Глава 6. Лошадиное копытце

НИКОГДА в жизни мне еще не приходилось столько учиться. Только в библиотеке я просиживала по три-четыре чашки в день, не считая самих занятий.

Вот и в тот день я сидела за столом, обложившись книгами по пространственной трансгрессии, и тихо сходила с ума, будучи не в состоянии запихать в уже трещащую от информации голову еще хоть чайную ложечку знаний.

– По-моему, тебе пора в поля, – подсел ко мне Дайон, – как раз появилась работа.

– Мне не нравится твое лицо, – я отметила нездоровые круги под глазами и тревожный взгляд, хотя он тщательно старался не смотреть мне прямо в глаза, – ты ведь не от учебы меня оторвать пришел. Ты явно принес какую-то скверную новость.

– Ты уверена, что не обладаешь телепатией? – невесело усмехнулся он. – Впрочем, в последнее время новости хорошими не бывают. Иди, собирайся, через чашку отправляемся в лес с транспортной площадки.

– Скажи, в чем дело, – теперь у меня сердце тревожно забилось, – иначе я с этого стула даже не встану.

Дайон вздохнул и, наконец, взглянул на меня.

– Ответь, ты ведь знакома с принцем Эстаном? Дасма мне говорила.

Жар ударил в лицо. Ну, Дасма… Стоп! К чему этот вопрос?

– Почему ты спрашиваешь, если Дасма тебе все уже рассказала?

– Ясно, – как-то разочарованно произнес он, поставив, видимо, себе целью просверлить во мне дырку взглядом, – да, кое-что рассказывала. Хотел убедиться… В общем, – он внезапно перешел на свой обычный тон, – принц пропал. Мы пасли его всю дорогу – в посольстве был один из наших. Но вдруг связь прекратилась, а высланная на разведку группа никого не может найти. Принц как в воду канул.

– Погоди, а само посольство, охрана?

– Никого. По лесу мечутся перепуганные лошади без всадников, и никаких следов. Нас отправляют на его поиски, а, учитывая ваше знакомство, от тебя должна быть существенная польза.

– Буду на площадке через пятнадцать делений, – сухо сказала я и сгребла книги в охапку.

Что там собирать? Книгу магии, метательные ножи, десяток талисманов. Походная одежда. Волосы в хвост. Перед глазами туман, но ни одной слезинки. Рановато, ведь он еще жив, уж это я точно знала.

На площадке все были уже в сборе, ждали только Дайона, который заканчивал настройку портала. Последний жест, вспыхивает синяя дуга в голубом мареве, мерно гудя и вибрируя. Она разрастается, превращаясь в голубое чрево Портала, словно манящий в неизвестность загадочный тоннель, одновременно реальный, осязаемый и нереальный, как обман зрения.

Все поочередно шагают прямо в мерцающую дыру в пространстве. Цепочку замыкает Дайон, за его спиной Портал сжимается и гаснет, и мы все оказываемся в полной темноте. По крайней мере, так кажется вначале.

– И чья была гениальная идея отправиться ночью? – недовольно буркнула Лиса.

– Не ворчи, – с раздражением отозвался Сайн, – Лепра видит в темноте не хуже кошки, к тому же с нами Дайон.

– О, хвала Свету! Теперь я за нас спокойна.

– У нас нет времени ждать до рассвета, искать нужно сейчас. Ты сама это понимаешь.

– Ну, не могла же я ничего не сказать! – хихикнула девушка.

Постепенно глаза привыкали к темноте, и я увидела впереди нечеткую стену деревьев. Мы шагали за Лепрой по широкому дикому полю, раздвигая высокую траву. В ноздри бил пряный аромат цветов и влажной земли, а сверху нас накрывал купол черного неба, усыпанный звездами.

Я почувствовала, как Дайон сунул мне в руки свою тяжеленную сумку, а сам с места вдруг ушел в сальто и приземлился локтях в трех от меня уже на все четыре волчьи лапы. Он обернулся, хитро мне подмигнул и метнулся в чащу. Лепра повел нас следом, в самую гущу зарослей по тропе, которую видел только сам дайв.

