Глава 12
Реквием по призракам

Прихожу в себя не сразу. Сначала от непонятного зуда в руке, затем от противного назойливого звука. Приоткрываю один глаз, и через некоторое время до меня, наконец, доходит – телефон. Бедный аппарат надрывается уже десять минут, а я только начал подавать признаки жизни…

В этом еще одна особенность игр с режимом полного погружения. Из-за тяжелых мозговых, эмоциональных и психологических нагрузок времени на восстановление требуется гораздо больше, чем обычно. Тем более в «Кубе», где к нагрузкам прибавляется и разница во времени. Постепенно к этому привыкаешь, но в тех случаях, когда напряжение возрастает до предела, усталость наваливается с двойной силой. И ничего с этим не поделать.

Стоило мне выбраться из капсулы, как сил уже не хватало ни на что. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и даже не заметил, как наступило утро. Хотя, если вдуматься, я даже не заметил, когда успел завести будильник. Что и говорить – вчерашний день был богат на всякие события…

Отключаю мобильник и подползаю к краю кровати. Делаю над собой усилие и переваливаюсь на пол. В другое время я позволил бы себе поблажку, но сейчас нужно сцепить зубы и выложиться по полной. Даю себе пару легких пощечин, чтобы смахнуть остатки сна, после чего иду готовить кофе.

Как всегда, завтракать сажусь за компьютер. Попутно просматриваю, что интересного произошло за прошедший день в мире реальном и, конечно же, игровом. Но самые интересные новости приносит некто иной, как Трейси.

– Хай, Ал! Сам не ожидал, но нашел одного гика, который готов купить у тебя всех чаров из «героев» и «неизведанных земель». Сам себя он называет коллекционером, но на деле долбаный гик, помешанный на МЭМЭОшках. У него даже акк на «яху» leeroooy2005! Только он цену немного сбил… Зато берет всех разом. Ты как на этот счет?

– Продавай, конечно! Для этого старья вариант просто отличный!

– Да, я тоже так считаю. Нарваться на такого чудика – все равно что в лотерею выиграть. Поэтому я дал ему предварительное согласие, но на всякий случай решил у тебя спросить.

– Трейси, ты супер!

Я в который раз убеждаюсь, что мне очень повезло попасть в команду именно к нему. Не знаю, как насчет остальных посредников, но этот парень справлялся со своей работой просто безупречно.

– Эй… Ты мне говоришь это уже второй раз за неделю. И если бы я не знал тебя так хорошо, заподозрил бы что-то неладное…

– Забудь, эмоции. Лучше скажи, зачем этим коллекционерам нужны чары в старых проектах? Я не первый раз слышу об этом, но до сих пор не понимаю, какой смысл?

– Поверь, я понимаю не больше твоего. По слухам, когда проекты закрываются, эти чудики за небольшую плату переносят скупленных чаров на левые сервера и там целыми компаниями фапают в свое удовольствие на бывших топов. Сохраняют персов для истории развития ммо-индустрии. Хотят в будущем отгрохать вирт-музей игр или что-то типа того.

– А ты говоришь, что знаешь не больше моего… В любом случае нам не понять этого сумасшествия.

– И не говори.

– Ладно, еще раз спасибо за помощь! Пойду нырять. Хочу за сегодня успеть как можно больше.

– Хорошо. Только, Ал… будь острожнее…

– А в чем дело?

– Все в том же… Непонятно, что творится с этой игрой. Форум до сих пор лежит, админы молчат, а на других сообществах тонны срача. Появляется все больше людей, которые жалуются на поведение НПС. Нападения, отказы от квестов, даже грабежи и угрозы. По слухам это тест нового аддона, под кодовым названием «Бунт неписей»… но мне в это верится слишком слабо. Вообще, я посоветовал бы тебе подождать официальных комментариев. WGP не могут долго молчать, иначе их просто сметут. Но ты же меня не послушаешь?

– Ты же сам прекрасно знаешь.

– Знаю. Поэтому просто желаю удачи …

Гоблины все так же сидят вдоль прохода с мисками, полными варева Роглифа. Как и вчера, когда я выходил из игры. Теневой туннель Шимуса вывел нас прямо к тронному залу, откуда уже Гарбхан показал дорогу до самого каравана Стекка. Как оказалось, только Шимус мог провести нас скрытыми тропами через оставшийся отрезок пути. Но из-за повышенного уровня сложности все вышло так печально. Поэтому вместо короткого пути ратлинги просто обещали не мешать ни продвижению нашей группы, ни каких-то других. Если они появятся в будущем. Как и хотел того Шимус, крысы вернутся на поверхность и будут пытаться отвоевать территории, которыми владели раньше.

На мой вопрос о новом Короле Гарбхан ответил, что постарается этого избежать. Как минимум, до того момента, как ратлинги восстановят старые границы. А до этого власть будет в руках Совета Кланов. При этом место Короля, восьмого по счету, останется свободным. Оно будет символизировать решимость следовать убеждениям Шимуса, ради которых он отдал жизнь.

Потом Стекк снова предложил нам подкрепиться стряпней Роглифа, и я с чистой совестью отрубился. Подобные перерывы на это и рассчитаны. Теперь, пока я не подойду к телохранителю или купцу с предложением выдвигаться, НПС так и будут сидеть на одном месте и повторять цикличные действия.

Но для начала хочу разобраться с бонусами, которые я получил после выполнения квеста. Сравниваю характеристики наградного плаща с магазинным и не могу сдержать восторженного вздоха:

Достаточно ценная вещица, особенно для моего класса. Возможность первой атаки дорогого стоит. Особенно если она усилена «Атакой волка» и тайным знанием. Так, в случае крита я уже в самом начале боя могу лишить рядового противника почти половины жизней. Интересно только, работает ли эта штука на боссов?

Несмотря на то что вещь всего лишь «уникального» класса, шанс ее выпадения с ратлингов очень низкий. Главным образом плащ можно получить только за некоторые задания, так что немногие могут похвастаться его наличием. Именно из-за этого мало где можно увидеть хоть какую-нибудь информацию о нем.

Теперь тот сверток, который подарил Шимус. Пробегаю глазами по описанию и понимаю, что плащ по сравнению с этим предметом всего лишь мусорный дроп. Все усилия, которые я потратил на прохождение квеста, окупились в разы!

Необходимый навык владения парным оружием: 25

Необходимый уровень рефлексов для активации: 20

Необходимый уровень силы воли для активации: 10

Внимание! Призыв осуществляется только в местах скопления теней. В том случае, если освещение резко изменится и тени пропадут, мечи так же временно исчезнут.

Уровень: 1 (0/100)

Прочность: не подвержены износу

Урон: +9 …14.5

Здоровье: +11

Ловкость: +16

Интуиция: +12

Сила: +5

Защита: +4

Скорость: +2

Шанс критического удара: +5%

Внимание! Предметы нельзя потерять, продать или передать.

Иными словами, Мастер Теней подарил мне почти что единичный предмет. Да-да, это те самые красные вещи с процентными характеристиками, которые не теряют своей актуальности при переходе на новые уровни. Пусть использовать теневое оружие можно не всегда и с собой придется носить обычные клинки, но самое главное достоинство в другом. Это оружие способно получать опыт в боях и повышать собственный уровень с характеристиками. Подобный способ менее удобен по сравнению с красными предметами, которым такие трудности не нужны, зато теневые мечи практически неубиваемые…

Уровневые предметы, подобные теневым мечам, были специально разработаны в качестве стимула для прохождения сложных квестов. И ценятся они не меньше единичных. По крайней мере, за информацию о квесте с подобной наградой топ-кланы могут выложить хорошие деньги. И, что в моем случае гораздо более важно, реальные.

Думаю, если с заказом Милого Дракона возникнут какие-то трудности, его может заинтересовать хотя бы эта информация. Само собой, она будет стоит не так дорого, как заказ, но сейчас глупо оказываться от любых сумм.

Делаю над собой усилие и заканчиваю пялиться на характеристики свитка. Убираю его в инвентарь до лучших времен. Вернее, до тех, когда смогу набрать нужные показатели рефлексов и силы воли.

Кстати, о характеристиках. Пользуясь случаем, надеваю новый плащ, кидаю два очка на выносливость и рефлексы, еще одно на силу. С одной стороны, нужно быстрее выполнить требования для призыва теневых клинков. Но с другой – я не хочу этого делать в ущерб другим показателям. Пусть понадобится немного больше времени, но персонаж будет раскачан как надо, а не как попало.

Получившийся результат для гоблина седьмого уровня меня вполне устраивает. Почти две сотни здоровья, высокие показатели ловкости, скорости, защиты:

Имя: Аластор

Раса: Гоблин

Класс: Охотник

Специализация: Диверсант

Уровень: 7 (1980/9600)

Свободно очков к распределению: 0

Свободно улучшений к распределению: 7

«Удар волка»

(мгновенный, 20 ед. маны, откат 5 с)

удар, который единовременно наносит противнику 150 % урона

Ножи – 1

Кинжалы – 1

Сабли – 1

Парное оружие – 14

Рукопашный бой – 11

«Тайное знание атаки I»

Теперь переходим к снаряжению. Постоянные бои основательно потрепали оружие и броню. Остальным предметам досталось меньше, но в итоге чинить приходится абсолютно все. Когда передаю Роглифу вещи, с удивлением замечаю, что одного метательного ножа не хватает. Начинаю вспоминать, куда он мог деться, и понимаю, что я оставил его в том подземелье, где погиб Шимус. Я не успел вытащить его из тела лидера «Кровавых кинжалов». Очень жалко, хоть и не смертельно.

– Готово!

Как всегда, снаряжение от Роглифа получаю подпорченное.

