Часть вторая
Краски последнего лета

Я стоял на верхней палубе «Севрюги» и тихо ругался про себя и на себя. А именно за дырявую память и поспешное покидание Казани. Я совершенно забыл расспросить всех про трактат об Истинной Смерти и, может, даже лично глянуть на него. Ни со Сфинксами не поговорил о нем, ни в факультетскую библиотеку не зашел, ни в казанскую. К сожалению, дошло это до меня уже на пути вверх по реке. Придется списываться с Кириллом и просить его навести справки. Кстати, нужно будет узнать, что они нашли в бывших Чебоксарах.

Потерзав себя, я отправился обратно в каюту и сел за писание. Что еще делать на пароходе? Смотреть на окружающие красоты или беседовать с попутчиками. Красоты я уже видел. Можно было бы еще глядеть, но сегодня душа не лежит. Совсем. Сосед по каюте пришел после обеда и храпит. Беседа с ним отпадает. Вот я сейчас приму меры магического заглушения этого храпа – и продолжу писать…

Сегодня меня как прорвало – аж семь страниц до ужина, а после него еще две с лишним.

Этому можно только радоваться, потому что общее число готовых страниц уже больше двадцати пяти. Конечно, еще придется править и, может, даже выбрасывать, но пачка их радует глаз. Вообще нет ли в этом какой-то странности, если не сказать сильнее? Жил человек и жил, а на старости лет надумал писать, и уже вторую беллетристическую книгу? Если бы я каждый праздник по примеру некоторых стихоплетов верноподданнические оды сочинял, а еще пару раз в год статьи в газету про то, как городские власти чего-то там недоделывают, то это было бы логичным развитием писательской страсти. А так получилось что – в молодости разные юношеские стихи, потом совсем ничего, а вот сейчас пошло?

Или это дар богов за труды в их пользу, или я просто долго копил знания и впечатления, чтобы смочь их вылить на бумагу? Не знаю, не знаю. Впечатлений от жизни явно больше, чем я отразил пока на бумаге. Уж не ждет ли меня цикл романов?

Возможно. Видел я в молодости на полках цикл романов одного из писавших до Переноса авторов. Там их штук двадцать было, об истории двух семей, кажется. Я, правда, так и не собрался их прочесть. Но собирался. А как же звали автора? Может, по возвращении его прочесть? Увы, не помню. Короткая какая-то фамилия, букв пять. И названия этого цикла тоже точно не помню. Один роман, кажется, назывался «Разгром», а еще один «Дамское счастье». Или «Женское счастье»? Увы.

Я полез в саквояж и достал уржумскую книгу. Поглядел на нее, потрогал переплет, пролистал, потом выбрал пару мест и прочел их – сначала про себя, потом вслух. Сфера Молчания защищала соседа от моего голоса. Потом закрыл глаза, положил руки на переплет и сосредоточился на ощущениях. Постепенно я как бы отключался от действительности и сосредотачивал все внимание не на внешних чувствах, а на более высоком уровне их – тех, что называют глазами своей души или иными чувствами ее же. В магии они называются по-иному, но мне не стоит разглашать некоторые профессиональные тайны. Я погружался в глубь себя и пытался найти что-то знакомое, сочетающееся с этой книгой и непонятными эманациями ее. Раз что-то знакомое ощущается, значит, я что-то подобное видел или слышал. И это вот надо найти. Оттого я раз за разом погружался в себя, словно нырял в Великую реку в поисках оброненного в воду чего-то важного.

И наконец нащупал. Два ощущения – ощущение библиотеки и ощущение опасности от нее же. А дальше силы кончились, как кончается воздух в глубине, и ныряльщика вода выбрасывает наверх.

Открыл глаза. Я буквально плавал в поту. Трещала голова, сильно билось сердце, тяжело было дышать, словно действительно сейчас нырял в реку. Название этого состояния для непосвященных – трансотражение, или трансзеркало. Маг пользуется таким уподоблением или отражением, чтобы заглянуть в глубины души, ниже уровня сознания. И переработать полученные ощущения в осознанный вид. Оттого он это и ощущает как тяжкий труд, ибо преодоление внутренних барьеров и осознание неосознаваемого – это и есть тяжкий труд. Когда человек пребывает в нервном напряжении, он после того ощущает себя усталым, хотя формально ничего тяжелого не делал. Но устает душа. И от нее устает все остальное.

Да и Силы я потратил много – на вот это трансзеркало, да и на Сферу тоже. А сосед все храпит, как оставленный без присмотра мотор. Эк его пробило. Уже поздний вечер, а он спит довольно долго – неужели сможет аж до утра храпеть?

Я вышел из каюты и пошел в сторону душевой. Душ совсем не помешает. Отчего-то в трансе я сильно потею, как будто был в бане и долго-долго в парилке сидел. У других магов могут быть другие реакции – так нас учили в свое время. Миша, что вместе с нами столб гнул, в трансе отчего-то плакал, чем сильно удивлял наставников: редко бывает именно такая реакция.

После душа посттрансовые ощущения меня беспокоить перестали, да и сосед наконец поменял позицию и теперь спал тихо. Оттого я смог спокойно подумать о понятом. Итак, библиотека и ощущение опасности от нее же. Вот библиотек я за свою жизнь навидался.

Наверное, в паре десятков бывал, не считая личных. А где я там ощущал себя в опасности? Да в общем-то ни в одной. Только лучше чувствовал себя и даже успокаивался, отстраняясь от каких-то внешних переживаний. А о замковой библиотеке барона Иттена – и говорить не стоит.

То есть реально я не ощущал опасности в библиотеках. Значит, это не свое воспоминание.

А что же это значит? Какая еще может беда грозить в библиотеке? Пожар. Но все же опаснее всего может быть ощущение от книг в черных переплетах. Про них много чего рассказывают, и юные студенты, наслушавшись страшилок, думают, что даже подойти к шкафам опасно. И не все там неправда, предназначенная для испуга неофитов старшекурсниками. Тогда число библиотек с такими разделами снижается до шести. Значит, транс надо повторять. Но не сегодня. И устал я, и вообще это делать рекомендуется с перерывом не меньше недели. Чтобы силы восстановились полноценно.

Времени уже десятый час («луковицу» мне в Казани отремонтировали), усталость все нарастает. Ладно, пора отдохнуть. Дальше в этой загадке пока не пробьешься. Шесть библиотек с магическими книгами в черных переплетах. Что, когда и какая из них?

Может, во сне придет разгадка?

Ее мне не послали. И даже вообще сна не было. Как глаза закрылись, так и открылись на звук будильника, словно между открыванием и закрыванием прошли две секунды. Но это не так плохо, потому что магическую защиту от звуков я на ночь снял. А раз храп мне не мешал заснуть, такой сон вполне подходит ситуации. Сосед все спит. Только сменил позицию, оттого и вибрирует его небо, посылая звук соседям: хр-р-р-р-р… Ладно, сам грешен храпом, известны случаи, что от собственного храпа и просыпался.

А вот грех непоставления сторожков куда страшней. На нашем каютном иллюминаторе стоит ограничитель и вроде как подводный вампир не пройдет (если среди них не бывает карликов). Но вор через дверь – вполне может. Или тот же «чебоксарец», залезший не через иллюминатор. Тогда можно надеяться только на милость богов или то, что вампир начнет процесс кормежки с соседа, а меня его чары не возьмут. Вообще это возможно. Сосед мой, Викентий Фомич, явный любитель заложить за воротник, а чудо подводное выбрало именно печень барона, а не печень девицы. Возможно, цирротическая печень приятно похрустывает на зубах, как сухарики в борще. Кстати, о птичках, раз уж пришли мысли о кулинарии: есть уже хочется, и до нашей очереди на завтрак четверть часа. Как раз хватит Фомичу на спешное умывание и прочее. А он все дрыхнет.

– Фомич, а Фомич! На завтрак пора, просыпаться надо!

Фомич что-то пробормотал и продолжил спать. Ладно, я пока займусь своими делами, а потом его еще раз потревожу. Будильник мой его не берет, может, за плечо подергать? Есть же люди, которые только так пробуждаются, от толчка в плечо или еще куда, а вот крики их не беспокоят. Неудобное это свойство – на службе в армии чревато нарядами вне очереди. А заснув так где-то в опасном месте, можно и не проснуться.

Интересно, служил Фомич в молодости или нет? Сейчас, как старшему приказчику, ему можно по особо опасным местам не ездить. Торговый дом Голопятовых и наследников Рыбина велик и обширен, торгуя разными нефтепродуктами почти по всей Великой. Контор много, так что, думаю, найдется для него тихое место за столом. А когда помоложе был – ездил ли по опасным местам?

– Фомич! Хватит спать! Завтрак на носу – пять минут всего!

В ответ несвязное бурчание. Глаза открылись, но тут же и захлопнулись. Я навел последний глянец на себя, прицепил кобуру с револьвером и открыл дверь. С порога еще раз воззвал к Фомичу, услышал то же самое и закрыл замок ключом. У Фомича ключ есть тоже, вспорхнет и побежит. А проспит – закусит бутербродами в буфете вместо завтрака. За плечо я его трясти не буду – вдруг у него на плече какая-нибудь экзема, а я по ней рукой пройдусь. Был такой случай в Нижнем: ходил коммивояжер по городу, продавал платяные щетки с магическим эффектом очистки. Будучи человеком, склонным к разным необычным решениям, он подходил к возможным покупателям и проводил демонстрационной магической щеткой по одежде. После чего рассказывал об ее замечательных свойствах. Это срабатывало. Кстати, демонстрационная щетка у него была помощнее, чем те, что он продавал. И вот как рухнула его карьера: подходит он к некоему потенциальному покупателю в запыленном сюртуке и, ни слова не говоря, проводит ему по всему левому рукаву. После чего он очнулся не сразу и с некоторым некомплектом в зубах и прочем. Оказалось, он провел щеткой по не заживающей никак ране. Поэтому судья не удовлетворил иска травмированного коммивояжера: спрашивать надо было, можно ли продемонстрировать чудесный результат.

Фомич отсутствовал на завтраке, поэтому я сразу после него не пошел ловить Силу на палубе, а вернулся в каюту проверить – а не случилось ли чего с Фомичом. Нет, он уже проснулся и умывался. Оказалось, что сосед ночью проснулся, было еще совсем рано, потому он отхлебнул из карманной фляжки средства, которое помогает в таких случаях, и оттого проспал. Но ничего. Викентий Фомич сейчас посетит буфет, примет еще рюмочку и закусит тем, чем там в буфете богаты. Вот и хорошо, что ничего жуткого с соседом не случилось, а я пойду ловить токи воздуха. Так буду действовать до обеда, а после него – займусь писанием. Надеюсь, Фомич не так активно загрузится, что от его перегара и храпа придется возводить усиленную магическую защиту.

Предчувствия эти и привели меня к «магическому жору», когда я ловил-ловил токи Силы и никак не мог «наесться». Но организм Силу принимал и не демонстрировал признаков перегрузки. Ближе к полудню мы разминулись с «Буревестником», шедшим вниз по реке.

Я помахал вслед пароходу. Не знаю, есть ли Семен на мостике, и увидит ли… А потом, когда «Буревестник» превратился в пятнышко на горизонте, вернулся к забору Силы. На обед была рыба аж в двух блюдах, поэтому я почти не ел. Впрочем, после приема Силы под завязку есть особенно не хочется. А сосед опять отсутствовал. Видимо, перезакусил. Но ничего – ожившим скелетом он не выглядит, даже наоборот. Так что до Ярославля он и похудеть не успеет, и до белой горячки не дойдет.

Викентий Фомич не спал, а собирался уйти. В буфете встретился знакомый приказчик, который плывет один, так что он собрался к знакомому в гости. Я только предупредил соседа, чтобы взял ключ. А то вдруг я сам вздремну или уйду из каюты.

Это хорошо. Я, оставшись один, активно взялся за писание. Писал долго, много. Только… перечитав, чуть было не отправил написанное в иллюминатор. Купца Ульянова здесь нет, некому защитить реку от загрязнений. Но все же вовремя остановился. Выкинуть – это несложно, а вот писать заново куда тяжелее. Поэтому я пока отложил сегодняшнее – может, потом все же использую. Полностью или частично.

Через час будет Нижний и два часа стоянки. А что мне там надо? Разве что пройдусь по набережной. Семен уплыл, так что повстречаться не удастся. Или попробовать позвонить с берега? Вдруг он в отпуске? Тогда так и сделаю. А если он все-таки уплыл, то просто погуляю. В рестораны-магазины не хочу, да и довольно поздно – напиться получится, а вот чем-то культурным заняться – уже сложнее.

В Нижнем я позвонил Семену домой. Семен действительно ушел в плавание, поэтому с ним повстречаться не удалось. Удивило то, что Марина Юрьевна меня совершенно не помнит, хотя я неоднократно бывал у них дома и с ней лично общался, как и с иными родственниками. Правда, я сейчас про известный эпизод с шилоусами не намекал. Хотя… Может быть, прошло уже так много лет, что я начисто изгладился из памяти вместе с иными людьми, жившими тогда. Или это избирательная амнезия?

Впрочем, какая мне разница, по какой причине меня не помнит почтенная дама, с которой я не встречаюсь уже много лет.

Пароход шел вверх по реке, я чередовал периоды писания и беседы с соседом. Он после Нижнего пить перестал, чтобы прибыть пред светлые очи владельцев совсем протрезвевшим. У них в почтенной фирме возникли новые порядки, связанные с приходом к власти одного из юных наследников, который сам не пьет, на дух не переносит пьяных, а за приход на работу после «вчерашнего» может и в бараний рог согнуть. Конечно, старшего приказчика с многолетним сроком работы сразу не выпрут, но кому охота после этого оказаться младшим приказчиком в Пограничном или подобном захолустье и там завершить свою карьеру! Когда фирмой руководил Фаддей Голопятов, такого ужаса не было. Тогда можно было даже за обедом для аппетита рюмочку принять без вреда для карьеры. Лишь бы ты с работой справлялся и продавал-покупал с прибылью. Но времена меняются, и порядки тоже. Викентий Фомич мне много рассказал про внутренние правила в своей и конкурирующих фирмах. Кое-что про это я и раньше слышал, но тут мне рассказали поподробнее и с пояснениями, как строилась работа с подчиненными в традиционных купеческих фирмах. Например, выяснилось, что известная игра приказчиков и купцов под персонажей писателя Островского более свойственна купцам, занимающимся розничной торговлей. Так они поддерживают незыблемость традиций, в их понимании. Фирмы, что занимаются оптовой торговлей, требуют только ношения служащими традиционной одежды. А употребление старинных словечек и словоерсы – это отдано на собственное усмотрение. «Баранов и компаньоны» вообще в этом смысле страшные либералы и даже жилеток носить не требуют.

Я усердно мотал сведения на ус, ибо намеревался воспользоваться ими в романе. Только придется поменять фамилии владельцев и то, чем они торгуют. А то приглашать на лечение не будут.

Купцы и приказчики – они такие. Когда их закидоны (желательно, конечно, не их самих, а конкурентов) обсуждаешь за обедом или в гостиной после обеда, они могут даже согласиться, что это чудачества, если не сказать больше. Но на критику в печати обижаются страшно. Знавал я одного сотрудника «Нижегородского вестника». Он как-то напечатал в газете «клеветон», как он после праздника прошелся по лавкам и как его приказчики обслуживали. И в каком виде они пребывали. Получился смешной рассказ на тему, что водка делает с любителями ее. И все была истинная правда, потому что я там сам присутствовал и помогал перегрузившегося приказчика вынимать из селедочной бочки, в которой он застрял почти вертикально. Но купцы с приказчиками обиделись и устроили ему форменный бойкот. Пришлось фельетонисту переезжать в Ярославль и больше не писать правды про пьяных приказчиков.

А потом была пристань в Твери, на которой никто меня не встречал. Собственно, я на это никак не рассчитывал. Но душа – это такое тонкое образование, которое зачастую болит неизвестно отчего и реагирует на то, чего реально нет.

Дом мой за время отсутствия как-то постарел (еще одно странное свойство души), в почтовом ящике ожидала куча писем, а у Марины – сильно подросший Лёвчик. Вроде бы прошло не так уж много времени, около месяца. А такое впечатление, что котик вырос как за полгода.

Среди писем (большая часть из них оказалась разными приглашениями посетить открытие лавок, магазинов и прочего) лежали и несколько важных. Мой запрос в Департамент юстиции вызвал ответ, что на территории Тверского княжества наличие оружия под пистолетные патроны, могущего стрелять очередями, законом не регулируется и, значит, не преследуется.

Письмо от сына – ну, там все как прежде.

Письмо-повестка с Дворянской. Как я удачно приехал: я требуюсь на службе с послезавтра. Но пока без казарменного положения. Поэтому Лёвчика возвращать Марининым родителям пока не надо.

Значит, сегодня буду приводить дом в порядок, завтра сделаю пару визитов, а послезавтра надену черный мундир и пойду исполнять долг.