Помянув не самым лестным словом предков очередного дерева, отвесившего мне плюху мокрой от прошедшего накануне дождя веткой, я догадалась повесить «светлячка». Идея оказалась не слишком хороша, «светлячок» то и дело увязал в сплетении веток, с шипением продираясь сквозь мокрые листья. Ноги путались во влажной липкой траве, а сапоги скользили по грязи.

Как я позавидовала Лепре! Он изящно перепрыгивал через коварно притаившиеся коряги и четко видел тропу, несмотря на то, что даже тусклый звездный свет сюда уже не проникал.

Через чашку мы выбрались на опушку, где дайв почему-то остановился и демонстративно уселся прямо на мокрую траву. Я поняла, что у нас привал, и пристроилась рядом, бросив, наконец, измотавшую меня сумку Волка на землю. Он там что, булыжники носит, чтобы в случае крайней нужды было чем закидать противника?

Сайн с Лисой в сторонке шепотом, но все равно слишком громко, выясняли отношения. Судя по всему, нашему командиру строила глазки симпатичная аспирантка, а Лиса проводила профилактическую беседу, как видно, далеко не первую. Маг лениво отпирался, но чувствовалось, что ревность подруги ему приятна.

– Мы долго будем здесь сидеть? – спросила я дайва, который погрузился в свои мысли.

– Это та самая точка. Здесь в последний раз наш агент выходил на связь. Мы ждем Дайона, он должен проследить, где пропали люди и откуда начинать поиск.

– И что? Будем просто сидеть и ждать? – вознегодовала я.

– Терпение – залог продуманного действия, – снисходительно улыбнулся он, – умение ждать для мага – вопрос выживания. Впрочем, если тебя так обуяла жажда деятельности, можешь поискать грибы на завтрак.

– Не сезон еще, – уверенно констатировала я и послушно начала учиться ждать.

Но просто так ждать и терпеть не получалось. В голове, как бешенные, плясали картинки одна страшнее другой. Чтобы почувствовать, где находится Эстан, нужно подобраться поближе. Я пыталась, но ничего не вышло. Плоховато я все же его знала, моего чувствования хватало лишь на то, чтобы «слышать», что он жив, но локализовать это ощущение и определить хотя бы примерное направление у меня не получалось.

К счастью, мои мучения длились недолго, через чашку с начала привала послышался шелест кустов. Я инстинктивно схватилась за нож, а дайв даже глазом не повел.

На поляну выбрался уставший и взъерошенный Дайон, уже на двух ногах.

– Ну что? – кинулся к нему Сайн.

– В трех верстах, – переводя дух сообщил Волк, – ничего не понял – все затоптано лошадьми. Магические следы еще висят, но через пару чашек и их не останется. Надо идти.

– Три деления! – приказал Сайн. – Бери Мию, мы следом. Лепра, координаты получил?

Дайв кивнул. Дайон одним движением подхватил свою сумку с земли и схватил меня за руку прежде, чем я успела спросить, что, собственно, происходит.

– Внимание, трансгрессируем!

И через долю капли мы переместились на другую полянку, я даже испугаться не успела. Только закружилась голова, но через несколько капель это прошло.

Чаща здесь казалась более густой и непроходимой. Березки и осинки совсем кончились, и полянку плотным строем окружали ели. Дайон оттащил меня из центра в сторону. В тусклом свете полуживого от всех перипетий «светлячка» среди деревьев я разглядела нахоженную змейку лесной тропы. Прямо перед нами был свежий вытоптанный пятачок, не заметить его было невозможно.

– Смотри, – указал на него Дайон, – вот здесь у них был привал. Но отсюда больше не видно ни одного свежего человеческого следа. Зато лошади разбежались во все стороны, будто бы всадники одновременно сошли с ума или испарились. Что-то здесь не так, но я не могу прочитать, следы слабые и затертые, а я никого из них не знаю близко. Читай, у тебя это должно лучше получиться.

Я закрыла глаза, стараясь усмирить выпрыгивающее от тревоги сердце. Взяла себя в руки, сосредоточилась на чувствах и ощущениях. Эстан! ЗОВ с болью исторгся из груди, хлынул волной, как поток лавы, беспомощно закрутился, как слепой щенок, но потом нашел цель.

