Часть четвертая

В начале осени сильно занемогла Уксиня. Ее с молодости мучила злая грызь в животе, или «голодная грызь», как она это называла. По весне и осени в ее тело вселялся злобный, жадный до еды и причудливый дух: он вечно хотел есть, иначе терзал верхнюю часть живота жестокой болью. Часто он по ночам заставлял женщину вставать и искать, чем перекусить. Эти ночные поиски нагоняли жуть на домочадцев: дети и даже муж натягивали одеяла на головы, заслышав в темной избе знакомые уже шаги «голодной грызи». Ее не раз уже пробовали гнать, и она уходила, оставляла жертву в покое на все лето или зиму, а то и на пару лет. Особенно грызь не любила свиной нутряной жир и барсучий жир: Краян, а потом его сыновья постоянно выискивали в лесу барсучьи норы. Глотая в день по ложке вонючего жира, Уксиня делала свое тело таким неприятным обиталищем для грызи, что та с отвращением покидала его. Но каждый раз, проветрившись, упорно возвращалась.

Зная травы, Уксиня делала себе отвары подорожника и шиповника. Краянова мать, пока была жива, поила невестку разведенной в воде глиной «с шепотком», но у самой Уксини так нашептать глину после смерти свекрови не получалось.

С годами грызь томила все сильнее, а последняя жатва подорвала силы большухи. Свиной жир, мед с простоквашей, отвар подорожника уже не помогали. По обычаю, Уксиня первой выходила на каждую делянку и сжинала первый рядок, а дальше уступала место невесткам. Обычно большуха ложилась на кошму, расстеленную на краю поля, и следила за их работой, то и дело отхлебывая молока из кринки или съедая комок творога.

Крайний ряд, ближний к себе, Уксиня выделяла Перепелке и давала ей наставления. Равданова молодуха была сильной, гибкой и выносливой, но это была первая в ее жизни жатва, и ей приходилось учиться этой женской премудрости – принимать роды матушки-земли. Когда вечером отправлялись домой, Уксиня шла, опираясь одной рукой о клюку, а другой на Перепелку. Невесть откуда взявшаяся молодуха пользовалась ее расположением, на что старшие невестки смотрели косо. «И тощая-то, будто щепка! – негодовала вторая невестка, Шумилиха, сама баба весьма дородная. – Сама как грызь – что ни съест, куда девается?»

С середины жатвы Равдан с женой жил у матери: той уже требовалась постоянная женская помощь по хозяйству. Прочие невестки часто забегали по вечерам, приносили готовую еду, занимались скотиной, но Перепелка ходила за свекровью по ночам, и этой чести никто у нее не оспаривал. Трудно было после жатвы не высыпаться, а вместо этого кормить «голодную грызь». Причем жадность к еде злобного духа сопровождалась рвотой – этим боль в животе Уксини облегчалась, так что порой она просила невестку заварить ей корень копытня.

Перепелка оказалась ловка в обращении с травами: она разбиралась в них немногим хуже самой Уксини и прекрасно умела делать отвары и настои. В такие юные годы это редкость, и по гнезду Озеричей пополз слушок, что Равданова молодуха – русалка. От работы днем и недосыпа ночью она сделалась бледна и похудела, но не жаловалась. Равдан жалел ее, утешал, уверяя, что после Дожинок злая грызь уйдет, как уходила уже не раз. И обещал привести Ведьму-рагану, чтобы та выгнала злобный дух прочь, если к началу павечерниц тот не уйдет сам.

Однако в этот раз грызь вцепилась в жертву крепко. С каждым днем Уксиня все больше слабела. Ей все время хотелось есть, ибо еда была первым средством от боли; однако злая грызь вскоре извергала съеденное и все начиналось с начала. Уксиня худела на глазах, лицо ее сохло, кожа туго обтягивала скулы, «прямо покойница», как шептались невестки. Недавно еще весьма бодрая женщина, она за время жатвы постарела лет на десять.

Ведома очень жалела, что по возрасту не может заговаривать свекровь. Уксиня относилась к ней лучше, чем другие женщины, и Ведома ожидала, что без свекрови ей придется труднее.

А еще ей очень хотелось сделать для Уксини руническую палочку. Это она, благодаря бабке Рагноре, умела делать не хуже, чем травяные отвары. Но боялась. Если что-то подобное найдут… даже не хотелось думать, что тогда будет. Варяжской ворожбе славяне и голядь не доверяли, а к тому же этим она выдала бы себя. Верит Уксиня на самом деле в русалку или нет, но варяжские руны та уж никак знать не может!