Куда пойти завтра – на кафедру: сказать, что есть повестка, потому пока участвовать в летних практиках неспособен. И надо будет спросить про эту самую Истинную Смерть. Я, как ни напрягал мозги в дороге, ничего про это не вспомнил. Так, ощущается как что-то знакомое, и не более того.

Еще нужно бы со Снорри побеседовать, но с этим пока не буду спешить.

Мысль о «томпсоне» – хорошая мысль, но я еще не все продумал.

Там очень много деталей – где добыть чертежи, как сделать… В одной старой книге написано, что есть два варианта устройства этого оружия. У одного есть какая-то деталь, замедляющая отход затвора назад, а у другого этой детали нет. А что лучше мне? Нужен ли переключатель вида огня? Требуется ли мне снимать приклад и вновь его ставить, или пусть будет постоянный?

И очень сложный вопрос с финансами. Правда, на часть вопросов я ответы знаю. В Ярославле в княжеском музее есть он в живом виде. Возможно, в том же музее есть чертежи. Вероятно, можно будет не копировать его ударно-спусковой механизм, а удастся воспользоваться пулеметным – может, чуть изменив его. А можно ли это сделать? Вот на это ответит Снорри, только цена будет – ой-ой-ой, хоть он сможет льюисовский приспособить, хоть нет…

Приводить дом в порядок я быстро устал, потому ограничил свои усилия кабинетом и кухней. Теперь там наведен относительный порядок, а дальше позвоню я в контору Шапкина, и мне сюда приведут пяток аборигенок, которые начинают свою тверскую карьеру уборкой квартир и домов. Не мешало бы и аборигенов привести, ибо отхожее место тоже пора чистить… Ладно, вот в конце недели я Шапкина озадачу своими потребностями. А сегодня мне не хочется ни самому пыль и грязь убирать, ни кого-то на это мобилизовывать. Поэтому я перешел ко второй части процесса – стал распихивать вещи по местам. Что в стирку, что в шкаф, что в сундук. Револьвер, взятый у вампира в сарайчике, – пока в оружейный шкаф, а вот принявший на себя пулю – пусть лежит пока на столе. Я все же до сих пор колеблюсь – отдать его Снорри для приведения в надлежащий вид или повесить на стенку как диковинку из путешествий хозяина дома.

Еще раз посмотрел две трофейные монеты – никогда таких не видел. Какая у них ценность – тоже не понимаю. Однако серебро, хотя чистота его мне неведома. Но коли я завтра в Академию пойду, можно монету взять и показать тамошним нумизматам. Они, кстати, обе одинаковые, только одна больше была в употреблении. Может, продам, и может, цена у нее будет такая, что компенсирует мне уборку дома.

Ага, ага – дурень думкой богатеет, как говорила мне бабушка Анна…

Наскоро распихав вещи, я пошел в сад – посмотреть, что делается там. Лёвчик тоже пошел со мной, чтобы я ненароком не улизнул опять на месяц.

В саду ничего ужасного не произошло, хотя садовника сюда тоже не мешало бы запустить.

Я присел на скамеечку, и Лёвчик тут же оказался у меня на коленях – прямо заякорил. Гм, а мне надо бы зайти в лавку прикупить еды на вечер и на утро. А как теперь уйти, изводя живности душу уходом? Попробую его взять с собой, а заодно можно и пообедать. Тогда еще немного посижу, возьму корзину и пойду. А мой красавчик поедет в корзине, пока она пустая. А потом у меня на плече.

Странствие в трактир и в пару лавок закончилось благополучно. Лёвчик везде производил фурор и вызывал кучу вопросов, где водятся такие благородные коты и прочее. Смотреть на него я позволял, а вот на просьбы погладить – отказывал. И рассказывал про то, что это храмовый кот из дальних стран, посвященный богу огня. А Лёвчик своей красотой и благородным поведением смущал людские взоры. И аккуратно поедал нарезанную ветчину. Вообще чего такого особенного в поедании? Как бы ничего особенного, все коты едят, и даже не один раз в день, если это не голодные бездомные коты. А вот поди ж ты – смотрю на него, как он ест, и умиляюсь, и кажется мне, что ест он благородно, как аристократ на баронском съезде. Там они это делают, как предписывают кодексы о поведении, то бишь лучше, чем обычно. Дома в замке – куда как свободнее.

Вот барон Иттен ездил к соседу, барону Ансеню, насчет спорного участка решать, так Ансень у себя в замке кодексы попирал жесточайше. Например, принято, чтобы хозяин и гости ели одно и то же, что символизирует их единство за столом и равенство отношения к ним хозяина. Потому и жареный кабан кладется на середину стола, а уже все либо сами от него куски отрезают, либо мажордом отрезает и раскладывает гостям на тарелки. Первый способ – более стар, мажордом же есть не у всякого барона, он символ того, что барон прогрессивен и даже способен электричеством освещать покои. Если не сейчас, то завтра соберется.

А Ансень поставил всем по тарелке, в которую еще на кухне жареную курицу положили. Оскорбительное нарушение этикета. Надо было раскладывать с общего блюда уже на столе. Иттен есть не стал, только вино пил. Я, как неблагородный, но приближенный, курочку ел – мне это позволительно. После обеда мы сухо поблагодарили хозяина и уехали, не став окончательно решать спорный вопрос.

А на следующее утро Ансеню был послан вызов на поединок. Время тоже кодексом установлено: «Чтобы из оскорбленного выветрилось вино, выпитое в гостях у оскорбителя». Если бы они друг на друга обиделись в гостях у другого барона, то можно было бы и раньше вызывать, надо только дождаться окончания обеда, чтобы не было урона чести хозяина.

Дуэль была на лужайке у мельницы. Место выбрали специально, чтобы расстояние до замков участников дуэли было равным. Это тоже прописано в кодексе, только не как обязательное условие, а как рекомендация. Бароны выбрали для боя недлинные мечи и небольшие щиты величиной с хорошую тарелку. Выбор доспехов кодекс определяет только как «одинаковые для обоих участников», потому после недолгого препирательства решили, что оба участника будут без доспехов. Хотя братец высказал умную мысль, что не мешало бы обоим надеть легкие шлемы с прикрытием для глаз, но ей не последовали. В результате Ансень лишился половины левого уха. Кровотечение было приличным, пришлось его даже магически останавливать, после чего я высказал мысль, что поединок нужно прервать, ибо барон Ансень ранен опасно и продолжение боя нежелательно. Секунданты и участники согласились, и обе группы разъехались по домам. Хоть барон Иттен в этот день и уберегся от меча, но не уберегся от алкоголя. Так что пришлось его протрезвлять, а утром снимать похмелье.

И не сказать, что все это баронские заморочки от безделья. Этикет должен присутствовать всегда – и среди аристократов и среди простолюдинов.

И когда пища разрезается на столе, под пристальным взглядом самого гостя, меньше возможности отравить. Да, разумеется, можно и тогда ухитриться, но это значительно сложнее. У меня лично не поворачивается язык упрекать за это баронов, у каждого из которых минимум два-три предка были отравлены (или считалось, что отравлены).

Увы, здесь можно опираться только на неясные слова старых хроник, что «барон Ансельм пал из-за стола, лицо его сначала покраснело, потом посинело, как перезрелая слива, он забился в судорогах и испустил дух». Все вокруг, естественно, поняли, что барону подсунули яд, но современный лекарь может найти еще много болезней, которые вот так могут прервать жизнь барона. Например, кровоизлияние в мозг.

Да, как давно это было… Барон Иттен, баронесса Имри и события в его замке и округе…

Пошли, красавчик, домой. Ты всех уже очаровал своей красотой, и хватит с них. Садись вот в корзинку на продукты – и пойдем. Перед сном совершим обход владений, попугаем нечисть и грызунов и отправимся на боковую. Давно ты не охранял меня во сне от всякого вредного… Особенно мне не хватало тебя на берегах Буя и Забуйки, где всякие твари, воспользовавшись твоим отсутствием, мне спать не давали.

Но в эту ночь их знамя подхватил Лёвчик, разбудивший меня грохотом упавших книг и своим шипением. Вечером он заснул у меня в ногах, а потом пошел гулять. И вот в половине первого гулял он по письменному столу и опрокинул стопку книг. Книги грохнулись на пол, разбудив меня, и увидел я, что котик встопорщил шерсть и шипит на эльфийскую книгу, что досталась мне от вампира в сарае. Я было хотел его поругать за ночной тарарам, но все же раздумал. Домашние животные – они заставляют нас радоваться и огорчаться из-за своих действий, но ведь не специально же Лёвчик книги опрокидывал. Что-то ему не понравилось. А вот что? Может, те самые эманации, что я ощущал, из переплета? Ну да. Они как-то изменились, что котик учуял и отреагировал на них. А все же попробую я их исследовать повнимательнее. Раз уж меня разбудили, надо выяснить – из-за чего.

И еще с час я занимался переплетом. Ничего опасного не выявил, а вот что за заклинание содержится в переплете – мне не открылось. Я бы сказал, что оно какого-то узкоспециального назначения. Скажем, для поиска книг нужного направления. Активировал поисковое заклинание, и под его влиянием активируется вот это переплетное – книга взяла и выдвинулась из ряда таких же на полке. Или пошел сигнал, что кто-то из слуг ее украл и вынес из помещения библиотеки…

Что-то в этой книге есть, но я никак не пойму, что за сигнал подает мне мой мозг при общении с нею. Пока вроде древнего знака «нота бене», то есть «обрати внимание». А вот почему? Ладно, это прояснится или нет, в зависимости от важности этого «нота бене». Пока же я ее засуну в железную часть оружейного шкафа. И котика она раздражать не будет, и пожара не случится.

Завершив поиск, я лег спать дальше. Пару раз еще просыпался из-за каких-то внутренних причин и тут же засыпал вновь. Но нельзя сказать, что спал плохо. Так, удовлетворительно.

Однако, встав утром, я решил, что сегодня к Снорри не поеду. Вот в Академию схожу. Не потому, что хочется, а потому что надо.

На кафедре людей было совсем немного. Руслан и двое аспирантов. Все остальные либо в отпусках, либо на практиках. Но сейчас особенных и дел быть не должно. С подобным мнением я поспешил, поскольку меня сразу же хотели мобилизовать на составление разных бумаг. Я прикрылся повесткой на службу, но пообещал, что если буду в городе и выдастся свободная минута, то с заполнением и сочинением бумаг помогу. Пока же я пас до завтрашней явки к начальству на Дворянскую. Как только прояснится, что меня ждет, непременно поучаствую.

Дальше я рассказал кое-что о своих приключениях и про близкое решение по итиллии. Руслан взял это на карандаш. Хотя прибил я эту тварь, будучи свободным художником, теперь, когда при кафедре числюсь, выявление новой твари пойдет в зачет кафедре и Академии. А я что – я совершенно не против. «Песики» его тоже заинтересовали, поэтому от меня потребовался еще и доклад на факультете. Но времени до осени еще много, так что я могу не очень спешить.

Я попросил аспирантов сходить прогуляться, а потом задал Руслану вопрос про Истинную Смерть.

– Юра, это ты правильно ребят выставил. Вообще разговоров об этом лучше вслух не вести без серьезного магического прикрытия.

– Если ты так настаиваешь, то вот…

– Настаиваю и сам добавлю. Это очень нехорошее знание, и к тем, кто им интересуется, тоже присматриваются на предмет опасности для окружающих.

– Видишь ли, Руслан, я с трудом припоминаю, что в школе мне рассказывали о том, что это раздел некромантии, и даже вроде как запретный, предназначенный для изучения только под контролем наставников. Дескать, только лучшие могут им заняться, и вот как закончите обучение, тогда и сможете заглянуть в ту часть библиотеки, где лежат тома с черными корешками.

– Обычно студенты этим удовлетворяются. Ибо способных к некромантии немного, и большинство студентов не станет заниматься по тем разделам науки, которых оно никогда не сможет применять. Так что даже из немногочисленных некромантов решатся изучать этот раздел только единицы. Но даже решившись так глубоко продвинуться, они не смогут этого сделать. Изучение этой магии запретно, и все наличные трактаты давно уничтожены. Я скажу тебе почему. Маг, постигший Истинную Смерть, должен стать единым со всем сущим. Тем, что было до него, что есть сейчас и что будет потом. Он – часть общего потока рождений и смертей и может обращаться к любой его части, бывшей или существующей. Потому что он един с ним, и любая его часть – это и есть он. Это звучит немного заумно, в духе декана Феоктистова после званого обеда, но вот тебе такой пример. Современный некромант может поднять мертвого и заставить служить себе, с некоторыми ограничениями, с расходом Силы и прочим. А вот теперь представь себе некроманта, который может поднять всех умерших в Твери, просто приказав им встать и пойти. Как самому себе, потому что он и померший год назад купец – это одно целое. Представил?

Я представил и содрогнулся.

– Поэтому даже намеки на то, как этого можно достичь, уничтожены. Я не могу исключить, что кто-то тайно или по незнанию хранит подобный трактат… Но лучше бы знать о нем лишь то, что нам в школе говорили: что это высшая и запретная некромантия, поэтому мы ее и не изучали. А встретив подобную книгу у себя на полке или где-то в странствиях – ее лучше уничтожить. Или не касаться руками.

– Что тут скажешь. Нет, Руслан, у меня нет трактата об Истинной Смерти. Хотя я не могу исключить, что встречусь с тем, кто Истинной Смерти добивается. Есть у меня такое предчувствие.

Говорить об этом больше не стоило, поэтому защитные заклинания были убраны. И мы перешли к менее тайным вещам. Доцент Шапиро все же решилась уехать, поэтому ее учебная нагрузка сваливалась на остальных. На место доцента имелось два кандидата, но меня это абсолютно не волновало, потому что мне оно даже формально не положено. А вот одна из групп второго курса меня ожидала. Но я предупредил Руслана, чтобы в расписании учитывалась возможность, что буду занят в ином месте. Руслан это явно понял как возможность сидеть на службе даже после начала учебного года, но я не уточнял. Просто мне надо было учитывать, что в этом году будет еще один поход. Но, может, и не будет.

Перед уходом я вспомнил про монету и спросил Руслана: правильно ли думаю, что у нас в Академии лучший нумизмат – это заместитель Феоктистова Смолич?

– Может, и неправильно, но соперника Смолича в этом деле в прошлом году выперли из Академии. За непатриотические высказывания и иные прегрешения финансового свойства. Поэтому Смолич сейчас лучший, ибо уволенный Мохначев куда-то делся. В городе его уже полгода не видят. Может, ты его завтра встретишь на службе?

– Привет от тебя передавать, если встречу?

– Нет, лучше напомни про проигранную им пять лет назад бутылку армирского, которую он все никак не соберется отдать.

– Если он во внутренней тюрьме, то не рассчитывай на то, что быстро ее получишь. Ну что, идем к Смоличу, или ты отчего-то туда не хочешь?

– Сейчас, Митю с Сашей место греть оставлю – и пойдем…

Ефрем Иванович Смолич раньше работал на нефтеперегонных заводах по всему Великоречью. Ближе к пятидесяти он стал искать себе работу поспокойнее, решив, что студенты менее опасны, нежели аппараты и продукты нефтепереработки. Наукой он, по слухам, практически не занимался, но считался ценным работником, волокущим на себе весь воз работы факультета. Тем более что декан Феоктистов совсем не любил заниматься организационной работой и испытывал отвращение к сочинению бумаг и ответам на них же. С приходом Смолича Феоктистов мог спокойно пропадать у себя в лаборатории до обеда, а после него мирно дремать в кресле, не беспокоясь об отчетах, запросах, успеваемости студентов, прохождении ими практики и прочих мелочах жизни. Все это вез на себе Ефрем Иванович, а выбиванием субсидий на разработки занимался другой зам, по фамилии Ознобишин. В итоге они втроем руководили химическим факультетом, и достаточно успешно. Только не надо было спрашивать Феоктистова про успеваемость студентов, а Смолича про научные достижения.

Руслан на ушко шепнул секретарше Ефрема Ивановича, что мы хотим показать ему некую нумизматическую редкость. Анна Михайловна дала знать шефу об этом, поэтому он прервал успешно начатый процесс растерзания двух неуспевающих студентов и занялся нами.

Средь бумаг в его кабинете скрывались и мощная лупа, окуляр, пинцет, весы и прочие инструменты нумизмата. Ефрем Иванович сказал секретарше, что его нет ни для кого уровнем ниже ректора, и погрузился в работу с монетой. Мы с Русланом прихлебывали чай и следили за исследованием. Ефрем Иванович работал почти полчаса, потом откинулся на спинку кресла, вытер лысеющий лоб платком и промолвил:

– Задали вы мне загадку. Никогда такой монеты не видел. Разве что очень редкая штука, которую только в хрониках пару раз упоминали.

– А что ты еще можешь сказать? – это уже Руслан.

– Монета из сплава меди и серебра, полный вес четыре грамма, серебра вроде как половина – две трети, если судить без анализа. Чеканена очень качественно, в обращении была очень недолго. Возраст – на глаз не меньше двухсот лет. Название и герб двора мне неизвестны.