Обрывки заклинаний… Не совсем заклинания, больше на проклятие похоже. Эстан! Жив! Я пытаюсь нащупать его сквозь ночь, сердце бьется как-то странно, совсем в ином ритме… Острый запах лошадиного пота… Нашла!..

– Все просто, – радостно повернулась я к Дайону, – может, даже, слишком просто. Ответ лежит на поверхности, а мы копали слишком глубоко. Тебе не показалось, что лошадиных следов слишком много, вдвое больше, чем должно быть?

В глазах Волка блеснуло изумление, а затем понимание.

– Что тут у вас? – с легким хлопком появился Сайн вместе с остальными ровно через оговоренные три деления после нас.

– Наши Тиоль-Тунсские друзья, – объяснил Дайон, – сделали очень красивый ход, лично я ни о чем подобном раньше не слышал… По всему лесу разбежались лошади, половина из них – настоящие…

– А другая – принц и сопровождение! – схватил мысль Сайн. – Во времена Огненной войны было несколько подобных случаев… Лепра, ты с этим сталкивался?

– Лично – нет, – пожал плечами Лепра, – на дайвов эти чары не применяли, так что сожалею, но подсказать, как их снять, не могу.

– Подождите. У меня было что-то похожее, – возбужденно сообщила я, листая книгу в переливах «светлячка» (все забываю влить в него силу, скоро совсем погаснет). Наскоро добавила парочку квантов, и он вспыхнул ярче. – Отец присутствовал при снятии чар с заколдованного пограничного отряда… Вот, нашла, но нам нужен объект воздействия – это не я сказала, здесь так записано.

Дайон уверил меня, что пригонит пресловутый объект через несколько делений, лишь бы субъект воздействия, то бишь я, была готова к работе. Он Перевернулся и скрылся в лесу, а я занялась благоустройством поляны под мои колдовские нужды.

Для начала, тщательно сверяясь с книгой, расчертила ножом указанную схему из трех хитро закрученных треугольников. Потом позаимствовала из сумки Дайона свечи, мысленно попросив прощения у владельца за несправедливое первоначальное мнение о столь полезной вещи.

Из-за отсутствия подходящих подсвечников пришлось свечи залевитировать в трех локтях над землей, этим вызвалась заняться Лиса. Она уселась под елкой с закрытыми глазами и через пару капель свечи замерли в воздухе, как вмороженные.

Для активации я подготовила кристалл аметиста, тоже из сумки запасливого Черного Волка.

Сначала Дайон пригнал обычную лошадь. И я решительно высказала ему это в его волчьи глаза. В ответ волк сплюнул по-человечески (смотрелось это уморительно) и снова ринулся в чащу. Бедную лошадь, которая нервно вздрагивала и хрипела, подхватил за уздечку Лепра и вывел за пределы круга. Он что-то нашептывал ей на ухо, успокаивая, и постепенно животное пришло в норму после такого стресса.

Вторая попытка оказалась удачнее. Волк загнал на поляну рыжего жеребца с голубыми ясными глазами, в которых плескалась паника. Я метнула магический заряд в аметист, круг из свечей вспыхнул.

Лошадь вскинулась на дыбы в безнадежной попытке сбежать, но тут же загорелась волшебным синим пламенем. Мгновение, и в круге перед нами стоял рыжеволосый парень в рваной одежде лейтенанта гвардии. Глаза по-прежнему бешенные, рука дернулась выхватить нож, которого уже давно не было на поясе… Сражаться с нами или бежать обниматься? Бедолага не мог определиться, враги мы или друзья.

Сайн кинул ему походную флягу. Парень, не спуская с нас глаз, открутил крышку, все еще по-звериному принюхался, с облегчением отхлебнул и прилично, даже не поперхнувшись, выпил, будто простую воду. А я знала, что там – крепчайший самогон, по случаю приобретенный недавно у одной бабки в Тилисске.