«Мог бы и не удивляться…»

Последним пунктом проглатываю желеобразное варево гоблина. Получаю временный бафф увеличение здоровья и ускоренное восстановление жизни с усталостью. Теперь можно возвращаться к Стекку.

Подхожу к головной повозке, возле которой уже собрались Родерик, Стекк и Юдин.

– Что-то ты долго, – ворчит Юдин.

– Ты готов продолжить наше путешествие?

– Да, конечно. И я опять хотел бы пойти первым.

Родерик резко вскидывает голову, словно хочет возразить, задумчиво хмурит лоб, но в итоге безразлично пожимает плечами.

– Почему бы и нет…

– Выдвигаемся! – командует Стекк и забирается в повозку.

Погонщики, охранники, все остальные занимают привычные места, и уже через минуту караван отправляется в путь. Я тоже выдвигаюсь вперед. Не терпится испытать в действии плащ ратлингов. Однако оставляю за собой как минимум сотню ярдов, но так никого и не замечаю. Более того, меняется внешний вид подземного тракта. Крепи попадаются все реже, стены обработаны более грубо или не обработаны вовсе, а сам проход становится заметно уже. Не так сильно, чтобы повозки не смогли пройти. Но достаточно, чтобы охранники смогли протиснуться между ними и стенами только боком. Из чего следует, что это тот самый участок, о котором рассказывал купец. Небольшой отрезок недалеко от Шраттского месторождения, где происходили странные нападения.

Однако вопреки рассказам не вижу и не слышу ничего подозрительного. Забираюсь дальше еще на полсотни ярдов, но так ничего и не нахожу.

Хотя…

Сс-ть! Сс-ть! Сс-ть! Сс-ть!

Где-то в отдалении замечаю что-то похожее на хруст. Странный сухой и короткий звук. Не дробный, но повторяется достаточно часто, с небольшим интервалом.

«Наконец-то!»

Осторожно иду на звук и футов через тридцать замечаю источник. В его роли выступает пара самых обычных классических скелетов. Ростом ниже меня на целую голову, из оружия в руках только старые кирки, одежда полностью отсутствует. Скелеты патрулируют небольшой участок прохода, отчего их кости стучат, хрустят, трещат – в общем, издают тот самый звук, который привлек мое внимание.

Как по заказу! Обычные рядовые мобы без всяких способностей. Даже три-четыре подобных твари не доставили бы мне много хлопот.

Кидаюсь на ближайшего скелета. Несмотря на то что череп монстра повернут в мою сторону, моб не делает никаких попыток защититься.

Зато после атаки на меня кидаются сразу оба скелета. Движения марионеточные – рваные и нерасторопные. Атаки хоть и достаточно сильные, но медленные, легко успеваю отвести или заблокировать. Так что никаких проблем не возникает. Даже здоровье не падает ниже средней отметки.

«Так непривычно получать почти в четыре раза меньше опыта после «сочных» претендентов на турнире…»

Решаю пройти еще немного дальше – возможно, повезет натолкнуться на кого-нибудь посильнее. Однако моим надеждам не суждено сбыться. Пара минут, и туннель выводит меня на очередную группу скелетов. На этот раз монстров уже три, но это ровным счетом ничего не меняет. Беспрепятственно атакую в лоб и пользуюсь разницей в скорости.

Идти дальше не решаюсь, и так сильно оторвался от каравана. От баффа остается около двадцати минут, этого должно хватить хотя бы на одну зачистку. Надеюсь, хоть тогда мне повезет на более интересного противника.

Как всегда, не доходя до головной повозки, меня встречает Родерик.

– Ну и как успехи?

– Не очень. Какие-то бестолковые скелеты попадаются, – пожимаю плечами.

– Я имею в виду, сколько монстров уже на твоем счету?

Хлопаю себя по лбу. Точно! Я уже и забыл про наш спор с телохранителем. Хорошо, что любой прогресс по квесту сохраняется в записях персонажа. Открываю информацию по «Торговому путешествию» и через выпадающие второстепенные задания нахожу нужное:

Убить больше монстров, чем Родерик за время путешествия по подземному тракту (прогресс выполнения: 29)

– Х-ха! Все еще недостаточно. У меня тридцать один. – На роже телохранителя появляется легкая улыбка, с которой он и уходит на разведку.

Будь он обычным игроком, я назвал бы его выпендрежником. С другой стороны, не могу не признать, что рад возобновившемуся квесту. Я по-прежнему рассчитываю получить с него что-то ценное.

Второй заход выходит более удачным. Теперь наравне с обычными скелетами попадаются и зомби. Однако эти парни оказываются той еще занозой в заднице. Опыта за них дают всего в полтора раза больше, а время на убийство увеличивается втрое. И все из-за их способностей:

Вдобавок именно на этих трупаках оружие ломается чаще всего. Словом, одно расстройство…

После очередной партии восставших из ада возвращаюсь к повозке и замечаю, что Юдин о чем-то говорит со Стекком. Выражение морды охранника очень встревоженное, а взгляд неуверенный и словно какой-то… боязливый. Подхожу ближе в надежде понять предмет разговора, но слышу только общие фразы:

– …совсем скоро. Конечно, если ничего не случится. – Купец пожимает плечами, а Юдин угрюмо кивает.

Жду некоторое время, но никто из них и не думает продолжать беседу. Поэтому сам решаю разговорить гоблинов. Кто знает, что может выйти из этого – еще один дополнительный квест или что-то более существенное.

– У вас что-то случилось?

– Юдин спрашивал, сколько осталось до выхода.

Купец снова пожимает плечами, а Юдин бросает на меня кислый взгляд и возвращается на свое место в середине колонны. Нагоняю охранника и спрашиваю:

– Подожди! В чем дело?

– В том, что тебе лучше заниматься своими, а не лезть в чужие. – Охранник чем-то определенно обеспокоен, но в силу своего характера пытается показать, что на самом деле все в полном порядке.

– Да подожди, Юдин! Я в самом деле хочу тебе помочь!

Охранник оборачивается.

– Я помню это место.

– Ты о чем?

– Мои воспоминания об этом месте сохранились хуже всего. Но кое-что я все-таки помню. Узкий проход, неровные стены, запах смерти. И чудовище… гигантская тварь, с которой даже про́клятые могут справиться с огромным трудом…

– Какой монстр, Юдин? Где его найти?

– Он сам найдет нас. Так всегда бывает…

Хочу попытаться вытянуть из Юдина больше подробностей, но со стороны ушедшего в разведку Родерика раздается пронзительный свист. И даже несмотря на то что длится он не больше секунды, я понимаю, что опасность, с которой столкнулся телохранитель, серьезная. Если не сказать, смертельная.

Погонщики реагируют молниеносно – свиньи недовольно хрипят, но послушно замедляют ход. Я протискиваюсь к головной повозке и встречаюсь с Харманом, Кейном и Кефом, которые тоже бегут на помощь своему начальнику. Но не успеваем мы сделать и десяти шагов, как туннель заполняется какой-то бурой массой.

Вернее, массой это кажется только на первый взгляд. Присмотревшись более пристально, я понимаю, что это то чудовище, о котором говорил Юдин. Тварь достигает таких огромных размеров, что почти полностью закрывает проход своей тушей.

«Да ладно?! Только не говорите, что гребаный кристалл опять во всем виноват!»

Кожа или шерсть – с такого расстояния не разобрать – у этого монстра яркого коричневого оттенка. Широкая приплюснутая голова сразу переходит в туловище без всякого намека на шею. Отвратительная морда с большим плоским носом, как у гориллы, и широким ртом, из которого торчат кривые, но мощные прямоугольные столбики зубов. Длинные лапы заканчиваются тремя узкими и загнутыми костяными лезвиями, как у Росомахи Гэвина Худа. Ноги небольшие, но массивные. Еще бы – держать на себе такую тяжесть…

И только сейчас понимаю, что нигде не видно Родерика.

«Куда же подевался этот засранец? Ведь не мог он так просто умереть – иначе система закрыла бы его квест…»

Так или иначе, а рядом телохранителя нет. Поэтому приходится брать командование в свои руки.

– Стекк, уходи назад! Парни, не знаю как, но мы должны остановить эту тварь!

Однако сказать гораздо легче, чем сделать. Пытаться остановить это чудовище все равно что раскинуть руки перед приближающимся товарным составом. Отброшенные одним ударом гигантской лапы Кейн и Кеф врезаются в головную повозку и проламывают борта. Повозка кренится, съезжает по стене, а из пробоин высыпаются украшения и ткани Стекка.

«Как хорошо, что я успел вывести купца из-под удара…»

Следующим под ноги Стража кидается Харман. Он уклоняется от нескольких ударов и даже успевает ранить противника, отчего тот замедляет свое продвижение. Но итог все равно один – гоблин отлетает в сторону.

Сколько ни пытаюсь, а не могу понять, как сражаться с этим чудовищем. Против его габаритов и способностей разве что таран поможет.

Я нападаю и едва не улетаю вслед за остальными. То ли плащ действует лишь на рядовых мобов, то ли страж попадает в число тех процентов, когда его свойства не работают. Но, так или иначе, я едва успеваю сбросить скорость и поднырнуть под его лапу.

Радует, что на него действует яд, в отличие от тех же скелетов или зомби. Хотя толку от этого не так много. Даже если нашпигую его тело отравленными ножами, у Стража останется еще куча времени, чтобы разнести наш караван в щепки, прежде чем у него кончатся жизни.