– А что можно сказать о цене? – теперь моя очередь спрашивать.

– Ценность старых монет не столько в серебре и золоте, что в них содержатся, сколько в их редкости. Если эта монета вообще никому не известна, то и цена заранее не определится. Так, по вдохновению, коллекционер может сказать. Рубль, десять, сто – кто знает? Если удастся привязать монету к какой-то малоизвестной эпохе, в которую точно чеканились монеты, но их никто не видел, счет может пойти на сотни. Если же окажется, что монета кого-то из легендарных королей или герцогов, от которых нынешние аристократы род выводят, то цену называть будет владелец, а потомки древнего короля будут драться за право на нее только глянуть.

Мы переглянулись.

– Я не шучу. В сто двенадцатом году герцог Рейн за найденную монету, чеканенную его предком Эрном Мудрым, отдал замок и прилежащие к нему угодья. И считал, что даже в выигрыше, поскольку у него теперь был законный повод претендовать на баронство Вуаз, ибо герб на монете включал однорогого оленя, то бишь Эрн баронством владел.

Ага, про это я слышал. Рейн поместил эту монету в свою корону, приделав к ней небольшой выступ спереди, в который ее и вставили. Теперь герб баронства Вуаз был так близок… но злые языки тут же начали называть его «однорогим оленем». Рейн казнил пару слишком громко это произносивших и стал готовиться к походу на соседа, которого монета не убедила отдать баронство без боя. В разгар приготовлений Рейн умер. Ходили слухи, что от яда, но кто это проверял… По крайней мере, наследнику герцога точно было не до этого.

Ефрем Иванович с сожалением вернул монету, сделав с нее пару отпечатков на горячем сургуче. Про то, что у меня есть еще одна монета, я не говорил. Он обещал продолжить поиск дома, потому что большинство литературы хранится там. Но поиск может затянуться. Это я представляю. Думаю, что Ефрем Иванович будет искать качественно, ибо заинтересовался этой монетой. Это часто бывает – человек, считающий себя знатоком чего-либо, при встрече с незнакомой доселе ему частью знаний ощущает эту незнакомость как прямой вызов себе.

Разговорами о ценах я особенно не заморачивался. Окажется монета древней и ценной – хорошо. Не окажется – тоже переживу. Да, Не-мертвому могут служить старые вампиры, и в его замках может заваляться неизвестная монета всеми забытого королевства. Ее бывший владелец мог бы рассказать о монете и стране, которая ее чеканила. И было бы, возможно, интересно. Но беда в том, что владельца я сначала убил, а потом уже подумал про ушедшие с ним знания.

Вообще-то старый вампир мог бы написать очень интересную хронику былой жизни – как до обращения, так и после. Но их интересует больше людская кровь, чем людские знания. Хотя был один такой интересный тип, Ги Фабре, начинавший как наемник, а закончивший как вампир. Его рукопись нашли лет восемьдесят назад, только как исторический источник она не почитается. Почему? Фабре буквально всему старается придать окраску «это было совсем не так и совсем не оттого, а…». А так не бывает. Тем более что Фабре по своему статусу мог надежно знать подоплеку только некоторых событий. Так что он сам сделал себе антирекламу, заставив считать себя недостоверным во всем. Аккуратнее надо работать. Вот если бы он вел дневник, а не описание того, что было когда-то, – цены бы ему не было. Даже если бы врал в каждую пятницу.

Я еще посетил географов, рассказал им про новости с границ обитаемого мира – и на том завершил свои путешествия на сегодня. Вторая половина дня была занята разными приготовлениями к завтрашней явке на службу и возможным последствиям этой самой явки. Лёвчик активно участвовал в сортировке бумаг из Казани, приведении мундира в порядок и прочих событиях. Он только под душ вместе со мной не полез, но нес вокруг него неусыпную стражу.

Сон был спокойным и незапомнившимся. Утром же я, облаченный в черный мундир (вот напасть среди лета), попрощался с Лёвчиком и двинул на службу. С собой я волок портфель, где лежали бумаги, а также разные нужные вещи, чтобы на службе не чувствовать себя обделенным ни чаем, ни прочими удовольствиями. Взял и служебный пистолет – а вдруг проверят его наличие и исправность.

И предчувствие меня не обмануло. Не зря брал.

Естественно, никто до меня не снизошел и не пояснил, для чего я тут, надолго ли и прочее. Поэтому я, насколько мог, проводил разведку, побеседовал со встреченными знакомыми и вывел такую теорию, что в этом году массированного вторжения нет. Периодически вторгаются небольшие эльфийские диверсионные группы со скромными целями – фермеры и те, кто на горе себе мимо проезжал. Сейчас таких не то две, не то три оперируют. Возможно, и меньше, потому что еще и залетные банды имеются. Бунтов вроде как быть не должно, потому что в конце мая – начале июня прошли аресты и в столице княжества, и опять в Пограничном, и в туземных частях.

Ну и Вирац продолжают придавливать и убирать рук с горла пока не планируют. Исходя из известного мне, я сделал вывод, что меня будет ждать разная работа на усиление, а в поле либо вообще не пошлют, либо ненадолго. Но это если противник не выкинет чего-то экстраординарного. Пока необычного было немного – три значительных пожара с магическим компонентом. Один в Ярославле, на каком-то военном складе, и два в городской застройке, при некоторой удаче способные дойти до ценных объектов. Подробностей мне не смогли сообщить.

Мне долго не могли найти работу, поэтому я развлекался писанием рапортов – о своих похождениях, об общении с казанскими коллегами. Потом написал еще три – о «собачках», о самарском «шаре» и о том мертвом тигроподобном животном, на которое мог пойти пойманный кот. Кажется, в прошлом году я уже про шар писал, но хуже от еще одного рапорта не будет. Потом работа нашлась – и лучше бы я еще рапорты писал! А присутствовать на допросах с применением разных средств принуждения – это тяжелое испытание для нервов. Да, я понимаю, что это нужно и что этот вот эльф еще хуже мучил пойманных им арендаторов, причем без всякой принципиальной надобности, но все же, все же…

Хорошо, что второй допрашиваемый, из бандитов, сдался почти немедленно и все рассказал, а попытка обмануть сразу же была выявлена. А вот насчет того, что эльфы его не нанимали для разбоя и убийств, он не врал. Их банда образовалась естественным путем. Встретились два земляка, один из которых раньше послужил в сипаях, а другой в Гуляйполе, и решили они, что вдвоем им веселее, а жить тихой и спокойной жизнью – это не для них. А потом их стало шестеро, и пошли они на большую дорогу, где успешно и ярко жили с прошлого лета по нынешнее, пока не нарвались на егерскую засаду.

А вот долго ли двое уцелевших в засаде будут жить дальше – мне кажется, что нет.

Хотя кто его знает – вдруг суд проявит милосердие и пошлет на каторгу, а не на эшафот. Смотря что запишет в протокол следователь про сотрудничество со следстием и получение полезных знаний от обвиняемого. Здесь политики нет, совсем обыкновенный бандитизм. Рассказать про планы супостатов он не может. Но следователю может стать полезным. Как? Ну, к примеру, как внутрикамерный агент. Посадят его в камеру к арестанту с политической подкладкой. И тот, не заподозрив в обыкновенном бандите внутрикамерного агента, что-то сболтнет. Случайно, если у бандита таланта нет, или целенаправленно, если есть талант входить в доверие к малознакомым людям.

День был прожит не просто так, и память о нем долго не изгладится. Рад бы не помнить о такой работе, но отчего-то память о ней упорно выветриваться не хочет.

Вечером я решил бороться с нервными нагрузками отцовским способом – чисткой оружия. Но сил хватило только на энфилд. Затем я отыскал подходящий гвоздь и долго прикидывал, куда повесить тот «чекан», что спас меня от пули в живот. Пусть висит теперь как памятник этому событию.

Наконец я с ним определился. Следующий день на службе протекал аналогично, пока под вечер я не получил распоряжения участвовать завтра в выезде на усиление группы, перевозящей арестанта. Внутри у меня словно что-то опустилось. Но ненадолго, потому что все-таки снизошли и пояснили, что поездка будет в Ново-Ивановское, забрать арестанта и вернуться.

А это уже радует – тогда Лёвчика не надо будет пристраивать к людям. Только на случай задержки оставлю ему усиленную порцию еды и воды. Лёвчик же, наблюдая мою активность в сборах, ходил вокруг меня и требовательно в меня вглядывался: а что это я задумал? Куда это я? Поэтому я его периодически брал на руки и рассказывал, что завтра поеду, но ненадолго, и быстро вернусь. Поэтому ему нечего бояться. Было такое ощущение, что Лёвчик все сказанное понимает и успокаивается. Но потом тревога вновь беспокоила его, и котик требовал внимания к себе. Насчет того, понимают ли животные человеческую речь, в науке спорят уже столетиями. Я лично склоняюсь к мнению, что все же животные речь понимают. Может, частично, может, по-разному, но полного непонимания нет. А если животное долго живет рядом с хозяином, то у него получается понимать еще лучше. Но если хозяин сменится – приходится заново учиться понимать. Это если иметь в виду животных, к выращиванию которых непричастна магия. В том, что, оказывается, можно вырастить животное с пониманием речи, приложив немалую магию, – я уже убедился.

Утром меня у дома подобрала «копейка». На операцию бросили меня, уже знакомого мне Тюленева (демоновы рога и копыта!), двух водителей и шестерых солдатиков в черном с одним пулеметом. Все это воинство на двух машинах двинуло в сторону Ново-Ивановского. Не хватало только Модеста с фляжкой для абсолютной идентичности события. Тюленев был в своем репертуре, то бишь ничего пояснять не пожелал и гордо трясся в «козлике» впереди. Наверное, обиделся, что я не в мундире, а в полевой форме. Нечего было гордо секретность соблюдать и оставлять форму одежды на мое разгильдяйское усмотрение. А то ведь понятно – я надену что мне комфортно, а не что официально. Поэтому я выяснил, кто из солдатиков придан персонально мне, и устроился поудобнее. До пункта назначения нам ехать сотню километров, так что еще долго. Дождем вроде не пахло, что очень радовало. И был еще один странный момент, наводящий на размышления. В кузове «копейки» было полно сена. С одной стороны, можно слезть с сиденья и растянуться на сене, что гораздо удобнее. А с другой – это сено наводило на мысль, что оно для ночевки вне гостиницы, чего совсем не хотелось. Но незачем подавать развращающий пример подчиненным, потому я сидел рядом с водителем, а солдатики меняли положение с сидячего на лежачее поочередно. Трое сидя – один лежа. «Копейка» наша была удлиненной армейской версией, потому могли бы сидеть и все, но можно и полежать, пока начальство не видит. Тюленев в нашу сторону и не поворачивался, хотя периодически с заклинаниями работал. А что там творит – я не приглядывался. Только имел наготове Щит – на всякий случай.

Но было тихо. Дорога была малозагруженной, да и Тюленев мощным бибиканьем заставлял всех встречных и попутных прижиматься к обочине, пропуская нас. Через час головная машина свернула на обочину и стала. Я повернулся и скомандовал: «Подъем!» Что же нас ждет – что-то новое или инструктаж, секретности ради вынесенный подальше от столицы? До этого села еще где-то половина расстояния осталась.

Ага, инструктаж. Что за мода – эти инструктажи за городом? Мы вот час ехали и без всякого руководства. Влетели бы в засаду и лишились великого «чтобы корочкой покрылось» – и что нам дальше делать без руководящих указаний, погибших вместе с начальством? Только прерывать задание и обратно тащиться.

Так я ворчал про себя, пока Тюленев прочищал горло перед рассказом. Оказалось, что наша задача – доставить пленного эльфа, захваченного местными урядниками. Они его повезли в Тверь, но именно в Ново-Ивановском у них «козлик» сдох, а из-за того что пленный с магическими способностями, они с трудом справляются с его удержанием. Вот мы и должны эльфа у них забрать и доставить в Тверь. Не исключена засада или засады, если пленного отбить попытаются. Сроки – в пределах суток, потому и даны две машины.

Ну, хоть ясность появилась. Мы разбрелись по машинам, а я подумал и вспомнил одно «туманное» заклинание на случай засады. Оно должно нашу машину прикрыть, если у противника нет стрелков с магическими способностями. Если какой-то остроухий стрелок способен держать заклятие Истинного Зрения и целиться, то не промажет. Ну или если у эльфов есть какой-то собственный аналог этого заклинания. Ежели нет – то будет у него сплошной туман и муть в глазах минут пять. Только надо вовремя успеть, выдав заклинание. Или лучше воспользоваться поисковыми заклинаниями? Пожалуй, лучше «туманным». Солдатушки уже сеном не пользуются, все бдят и ищут взглядом опасность. И на передней машине пулемет тоже щупает стволом придорожные кусты.

Засад не было. Мы неслись так быстро, как позволяла дорога, и прибыли на место еще через час. Путь наш лежал на постоялый двор «Милости просим!». Увидев такое название, все заулыбались. А что дальше? Во двор въехали, выгрузились, круговую оборону организовали, а дальше-то что? Где тот пленный, и где его изловители?

Ага, Тюленев собрался все же пойти внутрь с двумя своими сопровождающими. Стою, вокруг поглядываю, руки сразу на обеих рукоятках, и меня какое-то нетерпение прямо раздирает, все хочется рвануть с места, куда-то побежать, что-то сделать, а что? Мандраж какой-то, прямо как в школе, когда тебе дают право самому заклинание произнести и добиться результата. И даже страхуют издалека.

Что же там такое-то, в этом постоялом дворе и с этим эльфом? Ждать пришлось еще минут пять, потом выкатился солдатик из тюленевских сопровождающих и передал приказание Тюленева господину прапорщику срочно прибыть к нему. Сопровождающим моим – пока быть во дворе. Опять какие-то новости с уставом в интерпретации Тюленева.

Что-то не нравится мне это. И хоть солдатик винтовку держал на ремне за спиной, я оба ствола вытащил и даже курок кольта взвел. Чем слегка навел трепет на владельца, что за стойкой полировал тряпкой пивную кружку. Но оказалось – зря. Только доставил людям и себе некоторый дискомфорт.

В номере было тесно, оттого некоторые запахи мощно били в нос. Уж на что у меня обоняние нечуткое, но достало и меня. А что же делать? Их всего двое плюс арестант, особенно на улицу не побегаешь. Вот и сидели в тесной комнате. Было еще кое-что, что этому помогало.

Эльф находился без сознания, а значит, за действиями своего организма не следил. И его состояние мне сильно не понравилось.

– Господа урядники, а что с ним? Чем ему по голове досталось – прикладом или печкой?

– Обижаете, только кулаком, да и тот в полотенце завернут был. От греха подальше.

И старший из урядников, Иван Кольцо, пояснил, в чем дело. Они его поймали вчера утром возле деревни Засухино. Об обстоятельствах поимки сказали только то, что эльф получил прикладом по плечу и прекратил сопротивление. Его довели до дома старосты и наскоро опросили. Но он разговаривал только по-своему, и то скорее просто ругался и проклинал. При нем были какие-то бумаги на эльфийском языке, поэтому урядники решили везти его в Тверь, благо можно было рассчитывать доставить его к вечеру. Но в дороге вышло две беды. Их «козлик» все чаще чихал и останавливался, пока в виду Ново-Ивановской околицы совсем не скис. Что с ним, они точно сказать не могут – не до ремонта было. Вторая беда была в том, что эльф оказался с магическими способностями. Пока он после удара по плечу пребывал в угнетенном состоянии, они ехали и ехали. А затем, когда отошел, попытался воспользоваться магией им во вред.

Медальона Внутренний Щит у них не было, поэтому от греха подальше эльфа каждый раз, когда он очухивался, вновь отправляли в бессознательное состояние.

Они попросили проезжавшего через село приказчика торгового дома «Остроумовы» дать знать на Дворянскую про их положение. А сами засели в комнате и приготовились ко всему. Приказчик свой долг выполнил, теперь наша очередь. И нам придется не лучше, по крайней мере мне, потому что этого эльфа надо живого дотащить до города. А с этим так легко не получится. Не зря в состав группы мага-целителя включили. То есть мне придется отдуваться.

– А сколько раз вы его отключали?

– Три… нет, четыре раза.

– А сколько он сейчас в отключке?

– Да с рассвета. Он забормотал, и вокруг правой руки голубые огоньки появились. Ну и…

Голос смущенный. Ага, урядники догадались, что перестарались. Хотя их понять можно – никому не хочется умереть или, к примеру, ослепнуть от магической атаки. Ведь эльф может оказаться сильным магом и даже рога им прирастить от злости.

Теперь попробую заняться магическим сканированием пленника. Беда в том, что с людьми сложностей никаких нет, а вот с эльфами я такого никогда не проделывал, границы отклонений надо нащупывать самому, и даже небитого эльфа рядом нет, чтобы провести анализ – где патология, а где обычная картина. Мучился я довольно долго, но чего достиг – неясно. Отклонения со стороны головы значительные, если проводить аналогии с человеком. Но я не знаю нормальных показаний для эльфа. Да, правая рука у него сломана в плече – хорошо же они его приложили сразу, потому и долго не сопротивлялся.