Лейтенант, изучая нас, видимо уже пришел к определенным выводам. Сайн и Лепра отвели его в сторонку для беседы, чтобы не мешать мне. А Дайон тем временем пригнал еще двоих заколдованных. В итоге в отряде набралось двадцать человек. На счастье, они не успели далеко разбежаться, и до рассвета Дайон нашел их всех… Всех, кроме Эстана.

Черный Волк поймал мой вопросительный взгляд и без лишних вопросов снова бросился в лес, хотя уже еле держался на ногах. Я чувствовала – принц где-то рядом, но где? ЗОВ по-прежнему искажался, определить направление не удавалось. И вдруг меня осенило, почему.

Не откладывая проверку версии в долгий ящик, я полезла в свой рюкзачок и извлекла на свет подарок Обормотов. Они вручили мне его на скромной вечеринке в честь нашего с Дайоном отбытия в Трехглавый Замок.

«Мия, это уникальные талисманы, проведешь их испытания в реальных условиях (в бытовых мы уже на себе проверяли!), скажешь, как они… Если получится, это будет настоящий прорыв… Мы просто озолотимся!» – наперебой втолковывали мне братья.

Что же, сейчас и проверим.

Два парных серебряных браслета. Один браслет на правую руку, другой – на левую. Рисунки рунических сплетений – зеркальные отражения друг друга. Работа сама по себе является верхом изящества и мастерства. Посмотрим, на что они способны в магическом плане.

Я защелкнула браслеты на запястьях, как и предписывала инструкция Босира (данная под хмельком, но, скорее всего, верная).

И все двадцать два человека, что толпились теперь на нашей полянке, и Лепра словно потеряли меня из виду. Они смотрели сквозь меня. Натыкались на меня и изумленно озирались, пытаясь понять, на что только что налетели.

Я припомнила «инструкцию». Правый браслет отвечает за «условную невидимость» – отведение глаз. Второй браслет, наоборот, не снимая чар первого, глушит подобные сигналы от других источников… Вот теперь можно поискать.

Я сосредоточилась и попыталась нащупать нить, что тянулась к Эстану из глубины моей души… Он задыхается, ему больно! Он в беде!!!

Забыв обо всем на свете, не разбирая дороги, я, как испуганная лошадь, бросилась в лес. Теперь есть направление. Позже я осознала всю глупость этого поступка. Зачем я не взяла с собой кого-нибудь в помощь? Но тогда меня вела за собой тонкая нить и я до смерти боялась, что она вот-вот порвется.

К счастью, бежать пришлось недалеко. Буквально через полверсты я выскочила на берег ручья. А вот и причина того, что мы не могли найти принца. Руны бежали по земле вдоль леса до самой кромки воды, замыкаясь в кольцо. Те же руны, что у меня на браслете. Дайон просто не мог видеть ни этого берега, ни ручья, ни Эстана. Попав внутрь круга, выбраться обратно уже очень непросто. Вот почему Эстана не было с остальными.

Белый конь по колено в бурлящем потоке ручья хрипел, отбивался и рвался, а петля на его шее от каждого лишнего движения затягивалась все туже. Веревку перекинули через расколотое молнией дерево, а другой конец натягивал неприятный человечек среднего роста, пожалуй, даже ниже среднего роста. Что тем не менее не добавляло оптимизма, так как от него несло знакомым холодом…

Не улучшали прогноз и шесть веселых зомби. Один из них неуклюже пытался спутать коню ноги, красочно демонстрируя свою расколотую черепушку с полусгнившими остатками мозга. Еще двое с раздавленными грудными клетками, их единственным уязвимым местом, разлеглись на травке.

Плохо соображая, что творю, я выскочила на берег прямо перед врагами. Но, оказалось, что на некромантов действие талисманов распространяется также хорошо, как и на обычных людей, иначе мне вряд ли удалось бы подкрасться к нему сзади и со всего размаху приложить тяжелым крепким камнем по лысеющему темечку.

Неприятный карлик мешком осел к моим ногам, не издав ни звука. Зомби последовали его примеру и развалились, изобразив отдыхающих на пляже. Белый конь устало выбрался из воды, фыркая и чихая.