Скорость у меня явно выше. Это позволяет более-менее избегать его ударов, но мне все равно приходится отступать. Очень не хватает пространства для маневров. Да и отступать вечно нельзя. Еще десять футов, и я упрусь спиной в головную повозку. Вернее, в мягкое рыло хряка, который в нее запряжен. И тогда одно из двух: долгий полет или перерождение…

«Вот если бы удалось как-нибудь развернуть его в противоположную сторону…»

Как я и представлял себе, спина упирается в теплый полукруг с жесткой щетиной, и я понимаю, что Юдин был прав. Тварь мне не по зубам…

Я перелетаю через повозку и врезаюсь в стену. Боль вспыхивает во всех местах одновременно, хотя сообщений о повреждениях не приходит. Поворачиваю голову и не сразу понимаю, почему картинка перед глазами до сих пор четкая. Обычно в момент смерти она теряет резкость, следом отключается звук, а темнота окружающего мира плавно переходит в полумрак заставки. И только через пару секунд до меня доходит…

Варево Роглифа! Бафф от этой чертовой каши до сих пор не слетел, и сейчас у меня остается всего восемь пунктов жизни! Вернее, не «всего», а «целых»!

Разбиваю банку здоровья, запиваю фиалом восстановления и кидаю взгляд на монстра. Гигант хватает борова и вместе с хомутом, обрывками упряжи, обломками дуг отправляет в пасть. Свинья, безразлично стоявшая на месте за мгновение до этого, начинает визжать и вырываться. Однако это ей не помогает…

«Интересно, репутация понизится за полностью уничтоженный караван или хватит одной повозки?» – всплывает в голове не самый важный вопрос.

Жизни Стража действительно возвращаются в норму, а он сам тянет лапу к погонщику. Как и ездовое животное, тот совершенно безучастно стоит в паре шагов от разрушенной повозки и смотрит в одну точку.

– Беги! Беги, идиот!

Однако этого НПС мозгами явно не наградили. Тот по-прежнему стоит на одном месте.

Я поднимаюсь, но к монстру уже не успеваю. Зато успевает кое-кто другой…

– Юдин! Стой!

Гоблин перепрыгивает повозку и бежит по противоположной стороне туннеля. Отбрасывает в сторону бесполезного погонщика и вонзает меч в запястье твари. Урон выходит совсем крошечный, но монстр отдергивает руку и переключается на нового противника.

– Что ты делаешь?!

Я кидаюсь к нему в надежде предотвратить страшное.

– Я увидел достаточно… чтобы понять – моя смерть неизбежна… она все-таки ошиблась… – Юдин основательно наседает на Стража. Его скорость сильно уступает моей. Но ее компенсирует разница в силе. С такой яростью и напором у него получается не только отражать атаки противника, но и теснить его!

Гоблин подбирается к монстру вплотную и вгоняет ему меч в брюхо. Думаю, хочет повторить фокус с ратлингом-убийцей, которого он едва не развалил надвое. Но этот прием не проходит. Страж ревет так, что стены осыпаются, а я всерьез опасаюсь, что нас может завалить, и тогда мы повторим судьбу Шимуса.

Юдин не успевает отпрыгнуть в сторону, и тварь сбивает его с ног. Перехватывает обмякшее тело гоблина, подносит ко рту. Я всего в десяти ярдах, но уже ничем не могу ему помочь.

– Черт, Юдин! Нет!

– Если мне не суждено выжить, так пусть хотя бы мои смерти не будут напрасны… Я снимаю с тебя обещание, Аластор!

Охранник поднимает руки над головой и раскрывает ладони. Торчавший в брюхе чудища меч внезапно вываливается, будто что-то вытолкнуло его изнутри, и взлетает вертикально вверх. В тот момент, когда Страж вплотную подносит Юдина к пасти, клинок, словно притянутый магнитом, ложится в ладони гоблина. Охранник изворачивается и вгоняет без малого два фута закаленной стали в глаз великана…

Еще не успел утихнуть прошлый рев гиганта, как он сменяется новым. И теперь дело не ограничивается одной только мелкой каменной крошкой. Отваливаются целые булыжники и валуны. В некоторых местах гаснет подсветка тракта.

Видимо, из-за этого приступа ярости вместо того, чтобы проглотить Юдина, гигант со всей силы швыряет его на землю. Гоблин падает с неприятным влажным звуком. Руки раскинуты и вывернуты ладонями кверху, голова запрокинута так, что пустые глаза смотрят прямо на меня.

«Идиот! Идиот! Юдин, что же ты наделал, чертов придурок?!»

Я смотрю на тело гоблина и чувствую, как меня переполняет злоба, раздражение, ярость. На этого бестолкового НПС, на моба, на какой-то непонятный кристалл, который меня постоянно преследует – на все происходящее в целом. Господи, более глупого развития ситуации просто нельзя было придумать! И что, скажите на милость, мне теперь делать?!

«А что можно тут сделать? Я не админ какой-нибудь и даже не ГМ – волшебных кнопок и панелей под рукой не имею…»

«Вот именно, я никакой не админ, я – чертов хэлпер! Неужели нет ничего, что могло бы помочь мне?! Я же не Кит! Я всегда находил выход из любой задницы!»

Кидаю взгляд на крохотную шкалу прямо под полоской жизни гоблина. На нее мало кто обращает внимание, так как ее показатели даже не дублируются в списке видимых характеристик. Однако они есть. Более того, исправно работают! А значит, это можно использовать…

Если, конечно, фичу еще не пофиксили…

«Черт, об этом лучше не думать!»

Но чтобы исполнить задуманное, нужны две вещи. Успеть, пока тело Юдина не исчезло, и не допустить, чтобы страж восстановился. Охранник оставил после себя хорошую кровоточащую рану, и ею следовало воспользоваться.

– Не подходить!!! Держитесь на безопасном расстоянии!!! Ждите моей команды!!!

Ору как можно громче, чтобы перекричать безумный рев и грохот вокруг. И мне это удается. Гоблины, которые подтягиваются из глубины каравана, останавливаются и вопросительно смотрят на меня.

– Следуйте за мной и ждите команды!!!

А теперь самое трудное…

Тварь все еще беснуется, ревет, молотит огромными лапами по земле и стенам. Тракт засыпает все больше камней, булыжников и валунов, часть туннеля заметно проседает. Но и проход расширяется. Сбоку от стража появляется здоровая щель, и я со всех ног кидаюсь туда.

Уклоняюсь от мусора, который летит со всех сторон, проскальзываю в открывшуюся щель.

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох…

Пытаюсь взять себя в руки и сосредоточиться.

Поехали!

Кидаю отравленный клинок в инвентарь и достаю старый кинжал. Сейчас нельзя использовать яд и прочие подобные дебаффы. Слишком опасно. Агро навесить на себя тоже следует очень аккуратно.

Наношу легкий удар со спины и сразу ухожу в сторону. Гигант мгновенно разворачивается и едва не сносит меня когтистой лапищей. Как же хорошо, что моя ловкость достигла такого результата!

– Мимо! Попробуй еще разок! – Я отступаю и хочу убедиться, что Страж следует за мной. Не знаю, сколько впереди свободного пространства, но это гораздо лучше, чем позволить уродливой громиле восстановиться и разнести весь караван. – Открою тебе секрет, мне никогда не нравился Росомаха! Дэдпул гораздо круче!

Конечно, подобные выкрики никак не влияют на агро, но они помогают мне переключиться. Сейчас я должен быть максимально собран, чтобы просчитать и уклониться от атак этого монстра. Потому что даже самый слабый удар способен отправить меня на перерождение. А если каким-то чудом отделаюсь потерей здоровья, почти наверняка получу травму – в прошлый раз эта тварь почти обнулила мою защиту. В этой игре она не столько уменьшает полученные повреждения, сколько снижает тяжесть травмы и время до выздоровления.

Удар! Удар! Удар!

Уклонение! Три шага назад. Уклонение!

Я уже говорил, что, если бьешь моба с НПС, необходимо снести больше половины жизней монстра. Иначе опыта не получишь и он уйдет сопернику. Все дело в том, что часть неигровых персонажей способны прокачиваться и поднимать уровни. Пусть и с небольшим штрафом – для них опыт уменьшается втрое. Это сделано для того, чтобы в таких долгих квестах, как мой, игрок не оставался без защиты, но и не пытался решить с помощью этих персонажей все проблемы. Иначе какой в этом смысл? Прокачать кого-нибудь дружественного НПС до двадцатого уровня, и только успевай за ним лут подбирать. Неигровые персонажи должны оставаться не больше, чем помощью со стороны, чтобы сократить число возможных заставок. Конечно, со штрафом на опыт рано или поздно они начнут проигрывать игроку в характеристиках, но в то же время еще долго будут оставаться боеспособной силой. А к этому времени, вполне возможно, и квест подойдет к концу…

Удар! Удар!

Прыжок назад. Уклонение!

Механизм получения уровня НПС полностью аналогичен механизму игрока. С теми же фишками и неточностями. Например, полная смерть наступает не в тот момент, когда здоровье опускается до нуля, а пока не пропадет тело. Если в этом интервале кто-то из игроков кастует воскрешение, погибший игрок снова продолжит сражение. Обычное лечение тут не подойдет, но оно позволит выиграть время. Тело не будет исчезать, пока действует заклятие исцеления. Если в том же интервале – после потери всех жизней, но до исчезновения тела – получить уровень, все будет так же, как и с обычным воскрешением. Здоровье и мана моментально восстановятся, а ты окажешься на ногах.

Удар!

Когти пролетают в опасной близости от лица, но все-таки я успеваю уклониться. Убегать слишком далеко опасаюсь. Не хочу в такой момент проверять умственные способности моба. Чего доброго, еще вернется к каравану…

Уворот!