– Надо срочно везти его в Тверь. И можем привезти уже неживого.

Тюленев выслушал, разразился ругательствами и пошел за бойцами. Я пошел следом. Надо было подумать, как лучше его разместить в машине. Так что теперь выяснилось, что сено было взято неспроста и по делу.

Вскоре эльфа снесли на плащ-палатке и стали устраивать на сене. Чтобы его на поворотах не уваливало, зафиксировали ремешками за руки-ноги. Кроме переломанной, конечно. На ней крепить петлю нельзя, пришлось крепить за пояс. На шею надели серебряную казенную цепочку (бывают, к сожалению, разные заклятия, в том числе и такое, когда после смерти превращаешься в злобную нежить, чтобы обидчикам твоя смерть хорошо запомнилась). Из-за Внутреннего Щита вышел даже легкий скандальчик. Тюленев хотел надеть, я возражал. Ибо не мог исключить того, что отшибленный мозг жив за счет магического потенциала, и магия эльфа поддерживает и восстанавливает его даже в бессознательном состоянии. А наденешь амулет – труп будет. О чем я прямо заявил. Тюленев поспорил, но быстро выдохся. Увы, маги огня в целительстве смыслят обычно немного, им бы корочку сверху сделать… Потому Тюленева целителем и усилили.

Тут к нам подошли урядники, и я их рассмотрел как следует. Старшего, как я уже сказал, звали Иван Кольцо. Высокий такой, моих габаритов, но помоложе. Голова у него брита наголо, но усы он отращивает и отрастил даже ниже подбородка. В ухе массивная серьга с магически активной вставкой. И оружия на нем тоже изрядно – карабин в левой руке, длинноствольный «чекан» на правом бедре, а второй револьвер, размером поменьше – слева под мышкой. За голенищем сапога – рукоятка ножа. Серьезно вооружился. Второй урядник куда пониже и скорее напоминает колобка круглым добродушным лицом и габаритами. Зовут его Митяем. У этого стволов поменьше – всего два (дробовик и револьвер), но ножевые рукоятки – за обоими голенищами.

Я в шутку спросил Ивана – нет ли у него еще третьего ствола где-то в потайном месте? Иван шутку принял и ответил, что есть еще один, природный. Надеюсь, мол, что для обороны от эльфов он не понадобится.

Урядники переговорили с Тюленевым и решили, что Иван поедет с нами в Тверь, а Митяй займется машиной.

Пока урядники это обсуждали, я обработал эльфа Силой, пытаясь влить ее ему в меридиан сердца. Можно было попробовать воздействовать на мозг, но я не решился – мы больно разные с эльфами. То, что вливание Силы в меридиан сердца эльфу не вредит, – это я знаю. А мне его довезти надо. Так что поддержим его сердечко, чтобы билось и дальше. Потом можно будет и добавить.

Ехали долго, потому что ухитрились пробить камеру. Я активно вливал Силу в эльфа – как из собственных запасов, так и из казенного амулета. Под конец решился и на воздействие на мозг, и эльф это выдержал. Арестанту явно стало лучше как внешне, так и по результатам магического сканирования, но в сознание он пока не приходил. Хотя бормотал уже что-то. Я попытался разобрать, да не смог – зубы эльфа после задержания уменьшились числом, а оттого произношение ухудшилось. Иван Кольцо ехал в нашей машине, и я любопытства ради попросил поглядеть захваченные у эльфа бумаги. При этом я прикрыл любопытство нуждами оказания ему помощи – вдруг он проводил какой-то магический обряд и на то много Силы потратил. Иван подумал и дал.

Три листочка из какой-то рукописной книги, алфавит похож на древневилларский, но гораздо больше всяких надстрочных и подстрочных знаков. А вот слова незнакомы. Похоже, в этом языке артикли сливаются со словами. Гм, а я такого в написании и не припомню. Рисунков нет. Весь текст написан одновременно, потом к нему ничего не дописывали. Ладно, тут больше ничего не выдавишь. Еще листок, текст печатный, современный вилларский… ничего интересного, какой-то рецепт супа. А что это мне напоминает про суп… Хлебный суп с пивом… Еще теплее, но что? Демонова глотка, никак не могу вспомнить! Ел я его пару раз, на голодный желудок сойдет, но совсем не сытный. Вкус – на любителя. Но чего же такого в этой бурой водице, из-за чего я думаю о ней, как о чем-то важном? О, это еще не все, на страничке беглая запись карандашом: число «24» и четыре не очень понятных знака, поскольку в спешке написанные знаки наползли друг на друга. Похоже, все же эльфийские знаки, но порази болотная лихорадка писавшего за этот почерк! Записная книжка, цвет переплета зеленый, украшена лиственным орнаментом, но внутри пустые страницы. Только на первой два слова – «дерево» и «жизнь» – на квенья. А вот последний знак слова «жизнь» – лишний. Что бы это значило? Плохо обученный эльф? Какая-то старая форма слова, ныне отброшенная? Или это я на старости лет что-то путаю?

В общем, не было печали, так теперь буду мучиться разгадыванием. Отдал эльфийское имущество обратно Ивану и взялся опять за пленника. В итоге прибыли еще засветло, и с живым эльфом. Он уже начал шевелить левой рукой, словно что-то нащупывая. Это мне далось нелегко: пустота внутри ощущалась явственно. А предстояло еще и рапорт писать. Тут я собрался и составил рапорт в трех фразах по типу древнего полководца Цезаря: «Принял, довез, умереть не дал». Следующим героическим поступком стал поход к коллегам и засвидетельствование наличия магического истощения. После составил еще один рапорт об избыточном расходе Силы в служебных целях, принесшем вред здоровью, и попросил под этим соусом два дня отдыха. Оба рапорта оставались у дежурного, а я ушел домой. Завтра все же надо явиться на службу, потому что решения о днях отдыха еще нет. Но на поездки с магической работой я пока не годен. Вот бумажную работу – это можно. А еще лучше – дома, на диване.

Вечер мы мило провели вдвоем с Лёвчиком. Я рассказывал ему о своих приключениях, а котик что-то мурлыкал мне. Спать он устроился у меня на груди. Пришлось мне засыпать как есть, чтобы не прогонять красавчика при вставании и застилании. Ничего, я-то засну, а котик потом встанет и пойдет дозором по комнатам. Сон был интересным, но не относящимся к жизни – я в нем попал на какой-то необитаемый остров где-то в южных морях и потихоньку добывал себе пропитание из местных источников. Нереальность сна была не столько в попадании на южный остров, сколько в том, что я активно и без отвращения ел во сне рыбу.

Лёвчик ночью с моей груди ушел и теперь расматривал меня с письменного стола. На часах шесть. Ага, совместим собственные дела с кормлением котика. После чего я залег и спал еще часок, пока не зазвонил будильник. За ночь неприятное ощущение «пустоты» сгладилось, но полностью не прошло.

На Дворянской меня посадили за канцелярскую работу. Насчет отдыха начальство еще не решило. И мне так показалось, что эта работа была особенно не нужна – просто сунули то, что сразу придумалось. Посему я читал доклады с мест от старост, урядников и подобной публики и сводил из них происшествия, которые можно предположительно счесть имеющими магическую природу, в единый список. За день работы таких набралось всего пять на почти сорок бумаг, а я от чтения тихо офонарел. Как оказалось, канцелярская проза в больших дозах мозги сдвигает не хуже Иванова кулака. Но не зря я мучился – на моем рапорте начертали резолюцию и даже три дня отдыха позволили. Должно быть, оценили результат работы с эльфом.

А вечером я плотно занялся размышлениями об эльфе и его бумагах.

Чего нужно эльфу в деревне Засухино? В ней едва десяток дворов, как значится в справочнике, и вообще это глушь несусветная. Еще там неплохая охота, но не в летнюю пору. И эльфы вроде как пушного зверя не бьют. Что там нужно эльфу, за исключением возможности влюбиться в дочку старосты?

С моей непросвещенной точки зрения, такое глухое место можно использовать для тайной встречи. Или как место перехода из портала в портал. К западу от деревни большая пустошь на месте выгоревшего леса, и за пустошью холм весьма своеобразной формы. Все это имеет большое значение, когда пользуешься не прямым порталом туда-сюда, а с пересадкой. При отправке порталом на значительное расстояние возникает неприятное ощущение паники и дезориентации, которое старые книги называют «ужасом бесконечности». Поэтому даже запаниковавший путешественник по порталам увидит характерный холм, поймет, что он не попал туда, куда ему не надо, и побредет на вершину холма переходить в следующий портал. Возможно, урядники на этом и подловили эльфа. Шел он к вершине, постепенно отходя от пережитого ужаса, и не успел отойти от него, как заработал прикладом. Один шок наложился на другой, и в нем эльф пребывал, пока его волокли две версты до деревни, если судить по карте.

Пока все складно и даже правдоподобно. Прямо как в историческом романе, где автором смещаются акценты в нужную сторону. В молодости я читал книгу Акселя Мунте, где он рассказывает про древнего тирана Тиберия, которого все современники считали жутко жестоким. А Мунте легким движением пера вывернул все наизнанку, и появился оклеветанный Тиберий, ни в каких зверствах реально не виноватый. Против этого у меня есть свой довод, основанный на бабушкиной вере. Ведь основателя ее веры жестоко казнили именно потому, что он был обвинен в оскорблении величия римского народа. Ибо, признав, что он царь иудейский, основатель покусился на императорский титул Тиберия, а значит, и на величие римского народа. Согласно тогдашним законам так и получалось: признаешь себя владыкой крохотной провинции в крайнем восточном углу огромной империи – умрешь в тяжких муках.

Прочитаешь такой талантливо написанный роман – и поверишь автору, пролившему свет на тайны древнего. Даже как-то совестно становится вспоминать, что когда Тиберий умер, простолюдины кричали: «Тиберия – в Тибр!» – то бишь тело выкинуть в реку, а не хоронить.

Но боги и демоны с древними правителями и древними писателями. Вернемся к бумагам эльфа. Что у него было? Почти неиспользованная записная книжка и четыре страницы. Одна точно из книги о приготовлении блюд, три других – демоны ведают про что. Что бы эти страницы могли означать? Как их можно объединить? Пока разве что так – кому-то было поручено привезти такие-то страницы из таких-то книг. Не исключаю, что не из вообще книг этого автора под этим названием, а из конкретного экземпляра книги. Взятой у конкретного владельца. Что намекает на наличие шифра на страничках.

Это тоже складно и красиво, но куда же деться от факта, что эльф для чего-то таскает с собой рецепт приготовления хлебного супа с пивом? Насколько я понимаю, эльфы не любители такого блюда. Аборигены такое едят, но рецепт-то ходовой! Это все равно как если бы тайные службы Новых княжеств охраняли рецепт приготовления жареной картошки. И все же отчего суп с пивом вызывает у меня мучительное воспоминание, что я что-то об этом недавно слышал? Ладно, раз не могу вспомнить, что это, то пойду дальше.

А что дальше – число «24» и дополнительные четыре буквы мерзким почерком, слившим их воедино. Мучился над их разгадкой почти час и ничего умнее, чем что это дата, не придумал. Вот только какой месяц – сказать сложно. Месяцы на вилларском языке записываются более длинными словами, чем на русском, самое короткое название месяца – шесть букв. Так что тут явно сокращение. А вот сокращать человек может как угодно, например, слово «январь» можно записать и как «я-рь», и как «ян-рь». Это человек, и человек из пришлых. А абориген? У них есть правило сокращения, принятое в храмовых школах, что если ты хочешь сократить слово сначала, то ставишь надстрочный знак над нужной буквой, и следующие после знака буквы не пишутся… Хочешь выбросить буквы с конца – тогда знак ставится подстрочный. По правилу же сокращается от двух до четырех букв. Это если аборигена учили жрецы. Если он учился самоучкой, то такие люди правилами часто пренебрегают. Один староста барона Иттена буквы сокращал, но знаков сокращения не ставил, оттого половина слов совершенно не были понятны. Это длилось, пока барон ему не дал в ухо за такое издевательство над хозяином. Попробовав латной рукавицы, староста нашел юного грамотея, который ему переписывал докладные записки. Юный грамотей, конечно, делал много ошибок, но куда меньше, чем староста. А вот в виденном мною нет никаких надстрочных или подстрочных знаков. То есть писал либо грамотей вроде старосты, либо пришлый, весьма мало сведущий в вилларском правописании. И возможно, уже неживой, ибо зомби вряд ли сохранит хороший почерк после пережитого. Вообще мне кажется, что эти буквы означают «сентября». Это я так думаю, а вот с чего взял – и сам не знаю.

Теперь два слова в записной книжке. Но тут уставшие мозги ничего правдоподобного выдать не смогли. Самый умный вариант из тех, что я выдал, – тот, что записная книжка – это своего рода опознавательный знак для нужных людей и нелюдей. Тогда ошибка – это тоже сделано специально. Конечно, не исключено, что там тоже постарался некто малограмотный, но такое предположение ничего не дает для продвижения вперед, хотя и вполне жизненно.

Замучившись в поисках ответа, я пошел спать. Снилась мне Казань, только не реальная, а такая, какая бывает во сне. То есть почти ничего похожего нет, но ты твердо знаешь, что это Казань, а не Сеславин. И не Хараз.

Поскольку я не проснулся в шесть, благородный кот терпел еще минут двадцать, после чего стал мурлыкать, намекая на неотложную потребность в пропитании. Эхма…

Одно счастье – котик уже не требует измельчения рыбы, ибо справляется сам, а я только плавники обрезаю… Дав Лёвчику еды, я не стал возвращатьься в кабинет, а присел на табуретку. Мысли вернулись ко сну, потом к Казани. Потом к… Ага! Разгадал!

Я же заказывал книжку по изандийской магии в казанской библиотеке, а вместо нее мне дали другую книгу! И вместо рассказа о магии была поваренная книга и, кажется, еще что-то такое же безобидное! И рецепт хлебного супа на пиве был одним из первых.

Я пристукнул кулаком по столешнице, вызвав недоуменный взгляд Лёвчика. Да нет, это не тебе, жуй дальше, голодающий Поволжья…

Но на сем победное продвижение в сторону истины закончилось. Ибо до того, для чего конкретно нужен рецепт супа, я не додумался. Наиболее правдоподобная версия – кто-то проверяет, не уцелела ли версия книжки с нужным ему текстом, а ему предоставили сведения, что нет, и тут про пивной суп. А вообще как случилось, что в книге про магию оказались сведения о еде? Версий может быть много, но какая из них правдивая?

Первое. Это какая-то прежняя или настоящая операция контрразведки по поиску интересующихся опасной магией. Книга лежит вроде бы в доступном виде, но реально опасных сведений в ней нет. Зато можно отследить желающих ею пользоваться. Вот интересно: для повышенного внимания к себе хватит одного заказа в Казани или нужно еще где– то ее поискать?

Второе. Хотя книга повествует о реальных рецептах аборигенской кухни, в тексте есть зашифрованные сведения. Не исключаю, но я этого не смог выявить и в Казани, видя книгу, а сейчас и подавно без книги не смогу.

Третье. Книга реально издавалась как книга о магии, но по недосмотру издателя весь или часть тиража оказались бракованными. Вот желающий уточняет – нет ли в уцелевших экземплярах сведений о магических делах среди рецептов.

Четвертое. Руслан говорил об уничтожении книг по одной из запретных сфер магии. А не сделали ли специально так – не уничтожили тираж полностью, а заменили текст на безопасный? Правда, это почти самая первая версия.

И кто тут замешан? Явно Не-мертвый. Другого мне на ум не приходит. Даже если это завиральная идея.

Помучившись вот так, вдали от истины, я пошел умываться. А после завтрака позвонил Снорри и договорился встретиться с ним после обеда. Нам было о чем поговорить.

… – Вот так я и съездил в эти леса. Удовольствий было много, но вернулся.

Снорри хмыкнул, повертел в руках рюмку.

– Зря Двалин испугался сына с тобой отпускать. Глядишь, у него мозги бы на место и стали. От желания жениться на эльфийке он вылечился, но теперь у него другие глупости. То ему хочется в наемники пойти, то еще что-нибудь такое отмочить. Ты еще одно такое путешествие не хочешь затеять?

– Хочу. Только кажется мне, что в первом путешествии мне он пригодился бы. А вот во втором – уже не совсем. А если пойду в третье, то твой племянник мне лишним видится.

– Это почему же, Юра?

– Ощущение такое. Что там должен быть только я. А компаньоны туда даже не дойдут.

Снорри вновь вертел рюмку в руках. Молчание затягивалось.

– Мы с тобой говорили о возможном едином патроне для ружей и револьверов. Что ты по этому поводу думаешь?