Впрочем, все это – руны, заклятья, бабка Рагнора, даже мать и отец – теперь, всего пару месяцев спустя, вспоминались Ведоме так смутно, словно чья-то чужая жизнь. Будто не сама она пережила все это не так давно, а только слышала в каком-то пересказе о какой-то другой девке, дочери князя и внучке колдуньи. Очутившись нежданно-негаданно замужем, Ведома почувствовала себя другим человеком. А еще вернее, лишь половиной существа, в котором целое она составляла вместе с Равданом. Чем дальше, тем больше он ей нравился, и даже за полдня она успевала по нему соскучиться. Под вечер она то и дело норовила выглянуть, посмотреть на тропу со стороны полей – не идут ли? Его рослая фигура издалека бросалась ей в глаза, и внутри пробегала теплая дрожь, в груди вспыхивала радость. Ее радовало наступление ночи, дававшей возможность провести вдвоем с мужем так много времени, и даже тяжкая обязанность вставать к свекрови делалась легче благодаря его присутствию. Ведома старалась не разбудить мужа: ей достаточно было знать, что он здесь, рядом. А когда оглядывалась на него, это придавало ей сил. Не так уж страшно, что приходится ходить за его матерью, если теперь у нее есть он. И Ведома вовсе не скучала по прежней жизни.

Только при мысли о собственной матери на нее накатывала грусть. Обычные молодухи хоть иногда к матерям в гости бегают, а ей и того не суждено. Не так здесь и далеко – за день добраться можно. Но она понимала, что показываться в Свинческ, как и попадаться на глаза кому-то из отцовых людей, в ближайшие годы ей не стоит. Вот когда у нее будет уже двое-трое детей и она станет уже совсем не годна как невеста, может быть, ей удастся повидаться с матерью и добиться хоть какого-то прощения от отца. Хотя отец наверняка сочтет, что она его опозорила, и отречется от нее.

Но так ли она виновата, что не захотела стать зернышком между двух жерновов: отцом и Ингорем киевским? Или она должна была принять свою судьбу, раз уж родилась таким зернышком, и позволить играть собой?

Закончилась жатва, начали возить снопы. Именно муж, как ни странно, принес Ведоме первые вести о ее собственной матери.

– Видели на реке мужиков одних, – рассказывал Равдан как-то вечером, вернувшись с поля. – Из Свинческа.

– И что? – Ведома, собравшись взять горшок с печи, поспешно обернулась.

– Говорят, у князя в доме кутерьма какая-то.

Ведома покосилась на Краяна. Сердце гулко забилось. Она волновалась, не случилось ли в родном доме чего худого, и боялась, не скажет ли муж сейчас что-нибудь такое, что ее разоблачит.

– Какая же кутерьма? – хмыкнул Краян, берясь за ложку, и со значением взглянул на сына: – Опять ограбили его, что ли?

– Да вроде того! Только уже не… Ну, привезли с Ловати челядинку с его двора, говорят, зоричский князь весной ее украл. А мы-то думали, он княжью дочь умыкнул!

Ведома уронила горшочек, в который собиралась набрать воды для отвара. Хорошо хоть, кашу успела поставить на стол! Равдан не рассказал ей о том, что услышал от Лютояра во время сенокоса. Ведь если он скажет, что товарищ зовет его отбивать похищенную княжну, жена огорчится и будет отговаривать. Еще не зная, придется ли куда ехать – до становления зимнего пути еще далеко! – Равдан предпочел избежать ненужных разговоров.

– Кто это – вы думали? – Краян нахмурился и перестал есть. – Откуда вам такое знать?

– Побрательники мои лесные рассказали. Кто-то из них видел будто, как зоричи девку увозили. Вроде, думали, княжна.

– Так что же ты молчал? Князь с ног сбился, искамши…

– Да не она же оказалась! Я, батя, про что говорю? Приехал варяг с Ловати, привез челядинку с княжьего двора. Говорит, ее зоричи украли. А теперь ладожане их князя убили и девку назад прислали. А княжна так и не объявилась. Говорят, княгиня захворала с тоски.

Ведома стояла спиной к домочадцам, черпая воду из ведра. Хорошо, что сейчас никто не видел ее лица. Челядинка с княжьего двора – кто это? Выходит, Зорян и правда увез кого-то, кого посчитал дочерью Сверкера? Именно поэтому ее и не искали? Озеричи жили вблизи волока, и хотя сама весь стояла поодаль, новости от проезжающих доходили сюда довольно быстро. Были слухи, будто князь ищет свою дочь, но к Озеричам никто из его людей не приближался. Это показалось Ведоме странным, но тут же она сообразила, в чем дело. Ведь отец думал, будто ее увез Зорян, и нарочно не велел искать на том пути, где ее и правда могли видеть.

Княгиня захворала! Наверное, думала, что Ведома уехала на Ловать, как и предполагалось. И захворала теперь, когда выяснила, что Зорян увез вовсе не ее.

Весь день Ведома была сама не своя, не зная, что делать. Хотелось повидать мать, но как она отпросится из дома – от больной, неходячей свекрови, в самую горячую пору жатвы? И думать нечего. И как бы она пришла в Свинческ, где только ее и ждут? Была надежда увидеть Гостиславу хоть издали на пирах Дожинок, затерявшись в толпе молодух, но придет ли княгиня, больная?