Однако если интервал между потерей жизни и тела у игроков составляет пять-шесть секунд, то с НПС все несколько иначе. Их тела не исчезают гораздо дольше, однако и обычным воскрешением их не спасти. Поэтому сейчас я надеюсь только на фокус с уровнем. Это весьма старая фича, которую можно встретить во многих старых играх. Остается надеяться, что WGP добавили ее сознательно, в память о дьяблоподобных РПГ, а не ошиблись с какими-нибудь величинами…

Чтобы отбить желание целенаправленно качать НПС вместо себя (а возможно, и чтобы предотвратить такие случаи, как мой), численное значение опыта скрывается от игрока. На виду остается только небольшая шкала зеленого цвета. Но сейчас мне вполне достаточно и ее. До седьмого уровня четыре тысячи восемьсот опыта. Для Юдина – четырнадцать тысяч четыреста. У гоблина осталась незаполненной совсем небольшая часть, может, одна десятая или даже меньше. Это около тысячи опыта с хвостом. Дадут ли столько за эту махину? Думаю, да. Ведь даже за сколопендру пятого уровня дали четыре сотни…

Поэтому все, что я сейчас могу, – это тянуть время и не давать стражу отхилиться, пока раны от меча Юдина не съедят больше половины здоровья. Ну, еще надеяться, что мы управимся прежде, чем его тело исчезнет.

Уклоняюсь от очередного выпада и снова отступаю. Жизней у монстра остатся все меньше – уже шестьсот тридцать. Благодаря сильному кровотечению он теряет сорок поинтов каждые десять секунд, плюс порядка трехсот Юдин снес в последней атаке. Еще двадцать секунд, и можно будет наносить ответный удар.

Уворачиваюсь. Делаю несколько шагов назад. Затем в сторону. Снова уворачиваюсь. Отбегаю – изо всех сил тяну время и стараюсь не потерять концентрацию. Сейчас от точности моих движений зависит слишком многое.

Пять… четыре… три…

Пропускаю мимо себя громадную лапу и резко разрываю расстояние. Один прыжок, второй. Сверяюсь с жизнями стража – пятьсот пятьдесят из тысячи двухсот. То, что надо!

Меняю кинжал на ядовитый нож и, переждав следующую атаку, сам иду в наступление.

Вонзаю клинок в его тело и вытаскиваю следующий.

– В атаку!!! Добейте его!!! – Надеюсь, гоблины послушно идут за нами, иначе сейчас погибнет не только Юдин.

Уклоняюсь от следующей атаки и загоняю ему в бок второй нож. Почти одновременно замечаю, как здоровье гиганта падает сразу на сто пунктов. И это вовсе не из-за моих эффектов – удар со спины.

Слава богу, агро не сбивается, и монстр снова пытается достать меня. Разрываю дистанцию и жду, пока атака не пройдет со стороны гоблинов. Здоровье стража падает еще на восемьдесят, и агро, наконец, слетает. Чудовище переключается на новых противников, а я подскакиваю и вгоняю в открытую спину остальные ядовитые клинки.

Но никак не ожидаю, что страж изогнется, будто резиновый, и насадит меня на свои долбаные костяные иглы!

«Ну и пусть… – безразлично проносится у меня в голове. – Зато теперь, даже если гоблины его не добьют, гада совершенно точно свалит яд…»

Я заваливаюсь на бок, и мир начинает терять очертания. Всего несколько секунд, и начнется сумасшедшая заставка. Но сейчас я думаю о ней в последнюю очередь. Мысли заняты совершенно другими вещами:

«Только бы это сработало…»

«Только бы мы успели вовремя…»

Как только прихожу в себя на точке возрождения, сразу же срываюсь с места. Добегаю до вагончика Роглифа и начинаю протискиваться вперед. Равняюсь со Стекком и замечаю на себе его заинтересованный и подозрительный взгляд. Решаю пока не обращать на него внимания и двигаюсь дальше. Наконец, дохожу до головной повозки и перебираюсь через ее остатки. Рядом уже стоят побитые, травмированные, но живые Кеф и Кейн. Парни неуверенно переминаются с ноги на ногу и неотрывно смотрят на…

«Слава богу…»

Юдин с трудом стоит на ногах. Одной рукой он держится за стену, а вторую подносит к лицу и проводит по нему кончиками пальцев. Ноги гоблина не выдерживают, он падает на колени. Юдин поднимает голову и медленно осматривается, словно не понимая, где находится. Когда его взгляд встречается с моим, в глазах гоблина проскальзывает что-то похожее на ужас и удивление.

Я подхожу к охраннику и помогаю ему подняться.

– Ты как?

– К… как тебе это удалось? – почему-то слова даются гоблину с трудом.

– Это не важно. Гораздо важнее, что ты нарушил наш договор!

Я с силой бью ему в морду кулаком, и охранник летит обратно на землю. Неожиданно сбоку появляются Кеф и Кейн, которые хватают меня за руки.

– Аластор, остановись! Что ты делаешь?

Никогда не замечал за этими парнями ничего подобного. Обычно по шкале эмоциональности они находились где-то в районе деревяшки, из которой выстругали Пиноккио. Неужели они тоже заразились той же дрянью, что и Юдин?

– Все нормально. Наверно, я это и вправду заслужил. – Охранник улыбается и подбирает под себя ноги. – Думаю, теперь мы квиты.

– А я так не думаю. Или ты забыл о своем обещании?

– Как только мы поднимемся на поверхность, я все расскажу тебе, как и договаривались. А сейчас нужно закончить дела здесь. С тем монстром, как я понимаю, уже все кончено?

– Да, – стряхиваю с себя гоблинов. – Теперь уже точно…

– Тогда иди вперед и отыщи Родерика. А мы разберемся тут. Надо расчистить дорогу и переложить товары Стекка в другие повозки.

– Ладно, но для начала мне нужен доктор.

Поворачиваюсь к Юдину спиной и слышу приглушенный голос, почти шепот.

– И… Аластор… спасибо…

Вместо ответа просто киваю. Зная характер охранника, не хочу показывать ему свое довольное лицо. Потому что я на самом деле рад, что этот засранец ожил. Чертовски рад! Прямо счастлив!

Во-первых, теперь я могу не бояться получить кинжалом в глаз ни от него, ни от кого-то другого. Вряд ли Юдин это допустит. А во-вторых, я наконец-то узнаю, что за чертовщина тут происходит. Сложно сказать, какое объяснение ожидаю услышать, но я уверен, что смогу из этого извлечь хоть что-то ценное для себя. Может быть, пойму, как отличать сумасшедших НПС от нормальных и что делать, чтобы от них защититься. Ведь что бы там ни говорила администрация, а я полностью поддерживаю Трейси – на аддон это похоже меньше всего…

У лекаря беру спасительную банку лечения, получаю эффект стойкости и надеваю изрядно потрепанную броню. Выпрашиваю у Роглифа еще одну порцию каши, после чего направляюсь на поиски Родерика. Оказывается, в пылу борьбы я даже не заметил, как увел стража на целых триста ярдов от каравана. Но самое странное – Родерика нигде не видно. Мысли о его гибели даже не допускаю – квест телохранителя на месте, да и страж был ранен, когда выбежал на нас. Стало быть, гоблина он не проглотил. Но где же тогда этот чертов телохранитель?

Вокруг трупа монстра со скучающими выражениями на мордах стоят охранники. Те самые, которые помогали мне добивать этого гиганта, – Харман и еще двое неизвестных мне парней. Заметив мое приближение, они оборачиваются, а выражение скуки сменяется готовностью.

– Отличная работа, парни! Теперь возвращайтесь к Юдину. Ему нужна ваша помощь, а здесь я справлюсь и сам.

Гоблины молча разворачиваются и уходят, а я приступаю к осмотру места казни. Моей казни. Назвать это иначе я не могу. Страж подловил меня в такой момент, что шансов на спасение не было никаких. Забираю выпавшие из инвентаря деньги с предметами и перехожу к трупу монстра. Первым делом извлекаю отравленные ножи – не хватает потерять еще и эти. Потом перехожу к луту. Почти два золотых и странный камень. Больше всего он похож на шар предсказаний – по крайней мере, я вижу, как внутри него переливается что-то черное. Будто сгусток мрака медленно перетекает из одной части шара в другую. При этом сам шар вроде как непрозрачный, сапфирового оттенка, без каких-либо отверстий и пазов…

– Что за ерунда?

Пытаюсь понять, каким тогда образом я могу видеть «внутренности» шара и откуда, собственно, я знаю, что это «внутренности», а не какие-нибудь «наружности». Но в итоге решаю просто не заморачиваться такими вещами. Магия, чтоб ее…

Характеристики предмета оказываются такими же непонятными, как и сам камень:

Информация о предмете: Ключ Сокрушения

Прочность: Неломаемый предмет

Внимание! Предмет нельзя передать

«И как его использовать, интересно?»

Не об этом сейчас надо думать. Убираю загадочный ключ в инвентарь и продолжаю поиски Родерика. Освещение здесь отсутствует почти полностью, поэтому иду очень медленно, почти на ощупь. Иногда приходится останавливаться и прислушиваться – даже самые слабые шорохи заставляют вспоминать чуть ли не все детские кошмары. Но именно благодаря этому через пятьдесят ярдов я и нахожу Родерика!

Тяжелое прерывистое дыхание доносится откуда-то снизу. Осторожно обследую участок и замечаю впадину-углубление между стеной, укреплением и полом. Что-то типа канализационного стока. Именно там и лежит Родерик. У бедняги такая же травма груди, которую я только недавно вылечил, и несколько дебаффов на оглушение с потерей сознания. Жизней всего полсотни, не восстанавливаются, но, самое главное, и не убывают.