– Я не только думал, но и прикинул. И получается, что задумка интересная, но малопригодная. Для людей в револьвере патрон очень мощным выходит. Они будут не любить револьвером пользоваться. Лучше было бы попробовать сделать под него пистолет вроде маузера, чтобы часть отдачи гасилась, – тогда было бы легче. Но ты знаешь, почем маузеры продают. Это не оружие для рядового охранника. Гномам можно было бы продавать, им такие патроны вполне по силе подходят. Но… ты знаешь про гномские традиции тоже. И если в клане принято другое оружие, то никто их не купит. Дополнительно продажу испортят патроны увеличенной цены, потому что производить их будут не на заводе, а в мастерских, малыми партиями. Так что идея пока останется на полке. Хотя кто-то может заказать для себя такую парочку и за ценой не постоять. И про тебя, Юра, не забудут.

– Это радует, что не забудут, особенно благодаря тому, что гномы дольше нас живут.

Но пока я средь удивительного ходил и плавал, пришла мне в голову еще одна идея.

– Как бы обрадовался Двалин, когда его непутевый Дарри, домой вернувшись, побежал в родовую кузницу свои идеи воплощать! Ну или твои, если ты их вслух выдавал в беспокойном сне и забывал добавить в конце: «Дарри, не меньше тридцати процентов с прибыли!» И что это за идея?

– А вот был раньше такой пистолет-пулемет Томпсона…

Мы его долго обсуждали, пытались чертить… Снорри сказал, что его больше беспокоит внутреннее устройство, особенно затвор и спусковой механизм. Ствол, магазины, съемный приклад – это все мелочи. Но вот УСМ он под стрельбу очередями никогда не делал. Там должны быть какие-то дополнительные детали, но какие – он не имеет точного представления. Поэтому о возможности изготовления «томпсона» он пока умолчит. Вот если мне удастся раздобыть чертежи, то он точно скажет, возможно ли это вообще и по какой цене соответственно.

Значит, придется ехать в Ярославль.

Я также показал Снорри ту самую монету. Снорри долго и внимательно рассматривал ее, потом сказал, что серебра здесь не больше половины. Чеканил ее какой-то аборигенский сеньор, на гномском оборудовании, потому так хорошо и получилась. И у меня монета из первых партий, потому что не видно результата износа. Делали ее явно давно, он таких монет не помнит. Вообще это ходовой размер и вес для серебряных монет Великоречья, только содержание серебра сильно прыгает. Да, еще один признак старости монеты – нет гурта. Раньше так деньги и чеканились, что позволяло ножницами аккуратно обрезать монету и получить драгоценный металл. Монета же хоть и становилась легче, но выглядела по-прежнему круглой. А у мошенника собиралось некое количества серебра, к его радости. С тех пор как появился гурт, любой мог точно определить, обрезалась монета или нет. Гурт пришел в Великоречье вместе с пришлыми. То есть монета чеканена либо до Воссияния Звезды, либо в достаточно недолгий период после него.

Но период Воссияния Звезды или даже попозже хорошо документирован, так что Ефрем Иванович должен был легко определить, чья это монета, по гербам. А он не смог. А что из этого следует? Следует приятная новость, что монета еще старше.

И раз гербы Ефрему Ивановичу ничего не напоминают, значит, монета принадлежала к ныне исчезнувшему государству. И если монеты его не широко известны, значит, оно существовало очень недолго. Все это радует и гипотетически свидетельствует об ее редкости. Вот только вопрос с ценой, как прежде, висит в воздухе. Ну и ладно, я на ней разбогатеть не планирую.

Идею с дробовым стволом вместо цевья я пока придержал. Попозже. Заказы на пули с магической начинкой есть, так что я займусь работой с кристаллами.

Ладно, пора и честь знать. Время идет к вечеру, пора дать отдохнуть Снорри от меня. Да и меня уже домашний любимец заждался. Будет вертеться вокруг ног, демонстрируя, что заждался и желает общения. Сейчас я таксиста направлю к магазину за вкусностями для Лёвчика, а потом, когда он поест, посидим в садике рядом.

Лето двигалось дальше. Я писал второй роман, уже перевалив за половину. Хозяйством занимался мало. Нанял людей покрасить забор, и они это сделали. Ну и генеральную уборку в доме. Можно было и больше, но за тружениками всегда нужен хозяйский надзор, а у меня с этим возможностей не было из-за службы. Дергали меня и в выходные дни, поэтому не было времени самому кистью махать. Если и получится свободный день, так хочешь его провести спокойно, ни самому не принося проблем, ни другим. Но пару раз я собрался с силами и, вызвав людей, совершил вот это.

Я не зря берег силы, ибо меня ждал очередной сюрприз судьбы в виде командировки в Вирац. Опять пришлось нести Лёвчика к родителям Марины и рвать сердце, выдерживая жалобный взгляд котика. Впрочем, это не единственное, что меня терзало в этой командировке.

…В Вираце уже была значительная группа офицеров и чиновников контрразведки, где они очередной раз давили крамолу. Часть арестантов была уже в Твери, и я успел наглядеться на них, обеспечивая допросы с пристрастием и оказывая им лечебную помощь после них или просто так. Меня и еще двух резервистов-магов перебрасывали им на усиление, как и еще нескольких чиновников. Видно, арестантов было много, и все требовали неусыпного внимания. Ехали мы туда «под прикрытием» – черную форму обязали взять с собой, но в дороге быть в форме либо военной, либо приближающейся к ней по расцветке. Чтобы случайные зрители, видя набитую «военными» «копейку», не так беспокоились, а агенты супостата не ощущали внезапного позыва к бегству, наблюдая большую группу охотников на них.

По дороге туда мы не жалели рессор и моторов, а въезжали в город уже в сумерках, чтобы меньше свидетелей было. Но это было еще не последним сюрпризом – объявили, что мы все время будем находиться в замке и выход за его пределы запрещен. Ну и вылезать на стены и на балконы, высовываться в окна – тоже. Питанием нас обеспечивают на замковой кухне, кроме того, можно через день заказывать напитки и блюда в трактире «Побежденный дракон», но под псевдонимами, которые должны изображать, что заказ делают обыкновенные армейские офицеры. Псевдонимы будут меняться, чтобы изобразить смену офицеров в замке. Ориентировочное время нахождения здесь – неделя. Дальше господин, изображавший армейского полковника, предложил задавать вопросы, если они имеются, но голос его говорил об обратном. Поэтому вопросов не было.

Мне расклад не понравился, хотя я не первый год наблюдаю игры в секретность и уже перестал реагировать на очередной приступ этой болезни. После работы на допросах хотелось бы чего-то для отдыха души, а что здесь можно получить для этой цели: алкоголь из трактира? Можно было бы посмотреть на замок, но опять же – в этом зале будет то, в этом – это, сюда нельзя… И что увидишь? А вот завтра надо будет спросить – можно ли будет почитать что-то в замковой библиотеке? Все же не демаскирую я ничего при этом. Лишь бы ее не заперли из каких-то неясных соображений. Только интересно – кто будет разрешать это?

Проснемся – разберемся.

После ужина меня поселили вместе с поручиком-следователем в одну из комнаток. Условия не роскошные, но куда уж денешься. Поручик выглядел выжатым досуха, потому свалился и заснул в течение пары минут, не обращая внимания на еще горящий ночник. Я тоже последовал его примеру, не преминув отметить, что в замке есть электрическое освещение: сам видел. А вот в нашем каземате – керосиновая лампа. Значит, эта комната – для гостей или придворных понятно какого ранга. Не первого, это точно. Заснул я тоже быстро и наслаждался сном про Лёвчика в саду.

А утро началось с трудов тяжких и неприятных. До обеда я ходил по камерам и оказывал помощь узникам. Оружие велели сдать, но охраняли меня аж три шкафоподобных гражданина. Кто они такие – я не понял, не то жандармы, не то какие-то призванные из резерва урядники. Это я заключил по тому, что они к работе с запорами, решетками и прочими вещами были явно непривычны. Путешествие же в аборигенские тюрьмы – за это надо вдвойне приплачивать! У барона Морна была и такая «камера», если можно так выразиться, – ниша с дверью. В двери прорезаны дырка для лица, две дырки под кисти рук и две дырки под стопы. Дверь открывается внутрь коридора, в нее вставляют (именно так) заключенного, крепят его части тела в этих дырках – и дверь возвращается в нишу. Спина жертвы при этом упирается в стену ниши. И вот в ней его оставляют. Периодически ему дают поесть и попить. Все остальные проблемы – как он хочет. Хоть в туалет, хоть то, что ноги уже не выдерживают, – тебя сюда не отдыхать прислали. Раз в три дня дверь открывают, и другой заключенный, менее виноватый, убирает в нише. Дверь возвращается на место. Интересно, кого так карали при бароне Морне и его благородных предках?

Кстати, сейчас барон Морн сидит на Дворянской улице – далеко отсюда и глубоко. И скорее всего, еще долго не выйдет. Что-то такое с сибаритом-бароном внезапно произошло, что он стал смертельным врагом Твери. Таких врагов из плена и заключения не выпускают. А вот как и когда он умрет… Думаю, что причиной смерти будет сердечный приступ – барон раньше баловался «белым кроликом», который часто дает осложнения на сердце. А в тюремной камере, при сидячем образе жизни, сердце не менее часто сдает.

Жалко ли мне барона Морна? До этого могло быть и жалко. После камеры-двери – не очень.

Еще мне показали другую камеру, которая ныне не используется, хотя при занятии Вираца там кто-то сидел. Она тоже в тюремном коридоре, на повороте. В толще стены, близ пола, железная решетка размером полметра на полметра. А за решеткой – еще полтора метра пространства такого сечения. Говорят, заключенного, не помещавшегося в эту камеру, вгоняли туда, как гвоздь в стенку. Если ноги при этом сломаются и деформируются, то он поместится с гарантией.

Большинство заключенных, что я видел сегодня, были явно не нищими, но не из вассалов Морна. Купцы, небедные ремесленники, менялы или что-то в этом роде. К недомашним условиям они не привыкли, потому пребывали в угнетенном настроении и дружно жаловались на одолевшие их болячки. Ну да. Человек в черной форме, не требующий признаться в чем-то, могущем привести на эшафот, и только спрашивающий, что их беспокоит, – ему-то можно и не врать. Или чуточку преувеличить – вдруг поможет. А он смотрит, спрашивает, делает какие-то пометки в списке и уходит. И за ним захлопывается дверь, отрезая от хорошего вчерашнего и возвращая в ужасное настоящее. Есть у русского народа поговорка: «От тюрьмы да от сумы – не зарекайся». Лично мне за свои прегрешения в тюрьме сидеть не приходилось. Но чужие прегрешения все приводят меня в нее же. И часы, проведенные в узилище, складываются и складываются. Уже можно считать, что в тюрьме я побывал за дебош в кабаке. За это бывает и побольше, но не всем дебоширам так не везет…

Я закончил обход и погружение в чужие ужасы и вышел наверх. Устроился на свободном столе, начертал краткий рапорт – какие заключенные нуждаются в медицинской помощи, а какие в магической. Адресовал же его «руководителю следственной группы», без уточнения чина и фамилии. Так мне сказали, ибо это тоже секретно. А дальше начальство наложит резолюцию, в зависимости от ценности узников для следствия. Кстати, есть фамилии знакомые… Понятно, отчего – та самая группа, где студенты на меня глядели как на их палача. Вообще-то они не сильно ошибались…

На обед меня отпустили, а после него было нечто интересное – собрал нас, четверых магов, статский советник Печенин и поставил задачу: есть тут такой арестант, очень важную информацию знающий, но пребывающий явно под заклятием Огненной Печати. Поэтому на него всей силой не наваливались и даже делали вид, что его забрали случайно и скоро выпустят. Чтобы он нужными словами заклятия не активировал и не сгорел на глазах у следствия, надо как-то обойти эту Печать или нейтрализовать ее. Поэтому собравшиеся пусть до вечера сидят либо в этой комнате, либо в своих и думают над решением. В восемь вечера всем собраться здесь и доложить, что придумали. Печенин, прихрамывая, вышел из комнаты, а мы сели и стали думать.

Откровенно говоря, задачу нам подсунули малорешаемую, если вообще не тупиковую. Меня лично учили, что такие заклинания снимает сам накладывающий маг. У прочего, как правило, не выходит. Учителя, правда, добавляли, что у Великого мага может и получиться. Остановить начавшуюся реакцию горения тоже нельзя. Были случаи, человека с Печатью, чтобы не сгорел, совали в фонтан или в реку. Но и под водой он жив не оставался, хотя и не горел. Догорал позже, когда его вынимали из фонтана, поняв, что уже ничего не поделаешь. Но время идет, может, в нынешних школах и университетах до чего-то иного додумались? Поэтому я сидел тихо и только слушал. Остальные маги были помоложе и выше чином, может, они что-то знают или придумают. Или меня на умную мысль натолкнут.

Пока не получалось. Я посидел и решил покинуть собрание и спокойно посидеть или полежать в своем каземате. Особенно хорошо, если следователь-сосед сейчас трудится. Может, я что и придумаю, а не придумаю, так отдохну.

И вообще что-то все много требуют от старого человека. Вызвали бы дух покойного Арсина Бэраха и его и спрашивали, если недостаточно ныне живущих Великих… А что уж обо мне – закрутил столб кукишем, и то не один, а в компании, и даже сам не уверен, что это точно я.

Поручик где-то трудился, оттого я смог спокойно полежать и даже подремать. До восьми оставалось еще много времени, поэтому я вернулся к задаче. Раз нельзя брать лобовым штурмом, то, может, надо найти что-то вроде обхода?

Это правильно, но что конкретно тут может служить обходом?

Я размышлял и размышлял, пока не пришел к следующему выводу: для приведения в действие Печати в данном случае нужно, чтобы человек с нею ее активировал, то есть сказал какие-то слова, на которые заклинание сработает. Обычно это такие слова, которые человек сам по себе говорить не должен, чтобы случайно не сгореть без всякой нужды. То есть если агент – автомеханик, то он может иметь пусковым словосочетанием «Лич Иш-Велер в Арвинде» или что попроще. Но вот слов «коробка передач» – нельзя.

К чему это я? Что-то меня в сторону унесло… Ах да, то есть активация заклинания срабатывает, когда агент желает не попасть в руки врага и произносит его. Если же агент сам желает предать, он спокойно расскажет все, что знает, и заклинание не сработает. Можно даже рассказать тайны на другом языке, чтобы не включилась какая-то потайная активация. И все – тайна выдана. Заклятие есть, но не активировано, агент жив. И что из этого следует? Конечно, если врага перевербовать, то все решаемо. Но это не всегда возможно. А как заставить его выдать тайну мимо воли, если он такой уж неподкупный? Принуждением магическим. Да, можно. Только лич тоже не дурак и это просчитать способен. Потому наложим принуждение – и увидим живой факел.

Но это еще не все. Гипноз. Чистый или с предварительным введением снотворных. Вот здесь личу тяжело, ибо препаратов много, на все не рассчитаешь. И, кстати, «илинден» сравнительно новый, ему лет семьдесят с начала производства. А был тогда Ашмаи? А демоны это ведают…

И еще можно сделать хитрее: дать агенту такую адскую смесь – снотворное и растормаживающее сразу. И попытаться выдавить из него часть информации. Все ведь не успеет сказать. А уже потом ему скажут, что, мол, ты проболтался и тебя не помилуют. Потому можешь претерпеть кару за это, а можешь сменить хозяина. Расскажешь все остальное – и можешь не сжигать себя. Ежели даже он впадет в расстройство и сожжет себя – уже есть что-то от него.

Кстати, это очень старая разработка, из Старого мира. Так называемая «сыворотка правды». В нее входили два препарата – один стимулирующий, а второй снотворный, но с хитрым эффектом: при быстром введении он давал короткую реакцию не засыпания, а, наоборот, возбуждения. Поэтому получивший «сыворотку правды» человек ощущал себя в эйфории, и хотелось ему поделиться с остальными. Разумеется, этот ключ не отпирал всех замков, но… помогал.

А что мы ему дадим с этой целью, исходя из наших условий? Например, «илинден» и «белый кролик». Только надо допрашивающему беречься от попытки агента возлюбить его. Но я бы лично не хотел этим заниматься. И не по причине возможной любви агента. Пусть трудятся более молодые и выше чином, если сами не надумают.

Настал вечер, и я высказал эту идею, причем от личного исполнения попытался уйти, сославшись на то, что легко сам впадаю в транс при введении пациента в гипноз. Это, естественно, преувеличение. Просто никто не любит гипноза, потому им пользуешься крайне редко. У двоих коллег идей не было, третий выдвинул предложение составить Круг и задавить соединенными силами Печать в зародыше.

Обычно инициатор и воплощает свои идеи в жизнь, но мой финт выводил меня в сторону. Поэтому работу взвалили на тех двух, у которых идей не было. Они отправились с начальством, а мы двое – по комнатам.