Рунические чары невидимости тоже прекратили действовать. И на берег уже через несколько делений ошалело вылетела огромная черная псина, извини, Дайон, волчина.

Да уж, красавцы… Зверье мое! Я сняла браслеты и неожиданно возникла из ниоткуда перед изумленной публикой. Глаза коня вовсе превратились в блюдца, а волк только укоризненно на меня глянул и потрусил к некроманту-карлику.

Я подошла к Эстану и без раздумий чмокнула его в храп. Ну, надо же, подействовало! Доля капли, легкая рябь воздуха – и Эстан стоит передо мной в своем обычном, хотя и помятом, виде. Он весь промок, мундир прилип к телу, а по волосам будто ураган прошелся.

– Ты всех так расколдовываешь? – вместо «здрасте» и «благодарю» буркнул Эстан, растирая шею с ярким следом от веревки.

– Нет, только тебя, – улыбнулась я, чувствуя, как напряжение внутри растворяется приятным теплом, – уж ладно, думаю, поцелую, а то совсем парень на себя не похож.

– Смешно, – отметил Дайон из-за спины Эстана. – У меня, кстати, тот же вопрос. Стоило городить огород, свечи левитировать, молниями швыряться, если можно просто в морду чмокнуть?

– Ты откуда? – дернулся Эстан, словно только что его заметил.

– Я здесь был, вообще-то, и не надо на меня так пялиться, – усмехнулся Дайон, надевая блокираторы на бессознательную тушку карлика. – Мия, ты его сама выведешь? А то я хочу этого милого дедушку с собой прихватить. Ты, кстати, знаешь, кто это? Позволь представить тебе Сатара, известнейшего жреца Второго круга. Мы бы его всей группой в прямом противостоянии взять не сумели, а ты вульгарно, совершенно не творчески – булыжником по кумполу. В общем, никто не поверит!

– Мия, может, хоть ты объяснишь мне, что происходит? – требовательно спросил Эстан.

– Объясню. В лагере. Руку давай, – и мы трансгрессировали к остальным.

Лагерь встретил принца радостным ревом и его тут же затянули дела.

Через пару делений появился Дайон с обмякшим чернокнижником на плече, и ажиотаж начался уже среди магов. Лиса быстро накинула на пленника сонные чары, чтобы не очнулся раньше времени. Сайн назначил себя добровольцем, который доставит его в Трехглавый Замок, и исчез в мареве портала.

Лепра отправился «возвращать в природу» трупы, брошенные нами на берегу ручья. Дайон помогал искать лошадей. А мы с Лисой решили наварить для всех каши. Короче, всем было не до разговоров.

Ближе к вечеру, наконец, все утряслось. В лагере навели относительный порядок. Нашли остальных лошадей и большую часть имущества, привели в порядок и его (имущество), и себя.

В тряпье, которое уцелело на заколдованных в момент снятия чар, можно было разве что пугалом работать. Меня, кстати, заинтересовал сей феномен, и Дайон объяснил, – это нечто среднее между Переворотом и Трансформацией, но углубляться в теорию отказался, и я решила спросить об этом в более подходящее время. Вскоре голодный народ начал подтягиваться на запах каши.

– От последнего привала прошло чашек пять, как вдруг мы заметили домик справа от дороги. Представляете, посреди леса, где на десятки верст вокруг нет ни единого поселения. Естественно, особо любопытные, – Эстан бросил взгляд на зардевшегося лейтенанта, – решили выяснить, кто там обитает и обитает ли там кто-нибудь вообще. Нам навстречу вышел милый безобидный старичок, поделился хлебом, наполнил фляги питьевой водой. До ручья осталось полдня пути, так что помощь мы приняли с благодарностью.

В мозгу у меня что-то щелкнуло. Все стало на свои места, надо только проверить.

– Эстан, у тебя эта вода осталась?

– Ликойд, принеси, у меня в седельной сумке фляга. Жара была, все пили эту воду, на закате спешились, даже лошадей расседлать не успели, и началось.

Что именно началось, мы должны были догадаться сами, ибо принц тяжело вздохнул и замолчал.