Равдан тоже ходил хмурый и ничего не заметил: у него появились свои заботы. Выходит, ехать отбивать у Зоряна княжну не придется: Зорян убит, да и не было у него княжны. Но где теперь Лютояр думает ее искать? И думает ли? Может, теперь она и не нужна ему, раз Зорян не будет наследником Сверкера?

Домашние дела тоже радости не добавляли. Жатва шла хорошо, с погодой везло, но Уксине день ото дня становилось хуже. Приступы боли и рвоты учащались. Ведома уже не ходила на поля: Уксиню нельзя был оставлять одну. Боль отдавалась в пояснице, то под одной лопаткой, то под другой, то между ними. Ведома только и делала, что готовила для нее кисели из овсяной муки и свежих ягод, творог, вареную рыбу и курятину, однако после еды Уксиню тошнило, и приходилось выносить лохани. Ведома поила ее молоком, отваром подорожника и шиповника. Но видно было, что эти две травы, по-своему очень сильные, не справляются с вконец озлобившейся грызью. Надо было звать товарищей им на подмогу.

– Есть отвар двенадцати трав от такой грызи, меня бабка научила, – решилась предложить Ведома. – У тебя зелия много запасено, я там почти все нашла.

– И что там? – спросила Уксиня, отметив, что у русалки тоже есть бабка.

Грустно было домочадцам слышать, как слабо звучит голос этой женщины, когда-то двумя словами остановившей драку здоровых мужиков!

– Хвощ, нивянка, ужалец, сушеница, полынь, покраинка, шиповник, подорожник, зверобой, русальница, тысячелистник, волчье ушко.

– Русальница? – удивилась Уксиня. – Я не ведаю такой травы.

– Она здесь есть, за Толимовым логом растет. Собирать ее нынче поздно, но можно к Ведьме-рагане сходить, может, у нее запасено.

Это был первый раз, когда Перепелка упомянула хоть кого-то из собственной родни. Уксиня привыкла считать, что человеческая жизнь невестки началась той купальской ночью, и старалась не задумываться: когда невесток в роду два десятка, о каждой думать – голова распухнет. Порой, когда она ночью не могла заснуть от боли, неслышно ступающая белая фигура невестки казалась ей посланницей из Нави, пришедшей забрать ее туда. А с другой стороны, было спокойнее: если хоть кому-то под силу уговорить судьбу еще немного продлить нить ее жизни, то разве что невестке-русалке. Глядя на то, как стойко молодуха переносит свои заботы, как преданно ходит за ней, будто за родной матерью, не выказывая досады и стараясь скрывать усталость, Уксиня и правда порой думала, что в Перепелке есть нечто нечеловеческое. А может, ей просто хотелось в это верить, зная, что человеческие силы ей уже не помогут.

Уже потом Ведома сообразила, что пошла на риск, упомянув Ведьму-рагану. Если ее саму и послали бы туда… как знать, к чему бы это привело? Ведь Еглута с ней знакома! И станет единственным на свете человеком, точно знающим, где находится пропавшая княжна. За это Сверкер отвалит гривну серебра. Но ведь Еглута имела свои замыслы насчет ее судьбы, и теперь они стали несколько доступнее.

Однако волновалась Ведома напрасно: Уксиня не собиралась отпускать от себя невестку, а Равдан, услышав, что есть дело до Ведьмы-раганы, охотно вызвался к ней сходить. Уже возили снопы, и в этот раз он вернулся злой, в порванной рубахе и с большим кровоподтеком на скуле. А за ним пришел стрый Немига – жаловаться. Оказалось, прямо перед овином Равдан побил его сына Боряна и еще отвесил лещей Чурине с Овсенцом, которые полезли вступиться за старшего брата.

– Вдарил я ему в глаз и еще вдарю! – Злой Равдан и не думал отпираться. – Если еще худое слово про мою молодуху скажет! За своей пусть последит!

– Про Перепелку? – удивилась Уксиня. Ей было легче, и она сидела на своей лавке. – Да она тут весь день, у меня на глазах. И ночью тоже. Где ей шалить? Что они там придумали?

– То-то и дело! – горячился обиженный за сыновей Немига. – Весь день она с тобой! И сколько живем, никогда еще грызь тебя так люто не терзала, как в этот год! А какая тому причина?

– Какая? – слабым голосом спросила Уксиня. – Ты ведун знатный, ведаешь, поди?

– А вот она и есть! – Немига кивнул на Перепелку, застывшую у печки с горшочком для отвара подорожника в руках. – Она пришла из лесу – кто она такая, какого роду? Никто не весть! Спрашивают – молчит. Правильно бабы говорят: русалка она, нежить! Вот и из тебя жизнь твою тянет!

– Да мать с той поры грызь грызет, как она сама замуж вышла! – возразил Лепеня, третий сын Уксини. Вечером после поля все сыновья приходили ее проведать. – Радохиной молодки в те поры на свете не было!