Утром мне дали не очень сложную работу разбора магически активных предметов, изъятых при обысках. Она не сложна, но кропотлива, и опасность некоторая есть. Я уже рассказывал про то, как в Самаре подписывал бумагу о скорейшей утилизации магически активных предметов. Но такой ужас, как самарские шары, бывает не столь часто. По большей части – это малоопасные амулеты против пищевых отравлений, сглаза, ментального доминирования, приворотные и все такое прочее. Вот я и разбирал подобные изделия – аккуратно прочитал сопроводительную бумагу, щипцами открыл коробку с амулетом, щипцами же извлек и начал работать. А устроили меня в покоях личного мага барона, в его магической лаборатории, где есть меры магической защиты против неприятностей со стороны Силы. Рассмотрел, проверил направленность заклинания, потом вынес решение, вписал его в бумагу, опять упаковал. Как осмотрел пять предметов – позвонил помощникам. Они забрали осмотренные амулеты, потом принесли следующие. После трех партий меня сменил тот самый поручик, что собрался составлять Круг для борьбы с Печатью. Положено так – маг сильно устает при подобных исследованиях, а ошибка очень дорого стоит. Поэтому не надо до нее доводить. Так что до обеда я писал разные бумаги – как по тому, что я делал с амулетами, так и вообще – просто чтобы чем-то занят был. Магического истощения у меня нет, до полного безделья еще рано – значит, работай, а что именно тебе найдут в качестве работы – пусть об этом болит голова у начальства.

Оно свое дело знало туго, оттого и нашло бумажки, чтобы я не слишком бездельничал. Вот и читаю сейчас протоколы допросов сотрудников Камеры Знаний, что происходили в прошлом году, когда Вирац был занят. Не все допрашиваемые к этому моменту живы, на протоколах отметки проверки, но мне их вновь сунули – может, я что-то там найду. А не найду – так будет мне занятие.

И я что-то нашел. Значительное или нет – кто его знает, но нашел. На протоколе пятна крови двух разных человек. Ну, пятна крови допрашиваемого вообще-то возможны, особенно там, где он подписывается. Волновался человек, ставя свою подпись, и пошла у него от волнения носом кровь, капнув куда-то. Допросы – они очень сильно волнуют кровь, и давление может повыситься не только у немолодых типов вроде меня, но и у юношей, как этот вот допрошенный абориген семнадцати лет. Случается гипертония в этом возрасте и склонность к кровотечениям из носа, зубов и губ. Но вот два разных человека почему кровь на протоколе оставили? Неужто…

Ладно, я это отметил. А вот кто это мог быть? Арестант и следователь, арестант и машинистка, арестант и маг в черном…

Бумаги, где ничего не было особенного, сдал обратно архивариусу, бумагу с прилагаемым рапортом про пятна крови двух человек сдал секретарю Печенина. Время ужина. Еще один день в Вираце подходит к концу. Скорее бы… Прислушался к себе и понял, что я совсем не хочу заказывать ничего в этом самом кабаке. Может быть, завтра, может быть, совсем никогда. Потом будет видно.

Пока спускался на этаж к своей комнате, отчего-то почувствовал себя усталым, словно я в темпе бежал на верх крепостной башни, а не шел вниз на один этаж. Отчего же это? Да не суть важно. Может, амулеты, может, тесты на поиск старой крови…

Поручика не было, но кто-то за нами поухаживал – постели перестелены, в графине свежая вода, лампа заправлена. И это приятно. Хотя лучше дома самому перестилать и заправлять, чем здесь окунаться в неприятные детали этого мира…

Как выяснилось на следующий день, предложенный метод помог: пребывающий в полусне-полуэйфории агент проболтался о важном, а вот теперь его раскалывают обычные следователи. Печать он в действие не приводит и потихоньку сотрудничает. Почему потихоньку – потому что он рассчитывает выдавать информацию мелкими порциями, а не сразу всю. Ну да, он не руководитель вирацкой тайной службы ас-Орман, который все, что знает, явно сразу не сможет выложить. Он сошка помельче. Но это уже не моя епархия. Пока же мне пообещали награду за помощь следствию.

Что ж, я не против, если не передумают.

А пока меня ждало то же, что и было раньше: обход камер, жалобы, болячки, списки, кому что положено. На сей раз заключенные были в более угнетенном состоянии, а у двоих была практически депрессия. Наверное, в прошлый раз они сидели еще недолго и надеялись на скорое освобождение, а вот теперь настроение качнулось в другую сторону, ибо свободы все нет, и следователь все давит и давит… Так оно и будет колебаться, как на качелях, пока не будет окончательного решения и человек не услышит, свободен он или виновен. То есть будет он жить или мучиться. Знакомая история…

Но совсем плохо, когда заключенного просто забывают в каменном мешке. Каждый день или через день ему приносят еду и воду, периодически опорожняют «ночную вазу», ничего ему не говорят, даже когда он спросит… Условные дни идут за условными днями, абсолютно похожие друг на друга, и человек сдается. Перестает выцарапывать черточки на стене, обозначающие прожитые дни, перестает перестукиваться в поисках соседей, перестает хоть немного заниматься физическими упражнениями – он просто лежит, вставая, только чтобы утолить голод или жажду… А потом плюет и на это – зачем что-то делать? Зачем длить эту «казнь покоя»?

Если они не нужны, им дают тихо угаснуть. Если нужны, то их могут начать кормить насильно. Очень грубое кормление может привести к смерти. Тюремщики способны разорвать трубкой заднюю стенку глотки с последующим попаданием пищи в средостение. Ну и зубы при этом вылетают легко и просто, особенно если у заключенного уже есть цинга и зубы шатаются…

Видел я такое зрелище в замке Либле пять лет назад. Барон-разбойник повадился силой возвращать бежавших крестьян с тверской территории, и при этом были жертвы со стороны пришлых. Пока Либле нападал на купцов в соседних аборигенских владениях, Тверское княжество его игнорировало. Но когда он явился со своей дружиной на тверскую территорию, захватил силой нескольких сбежавших, еще не успевших добраться до левого берега Великой, и застрелил двух урядников, которые потребовали прекратить безобразие, – этого не потерпели.

Барон теперь лежит в каком-то болоте, как и его «удальцы», баронство под тверским управлением, а вот в замковых подземельях оказалось довольно много узников. Недавно взятые в плен купеческие водители и слуги громко возносили благодарность богам и егерям, освободившим их, но было человек двенадцать, которые сидели в подземельях неизвестно сколько и неизвестно за что. Тюремщики пожимали плечами и даже после пинка в одно место вспомнить не могли – давно уже, барон приказал, за что – не знаем… Часть из них потом отошла и смогла рассказать, как они здесь оказались и хоть приблизительно сколько сидят. Трое выздороветь не смогли и рассказать о себе тоже. Лежали, истощенные донельзя (веса в когда-то здоровом размерами человеке – совсем как в ребенке), все заросли волосами и грязью до предела возможного и пошевелиться не могли. Не то не могли от слабости, не то от нее же не хотели. Разговаривать тоже не хотели – зачем, если все едино?

Ужасно хотелось тут же прикончить надзирателей, а труп барона вытащить из могилы и надругаться над ним. В такие минуты начинаешь жалеть, что не способен к некромантии. На ряд могил я бы не пожалел денег съездить и активно пообщаться с уже умершими, лежащими в них. Среди пришлых стараются сжечь покойников, а в землю класть уже пепел, чтобы можно было приходить на могилы.

Я выпросил разрешение посещать замковую библиотеку, отчего свободное время проходило интереснее. Я даже не пользовался правом заказов в трактире – как-то было неинтересно. У барона завалялось несколько интересных книг, в том числе таких, о которых я, например, и не слышал. Были и книги уже известные, но в измененных вариантах. Поэтому я сидел там и переписывал нужные фрагменты. Конечно, потом можно будет и гонца послать, чтобы сидел и подробно разглядывал – вдруг я что-то пропустил, занимаясь этим в свободное время. Может, и удастся часть книг приобрести для библиотеки Академии, если по имуществу барона Морна будет какое-то реквизиционное решение. Вообще будущее Вираца сейчас несколько туманно, но если попадает он под управление Твери, то не нужно же здесь многие книги держать. Своды законов управляющему пригодятся, поваренные книги тоже, чтобы управляющий себя порадовал, а вот эта хроника – зачем она ему?

Морн мог и вообще никогда их не читать, но коль книги лежат на полках с деда-прадеда, то и пусть лежат дальше.

Хотел посмотреть книги по магии, но в самой библиотеке их не было, а помещение, где баронский маг квартировал, заняли наши начальники. Увы, не удалось покопаться в них.

Дальше были скорее рутинные задания – здоровье узников, контроль за ними на допросах, не врут ли они и не помрут ли они сейчас от стыда за свое вранье, когда их так активно… уличают во лжи. Пару раз вызывали к тем, кому в камере стало плохо, и еще одного я уже не смог спасти – поздно позвали к повесившемуся.

Дни в Вираце прошли и закончились таким же тайным выездом из замка, когда мы опять маскировались под обыкновенных военных. Тихо собрались и тихо выехали, спрятавшись под брезент кузовов. Едва проехали забитые народом улицы, как водители притопили педали газа и рванули, словно за нами демоны гнались. И правильно – надоело в этом Вираце, как и вообще на службе.

Скорее бы остановка на ночь, потом Тверь, потом улица Холмская… Сначала домик родителей Марины и затосковавший по мне котенок, а потом и наш с котенком дом.

Мысли опережают своим полетом машину – скорее, скорее, скорее…

Лёвчик меня встретил радостным мяуканьем и в мгновенье ока оказался у меня на плече. Я только ойкнуть успел, ощутив проколовшие одежду коготки. Ах ты, красавчик, дождался меня, умничка мой. Сейчас поблагодарим хозяев за то, что за тобой следили, и пойдем домой. Там нас долго не было, пора всех незваных посетителей выгнать, если они там есть.

Ты так смотришь, спрашивая – не уеду ли я опять? Не знаю, но вроде как не должны, осталось до начала августа не так много, а там наступит свобода…

Отдыха мне после Вираца не дали, но хоть командировок больше не было. Всю оставшуюся неделю я работал либо с бумагами, либо на допросах. В саму внутреннюю тюрьму не направляли. Следственная группа продолжала сидеть в Вираце, оттуда приходили новые арестанты по этапу. Полномасштабного эльфийского наступления не было, хотя небольшие их группы безобразничали. Появилась и пара групп «удальцов», разбойничавших на правом берегу, но старательно маскирующихся под эльфов. Им бы еще грамотность подтянуть, чтобы их хоть заочно с эльфами путали. А то поприкалывали к обезображенным трупам «послания», которые при первом же взгляде разоблачают, что их писал не эльф. Собственно, им только хуже будет. Как разбойников и убийц, их бы однозначно повесили, но теперь просто в плен брать не будут. А КАК их не будут брать в плен – тут возможно очень много вариантов. Виселица может показаться счастьем по сравнению с некоторыми из них…

Вещих снов в последнее время не было. Ни в Вираце, ни тут. И это даже хорошо. Я бы сейчас загадки разгадать не смог – устал как-то душою. Пусть уж будет попозже.

Прошло еще четыре дня, и вот настало первое августа – и все, конец моей повинности! Теперь в этом году – только по мобилизации! И никак по-другому! Обещанной награды не дали, ну и демоны с нею! Свобода!

Летом меня редко приглашают на борьбу с демоном пьянства, потому заказов было всего четыре. Но я бодро смотрел в будущее, потому как ожидал наплыва клиентов после начала грибного сезона (отравления собранным) и когда урожай уберут (тогда все начнут праздновать, и мне работы будет выше крыши). Первый роман хорошо продался, теперь издан дополнительный тираж, и его тоже охотно брали. Я понимаю – отпуска. Мужчины едут на рыбалку и на разрешенные виды охоты. А что делать женщине, когда муж на рыбалке, а страсти к вышиванию и выращиванию цветов нет? Правильно – романы читать. А я не ленился и стал делать короткие описания своих походов – на Самарскую Луку, на озеро. Может, соберусь и про харазский поход…

Время шло, а разгадка документов того эльфа не продвигалась. Все как бы застыло в летней жаре и погрузилось в характерный для жары сон. Чего-то следовало ожидать… чего?

Да кто его знает. Просто когда события как бы зависают и время как бы не движется, это чаще всего сигнал, что пройдет еще немного – и все резко ускорится. Даже успевать поворачиваться не будешь.

Вот так теплым августовским вечером я сидел на скамеечке в саду, прихлебывал холодный яблочный сок из стакана и размышлял о разном несущественном. Лёвчик решил исследовать яблоню и залез на нее. Сквозь листья его шубку было плохо видно, но я не беспокоился. Отчего-то я не боюсь, что коту что-то может грозить на дереве. Ну, где нибудь под Астраханью там может оказаться змея или какая-то другая ядовитая тварь, но в Твери гадюки по яблоням не лазают. По крайней мере никогда такого не видел и не слышал.

Я поставил стакан на доску и лениво подумал про то, сколько было всего за это лето. От похода за Буй и до похода за этим самым эльфом. И тут мне пришло в голову нечто такое, что ленивое состояние как рукой сняло: а нет ли связи между этими походами?

А… пожалуй, есть. Причем не только та, что я был и там и тут. Еще есть одно.

Хотя и зыбкое, но действительно бывшее. В сарае под Уржумом, где был убит вампир, был еще один мешок с вещами, вампиру явно не принадлежавший. Там нашлись вещи не то на девушку-эльфку, не то на худощавого юношу-эльфа, и вот эта книга, на которую шипел Лёвчик. Гм.

А что там еще было? Надо напрячься. Курточку помню, шарф, письменный набор и какую-то мелочь. Вроде как все. Амулетов не было. Кроме, возможно, обложки книги, хотя с тамошней магической активностью непонятно до сих пор. Но амулеты имелись у вампира, в том числе портальный. А не были ли это вещи вот этого самого эльфа? И это он служил курьером, мечась туда-сюда по порталам из одного конца обитаемого мира в другой?

Возможно. А возможно, нет. Ведь четкие доказательства отсутствуют. И этим ощущениям не может верить ни суд, ни мое начальство на Дворянской. Это я, подчиняясь своим предчувствиям и ощущениям, могу ходить куда угодно и связывать до сих пор не связанное. Ибо я частное лицо и рискую собственной головой, проверяя свои же идеи. Оказались в нужном месте портал и интересные существа – я с ними разъяснительную работу провел. Не оказались бы – вернулся и стал думать дальше.

Хотя что мне дает то, что этот вот эльф побывал и там и там? Принципиально ничего, если сейчас. Потом этот кусочек мозаики может сложиться в картину, которая пока не видна. И небольшое моральное удовлетворение. Если Не-мертвый использует для своих целей не зомби, а живых существ, это значит, что ему нужны именно живые для этих поручений. Вот почему – неясно, но можно для простоты принять, что зомби быстро портятся в порталах или слишком глупы для такой службы. Что бы то ни было, а еще одним помощником Ашмаи меньше стало.

Это не может не радовать. Все же число живых, готовых служить живому мертвецу, не так велико. Думаю, что если бы по полям и весям разнеслась информация, что восстание против Твери – это не просто возможность пограбить или чем-то еще удовлетворить свои страсти, а служба живому мертвецу с весьма вероятным итогом самому превратиться в зомби, – восстания бы не было. Пошла бы только кучка совершенно безголовых типов, и те в нетрезвом виде. Я уже как-то говорил, что восставший сипай, наемник, эльф догадываются, что на войне убивают, и что получить пулю они могут с очень большой вероятностью. Некоторые даже морально готовы к виселице и иным способам казни. Но не к возможности стать зомби за ошибку или просто потому, что главному злодею хочется видеть тебя возле себя вечно. Ну, пока сам не развалишься. Или не зомби, а вампиром. Тоже вечный слуга за очень дешевую цену.

Если бы только можно было показать гуляйпольцам их коллег, стоявших в вечной страже на подступах к алтарю… Но «нам не дано предугадать».

С учетом того, что мои походы еще не закончились, я решил отдохнуть дня три-четыре, а потом поехать в Ярославль за чертежами. Даже если сумма сейчас окажется неподъемной – пусть высшие силы постараются дать ее мне.

Карабина я не покупал, только разок вынес энфилд на стрельбище и дал винтовке поработать. Патроны к ней практически кончились, но с пополнением их запаса я пока тоже не спешил. Зато через бывшего складского унтера, который ныне в отставке, вышел на другого унтера, который еще только ждет отставки, и разжился полутора сотнями кольтовских патронов буквально даром. Точнее – за радикально вылеченный геморрой и скидку при его рецидивах.

Как мне рассказал этот пациент, в Пограничном в прошлом году были захвачены довольно приличные запасы боеприпасов и оружия, брошенные восставшими сипаями и прочей сволочью. Комиссия пиротехнической службы их осмотрела, часть признала годными, а часть нет. Негодные были утилизированы путем утопления в реке.