– Что ты об этом думаешь? – кивнул Дайон на флягу, которую я вертела в руках, подозрительно принюхиваясь.

– Да есть одна мысль.

Я ловко поймала муху, налила немного воды в ямку и притопила в ней насекомое. Шепнула несколько слов и муха вдруг обернулась страшноватенькой лошадью на шести ногах и с фасеточными глазами. Народ от неожиданности прянул в стороны, а я взмахом руки деактивировала заклинание и муха, облегченно жужжа, полетела на свободу.

– Лошадиное копытце! Как я сразу не догадалась! – озвучила догадку большинства Лиса.

– Много же ему копытец понадобилось, – заметил Эстан.

– Нет, много не надо, – пояснил Дайон, – он набрал воду из одного, но при выполнении определенного обряда, даже капли на бочку достаточно, чтобы вся бочка приобрела эти свойства. Второй раз за день с изумлением обнаруживаю, что сказки имеют под собой основание!

– Ясно, – кивнул Эстан и нехотя продолжил, – отряд в панике, все бестолково мечутся… Видите ли, в Уставе гвардейского полка подобные форс-мажоры почему-то не прописаны. А тут еще зомби нагрянули. И где он только набрал этих мертвяков, до ближайшего кладбища верст двести!

– Последние две луны в этой части леса пропадали люди, – раздался мелодичный голос дайва, – говорят, сгинула печально известная разбойничья шайка Прихора Косого. Я, кажется, узнал одного из них, когда трупы развеивал.

– Меня оттеснили в сторону, но вряд ли кто это заметил, себя бы узнать в том облике, не то, что других. Я метался по лесу, пока не вылетел на пятачок у ручья. Теперь я понимаю, что они специально меня туда загоняли. Оттуда я уже не мог выбраться, словно на одном месте крутился, не разобрать, куда идти нужно. А на рассвете зомби вернулись в сопровождении нашего хлебосольного хозяина. Мертвяки окружили со всех сторон, петля захлестнулась на шее. Интересно, я нужен был живым, или меня просто убить не успели?

– Вот Сатар и расскажет, когда в подвале Трехглавого Замка в себя придет, – недобро хмыкнул Дайон, – нужно завтра посетить ту избушку, может, что интересное найдем. А сейчас я лично спать собираюсь.

И он направился в палатку, выделенную ему с Лепрой. Остальные последовали его примеру в течение получашки, только часовые прогуливались по лагерю, да мы с Эстаном сидели молча у костра и боялись прервать затянувшееся молчание. Я разглядывала яркие звезды на чистом небе, а принц гипнотизировал языки пламени.

– Значит, ведьма, – наконец произнес он.

Я пожала плечами. А что я могла еще ответить?

– Почему раньше не сказала?

– А ты спрашивал? – усмехнулась я. – Мы виделись три раза, согласись, маловато для откровенных разговоров. Думаю, ты удивишься несколько больше, я же не все сказала.

– Интересно, что может удивить еще больше? Меня превращают в лошадь. Потом хотят прикончить восставшие мертвецы и не очень симпатичный чернокнижник. В довершение всего меня спасает мимолетная знакомая, символ чистоты и невинности, которую в последний раз я видел на выпускном балу в опекаемой матерью школе. Чистая и невинная ведьма, бывает же такое.

Определение «мимолетная знакомая» больно царапнуло. Но внутри я неохотно согласилась, что он имеет на него полное право. В конце концов Эстан ничего мне не обещал и в вечной любви не клялся. Мы мило пообщались, а все остальное – мое воображение.

– Что ж, позвольте представиться, Ваше Высочество, – по-взрослому и серьезно начала я. – Прошу учесть, на всякий случай, что я человек вменяемый и трезвый, по крайней мере, в данную минуту, и говорю чистую правду, а при необходимости могу даже доказательства предоставить.

Принц сначала решил, что это очередная хохма, но после следующей фразы его лицо вытянулось и в отблесках костра, мне даже показалось, что побледнело.

– Мое полное имя – Ясмия Винток Ростон. Та самая, но живая и даже не обгоревшая.