– Не было? А ты почем знаешь? Они, русалки, тыщу лет живут! Она молодой только прикинулась! А сама небось…

Невестка молча стояла в углу, сжимая в руках горшочек. Рослая, худая, с тонкими руками, в полутьме избы она и правда казалась гостьей издалека. На лице ее отражалось только утомление. И все же нельзя было не признать: что-то трудноуловимое отличало ее от прочих Озеричей.

– Да, это бабы говорили… – неохотно подтвердил старший, Честомил.

– Бабы ваши смерти моей желают, – проговорила Уксиня. – На укладку мою зарятся. Боятся, что я все мои поневы одной Перепелке отдам. Вот и наговаривают на нее. А вы им скажите, чтоб умолкли. Я бы сама сказала, да видеть не хочу никого. Мне бы только покою…

– Конечно, укладка… – проворчал хозяйственный Честомил. – Она в чем из лесу пришла? Да почти ни в чем! И если она ничего в приданое не принесла, какое же ей наследство?

– Не торопись, сыночек, пожитки покойного на сороковой день делят, а я еще не померла, – Уксиня усмехнулась и продолжала, движением руки велев сыну замолчать. – Она от меня смерть наглую отгоняет, и я ее в обиду не дам. Так и скажите своим бабам. Твоя, Честеня, баба умеет отвар двенадцати трав от грызи делать? Вот то-то же. Киселя сварить толком не умела, как ее привезли.

– Так чего же – мои парни так и останутся побиты? – возмутился Немига.

– А ты чего хотел? – засмеялся Краян. – Их было трое? А Радоха один? Если он один троих поколотил, мне его наказывать за это? Твоим еще добавить надо, чтобы ртами не хлопали!

Когда обиженный Немига ушел, Уксиня подозвала Равдана и слабо потрепала по руке:

– Молодец, сынок! Коли выбрал себе жену, так не отступайся, что бы там злыдни ни брехали про нее. А завтра на поле не поедешь – пойдешь к Ведьме-рагане траву-русальницу просить.

Прикосновение ее вялых пальцев было едва заметно. Равдан, без колебаний выходивший один на троих, метнул на жену испуганный и молящий взгляд. Против злой грызи его сила и храбрость были бесполезны, и спасти его мать могла только она – неведомо откуда взявшаяся жена. Он любил ее саму по себе, но ради ее заботы о матери был готов подраться хоть со всеми братьями рода Озеричей, сколько их расселось в шести гнездах близ волока.

Ведома подавила вздох. Выходило, что не в добрый час они с Равданом встретились: ее мать больна от тоски разлуки, его мать помирает у нее на руках из-за «голодной грызи». А что будет, когда помрет? Она не верила, что Уксиня поднимется, хотя и молчала об этом. Если бабью болтовню о ее вине поддержат мужики, изгнание – это еще самое мягкое, что ее может ожидать. А то ведь в реку бросят – вернут обратно, откуда взята. Спасибо, батюшка водяной, нам твоя дочь не пригодится…

– Не бойся! – Равдан обнял ее. – Я мою жену никому не отдам. Не хотят с нами жить – уйдем, без них обойдемся. А от тебя я никогда не откажусь.

В его серых глазах отражалась непреклонная уверенность и решимость стоять за свое до конца. Родимого пятна, давшего ему имя, при открытых глазах было почти не видно; но вот он моргнул, и словно мигнул еще один глаз – цвета запекшейся крови. Это производило зловещее впечатление, и не зря бабы в последние месяцы чаще говорили, что, мол, Краянов меньшой сынок от рождения злой судьбой мечен, вот и привел злую судьбу. Но Ведома почему-то верила, что этой меткой судьба указала ей именно того, кому она предназначена. И даже эта метка нравилась ей, казалась красивой, а так бывает, только если встретишь настоящего суженого. А что родичи мужа молодуху не привечают – эка невидаль! Это еще с тех времен идет, когда перестали на сестрах жениться, а всякая девка, взятая со стороны, казалась русалкой, лешачихой, навкой…

Нет, Ведома не жалела о той купальской ночи! Когда она видела Ингвара ладожского, голядина Коригайлу, Зоряна или прочих охотников взять ее замуж, с ней не происходило ничего подобного – не делалось тепло на душе, не возникало ощущения близости, общности с этим парнем, которого она знает так недолго, но уже так хорошо. Стоило ей обнять его, как тревога и страх уходили. Появлялось чувство уверенности: вдвоем они справятся с чем угодно! Пусть даже придется жить отдельно от рода – Ведома была готова к любым трудностям, лишь бы оставаться с Равданом. Никогда раньше, будучи дочерью смолянского князя и ученицей могучей колдуньи Рагноры, не чувствовала она себя такой сильной, как теперь, когда стала женой всего лишь младшего сына озерского старейшины. И ни тяготы ухода за свекровью, ни даже недоброжелательность других женщин и косые взгляды мужчин не могли заставить ее пожалеть о своем выборе.