Пытаюсь вытащить гоблина, но это оказывается непростой задачей. Мало того, что его убежище жутко неудобное и узкое, так и сам Родерик весит как слон. После нескольких неудачных попыток понимаю, что даже если и вытащу его оттуда, донести до стоянки вряд ли смогу. Нужно вызывать подмогу.

Достаю свисток и дую что есть силы. Звук выходит что надо – чистый, звонкий, даже немного пронзительный. Пожалуй, понимаю, почему Родерик отобрал его у ребенка.

«Надеюсь, гоблины меня услышали»

«Главное, чтобы не услышал никто другой…»

Некоторое время напряженно прислушиваюсь, однако не замечаю никаких посторонних звуков. Собираюсь с силами, а затем повторно пытаюсь вытащить телохранителя на дорогу. Удается мне это только с пятой попытки. К тому времени как раз поспевают остальные.

– Что случилось? – Кеф и Кейн с обнаженным оружием выскакивают из-за угла.

– Все в порядке. Я нашел Родерика, только он в отключке, а тащить его в одиночку мне не хватит сил.

– Понятно. – Гоблины оказываются достаточно смекалистыми. Они убирают оружие и подхватывают своего командира. – Аластор, ты возвращаешься с нами?

– Нет, я хочу пройтись дальше. А то не хватает нам еще одного такого мясника…

Дожидаюсь, пока они не скроются из виду, после чего еще раз осматриваю все вокруг. Эта ситуация очень скверно пахнет. С чего вдруг Родерику, который сам учил меня осторожности, забредать на три сотни ярдов дальше каравана? Или он уводил этого стража за собой? Не похоже, потому что между предупредительным свистом и появлением этого чудовища прошло слишком мало времени. Нет, дело здесь в чем-то другом…

Только в чем?

Судя по всему, углубление образовалось здесь уже давно, а вот расширили его совсем недавно. Об этом говорит характерная гладкость и острота сколов. Мог ли Родерик подготовить это место, находясь в разведке? Думаю, вполне. Тогда и сигнал гоблин подал, скорее всего, отсюда. В этом случае все сходится.

Но для чего это ему было нужно?

«Не понимаю… Ничего не понимаю!»

Решаю отложить расследование до того момента, как Родерик придет в себя и сам все расскажет. Если расскажет, конечно…

А пока мне есть чем заняться.

Достаю из инвентаря Ключ Сокрушения и подбрасываю его на ладони. Внутри камня по-прежнему клубится что-то темное. И по-прежнему нет никаких подсказок, как использовать этот предмет. По идее, раз эта сфера выпала из стража, она вполне может оказаться тем самым загадочным кристаллом. Однако эпизод с Мортом и ожившим пленником подсказывают, что он должен выглядеть совсем иначе. Стало быть, это простой ключ и ничего больше. А раз так, где-то должна быть дверь, к которой он подходит…

Пытаюсь припомнить какие-нибудь ответвления или проемы на пути сюда. Ничего похожего. Возможно, стоит посмотреть дальше? Осторожно продвигаюсь вперед и футов через тридцать нахожу кое-что интересное. В стене по правую сторону замечаю огромное углубление. Высотой около десяти футов, а шириной – семи. При этом форма очень сильно напоминает того самого стража – небольшая приплюснутая голова без шеи, огромное туловище, длинные руки с когтями и массивные ноги.

«Что за бред? Он вылез прямо из стены?!»

А может, он был частью этой стены? Как каменный голем. Звучит странно, но в этой вселенной все возможно. Скажем, как только кто-то проходит мимо этого участка, этот тип моментально превращается в гиганта с лезвиями на руках и уничтожает все живое.

А что, на месте создателей я именно так и сделал бы – эффектное и неожиданное нападение.

Обследую углубление и нахожу интересную деталь. Едва заметную, надо сказать, деталь. На уровне груди стража (для меня в теле гоблина это уровень поднятой над головой руки) находится еще одна небольшая круглая впадина. Она расположена точно между двумя выступами таким образом, что их тени делают отверстие практически незаметным для глаза. И так как это меньше всего похоже на случайность…

Достаю Ключ Сокрушения и вставляю его в отверстие. Камень с легким щелчком входит в углубление и стопорится. Вынуть его оттуда уже никак не получится. Но, как оказывается, этого и не нужно. Прямо по центру «отпечатка» стража пробегает трещина. Она начинается у самой земли и медленно ползет вверх. Ветвится, извивается и расширяется. Плюется крохотными облачками пыли и каменной крошки. В какой-то момент трещина проходит через ключ. Камень с тихим хрустом разваливается на две части, а изнутри вырывается темное клубящееся облако.

Я отскакиваю назад – неизвестно, как эта штука может подействовать на меня. Но опасения оказываются беспочвенными. Не успевает вся эта чернота выбраться из камня, как ее засасывает в трещину, хотя я не чувствую никакого сквозняка.

Как только последние клубы скрываются в расселине, она тут же начинает увеличиваться в размерах. Камень словно разъедает кислота – от стены отваливаются целые куски, иссыхают и крошатся даже не долетая до земли. И, что самое странное, такая метаморфоза происходит только в пределах углубления-отпечатка. Дальше него «зараза» не распространяется.

В итоге через пару минут передо мной открывается проход в форме тела стража. Впечатляюще, ничего не скажешь…

Я пытаюсь найти какую-нибудь информацию о новой локации, но не вижу никаких надписей или сообщений. Стало быть, это не инстанс или данж, а обычная тайная комната. Хочется сделать шаг, пройти внутрь, но на секунду сдерживаюсь.

Может, стоит позвать кого-нибудь с собой? Правда, из высоких уровней, реальную помощь мне оказали бы разве что Родерик с Юдином. Но первый сейчас в отключке, а жизнью второго рисковать пока нельзя. Еще можно попросить Кейна и Кефа, но после того как внезапно они набросились на меня, вступившись за Юдина, идти с ними в одиночку мне не очень хочется. Не думаю, что они способны засадить мне в глаз кинжал, но какие-нибудь неприятности доставить могут. Так что если и брать их в команду, только вместе с Родериком или Юдином. А остальные гоблины откровенные слабаки – даже я, будучи старше их всего на уровень, способен на гораздо большее…

Решено. Разведку проведу в одиночку и если пойму, что не справлюсь, вернусь за подкреплением.

Я захожу внутрь и оказываюсь в длинном коридоре, который к тому же почти не освещен. Единственный источник – какая-то зеленовато-белесая пирамида в конце, ярдах в трехстах от меня. Еще немного света дают странные существа по центру. Двух футов в высоту, бледные и почти прозрачные, которые напоминают шляпу поганки.

Я так понимаю, это те самые подземные призраки, о которых говорили ратлинги. В принципе, понятно, почему с ними возникли трудности – восемьдесят процентов поглощенного урона – это не шутки.

«Удар волка» снимает всего семь единиц. Ощущение такое, будто избиваю желе – вязкое, тягучее, липкое. Еще и трясется так неприятно – мелко и долго. После пинка по такому «телу» с трудом удается сохранить равновесие. В итоге пропускаю атаку.

Хотя такую атаку я пропустил бы в любом случае. Бестелесые существа типа призраков атакуют, просто наплывают на персонажа и нелепо «бодают» его. Но в моем случае все было не так. Нижняя часть «тела» резко приподнялась, словно занавеска на ветру, и самым краем коснулась моей ноги.

Резко отскакиваю в сторону, готовлюсь отходить и давать сигнал, но вдруг замечаю, что призрак даже не думает преследовать меня. Просто висит на том же месте.

Становится понятно, почему его назвали скованным.

На всякий случай проверяю догадку. Еще раз атакую и разрываю расстояние. Призрак не только не успевает ответить, но и с места не двигается.

Не очень удобно, зато теперь понятно, как с ним бороться. Пью зелье восстановления и где-то за десять-двенадцать наскоков справляюсь с первым препятствием. Количество опыта радует – гораздо больше, чем за скелетов и зомби, но способ убийств откровенно удручает. Ищу способ просто обойти призраков, не вступая с ними в бой, но игроделы продумали все до мелочей. Расположение у мобов более чем удачное. Возле каждого туннель сужается таким образом, что обойти его просто невозможно. Если, конечно, ты не человек-паук.

Ну да ладно. По крайней мере, этих тварей не больше десятка, да и со вторым дела идут чуточку быстрее. Благодаря способностям крысиного плаща после каждого отхода призрак теряет ко мне всякий интерес, что позволяет снова атаковать его первым.

Таким нехитрым образом я постепенно пробираюсь вперед. Источник света в конце становится более различимым. Теперь он приобретает очертания широкого круглого постамента с треугольным основанием. Сверху нечто вроде купола, который переливается радужной мыльной пленкой. Однако под ним есть еще кое-что. Небольшой предмет ромбовидной формы и ярко-зеленого цвета. Думаю, догадаться, что же это такое, не составит труда…

Наконец-то уничтожаю последнего духа и перевожу дыхание. Образно, конечно же. Призраки хоть и заставили потратить на себя много времени, но позволили восстановить потерянный от рук стража опыт и получить приличную надбавку. Не говоря уже о поднявшемся прогрессе «Атаки волка» и навыке парного оружия.

Осторожно подхожу к постаменту. Осматриваюсь на предмет какой-то скрытой опасности, но ничего не вызывает подозрения. Кроме самого кристалла, который преследует меня с начала игры. Кстати, что там насчет его характеристик?

Кристалл Сокрушения

Прочность: Неломаемый предмет

Квесты:???

Иными словами, абсолютно ничего.