Целую минуту я всерьез опасалась, что глаза Эстана просто вывалятся наружу. Он смотрел так, словно у меня вдруг выросли зеленые щупальца и резво шевелятся за спиной. Обращение в лошадь потрясло его гораздо меньше. Сюрприз однозначно удался.

– Действительно удивила! – наконец, выдавил из себя принц.

Я мучительно пыталась разгадать его мысли, но, увы…

– Что, не знаешь, что сказать?

– Дай в себя прийти.

Он долго молчал, глядя на огонь, с каменным выражением лица. Тоска и отчаяние уже услужливо подбирались к моему горлу костлявыми холодными пальцами.

– Так. Я не буду спрашивать, как ты очутилась в Тальсске и попала под мою стрелу. Но не думаю, что ты это специально подстроила, только почему сразу не обратилась к нам? Мы бы смогли предоставить тебе убежище, ладно, расскажешь позже, сейчас важно другое. Если ты – легитимная Наследница, то Скионт занимает трон незаконно.

– Как же вы все предсказуемы! – разочарованно вздохнула я. – И хранители, и Стайлы. Да, принц, совершенно верно. Мой дядя – узурпатор и убийца, а мне нужна помощь Тальсска, чтобы вышвырнуть жрецов Тиоль-Тунна вон из моей страны и заодно избавить от войны Ваше королевство. Я угадала ход Ваших мыслей, Ваше высочество?

– Знаете, Наследница, – подстроился под мой тон Эстан, – я не вижу повода переходить на «вы», если мы благополучно миновали эту стадию еще когда «Вы» были простой ведьмой или дочерью охотника. Вряд ли «Ваше» высокородное происхождение способно настолько изменить отношение лично к «Вам».

– Ну извини, – виновато потупилась я, похоже, моя паранойя перетекла немного в другую форму (интересно, это лечится?). – Просто в последнее время я отвечаю на одни и те же вопросы и чувствую себя не собой, а каким-то вожделенным орудием для реализации военных планов окружающих. Сначала Хранители Мудрости, а теперь вот ты.

– Те самые Хранители?

– Ну да, а что?

– Организация влиятельнейших магов страны, которые принесли присягу служить Тальсску и королю, но так и не открыли до сих пор своего местонахождения? Как ты-то там оказалась?!

– Как ведьма, – улыбнулась я, – и Хранители обещали обучить меня, а также оказать необходимую поддержку. Теперь я должна спросить, поддержит ли меня Тальсск?

Эстан ответил не сразу, словно раздумывал, как правильно подать информацию.

– Ты знаешь цель моего нынешнего посольства? Вообще-то, это государственная тайна, но после того, что я сейчас услышал… Одним секретом больше, одним меньше…

– Говори, – я даже придвинулась ближе, потому что он перешел почти на шепот.

– Тальсск заинтересован в военной поддержке Стабиндара, которому, в свою очередь, не интересно встретить войну прямо у своих границ. Потому что, в случае нашего поражения, они получат Тиоль-Тунн в соседи. У Стабиндара уникальная кавалерия и несколько толковых командующих, боевые маги – официальные армейские штатные единицы. В общем, есть чему поучиться… Весь Континент, тем временем, глядя на Ростон, готовится к войне, но никто не знает, когда она начнется. Зато каждый понимает, что Гройлада – только трамплин, с которого Тиоль-Тунн планирует захватить остальные страны. Они поднаторели в закулисных играх, государственных переворотах, а сейчас, скорее всего, выступят напрямую, так как их приемы уже всем известны.

– Знаешь, – перебила я и, как можно, беззаботней продолжила, – неделю назад одного некроманта задержали в Летней Резиденции Стайлов. Он пытался получить должность придворного мага. Ты понимаешь, что это значит?

– Что ты сегодня решила меня добить… – мрачно пошутил Эстан, – Приеду – узнаю в КОМБе.

– Это вряд ли. Операцию провели Хранители. КОМБ до сих пор гадает, что произошло.

– Тогда Председатель Совета должен отправить отчет, но подожди… в Резиденции? Куда Элойна-то смотрела?