Поручение к Ведьме-рагане пришлось Равдану очень кстати. Он давно жаждал повидаться с Лютояром – с тех пор как узнал, что Зорян увез не дочь Сверкера и отбивать ее не нужно. Отпущенный отцом на пару дней, он зашагал прямо в лес: сперва знакомыми угодьями, где Озеричи брали грибы-ягоды, потом более дикими местами, куда бабы и детишки не забирались, а только мужчины ездили за дровами.

К концу дня он тайными тропами добрался до Волчьей поляны на краю оврага, где стояли две избушки стаи – так хорошо ему знакомые и такие непривычные среди летней зелени. Но Лютояра на месте не оказалось, лишь Ворона сидел «на хозяйстве», ожидая возвращения побратимов с лова. Тогда Равдан отправился к избушке Ведьмы-раганы.

Пока добрался, почти стемнело. Зато здесь же обнаружился Лютояр и очень ему обрадовался.

– Давно хотел к тебе идти! Слышал, что в Свинческе творится?

– Ты про что?

– Ну, что у зоричей не Сверкерова дочь была?

– Слышали на волоке. Так это правда?

– К моей матери княгиня приходила.

– Княгиня? – удивился Равдан. – Приходила к твоей матери?

– Они давно знаются, еще с тех пор как мы с матерью в Ольшанске жили.

– А! – Равдан вспомнил, что его друг родился в семье Велеборовичей, а значит, в давнем знакомстве его матери с княгиней ничего удивительного нет: они свойственницы. – Слышно, княгиня захворала.

– Она еще до того приходила. Сразу, как им девку привезли.

– Какую девку-то?

– Нежанку, челядинку, что княжне служила. И где княжна – она тоже не знает! Видела ее в последний раз на поляне, как сухую сряду ей принесла. А сама ушла и на Зоряна наскочила. Он и решил, что княжна – она.

– Нежанка! Вроде помню ее, красивая была девка. Немудрено обознаться! – Равдан усмехнулся. – Стало быть, и она не знает, где княжна-то?

– И она не знает. Потому княгиня к моей матери и ходила – может, хоть Ведьма-рагана проведала.

– И что?

– А ей откуда? И про Зоряна ведь я ей сказал, – мрачно сообщил Лютояр. – Гадать пробовала: говорит, близко где-то Сверкера дочь, родная земля ее носит. Да и все.

– И что теперь?

– Что «что»? Вы там у себя на волоке не слышали чего?

Равдан покачал головой:

– Уж если Ведьма-рагана не знает, нам-то откуда? Мы в воду глядеть не умеем.

– Твоя мать умеет.

– Помирает моя мать, – с досадой ответил Равдан. – Не до того ей, чтоб княжьих дочерей в воде глядеть. Я ради нее и пришел. Нет ли у тебя такой травы – русалицей зовется? – обратился он к самой Еглуте. – Моей матери от злой грызи заваривать.

– Русальницей, – поправила Ведьма-рагана и кивнула: – Есть немного. – Только я не слыхала, чтобы от «голодной грызи» ее пили.

– Ее не одну, а двенадцать трав с нею вместе.

– Пойду посмотрю.

Еглута ушла. Всю весну и лето собирая зелия, она набирала так много, что хранить их в избе становилось невозможно. Под них была отведена особая «травяная клеть» – избушка без печи, где все балки были сплошь увешаны связанными высушенными пучками. На полках тесно стояли перевязанные лоскутами горшки, берестяные туеса и лыковые короба, где хранились истолченные или резаные коренья. В больших дощатых укладках лежали льняные мешки, помеченные для памяти шерстяными тесемками разного цвета. Только сама Еглута могла в них разобраться – или такая же умелица, способная различать сухие травы по запаху.

– Я еще у Рыси был на днях, – добавил Лютояр, когда мать вышла. – У них в гнезде еще хуже того говорят…

– Чего – хуже? – Равдан очнулся от тяжелых мыслей о матери.

– Его отец недавно в Свинческе был. Там говорят, что княгиня не просто так хворает.

– По дочери тоскует?

– Да еще хуже того! Говорят, Сверкерова старуха покойная ходит к ней.

– Чего? – Равдан вытаращил глаза.

– Помнишь старуху? Ну, в могиле…

– Еще бы не помнить! – откликнулся Равдан, хотя в мыслях его мелькнул при этом образ не столько Рагноры, сколько варяжского топора с узорным обухом.

– Вот, она. Говорят, каждую ночь приходит и возле постели стоит. И так еще рукой показывает – пойдем, мол. Хочет невестку с собой увести. А зачем ей, чего надобно – никто не ведает. Сам князь пробовал с ней говорить – она ему не отвечает. Князь сказал: была бы его дочь, бабкина любимая выученица – с той бы она стала говорить. А так пропадет и княгиня наша! Жалко, все же она мне родня, – вздохнул Лютояр.