Но не все негодные патроны оказались реально таковыми. Довольно много их ушлые складские труженики заложили в ящики вместо недавно произведенных заводом, а потом постарались выдать в войска, чтобы те их быстрее израсходовали. А изъятым из ящика «свежаком» подторговывали. Эта комбинация была предназначена для того, чтобы запутать возможное расследование.

Не мешало бы еще гранатами разжиться, но не буду пока спешить.

Лёвчик был взят в Ярославль и оправдал надежды на благонравное поведение. В музее он тихо и мирно сидел на кресле, ожидая меня, потом поймал мышь, торжественно переданную хозяевам заведения. Шкод не делал, обивку мебели не портил, восторженным дамам-кошатницам гладить давался. Золото, а не котик.

В синематографе и театре тоже вел себя благопристойно и чинно, вызывая всеобщий восторг своей красотой и благолепием. Хотя пришлось поспорить с дирекцией театра, возжелавшей его не допустить в зал. Но в споре дирекция проиграла, ибо не нашлось пункта, запрещающего приносить котов в театр. Про собак пункт есть, про опасных животных тоже. А вот про котов – нет! Поскольку у дирекции не хватило совести назвать кота обычного размера опасным животным вроде тамошних гигантских котов полковника Тимохина, победа осталась за нами, и Лёвчик посмотрел спектакль «Макбет», а в антракте откушал малосольной ветчины. Быть в театре и в антракте не сходить в буфет – это совершенно неизлечимая форма мизантропии. Или какого-то иного расстройства психики.

В музее ко мне отнеслись хорошо, я смог перекопировать два имевшихся руководства на «томпсон», подробно сфотографировать его собранным и разобранным, а с УСМ я подетально сделал слепки. Спасибо, что здешний хранитель отдела оружия Иван Иванович Мордовцев не просто жалованье отрабатывает, а знает все, что у него складировано на витринах и в запасниках, досконально. Впрочем, он бывший капитан, после ранения в ногу служить в строю уже не мог, а искать бумажной работы в штабах не захотел.

А дальше Иван Иванович сказал, что если я захотел сделать себе копию «томпсона», то возможно значительно облегчить себе жизнь. В музее есть еще один пистолет-пулемет того же времени, но куда более простой в производстве. Он тогда считался «гадким утенком» по сравнению с «томпсоном», но исправно делал свою работу, а будучи простым в производстве и дешевым, дал возможность иметь оружия сколько нужно.

– А как он называется?

– Он назывался М3, а вот кто его конструктор – нигде сведений не найдено. Возможно, их было несколько, и каждый по отдельности разрабатывал свой узел.

Я захотел глянуть и получил такую возможность. Должен сказать, что, в отличие от благородного облика «томпсона», это оружие смотрелось как-то несерьезно, напоминая какой-то пневмо– или электроинструмент, которые я видел на верфи у рабочих. И сделан он был действительно как оружие военного времени – то есть на один бой. А дальше можно и не задумываться. Прицел совершенно простенький – на одну дистанцию. Предохранение – крышкой отверстия для выброса стреляных гильз. Затвор взводится путем вставления пальца в углубление затвора: вставил, оттянул и так взвел.

А собственно, чего я должен перебирать? Мне и нужно оружие на один раз – пошел, пострелял, а второй раз не гарантируется, как и возврат оттуда. Зато в изготовлении будет куда проще и дешевле. Недостатки конструкции военного времени чуть сгладятся за счет качественного изготовления гномами. Прицел на несколько сот метров, как на «томпсоне», – а для чего он мне? Да, иметь такой карабин-автомат для постоянного пользования – еще есть какой-то смысл. А тут на один раз и при недостаточной подготовке – хватит и этого простенького. На сколько он, метров на полсотни? Если так – что надо!

В итоге я остался еще на один день, повторил все процедуры с этим оружием, а вечером пригласил Ивана Ивановича в ресторан. Надо же было отблагодарить человека за щедрый дар. На «томпсон» я привез кучу ходатайств на копирование – и от Академии, и от Исторического общества, в которое я тоже вхожу, и разные «не возражаю» на них. А тут человек по доброте душевной просветил.

Посидели мы в ресторане «Лесник» почти до полуночи. Каждому было что порассказать о разных впечатлениях.

А еще Иван Иванович рассказал один эпизод, который наталкивает на кое-какие выводы. Однажды его взвод прижал группу эльфов. Двоих уже застрелили, а третьего хотели взять живым. Ему это явно предлагали, а снайпер еще и всадил пулю в правую руку так, чтоб тот ни луком, ни энфилдом не смог воспользоваться. А также был готов всадить и в левую руку, если уцелевшей рукой эльф попытается самоубиться, хотя для них такое поведение нехарактерно. Но снайперу приказали, и он выцеливает.

Эльф левой рукой вытянул короткий меч и неумело держал его. Фехтовальщики, что фехтуют обеими руками, редки и среди людей, и среди эльфов. Ему еще раз предложили сдаться. Но он не кинулся на них с мечом, пытаясь рубить и колоть. Он упер рукоятку в ямку между ключицами и подержал так секунд пять. И тут лезвие меча засияло рыжевато-красным светом, словно меч раскалился.

Снайпер тут же всадил эльфу пулю в голову, меч упал на землю, свет лезвия пропал. Иван Иванович хотел обругать снайпера, но подумал и не стал этого делать – вдруг эльф пытался задействовать какое-то волшебство таким образом? Пленный – дело хорошее, но наведенная так порча или смерть солдат взвода ему и даром не нужны. Меч Иван Иванович после подержал в руках – да, красивый, да, возможно, с магией, но человеку недоступной. Меч они загнали любителю трофеев из штаба, а вырученные деньги пригодились скрасить тяготы воинской службы.

Вот это меня наводит на разные мысли о собственном мече.

Яремная вырезка, куда эльф упирал рукоятку, называется также «местом души», и через него же входит магическая энергия в организм мага. То есть когда я ловлю токи своей стихии, именно туда ко мне приходит Сила. Конечно, если я буду лечиться магически, то Сила придет туда, куда мне ее направил маг-целитель.

В Тверь я вернулся, отягощенный двумя шляпными картонками, в которых лежали материалы для Снорри. Пока же я их гному не отвез, их по ночам оккупирует Лёвчик. Что он в них нашел – ведает только он, но не стремится поделиться знанием об этом. Может, подавляет собравшуюся в них негативную энергию своим животиком, а может, сам от них подпитывается. Я меры от повреждений Лёвчиком принял – пусть теперь лежит на здоровье.

На третий день по приезде мне позвонил Руслан и пригласил на кафедру, а заодно намекнул, что меня ожидают сюрпризы.

Сюрпризы действительно ожидали. Самый плохой – это двухнедельная практика со студентами третьего курса. И второй гораздо приятнее. Меня ищет Смолич по поводу той монеты. Третий тоже имелся: с меня причитается за новость номер два.

Смолич развил бурную деятельность и не только выяснил происхождение монеты, но и нашел покупателя на нее. Это был зять болерского герцога Аренгольм. Злые языки числили его в кандидатах на престол, когда сам герцог не выдержит разгульной жизни.

Насколько я помню, это вполне вероятно. Старшую дочь выдали замуж при условии, что ни она, ни ее дети не будут претендовать на престол. Так что престол займет либо младшая дочка при консорте Аренгольме, либо тяжелобольной сын герцога Гинем. Он уже третий или четвертый год на люди не показывается, страдает от некой непонятной и неизлечимой хвори, потому многие не верят, что он вообще жив. Так что шесть тысяч наличными покупателя не разорят.

Иттить-колотить! Я не поверил своим ушам! Это ж надо так с жиру беситься! Половина цены новой баржи или хорошо подержанная старая! Две-три машины! За одну монету!

Хотя верить надо. Среди коллекционеров есть просто одержимые типы, которые один хлеб есть будут, и тот не досыта, чтобы заполучить вожделенное. А кандидат на престол (пусть и неофициально) – у него проблем с едой не будет.

Поэтому, если я не против, завтра мы встретимся – я, он, преставитель заказчика и нотариус (если я настаиваю на его присутствии при сделке), и монеты поменяют своего владельца. Я стану владельцем новых рублей, а Аренгольм – старого стага. Так называлась монета одного ныне исчезнувшего владения. Чеканилась она всего два месяца или меньше, пока барон Рисьер числился графом, захватив соседнее графство и убив владельца в темнице. За два месяца недовольные этим событием соперники собрали армию и разбили Рисьера на реке Железной. Узурпатор пал в бою, монетный двор был захвачен победителями, которым не нравились монеты с именем Рисьера, поэтому их перечеканили. Монет таких вроде бы сейчас нигде нет, но сохранились их описания и изображения.

Это был девятнадцатый год до Воссияния Звезды. От услуг нотариуса я отказался, но захотел присутствия Руслана при сделке. У Ефрема Ивановича возражений не было.

А затем я задал один деликатный вопрос: о вознаграждении самому Смоличу за такое благое дело. Смолич улыбнулся и ответил, что заказчик уже об этом позаботился, поэтому от меня ничего не нужно.

Руслан согласился. Теперь до завтрашнего вечера в ресторане «Черная жемчужина». Я бы туда не пошел, но посланцу Аренгольма в заведения классом ниже ходить не комильфо.

А затем я договорился со Снорри по телефону, чтобы его доверенные родственники «конно, людно и оружно» заехали за мной в «Жемчужину» и помогли доехать до дому без происшествий. А то кто их, этих болерцев, знает. Пиво за подвиг будет гномам обеспечено. Положив трубку, я похихикал, представив одоспешенного гнома на лошади. Появись такая кавалерия на поле брани во времена Рисьера – это было бы поле костей, где легли обе армии. На одном краю – гномы, умершие от стыда, на другом – их противники, лопнувшие от смеха.

В итоге гномы сильно пригодились, потому что сумму мне предоставили в звонкой монете, а не чеком. Еще Смолич после пятого бокала, воспользовавшись уходом полномочного представителя за надобностью, сказал, что герцогов зять отвалил такую сумму, чтобы окончательно посрамить своего соперника в нумизматической сфере. Теперь этому… как его… ну, сопернику придется найти нечто совсем редчайшее, чтобы ощутить свою победу над Аренгольмом. На это я только ехидно улыбнулся, но ничего не сказал.

Из-за красного армирского я спал плохо, и снились мне какие-то непонятные кошмары. Оттого и утреннее кормление Лёвчика спать не мешало – я как раз очередной раз проснулся.

Как только мы с Лёвчиком позавтракали, я позвонил в банк и попросил оказать услугу по перевозке значительного объема наличности с банковской же охраной для помещения на счет. Банк такие услуги оказывает, и задешево, поэтому к обеду деньги уже украшали мой счет. А вот завтра поеду к Снорри и начну их тратить. В принципе я согласен на этот самый М3, тем более что еще неясно, как мне разыскать мишени для него. Неизвестно, куда и как придется ехать. Если мишени где-то в Харазе – это обойдется в очень приличную сумму. «Томпсон» внешне красивее и, чего греха таить, гораздо больше похож на карабин. Но раз мне уже не нужно маскировать его под карабин, то зачем? Надеюсь только, что Снорри сможет сделать изделие надежным за счет качественного исполнения. А я пока схожу после обеда еще подремлю – больно плохо ночью спал. А вы, юный котенок, не вздумайте устраивать гонки по организму хозяина, а то будете не просто красавчиком, а красавчиком, заслуженно получившим по заду тапкой…

На следующий день мы со Снорри и еще одним его родственником, Коррином Лысым, обсуждали будущее оружие. В него внесли пока три изменения: вместо гнутого приклада из металлических стержней теперь будет съемный приклад из дерева, дополнительная накладка на горловину магазина, которой можно пользоваться как передней рукояткой для удержания, плюс я просил Снорри подумать над изменением пламегасителя. Стрелять мне придется скорее всего в низких и темных коридорах, потому, чтобы не ослепнуть и не оглохнуть от своего же огня, надо поработать над новым дульным устройством. Еще к нему мне нужны шесть магазинов и разная принадлежность, в том числе складной шомпол. В исходном образце шомполом служила часть приклада, но раз я от него отказываюсь в пользу другой конструкции, значит, нужен отдельный шомпол.

Цена оказалась сравнимой с пулеметом старых конструкций, но я уже был к ней морально готов. Ведь в общем-то это и есть пулемет, только недальнобойный. Да, жалко платить за не очень удобную железяку цену нескольких карабинов, но… такова цена за штучные изделия. Если в Старом мире это была дешевая фабричная поделка, то здесь, увы, изделие мастеров. Я выписал чек, мы выпили за удачное изготовление будущего оружия – и пора домой. Надо было поразмыслить, что мне еще нужно. Поскольку ранец исчез во тьме забытья, а куртка и разгрузочный жилет изуродованы, надо заказывать новые. Еще надо подумать насчет топорика, пропавшего вместе с ранцем, – нужен ли новый вместо него. Вроде как больше ничего не вспоминается из того, что нужно. Значит, пока все, а остальное будем отыскивать по мере прояснения – куда идти и что для этого надо.

Пока же меня ждали две недели практики со студентами. И попытки отвертеться от этого не получились, как я ни старался на следующий день на кафедре. Поскольку в июне эту практику не провели, ее отложили на август, что не совсем правильно, ибо студент должен сдать экзамены, пройти практику и потом весело отдыхать. А тут получится практика, тихо перерастающая в очередной семестр. Непорядок. Совсем деканат предался неконтролируемому нарушению традиций и логики.

Сначала будет десять дней практики в лечебницах, потом… подумаем. В плане стоит – «на усмотрение кафедры». А куда же их еще пристроить, чтобы полезных навыков набрались, но ни сами не пострадали и не начудили? Честно говоря, я еще не знаю. Зато вот сейчас Руслану скажу, чтобы решил. С моей точки зрения, лучше бы продолжить лечебную практику. Навыки в ней всегда пригодятся. А если кинуть их в помощь полиции – вдруг влипнут в опасную ситуацию?

Или, может, поручить им заняться разными несложными делами на кафедре – пыль вытирать или бумажки писать?

Пусть Руслан думает, я же пригласил всех, кто в досягаемости, завтра в три на кафедру, чтобы достойно отметить мой вклад в нумизматику. Елисееву, которого постепенно уже начали называть Сашей, поручили обзвонить всех остальных и доложить через час, сколько людей способны бросить все и прийти.

Елисеев смог найти еще пятерых. Взяв небольшой запас, можно считать, что кроме меня будет восемь-девять человек. Тогда я покидаю кафедру и иду делать заказ в кафе «Зарница», которое высоко ценят в Академии именно за поставку необходимого на разные внутрикафедральные и внутрифакультетские междусобойчики. А завтра до празднования мне скажут, что за студенты меня обременят, и прочее важное по этому поводу. Если меня ждет нечто особо ужасное, то залью это горе вином.

Идя в кафе, я задумал коварный план и заказал двенадцать порций. Можно будет отловить на соседних кафедрах пару хорошеньких аспиранток с двойным назначением. Саша Елисеев не напьется до упора, и будет кому заняться расстановкой посуды до того и уборкой после того. Если же Елисеев пойдет кого-то из них провожать, то польза от приглашения девиц будет тройная. У Мити уже пассия есть, ему не надо. Хотя если он и тут поспеет – ему и карты в руки.

Я прибыл за час до срока и при помощи обоих аспирантов расставил столы и стулья в подобающем празднику порядке. Затем послал Сашу с Митей на поиски девиц для компании. Пусть идут вместе, чтобы Елисеев не заробел и не провалил миссию. Время еще было, поэтому я пока стал обсуждать с Русланом эту группу, что на меня свалится. Группа будет из десяти человек, все льготно обучающиеся за какие-то заслуги, свои и родных.

Ага, это уже лучше, там вряд ли будут обучающиеся только ради статусного значка, а скорее, окажутся желающие знать и уметь. Абориген – только один из десяти. Но с чего лучше начать – с военного госпиталя или с храмовой больницы во Второй части города, которые стоят в плане? Тогда завтра я проведу предварительное занятие с обучающимися и тогда же выберу место начала практики. Вроде бы у военных не должно быть сейчас наплыва раненых. Хотя больные – вполне могут быть. В августе ночи весьма прохладные, при ночевках на бивуаке можно и простыть. Вот и выясним. Но пока не до того – вот уже в двери протискиваются молодые люди с корзинами. «Время звенеть бокалами!» А из какого же романа эта фраза? Шарль де Костер, кажется.

А куда же эти бездельники-аспиранты делись? Ни их самих, ни девиц-помощниц! Рр-р-разгильдяи! И это – будущее нашей науки?!

На этом я закончил изображать старого педанта и занялся делом. Аспиранты и девицы подошли через пару минут. Оказалось, Саша с Митей подошли к процессу творчески и, подбирая девушек пороскошнее, дошли аж до кафедры акушерства, где и упросили заведующего отпустить выбранных ими участниц торжества.

Кажется, я обнаруживаю данные прорицателя. Зимой, на симпозиуме с подкаменным бесом, я высказал мысль познакомить Елисеева с кем-то с кафедры акушерства. Интересно, сбудется ли пожелание о том, что он даст кафедре работу по специальности?