Я подношу кинжал к куполу, и лезвие свободно проходит сквозь него. Тогда я убираю клинок и тянусь к артефакту рукой. Не сразу понимаю, что происходит, но моментально догадываюсь – нечто очень плохое. По глазам бьет яркий слепящий свет, рука по локоть взрывается болью, будто ее в кипяток окунули, а ноги теряют опору. Чувствую долгое падение, следом за рукой боль появляется и в спине. Одновременно бар жизней проседает почти на половину.

Сжимаю зубы, чтобы не застонать. Я как-то говорил, что болевые ощущения здесь сильно приглушены. Но, черт возьми, мне кажется, что на эти повреждения правила не распространяются! Ощущение такое, словно я с десятиметрового трамплина упал в воду плашмя!

Пытаюсь подняться, но руки и ноги почти не слушаются. Какие, в задницу, двадцать пять процентов? Тут все восемьдесят! Хочу подтянуть ноги и опереться на локоть, а максимум, что удается – пошевелить пальцами…

Со второй попытки получается перевалиться на бок и приподнять голову. Оказывается, меня отнесло не меньше чем на десять ярдов от постамента. К слову, с кристалла слетел защитный купол, но вместо него появилось кое-что другое. Или, правильнее будет сказать, кое-кто другой?

Невысокое существо, ростом примерно пять футов. Морда – такой же стандартный набор черт, как и у меня: узкий лоб, длинный широкий нос, большие остроконечные уши, маленькие глазки, выдающийся вперед подбородок. Только вот тело белесое и прозрачное, как у скованных призраков. Но при этом у гоблина видна даже одежда – изношенная рубаха, широкий кожаный пояс, штаны и высокие сапоги. Он кидает на меня очень недоброжелательный взгляд и делает шаг…

«Гомару Четырехпалый? Почему мне так знакомо это имя?!»

– Я не позволю тебе забрать этот кристалл! Ему не место среди живых…

Гоблин приближается, а я пытаюсь подняться. Ноги слушаются очень плохо, но хотя бы удается встать на одно колено. Что и говорить – поза в моем случае очень неудачная, почти обидная…

– Если бы ты просто прошел мимо этой двери, я выпустил бы отсюда вас всех. Но ты решил поступить иначе.

Призрак останавливается в шаге от меня и поднимает руки над головой. Взгляд сразу же цепляется за левую руку, на которой действительно не хватает одного пальца. Но от лишних подробностей меня отвлекает появившаяся в его руках кирка. Обычное двустороннее горняцкое кайло. Но после этого я сразу же вспоминаю про легенду Стекка. Однако времени на вопросы не остается. Я успеваю только вскинуть руки в защитном жесте – кинжалы скрещены на манер ножниц, чтобы поймать на них оружие и отбросить его в сторону.

Однако…

Медленно тянутся секунды, а Гомару все так и стоит с занесенным над моей головой призрачным оружием. Не издает ни звука, даже не шевелится. Только долгим немигающим взглядом смотрит на мои пальцы.

– Откуда… – наконец, произносит гоблин. Хотя в его случае более уместно сказать – шепчет. Гомару настолько сильно удивлен, что я почти не слышу его слов. – Откуда у тебя… он…

Призрак медленно опускает кирку и смотрит мне прямо в глаза.

– Что? – Я немного расслабляюсь, чувствуя, что сражение откладывается. Но при этом совершенно не понимаю, что этот кусок протоплазмы имеет в виду.

– Перстень Хранителей Тайн… он настоящий… но ты… ты же не маг…

– Перстень что… а… – Я поворачиваю руку тыльной стороной к лицу, и сразу все становится ясно. – Мистик Аарос дал его мне за помощь в одном задании. Которое, кстати, было связано с таким же кристаллом, как и тот… у тебя за спиной.

– Выходит, Аарос тоже знает об этом? Это он отправил тебя сюда?

– Э-э-э…

Как же я ненавижу подобные вопросы. Неизвестно, что лучше – сказать правду или подыграть собеседнику. В этом случае, думаю, стоит выбрать второй вариант. Но для правдоподобности его следует немного изменить.

– Да, только об этом больше никто не знает. Я специально нанялся телохранителем к Стекку, чтобы найти этот тайник.

Из рук Гомару окончательно пропадает кайло, а его табличка медленно меняет цвет с красного на синий.

«Бинго, мать вашу! Да!»

Не знаю, чему я обязан больше – десятипроцентному шансу на уникальный квест перстня или обычному везению. Ведь предмет поднимает мою репутацию у всех магических НПС, а Гомару не кто иной, как ученик шамана! Но, так или иначе, я чертовски рад этому – не часто рядовые мобы, а тем более боссы, превращаются в НПС. И уж точно никогда встреча с ними не выливается во что-то банальное…

– Ты расскажешь, что узнал Аарос об этих кристаллах?

– Э-э-э… – у меня наконец-то получается подняться.

«А вот здесь, пожалуй, лучше рассказать все как есть…»

– Аарос в чем-то заподозрил наставника Морта, поэтому попросил меня все выяснить. В спарринге я сорвал с его руки бинты. и оказалось, что у него точно такой же кристалл, который позволяет двигаться в десятки раз быстрее. Я рассказал обо всем Ааросу, и он попросил зайти к нему позже… в смысле, после того, как я побываю здесь. Так что, вряд ли ему известно слишком многое.

– Это плохо… очень плохо, Аластор. Необходимо как можно быстрее разобраться с этими кристаллами, иначе может произойти что-то очень страшное. Они обладают огромной мощью, которой почти невозможно противостоять. Любой, кто завладеет им, рано или поздно окажется в их власти. Но это не самое страшное. Гораздо хуже, что у кристаллов есть разум…

– Ого! – Я впечатлен. Детальность и глубина истории поражают все больше. – Тогда откуда же появились эти самые кристаллы? И что произошло с тобой? Я хочу узнать все.

Призрак вздыхает и опускает голову.

– Я не знаю… не знаю… Я до сих пор ничего толком не могу понять. Пытаюсь разобраться, но еще больше путаюсь…

В тот роковой день, когда пропала наша группа, мы нашли это место. Ребята видели какие-то странные сны и слышали голоса, но я не уловил ничего подобного. Как оказалось, все дело в моих способностях, которые достались от деда, – они защитили меня.

Один из штреков привел нас в странный проход, которого здесь раньше не было. Стоило мне спуститься и пройти дальше, парни словно рассудка лишились. Они накинулись на меня с криками, что я не достоин обладать величайшей драгоценностью этого мира. И что я должен здесь умереть – только так они могут доказать свою преданность. Они орали еще что-то неразборчивое, пытались задушить, выдавить глаза или проломить голову. Я скрылся только благодаря магии. Не знаю, как долго я бродил, но в итоге наткнулся на эту комнату. Стоило мне только взглянуть на кристалл, как многое стало ясно. Например, я понял, что он боялся меня. Именно поэтому ребята так хотели расправиться со мной. В отличие от них, я мог сопротивляться воле кристалла и даже использовать его в своих целях. В то время как ему нужно было совсем другое. Кристалл выступал в роли паразита. Ему требовалось слабое тело и разум, чтобы их можно было легко взять под контроль и перестроить под свои потребности. Теперь я понимаю, что кристалл может подчинить даже тех, кто был изначально сильнее его. Просто для этого потребуется много времени. И все дело в том, что оно сильно ограничено…

Я попробовал уничтожить кристалл, но ничего не вышло. Меня нашли остальные, но сбежать на этот раз не получилось. Моя смерть была неизбежна. Поняв это, я снова попытался уничтожить кристалл, но все, что мне удалось – расколоть его на две части. Правда, второй осколок был настолько маленьким, что это почти ничего не значило.

Но даже смерть не заставила меня отступить. Я связал свой дух с кристаллом, твердо решив помешать ему. И в какой-то мере мне это удалось. Я разорвал связь между всеми, кто попал под влияние кристалла. К сожалению, это означало смерть для моих соплеменников…

Я пообещал себе, что буду следить за кристаллом и он ни за что не покинет это место. Но он каким-то образом обошел мое давление и взял под контроль новых рабочих. Вскоре они тоже нашли это место и попытались завладеть кристаллом. Мне не оставалось ничего другого, кроме как снова разорвать эту связь…

Я честно пытался найти другой выход, но ничего не получалось. А позволить кому-то вынести отсюда этого паразита означало поставить под угрозу всех остальных.

Поверь, этот выбор дался мне очень нелегко.

Чтобы подобного не повторилось, я бросил все силы на изучение остальных возможностей кристалла, но и тут меня обошли. Он отвлек мое внимание и помог следующей группе завладеть осколком. Тем самым, о котором я даже забыл – настолько он был крошечный. С этим осколком они ушли так далеко, что я уже не мог разорвать связь. Осколок хоть и слабел, удаляясь от родителя, но продолжал воздействовать на рабочих.

Тогда мне опять пришлось поступить очень жестоко. Я создал каменного стража, а потом собрал души погибших соратников и воплотил их в призрачную форму. Большую часть вместе с големом я выставил перед залом, чтобы избежать новых жертв. Остальных я отправил на поиски осколка. Когда призраки настигли беглецов, я направил их по опасному пути. В ответвление, где легче всего было вызвать завал. Я знал, что это не решит всех проблем – лишь отсрочит неизбежное, однако это все, что я мог сделать. Великий Волк, да на тот момент я не умел даже обретать форму и появляться на поверхности!

Гомару сплевывает от досады и кидает в сторону хмурый взгляд. А я, пользуясь случаем, пытаюсь осмыслить масштаб истории. И, честно говоря, сюжет мне определенно нравится. Во всяком случае, он объясняет многие моменты. Что за подземных призраков видели ратлинги и что они там охраняли. Чьи тела нашел Король и смог подчинить с помощью осколка кристалла. Почему восстановивший форму пленник превратился в гоблина. Все эти подробности поражали и делали честь сценаристам. Хотя несколько белых пятен в этой истории по-прежнему присутствовали.