– Чудные дела! Как померла эта бабка проклятая, так никому с тех пор покою нет!

– Померла! Мы же с тобой руки приложили.

– Да ну тебя!

Пока Ведьма-рагана искала траву-русальницу, окончательно спустилась ночь, пошел сильный дождь. Дико завывал ветер, ломал ветки, нес тучи палой листвы. Несмотря на всю тревогу, идти сквозь бурную ночь, и без того усталому после целодневного пути, было нельзя, и Равдан завалился спать.

Утром он отправился в путь на самой заре, едва стало видно, куда ступаешь. Но до дому добрался только к концу дня.

– Да где же тебя носит! – воскликнула выбежавшая ему навстречу Толинежица, Шумилова баба, будто родичи и не знали, куда его посылали.

– Чего там?

– Мать плохая совсем! Еще вчера как затеяла помирать! А дождь дождит, ветер воет, страх! Скрючило ее совсем, все хуже и хуже, уж не ест, не пьет, слова не молвит! Только тебя зовет!

Когда Равдан бегом ворвался в родительскую избу, та оказалась битком набита родней. Здесь были все четверо братьев с женами, два отцовых брата и сестра со старшим сыном. Уксиня лежала, скрючившись и часто дыша. Вчера злая грызь вдруг взъярилась и вцепилась в верхнюю часть живота. «Будто ножом ударила», – как успела она прошептать Перепелке.

Ведома заварила ей ивовую кору и прострел-траву, чтобы облегчить боль, но помогали они мало, да и то Уксиня едва могла глотать. Боль быстро распространялась по всему животу, ставшему твердым, будто дерево. Бледный лоб Уксини был залит холодным потом, Перепелка то и дело его вытирала.

Прошел слух, что большуха помирает. Все близко живущие родичи сбежались к Краяну, благо снопы уже свезли и можно было позволить себе передышку. Но что толку от них? Уксиня уже никого не видела и не узнавала. Только полувнятно прошептала несколько раз имя младшего сына. То ли надеялась, что он принесет ей от Ведьма-раганы чудодейственную траву-русальницу, то ли хотела попрощаться.

К ночи, как загуляла непогода, ей стало полегче: боль поутихла, она смогла немного расслабиться и от облегчения даже чуток повеселела. Родичи тоже перевели дух, разошлись по избам ужинать и спать. Теперь Уксиня хотела пить, и Ведома опять поила ее отваром ивовой коры. Боль почти совсем ушла, будто сама грызь устала терзать свою жертву, только сердце билось, словно сумасшедшее. Тем не менее Уксиня заснула, и Ведома задремала, сидя на дальнем конце лавки и прислушиваясь к оконцу, не идет ли Равдан. Но нет – стемнело, полил дождь. Уж лучше ему переночевать у Еглуты, не мокнуть осенней ночью… Но так тоскливо было сидеть одной рядом с умирающей, слушая холодный вой ветра за оконцем и думая, что, быть может, и ее собственной матери сейчас так же худо…

Утром, вопреки надеждам, Уксине вновь стало хуже. Ее мучила страшная жажда, но выпитое немедленно извергалось назад. Навалился жар, кожа сделалась влажной и липкой. Когда началась тяжкая икота, бабы принялись подвывать: все, помирает большуха!

Потом Уксиня впала в беспамятство. Родичи подходили прощаться, но она не отвечала. Поставили рядом лохань с водой – умыться отходящей душе, – положили «дедово» полотенце. Не раз думали, что больная наконец отошла – но нет, она все еще дышала, холодными слабыми пальцами держась за руку Перепелки. Стонала из последних сил, всхлипывала, почти не шевелясь, чтобы не усилилась и без того нестерпимая боль, но никак не могла умереть.

Открыли настежь дверь, отволокли все оконца. Бабы ревели вполголоса. Никто уже не верил, что большухе полегчает, хотели только, чтобы поскорее отмучилась. Мужики меж собой толковали вполголоса, пора ли проделывать прореху в крыше и где это лучше сделать.

– Равдан… – шептала иногда умирающая, но Ведома скорее угадывала это имя по движению ее запекшихся губ, чем слышала.

Бледная, как сама смерть, Уксиня лежала на боку, все так же скрючившись. Глаза ее запали, черты заострились – Марена уже набросила на нее свою темную пелену, никакой надежды не осталось.

На скрип двери все обернулись и при виде Равдана переменились в лице. Перепелка привстала и наклонилась к Уксине:

– Он пришел!

Иди! – Она кивнула Равдану на мать. – Звала тебя.

Равдан подошел, взял выпущенную Перепелкой руку Уксини и наклонился. От вида ее лица пробрала дрожь: так выглядят покойники, но не живые люди. И рука с тонкими, высохшими пальцами была холодна, будто у мертвой. Даже мелькнула жуткая мысль: она уже умерла, и душа лишь бьется внутри мертвого тела, не находя пути наружу…

– М-матушка! – севшим голосом окликнул он. – Вот он я, пришел. Ты меня звала?