Шли дни за днями. По утрам я ходил с подопечными студентами по разным больницам, оттого и сильно уставал. Как из-за расхода Силы, так из-за напряжения – все время боишься, что подопечные что-то не так сделают. После обеда я отдыхал. Писалось как-то неохотно, поэтому второй роман двигался вперед медленно.

Погода в нынешнем августе напоминала, что лето уже заканчивается и на носу осень, поэтому днем было изрядно жарко (хотя и не так, как в июле), вечером уже прохладно, а ночью вообще и замерзнуть можно. Я укрывался теплым одеялом и пару раз подумывал о растопке печки.

Домашние дела тоже двигались вяло, но двигались.

Специалист поколдовал над «козликом», ничего плохого не нашел, что меня обрадовало. Нанятые работники покрасили хозяйственные постройки (красить дом я отчего-то никак не решался), сделали разное другое – вроде чистки отхожего места и проверки дымоходов. Запасов на зиму я пока не делал. Опять же от какого-то нехотения, ибо варенья из крыжовника или вишни вполне можно было и заготовить. Деревья в саду на этот год меня урожаем не порадовали – так, пожуешь сам да компот сваришь. Много было только боярышника, но плоды еще не совсем созрели. Я их собираю с середины сентября. Черноплодная рябина тоже готовилась к сдаче урожая, но у меня не получается сделать из нее что-нибудь вкусное на зиму. В компот по ходу дела она идет, и раз попробовал испечь с нею пирог. Получилось весьма средне. Наверное, приглашу кого-то из молодых семейных преподавателей – пусть соберут ягоды в свою пользу.

Снорри трудился над оружием, но дело шло медленно. Он еще не решил, что будет делать с корпусом, ибо штамповать его, как в исходном образце, он не мог. Так что пока занимался стволом, магазинами, пистолетной рукояткой и ждал озарения (или как это правильно называется у гномов). Может, поискать выход на заводы – вдруг у них в производстве есть подобные цилиндры? Сначала я спросил студентов, но там никто не смог помочь. Надо будет поинтересоваться на кафедре. Кажется, у Мити отец работает на… А где точно? Вот не помню, в арсенале или на другом заводе. Но то, что он инженер и даже какой-то начальник, это Митя точно говорил. Еще у Руслана зять на верфи работает. Надо будет попробовать этот путь. А Снорри пусть подберет тот полуфабрикат, с которым ему будет удобнее работать.

Поиски несколько затянулись – сначала верфь, потом мастерские Пиляева, где делают «багги», потом арсенал, потом, наконец, на заводе Панфилова, который делает бронетранспортеры, и нашлась подходящая заготовка. А дальше вступили в ход дополнительные усилия. Как выяснилось, жену их главного механика я лечил от артрита колена, директор тоже не возражал, ибо его родственник мною не раз протрезвлялся… Заплатили в кассу, поставили штоф специалисту – и вот на восьмой день поисков два полуцилиндра близких размеров. Теперь Снорри пусть вырезает отверстия, подсоединяет и прочее творит, что ему надо. Снорри был несколько раздосадован тем, что пошел дополнительный расход и в другие руки, но я его успокоил, сказав, что из выданных ему денег никто ничего вычитать не будет. Он ни при чем, ибо задача усложнилась и потребовала дополнительных усилий. Пусть дальше точит и полирует. По моему непрофессиональному мнению, затвор оружия нужно именно точить на станке. Но если это надо делать как-то по-другому – я разве против?

Однако с походом в этом году было по-прежнему неясно. Пока никаких снов и догадок. Видимо, в ближайшее время поход не предвидится, так что надо готовиться не на завтра. Тут, кстати, получается интересный вопрос: как на Не-мертвого действует перемена времен года? Зависит ли его собственная активность от них, или он вынужденно подстраивается под нужды подчиненных? Эльфы точно дети природы, для них зима – период малой активности, а осень – ее преддверие. Хоть и не спят зимой, как медведи и гадюки, но войну они точно прекращают до весны. Зомби на холоде сильно замедляют движения, и без того грацией и изяществом не отличающиеся. Аборигены – и местные и те, которых Кирилл обнаружил, – четко привязаны активностью к сельскохозяйственному календарю.

То есть погнать в поход своих подчиненных он может ограниченно, сообразуясь с календарем. А вот он сам – не знаю. Поскольку превратить их всех в магические существа, от календаря не зависящие, он еще не сподобился, вынужден залегать в спячку на зиму. Это выражение фигуральное, хотя не исключу, что оно близко к истине. Я еще этого не знаю. Но при любом варианте Не-мертвый осенью ограничивает свою активность. По идее он должен запереться в замке с наиболее преданной охраной и приближенными и спокойно провести зиму. Поскольку он живой мертвец из аборигенских аристократов, а многие его подчиненные – такие же, какая жизнь у них зимой должна быть? Скорее всего, такая же, как у аборигенских аристократов зимой. Только значительно более тихая, потому что живому мертвецу баронские пиры не нужны. Охоты – тоже. Я, правда, не знаю точно, но, может, если сосать кровь из затравленного животного – это как-то особенно пьянит?

В гости тоже шибко не походишь, свадьбы – опять же не для него. То есть вполне ожидаемо, что он сидит в замке, решает великие задачи и планирует черные дела. Иногда к нему приезжают нужные люди, некоторых он даже пиром удостоит. Возможны охоты – часть охраны живая, питаться ей надо. Поездки – возможны. Скажем, в другой замок, посмотреть, как выросло чудовище, которое он там выращивает. Или над пленником поиздеваться. Да, так живет и аборигенский аристократ, только событий зимой меньше, допустим, раз в пять от обычного.

Пользование порталами зимой считается опасным, особенно когда в обеих точках разный климат. А если с «пересадкой», то еще опаснее. Скажем, даже сильно утеплившийся астраханец внезапно оказывается в снежном буране. Но и при одинаковом климате зимой порталы работают с ошибками. Отчего – пока никто не додумался. Просто стараются не пользоваться без большой нужды.

К чему это я? Раз впереди зима, когда публичных дел вести не нужно, есть вероятность того, что окружение Не-мертвого проредится. Останутся только те, кому некуда идти в гости. Раз у хозяина тоже период снижения активности (и из-за внешних факторов, и из-за внутренних), он будет запираться в покоях и меньше призывать к себе своих слуг. А они тоже займутся своими мелкими делами. Есть некоторая вероятность появиться там и оказаться в очень неудобный момент: хозяин один, стража невелика, нужный человек куда-то делся, ключей нет и прочее, сопровождающее пожар в бардаке во время наводнения. И навести шороху. Только… не слишком ли я самоуверен? В том, что мне придется идти в берлогу Не-мертвого, – я уверен абсолютно. В своих силах – нет. Тоже абсолютно не уверен.

Ибо не решена одна, и самая большая, проблема – как поразить Не-мертвого. Магически – я не смогу. Автомат – если он не успеет поставить Щит, на что сильно не порассчитываешь. Медь и болиголов – сомневаюсь я в них. Теоретически поможет специальный меч, которого у меня нет, но… вдруг появится. Или взрывчатка.

Но это еще не конец – вот поразил я его, и он упал и как бы помер. А как быть дальше с его останками? Ибо я помню рассказы о сжигании и развеивании. Где мне взять тех, кто, как в видении пещеры, обещал и развеял в качестве мести тогдашнему личу? И не нужно ли чего-то дополнительно для Ашмаи?

Под грудой этих неясностей совершенно не виден другой важный вопрос: а куда нужно добраться в гости к Не-мертвому?

С этим не меньшие сложности. Да, я знаю, что еще не осквернил своим визитом два замка Не-мертвого. Главный замок о семи башнях и некую Черную Башню. И это все, что я знаю о них.

Теоретически гостей он иногда принимает в главном замке. Потому что в охотничьем замке нет старого сада, а в одинокой башне его некуда пристроить. Еще в замке есть библиотека, поскольку я совсем недавно видел ее. Впрочем, библиотеки есть во всех приличных замках, за исключением недавно сгоревших. Правда, не все владельцы ими пользуются. Но иметь библиотеки принято.

Хотя, естественно, в одном случае это сокровищница знаний, в другом – выставка «Какие книги выпускаются для баронов, не любящих читать, но покупающих их». Местоположение обоих замков мне неизвестно. Собственно, я и про местоположение посещенного замка тоже ничего определенного сказать не могу, но вряд ли туда еще раз ходить придется.

Правда, размышляя об этом, я отчего-то думаю о том, что главный замок Не-мертвого – где-то на Лесном хребте. Или очень близко от него. Может, виной этому слова из недавнего сна, может, еще что-то.

Но я уже дважды ходил в походы, руководствуясь зыбкими знаниями и догадками, куда надо идти. Наверное, это будет и сейчас. Возможно, именно в этом политика Светлой Четверки, которая так маскирует мои усилия от врага. Возможно, Четверка сама расходится во мнениях, что можно сообщить мне, а что – еще рано. Ибо часть явно вещих снов пока никак не оправдалась. Сбудутся ли они? Особенно сон про превращение меня в лича. Брр! Или, не потрогав лжефилактерию, я избавился от возможности того, что это сбудется?

Устав от сомнений и размышлений, я пустился на волю богов и стал заниматься текущими делами. Их тоже хватало. Но меня начало беспокоить ощущение, что я чего-то недодумываю. Что нечто очень важное пребывает совсем рядом, а я все время прохожу мимо. Иногда ощущение это было сравнимо по томительности со слабой зубной болью. На стенку от нее не лезешь, но она словно сапогами истаптывает душу. Я спасался от него беседами с Лёвчиком. Котик пристраивался у меня на коленях или груди, я его поглаживал и беседовал с ним. О чем угодно – как мои подопечные сегодня лечили кожные болезни, куда мне надо идти в поисках Не-мертвого и прочем. Лёвчик слушателем был благодарным и ни разу не перебил невежливым замечанием.

У Снорри после того, как раздобыли заготовки для ствольной коробки, дела пошли веселее, и он даже намекал, что я могу уже морально готовиться к близкому знакомству. И оно состоялось двадцать четвертого августа. Правда, это были только смотрины, если продолжить аналогию. Мне его дали пока потрогать – повскидывать, поприцеливаться и оценить результат. Дульное устройство еще тоже не было готово. Оружие получилось компактным, почти вдвое короче карабина, но увесистым. Удобность – не впечатляет, особенно эта крышка-предохранитель. Вот накладку, она же передняя рукоятка удержания (чтобы не держаться за магазин), Снорри сделал хорошо. Защелка магазина тоже сделана им по-своему и удобнее исходной. Масленка в задней рукоятке еще не заполнена, поэтому неудобство или удобство ее оценить сложно. Прицел еще не установлен, поэтому я попросил сделать целик открытым, а также его и мушку снабдить светящимися в темноте точками. Установка – такая же, как и для света. Еще надо было чуть удлинить приклад и поставить на пистолетную рукоятку деревянную накладку. Остальные изменения – уже по результатам отстрела.

Мы со Снорри отметили важный этап, пропустив по чарочке, а затем дали работу среднему сыну – Торину. Он должен был изготовить мне на револьвер и кольт двухцветные щечки на рукоятки, как я и планировал, уезжая из Казани. Одновременно Торин сдаст какой-то там экзамен на мастерство. Ему, как совсем молодому, еще нельзя делать изделия из металла на заказ, а вот из дерева или кости – уже можно. А отец и старший братец внимательно присмотрят за ним – достойно ли он выполнил порученное.

Будущий знаменитый оружейник был смертельно серьезен и аж пыхтел от старания. Подробно и не спеша расспросил меня, чего я конкретно хочу, сделал слепки моей руки на обе рукоятки. Отец и брат хранили гордое молчание, хотя и перемигивались. Интересно, насколько правильно он соблюл все каноны приема заказа?

Дальше был торг. Хотя мы о ней договорились со Снорри заранее (ведь его сын еще не имеет прав самому назначать цену), Торин стоял на своей цене, как вросший в камень. Наверное, он так себе это и представлял. Только вот именно так делать нельзя. Клиент может и уйти, что я и попытался изобразить. По некоему знаку отца Торин исправился и начал сбавлять.

После ритуального обмена рукопожатиями, означавшего, что заказ к изготовлению принят и тем договор скреплен, Торин ушел.

– Чувствуется добрый наследник доброго отца! Думаю, что в свой срок он сможет делать все, что и ты, Снорри, и даже что-то придумает сам.

Вообще-то это почти не измененная ритуальная формула, но Снорри все равно было приятно. Дети растут и достигают все новых высот… Да… А вот от Валерия уже месяц как нет письма. С ним такое бывает, да и письма его о многом не говорят, но все же…

В последнюю неделю августа пришел официальный пакет из Казани. В нем содержалась целая куча бумаг – фирманы хана о присвоении наименований озеру, реке, лесу и горе, о которых я ходатайствовал. А как же назвали лес? Кто из членов династии удостоился этого наименования? Странно, лесу присвоено название Юрьевского. А как же мое предложение Усману-мирзе назвать его в честь выдающегося представителя его династии?

Ага, вот еще бумага, адресованная лично мне, текст на двух языках – казанском и русском. Усман-мирза лично благодарит меня за исследование опасных окраин государства и выражает искреннюю благодарность за предложение назвать исследованный мною лес в честь представителей его династии, но он считает, что в данном случае лес заслуживает присвоения моего имени. Ибо он исследован мною путем собственных усилий и без помощи официальных властей.

Ай да Усман-мирза! Я от него такого не ожидал. Глядишь, вырастет из него великий деятель ханства. Будет ли он на престоле – этого не ведаю, но этому престолу он будет надежной опорой, если останется всегда справедлив.

Тогда завтра студентам практику укоротим, а я схожу в Академию. Надо будет опять праздновать, пригласив коллег-географов. Они немало помогли, пусть порадуются вместе со мной.

Но отчего же меня пронзила какая-то грусть? Что не так в том, что три скромных природных объекта обрели имена членов моей семьи?

И вновь я ощущаю, как будто за спиной захлопнулась какая-то дверь. А вот вернусь ли я через нее?

Об этом нечего и думать – намек получен достаточно прозрачный. Тогда сосредоточусь на деталях и не стану отвлекаться от неизбежного. Если я прав насчет двадцать четвертого сентября, то нужно позаботиться о куртке и ранце с новым жилетом. Завтра междусобойчик у географов, а послезавтра отправлюсь в поход по лавкам и рынкам. Снорри мне уже передал деревянную копию магазина, чтобы знать, какие гнезда под них делать. Так что с этим вопросом тоже не будет проблемы.

Думаю, что за неделю все купится, а Снорри доведет оружие до готовности. Если все же двадцать четвертое сентября я понял правильно и это послание адресовано именно мне.

А вот тогда мне останется только понять, куда двигаться. И как. Потом из дел у меня будет только написать последние письма и передать Лёвчика Марининым родителям.

Вообще конец сентября – не лучшее время для путешествий. Если придется плыть вниз по Великой, есть возможность до ледохода забраться весьма далеко, вплоть до жаркой Астрахани.

Но если двигаться на север, то весьма быстро начнутся проблемы с погодой. И, собственно, они будут везде. Да, в Царицыне Великая еще не замерзнет к первым числам октября (если не случится особо ядреного мороза досрочно), но если двинуть в степи, то холод настигнет обязательно.

Значит, либо не двадцать четвертое сентября, либо места я достигну очень быстро, еще до того как погода испортит мне путь. Ну, скажем, неделя. Куда можно добраться за неделю?

Первое. На пароходе вниз по Великой – ну, до Нижнего точно. Вверх – это уже за тверскую границу, где регулярного сообщения нет.

То есть либо само нужное место может быть где-то вблизи Великой, либо вблизи какого-то приречного пункта находится портал. Хоть в том же Гуляйполе.

Второе. На автомобиле – где-то за тысячу километров при минимуме проблем в дороге. Тайных мест в любую сторону можно найти сколько угодно, особенно в аборигенских государствах.

Рассматривать этот вариант не стоит по причине полной непредсказуемости.

Третье. Портал. Здесь проблемы больше в том, чтобы найти его или портальный амулет, который откроет нужный портал в нужное место.

Тут ограничений минимум по времени, расстоянию и погоде, хотя все остальные ограничения цветут пышным цветом.

Но на помощь мне выступают (или могут выступать) два момента. Порталы Не-мертвого, которыми широко пользуются его присные, и намек про то, что нечто важное – вот, совсем рядом. И что же это такое совсем рядом?

Амулета вампира под Уржумом мне не достать. Я туда за это время просто не попаду. Правда, он уже может лежать где-то в хранилище на казанской улице Хана Аспаруха, что несколько ближе. Но кто мне его отдаст? У нас, на Дворянской, в Департаменте, тоже может лежать амулет эльфа, которому Иван Кольцо много раз мешал колдовать. Но опять же – кто мне его отдаст? И эльф мог работать без него – это можно при определенном уровне владения Силой.

Если действительно портал и действительно он где-то рядом – то где? Опять все тот же вопрос.