– Гомару, так получилось, что ратлинги нашли осколок, о котором ты говоришь. В итоге он снова оказался погребен под толщей камней, но… скажи мне одну вещь. Тела тех гоблинов… Что с ними было не так? Как только на них попадала кровь, они поднимались как ни в чем не бывало и крушили все, до чего только могли дотянуться.

– Я не знаю точно, – гоблин разводит руками. – Но кристаллу требуется связь с телом не только чтобы подчинить и перестроить его. Я думаю, находясь внутри, кристалл достигает пика своей силы. Таким образом, контакт с кровью очень важен – она выступает в качестве источника энергии. Вдобавок на них постоянно воздействовала сила, которую я не мог контролировать. Ты сам видел, даже здесь появились скелеты и зомби. Не могу представить, к чему это привело бы, если бы я не сдерживал его.

– А как насчет тебя? Если кристалл может сломить даже сильную волю…

– Да, Аластор. Ты вникаешь в самую суть. Мне все сложнее контролировать его – на каждый запрет кристалл находит свою лазейку. Так, тайно от меня он вырастил в теле стража ключ, а призраков приковал к одному месту…

Но самое страшное – мне начинает казаться, будто он намеренно поддается моим блокам. Усыпляет бдительность, чтобы застигнуть врасплох и разобраться со мной. На этот раз окончательно. Поэтому я так удивился твоему приходу. Больше всего это было похоже на ловушку, но… Великий Волк, видимо, увидел мои страдания и прислал тебя.

– Оу… – все, что я смог сказать.

– Аластор, забери этот кристалл и отнеси его Ааросу. Он должен во всем разобраться и завершить то, что так и не вышло у меня. Если ничего не получится, передай, что у меня получилось расколоть его на части только «Прощальным дуновением». Ты должен это сделать, пожалуйста…

– Я не против, только как насчет воздействия кристалла, о котором ты говорил? Связь, подчинение и все такое? – Я знаю, что в этой игре возможно многое, поэтому решаю перестраховаться. Не хочется, чтобы с персонажем произошла какая-нибудь неприятная фигня, которая усложнит игру в дальнейшем.

– Не беспокойся. Я вложу свои последние силы, чтобы создать кокон, который временно запечатает кристалл. Его должно хватить на десять дней. За это время нужно найти Аароса и решить, что делать дальше. Если не успеешь… рано или поздно кристалл проявит себя, но, когда это случится, я сказать не могу. У тебя очень сильная воля, хоть ты и не маг. Поэтому какое-то время ты сможешь ему сопротивляться. Но будет лучше, если до этого все-таки не дойдет.

Ненавижу такие расплывчатые формулировки. Но, с другой стороны, ничего особо страшного я не услышал. Скорее всего, скинуть кристалл Ааросу можно будет в любое время. Просто, если принесу его в течение срока, получу больше опыта или типа того.

– Хорошо, я сделаю это. Но я хочу задать последний вопрос.

– Я слушаю. – Гомару кивает.

– Вы до сих пор объявлены пропавшими, и никто не знает, что произошло на самом деле. Я хотел бы поставить точку в этой истории. Но не думаю, что стоит рассказывать все как есть.

– Да, ты прав… – гоблин в раздумьях запрокидывает голову. – Такая правда им не нужна. Значит, нужно создать что-то подходящее. Найди там синюю фибулу…

Я повернулся, куда указывал Гомару, и увидел в дальнем углу зала ворох мусора. Пыльная, разорванная одежда, осколки костей, сломанные кирки. Я ворошу ногой эту кучу и замечаю небольшой блестящий предмет. Поднимаю и рассматриваю в свете постамента. Аккуратная, изящная брошка для одежды в виде стрекозы. Вдоль всего тела вставки из полудрагоценных камней. На теле и огромных глазах агат, на крыльях – сапфир. Вместо лапок заколка.

Больше всего украшение похоже на женское. Если только это не какой-нибудь подарок на память.

– Да, это она. Передай эту фибулу старосте в Грэйсис. Скажи, что я виноват во всех этих смертях… тем более это почти правда. Скажи, что я навлек на остальных проклятие, которое не оставило после себя даже тел. Но теперь все кончено. Ты победил мой дух и очистил подземелье от проклятия. И еще, передай … я сожалею, что мы так расстались…

Текущая второстепенная цель выполнена: «Узнать, что случилось с пропавшими рабочими»

Текущая цель: Передать старосте поселения Грэйсис сообщение и фибулу Гомару

– А как же все эти скелеты, зомби, призраки?

– Как только я закрою кристалл коконом, его сила окажется запертой и воздействие пропадет. Все пленники просто исчезнут, а проход станет свободным. Чем не победа над проклятием?

– Хм… а осколок? Он тоже исчезнет?

– Не знаю. – Гомару отводит взгляд. – Я надеюсь, что вдали от родительского обломка он потеряет всю силу и превратится в обычную стекляшку. Да, думаю, так и будет. Ну что, Аластор, ты готов принять мое задание или у тебя еще остались вопросы?

В принципе, я полностью удовлетворил свое любопытство. Гомару ответил на все вопросы и даже помог с второстепенным квестом. Линейка загадочных кристаллов хоть кажется многообещающей, но сейчас из нее вряд ли можно извлечь что-то еще.

– Я готов, Гомару!

– Спасибо, Аластор! Спасибо и… прощай…

Призрак поворачивается ко мне спиной и подходит к постаменту. Кладет руки на кристалл, отчего тот начинает тускнеть. Однако и тело Гомару теряет очертания – сначала едва заметно, но с каждой секундой все больше, пока на его месте не остается легкая дымка. Как только кристалл полностью гаснет, вслед за ним начинает тускнеть и постамент. Дымка собирается в струящийся дымок, который в свою очередь собирается в толстые жгуты, а потом кольца и плотно обхватывает поверхность кристалла несколькими слоями. Первый самый толстый, второй чуть тоньше и третий едва заметный, словно паутина.

Текущая второстепенная цель выполнена: Найти и устранить причину появления в туннеле неизвестных монстров

Вы получили: 2000 опыта

Текущая второстепенная цель выполнена: Убить больше монстров, чем Родерик за время путешествия по подземному тракту.

Для получения награды поговорите об этом с Родериком.

«Связь между кристаллом и его пленниками разорвана. Монстры этого типа исчезли со всех локаций, связанных с квестом «Торговое путешествие»

Вы выполнили: Скрытый квест «Полная зачистка подземного тракта». Больше здесь не осталось ни одного монстра, путь стал полностью безопасен для любых караванов.

Вы получили: 1000 опыта

Получено достижение: «Испытание тайной» (Опыт от всех скрытых заданий будет увеличен на 10 %)

Соберите три достижения типа «Испытание тайной», чтобы получить специальный навык «Мастер неизвестного»

Распределите доступные очки параметров (свободных очков: 5)

Распределите доступные очки улучшений (свободных очков: 8)

Получено: Новое задание

Название: Послание для Аароса

Сложность: Уникальная

Область: Поселение Торна

Описание: Используя последние силы, Гомару Четырехпалый запечатал опасный кристалл. Артефакт обладает настолько разрушительной мощью, что вам с Ааросом необходимо как можно быстрее найти способ избавиться от него.

Награда: В случае, если вы успеете до распада кокона – зачарованный перстень Аароса, 5000 опыта, 50 серебряных монет, квест более высокого уровня сложности. Если вы не успеете до распада кокона – 500 опыта, 10 серебряных монет, квест более высокого уровня сложности.

Штраф: Не предусмотрен

«Эх, если бы мне так награды сыпались за основного перса, я бы давно уже за сотку перевалил!»

Едва успеваю следить за системками – опыт, скрытый квест, достижение, новый уровень, да еще и уникальный квест. Все это чертовски впечатляет! Не часто я получаю такое удовольствие от игры!

Мысленно даю себе пару пощечин и напоминаю, ради чего я здесь. Сейчас важнее всего закончить с «Торговым путешествием». Причем не только в плане опыта, но и времени. И только после этого можно будет разбираться со всем остальным.

Забираю кокон и перед тем, как закинуть его в инвентарь, просматриваю характеристики:

Информация о предмете: Кокон с Кристаллом Сокрушения

Квест: Послание для Аароса

Время до разрушения: 9 дн 23 ч 18 с

Прочность: Неломаемый предмет

Внимание! В случае вашей смерти предмет будет потерян со 100 % вероятностью. В этом случае квест «Послание для Аароса» будет заменен на задание с гораздо меньшим классом сложности

Внимание! В случае распада кокона до выполнения квеста кристалл будет привлекать на 30 % больше монстров, а их уровень агрессивности возрастет на 50 %»

Вот, значит, как… Оказывается, не так прост этот кристалл, как хотелось бы.

«Не удивлюсь, если с этого момента количество ситуаций, опасных для моей жизни, резко увеличится…»

Я даже не успеваю развернуться, как слышу за спиной знакомый голос:

– Аластор, отдай мне этот кристалл!

«О-о-о, господи! Все именно так, как я и думал!»

Но после этой фразы хотя бы исчезают вопросы по поводу странного поведения Родерика.

– Ты с самого начала планировал это? Разведал обстановку, подготовил тайник, выманил стража. Но что-то пошло не так, верно?

Я оборачиваюсь и в тусклом свете гаснущего постамента вижу, как телохранитель смеется. Но не довольно, а скорее огорченно, с досадой.