Уксиня вдруг повернула голову и распахнула глаза. И этот тусклый взгляд с полумертвого лица показался таким жутким, что Равдан едва не отшатнулся. Холодные пальцы с неожиданной силой стиснули его руку, и тут ему стало страшно. Казалось, сейчас она утянет его за собой туда, за ту черту, до которой оставался всего шаг.

– Тебе… – прошептала она.

– Что? – Не расслышав, Равдан наклонился ниже. – Что – теперь?

– Тебе отдаю…

И вдруг хватка ослабла. Веки дрогнули и застыли.

– Померла, – выдохнул кто-то рядом.

Краян протянул дрожащую руку и попытался закрыть жене глаза. Но не получилось, тогда он махнул рукой двум старшим, чтобы помогли выпрямить тело и уложить как следует, на спину. Обадевший Равдан не принимал в этом участия: его рука все еще была соединена с мертвой рукой матери, как будто он не мог освободиться.

Бабы вокруг принялись за причитание. Беседица, жена Честомила и старшая невестка Уксини, пролезла к самой лавке, припала и начала заливаться:

Равдан отошел в угол и там наткнулся на Перепелку.

– Что она тебе отдала? – шепнула та.

– Ничего… – обалдело прошептал Равдан, еще не веря в непоправимость случившегося.

– Ты ничего не приметил?

– Нет… Только будто… ветерком повеяло, да и все. Что ты так смотришь на меня?

– Она могла отдать тебе одно из двух. Или удачу рода, и тогда это хорошо. А если…

– Что – если?

– Если у нее были духи в услужении и она отдала их тебе…

– Какие, к лешему, духи? И что тогда?

– Тогда нам здесь, с людьми, точно не жить!

Тело Уксини перенесли в баню, там обмыли, одели в смертную сряду и положили на лавку. Женщины по очереди сидели при ней и причитали, мужчины готовили краду. Отроков разослали звать дальних родичей на поминальные трапезы. В том числе звали родителей и братьев взятых к Озеричам невесток.

– Ну, а за твоими куда посылать? – спросила Беседица у Перепелки. – Все же свекровь твоя померла, надо ее уважить.

Ведома молчала. Она не могла сказать, что за ее родными надо посылать в Свинческ, на княжий двор.

– У меня… никого нет, – тихо ответила она. – Была бабка, она рано весной умерла.

– Была бабка? – Беседица взглянула на нее с подозрением. – А чьих вы были-то?

Опять молчание. Велеборовичи мы по матери, а еще из рода Харальда Прекрасноволосого и Инглингов по отцу. Но этого Ведома не могла сказать Беседице, которая никогда в жизни не слышала этих имен.

– Не знаю, – сказала она наконец. – В лесу жили. Никого больше я не видела. бабка не говорила.

– Уж не лешачиха ли твоя бабка? – сурово нахмурилась Беседица. – Добрые люди без родни не бывают.

– Оставь ее! – поморщился Краян. Только ему сейчас не хватало бабьих свар. – Почему – не бывают? Укся во младенчестве осталась почти без родни, когда всех их варяги угнали, ее мать одна с детьми осталась. Может, и здесь угнали. Или померли все. Не бывает, что ли? Чего ты впилась в нее клещом? За поневы материны переживаешь? Так ей они велики, ее в одну поневу Уксину всю три раза умотать можно.

Беседица отстала, но смотрела все так же недобро. А теперь она сделалась большухой, и Ведоме приходилось от нее получать работу и выполнять поручения. И сидеть без дела ей не пришлось: войдя во вкус, Беседица только знай распоряжалась. Десять лет она кланялась Уксине, теперь пришел ее черед принимать поклоны.

– Если есть у тебя, девка, родня какая, ты бы лучше сказала, – заметил как-то Краян. Он был человеком не злым и против младшей невестки ничего не имел, к тому же был ей благодарен за заботы об Уксине. – Я так разумею, тебя родные за кого другого по осени ладили отдать, а тут мой парень подвернулся… – Отец глянул на Равдана. – Он и того… Парень-то видный. Немудрено, что девка ума лишилась.

– Меня хотели в другое племя отдать, – неохотно ответила Ведома, вспомнив Зоряна.

– Ну, на Купалии всякая свадьба – богами благословлена, тут разговору нет. Женились – живите. А все же послать бы к твоим, а то бабы не уймутся. Пусть увидят, что не русалка ты никакая, тогда и утихнут.

– Нет, батюшка, прости! – Ведома покачала головой. – Мои… не примирятся, что я у вас живу. Зачем вам свара? И так беды хватает.