– Думаю, у нее просто недостаточно подобного опыта. Зато теперь она научена и будет более внимательна.

Мы молча смотрели на костер, погрузившись в собственные размышления. Комары сероватой дымкой облепили защитный контур, надрывно зудя. Изредка из лесной тьмы доносились тревожные крики ночных птиц, а потом тишину вдруг прорезал одинокий волчий вой… Я поежилась и, надо полагать, испуганно глянула на Эстана.

– Летом они не опасны, – улыбнулся он, снова из принца превращаясь в простого парня, которого я встретила на нашей кухне, и поймала его внимательный взгляд.

– Я не боюсь, – смутилась я, – просто как-то не по себе. У нас свой волк в комплекте.

– А, кстати, кто он? – ревниво поинтересовался Эстан.

– Дайон Талур.

– Талур? – удивился принц. – Припоминаю, его дед Карельт Талур вернул себе графство после Реставрации. За заслуги перед короной поместье, ранее называвшееся Лариет, стало носить его родовое имя. Но никто из семейства никогда не присутствовал на балах. Кажется, жена Карельта погибла молодой, а сына он вырастил один, и тот тоже не горел желанием вращаться в высшем свете. Видно, молодые Талуры пошли в своих предков – я ни одного из них не видел раньше. Он тебе кто?

– Почему ты спрашиваешь именно о нем? – насторожилась я.

– И все же?

– Дайон… – я впервые осознала, что ни разу не задумывалась над таким определением, – друг, надежный друг.

– Ты в этом уверена? – мрачнея на глазах, спросил Эстан.

– Ты что решил, что он некромант?!

– Да нет, я о другом… Забудь.

– Ну вот еще! – всполошилось мое любопытство. – Ты ему не доверяешь?

– Да нет, его преданность стране сомнений не вызывает.

– Тогда о чем ты? – он окончательно сбил меня с толку.

– Я же сказал, забудь, – отмахнулся принц, – так, мысль дурацкая проскочила, я был неправ.

И снова воцарилась неловкая тишина. Как-то не вяжется у нас разговор. Что, впрочем, не мешало мне тайком разглядывать его лицо при свете костра. Завтра утром он уйдет, и, может, я его больше не увижу. Видимо, он подумал о том же, потому что сказал:

– Мия, мне нужно все обдумать, нужен какой-то план. Когда я буду в Тилисске, найди меня сразу же. Тогда обсудим, чем и как Тальсск поможет тебе, а значит, и себе. До того времени храни в тайне все, о чем мы с тобой говорили.

– В этом можешь быть уверен, – горько усмехнулась я, – последние пять лет хранить все в тайне вошло в привычку.

– Не льсти себе, – иронично заметил принц, – не слишком хорошо у тебя получалось. После первого же разговора с тобой я заподозрил неладное. Речь твоя, манеры – говорила нарочито грубо, небрежно, а вот реверанс сделала привычно и изящно, и в танце двигаешься так, будто всю жизнь этим занималась. Такому не учат в провинциальной школе, а тем более в домике деревенской ведьмы.

– Какие мы наблюдательные, когда не надо! Ладно, ты не первый, кто критикует мою легенду. Поэтому пришлось ее сменить. Главное теперь – не запутаться, кто меня кем считает.

– А кем считает тебя Дайон?

– Он знает правду обо мне, – машинально ответила я, запоздало отметив его неприятно изменившийся тон, – чем он тебе так не угодил? Весь вечер о нем спрашиваешь. Кстати, правду знает вся группа, не только он и группа, а еще Совет Хранителей. Такая вот коллективная тайна.

– Угу. Знают двое – знают все. А в твоем случае количество посвященных растет в геометрической прогрессии. Впрочем, долго скрывать это нет необходимости. Тебя все равно придется переводить рано или поздно на легальное положение, это лишь вопрос времени. Ладно, Мия, завтра вставать рано.

– Тогда – спокойной ночи!

И я послушно отправилась в палатку, которую делила с Лисой. Усталость навалилась как-то резко и сокрушительно. Действительно, я на ногах вторые сутки. А как долго и монотонно я колдовала? И потом эти ночные разговоры…