– Я уже не раз говорил, что Саррг не ошибся в тебе. Вот только мне это не помогло. Скорее, даже наоборот…

– Как ты хотел забрать ключ?

– Я рассчитывал, что вы его задержите, и тогда я смогу напасть с тыла. – Гоблин достает из-за пазухи свиток.

Урон: 150 ед. (х 2 по существам магии Земли)

Выстрелов: 3

Интервал: 5 с

Мана: не требуется

Школа магии: не требуется

А Родерик неплохо подготовился. Подобные свитки заклинаний, которые могут использовать даже воины, стоят хоть и не очень дорого, но встречаются весьма редко. Хотя что для нормального игрока редкость, для НПС обычное дело.

– Но воспользоваться им у меня не получилось… Эта каменюга оказалась чересчур резвой. Прежде чем я оторвался и забрался в тайник, пропустил несколько хороших ударов. Так что сил оставалось, только чтобы предупредить вас об опасности. Когда пришел в себя и узнал, что ты уложил стража, я сразу же кинулся сюда. Но было поздно…

Гоблин на секунду умолкает, прячет свиток за пазуху и снова обращается ко мне:

– Аластор, я очень благодарен тебе за мое спасение, но прошу – отдай кристалл.

– Зачем он тебе нужен?

– Он нужен не мне.

Интересный поворот.

– А кому?

– Я не могу сказать. Просто поверь, что этот кристалл опасен сам по себе. Оставив его у себя, ты будешь вовлечен в опасное противостояние. Возникнет ситуация, когда было бы лучше, если бы кристалл остался здесь. Слишком многие захотят иметь такую силу. Но мы сможем защитить его.

– Понятно. А что ты сделаешь, если я не отдам кристалл? Убьешь меня?

Гоблин отводит взгляд.

– Мне очень хотелось бы избежать этого.

«Хех, вроде бывалый вояка, а запугивать так и не научился. Или это его типа совесть терзает? За спасенную мной шкуру?»

– Это не ответ!

– А что ты хочешь услышать? Думаю, ты и так все прекрасно понимаешь.

Криво ухмыляюсь. А он прав – не просто же так возникло специальное условие с потерей кристалла после смерти.

– Так что скажешь?

– Для начала я хотел бы получить от тебя награду за наш спор – если дело дойдет до драки, нужно сначала закончить со всеми квестами.

Родерик кривится.

– Если бы меня не вырубил тот страж, все было бы по-другому.

– Да-да, конечно. Но сейчас все именно так.

Телохранитель вынимает из внутреннего кармана небольшой узкий кожаный чехол и кидает его мне. Ловлю и пытаюсь на ощупь понять, что внутри. Свернутое в трубку послание? Стопка монет?

– Что это?

– Если сделаешь правильный выбор, потом узнаешь, – пожимает плечами Родерик. – Так как насчет кристалла? Что ты решил?

Убираю подарок в инвентарь и снова кидаю взгляд на кокон. Что решил? Пожалуй, решил, что этот квест для меня интересен – как с точки зрения опыта, так и наград. Не лишним также будет поискать следы похожих заданий в сообществе хэлперов. Вполне может оказаться, что они ведут к самому гланому квесту игры. Пусть я сейчас здесь не ради развлечения, но возможность вписать свое имя в историю игровой индустрии меня очень привлекает как геймера. В конце концов, ради этого все и затевалось…

– Извини, но я его не отдам!

– Очень жаль. Ты не оставляешь мне другого выбора.

Как можно быстрее кидаюсь к нему, пока гоблин не обнажил оружие. Раскачка телохранителя направлена на силу – яростные длинные выпады, размашистые рубящие удары. Поэтому, если удастся схлестнуться с ним вплотную, можно рассчитывать на быструю победу.

Родерик меньше чем в двадцати футах. А еще у него отличные рефлексы – сталь звенит и скрежещет, в левой руке появляется легкое онемение. Телохранитель отбрасывает меня и бьет наискось – от плеча и вниз.

Я могу легко уклониться, но решаю подставиться. Иначе просто подарю ему инициативу. Меч врезается в ключицы, и левая рука полностью теряет чувствительность.

Но благодаря этому приближаюсь к Родерику вплотную! Атакую на отвлечение внимания и врезаюсь в гоблина плечом. Он падает навзничь, оружие отлетает в сторону. Родерик закрывается руками от следующей атаки, а я…

…Я разворачиваюсь и бегу к выходу.

Ну не хочу я его убивать! Не хочу! Знаю, что все его действия продиктованы сценарием после моей победы над сколопендрой и крысиным королем (по крайней мере, очень на это надеюсь), но все равно хочу оставить его в живых! Во-первых, неизвестно, как это воспримет Юдин, который в Родерике души не чает. Во-вторых, возможно, нам удастся придумать выход, который устроит обоих…

На всякий случай кидаю взгляд за спину и вижу, что Родерик уже поднялся. Более того, он вытягивает прямо правую руку, а левую сгибает в локте. Будто целится из невидимого лука.

«Дьявол! Ну вот как это называется?! Кажется, неблагодарностью – я его пощадил, а в ответ получаю вот что…»

И пусть лук ненастоящий, но стрела, которая вылетит из него, будет более чем реальной, на сто пятьдесят единиц урона. Да-да, это та самая воздушная стрела, которая предназначалась стражу, а теперь достанется мне.

Я начинаю петлять и пригибаться, чтобы сбить Родерику прицел.

Только бы успеть – до выхода какие-то полсотни ярдов.

Т-танг!

Прыгаю в правый бок и перекатываюсь. Стрела проносится мимо – с громким хлопком взрывается где-то далеко впереди.

«Промазал? Теперь у меня есть пять секунд кулдауна, иначе второй раз может не повезти…»

Поднимаюсь на ноги и понимаю, что телохранитель вовсе не промазал. В его планах тоже не стояло мое убийство. Он целился совсем в другое место.

Основание свода над фигурной аркой входа.

Словно только и дожидаясь этого момента, гаснет постамент, на котором стоял кристалл. Зал погружается в полный мрак, лишь впереди маячит грязновато-серая клякса выхода. Грохот нарастает, но арка пока держится. Осыпаются стены, с потолка падают похожие на каменные сосульки сталактитов.

Еще есть шанс вырваться отсюда! До выхода всего десять ярдов! Только… что там со временем? Сколько уже прошло? Секунда? Три?

Я выругал себя за то, что не догадался засечь время.

Т-танг!

Снова звук невидимой тетивы, свист рассекаемого воздуха и хлопок сверху.

Грохот нарастает, и уже чувствую, как по спине колотят совсем не мелкие камни, как раньше, а здоровые булыжники! Здоровье резко снижается, я едва успеваю раздавить банку на боку! В реале такой фокус не удался бы…

Арка уже в нескольких футах. Но проем выхода больше напоминает водопад. Каменный, мать его, водопад! Его заволакивает крошкой, пылью и обломками. В тусклом свете тракта проем выглядит как цельная поверхность. Просто еще одна из каменных стен.

Длинный шаг.

Черт возьми! Если не потороплюсь, так и будет! Проход превратится в очередное перекрытое ответвление, которые так часто нам попадались вначале!

Еще шаг.

Изо всех сил пытаюсь заставить тело двигаться быстрее. К сожалению, все ограничено долбаными цифрами в инфе.

Толчок и прыжок!

Вылетаю за пару секунд до того, как проход окончательно скрываетс под грудой камней. Некоторое время грохот еще продолжается – пол под ногами мелко подрагивает, крепи опасно трещат, слышится приглушенный гул. Однако потом все затихает.

Я поднимаюсь и подхожу к завалу. Прикладываю ухо, но не слышу ничего, кроме отзвука перекатывающихся камней в отдалении.

– Родерик! Ты слышишь меня?!

Снова прикладываю ухо. И опять ничего. Либо глубина завала чересчур большая, либо телохранителя самого накрыло камнепадом. Если бы он погиб, скорее всего, мне пришел бы опыт за сражение, но ничего подобного я не увидел.

Пробую растащить пару камней, но не могу поднять даже самые мелкие. Все ясно. Локация заблокирована, и вернуться туда не получится. Выходит, очередной игровой сценарий?

Очень жаль. Я действительно хотел спасти Родерика. Но раз ничего нельзя сделать, нужно возвращаться и продолжать путь. Судя по всему, до выхода на поверхность осталось совсем немного.

На подходе к каравану меня встречает Юдин. Взгляд напряженный, голос взволнованный:

– Что за грохот мы слышали? И почему ты один… где Родерик?

– Эм…

В такой неловкой ситуации я не был с тех пор, когда в школе перепутал свою подругу Синти с ее сестрой Мэнди. И если бы просто перепутал – поцеловал и позвал на свидание! Они были очень похожи, а о своей семье Синти трепаться не любила. Но тут…

Я знал, что Юдин так или иначе отреагирует на пропажу Родерика, но не рассчитывал, что это будет вопрос в лоб. А учитывая некоторые особенности поведения Юдина, ответы нужно подбирать очень осторожно.

– Мы встретили сильного противника. С ним удалось справиться, но произошел обвал. Я очень хотел спасти Родерика, поверь… но у меня ничего не получилось, извини. Родерик погиб. – Как всегда, стараюсь не врать, лишь немного менять события местами.

Юдин едва сдерживается. В ярости сжимает кулаки, тяжело дышит и смотрит на меня тяжелым взглядом.

– Ты уверен, что он не мог выжить?

– Уверен, – выдерживаю взгляд охранника.

Юдин опускает голову и отворачивается. Глубоко вздыхает и разжимает руки – очень заметно, что пальцы сильно дрожат.

– Я тебе верю, – выдавливает он из себя глухим безжизненным голосом.