– Новых свар нам не надо, – вздохнул Краян. – Ну, как знаешь. Только ведь без приданого – никакой тебе чести среди баб. Тут уж и я не помогу. Так и будут шпынять…

Уксиню проводили: тело в нарядном уборе сожгли на краде, на другой день собрали прах в горшок и погребли на жальнике, набросав сверху битых горшков. Долго горевать было некогда: хватало работы. Пахали озимые поля, сеяли рожь; женщины мыли и правили кадки для запасов, убирали с гряд лук и чеснок. Зачастили дожди. В ясные дни по утрам уже холодало, но днем еще выпадала жара. Дети и молодежь целые дни проводили в лесу: собирали поспевшие орехи, ягоды, грибы.

С ними Беседица почти всякий день отправляла младшую невестку: дескать, в лесу ей лучше, а к скотине лучше не пускать, а то еще чего… Ведома была и рада. Она с детства привыкла бродить по лесу, и там ей всегда было хорошо и спокойно. Все печали оставались на опушке, словно не смели войти с ней сюда. Однако нынешние оказались привязчивы. Пробираясь между молодыми елками и выискивая среди хвои головки грибов, Ведома окидывала мысленным взором события последних месяцев и ясно видела: жизнь завернула куда-то не туда. Сперва она потеряла бабку Рагнору. Потом Уксиню, и свекровь было жаль ничуть не менее. Из-за хвори Равдановой матери замужняя жизнь Ведомы началась, пожалуй, тяжелее, чем обычно выпадает молодухам, но она не держала обиды. «Голодная грызь» Уксини принесла ей много забот и беспокойства, но свекровь была мудрой и доброй женщиной. Из любви к младшему сыну она приняла его жену, не пытаясь вызнать, где тот ее взял, и защищала, пока была в силах. Без нее в избе казалось пусто. Ведома до сих пор просыпалась по ночам в испуге: заснула, оставила хворую без присмотра! И вспоминала, что этой заботы у нее больше нет.

А как там ее собственная мать? Из ельника Ведома перешла на лядину, где тесно стояли среди высокой травы небольшие, в человеческий рост, березки, а среди них красовался целый полк крупных подберезовиков. Корзина, хоть и была немаленькой, скоро наполнилась; добычу больше некуда было девать, и Ведома села на поваленное дерево, подпирая ладонями голову. Равдан рассказал ей то, что услышал от Лютояра, и Ведому пробирала дрожь от мыслей о Рагноре, которая каждую ночь является, чтобы позвать Гостиславу за собой. Зачем старуха ходит? Чего ей нужно?

Если бы только можно было войти в родительский дом, остаться на ночь, самой увидеть бабку! Любимой внучке та не отказалась бы открыть, что не дает ей покоя и заставляет возвращаться с того света. Об этом нечего было и думать, но Ведома терзалась мыслью, что из-за нее родная мать, быть может, умрет безвременной смертью.

Не раз уже она думала: не вернуться ли? Может быть, она поможет матери, а отец потом отпустит ее назад, раз уж она нашла себе мужа… Но эта последняя мысль казалась нелепой, и Ведома вздыхала в отчаянии. Ведь этим она только себя погубит, показавшись отцу. Ну, хоть с матерью повидается…

Однако она не могла на это решиться без согласия Равдана. Она выбрала его себе в мужья, и теперь только он мог решать, что ей делать и как быть. Она не могла уйти, рискуя не вернуться, не открыв ему всего. А для этого надо было рассказать, что она вовсе не русалка, а пропавшая дочь князя Сверкера. На это у нее не хватало духа.

Вздохнув, Ведома поднялась и пошла к Краяновой веси. Тяжелая корзина оттягивала руку, в ней под листьями папороти горой высилась добыча. Теперь это все разбирать, чистить, сушить на зиму…

До веси оставалось недалеко, когда Ведома увидела близ тропы серое пятно чьего-то свита. Ей навстречу поднялся Нечуй. Будучи дружен с Равданом, он был одним из немногих, кто улыбался Ведоме, если старшие не видели.

– Не ходи туда! – вместо приветствия сказал отрок и заступил ей тропу.

– Что? – Ведома поставила корзину наземь. – Что случилось?

– У Шумиловой бабы дочка заболела. Тошнит ее… ну, как тетку Уксю. – Нечуй опустил глаза. – Я-то думаю… она, Мышатка, лопает что попало, оттого и пухлая, как колобок. А Шумилова разоралась. Будто ты ее дитя сглазила, и она теперь как тетка…

– О боги! – Ведома схватилась за голову.

Шумил был старшим братом Равдана, вторым сыном Краяна и Уксини. Жена его была очень крупная, грузная, хотя молодая еще баба с округлым, свежим, довольно миловидным лицом. У нее росло трое сыновей, и она везде таскала с собой младшее дитя – шестилетнюю дочку. Завидя их, Ведома всегда невольно улыбалась: девочка была точным, лишь уменьшенным раза в три слепком с матери. Такое же округлое личико, голубые глаза, светлые прямые брови, даже линия волос точно такая же.

Несмотря на такую стать, Шумилова баба отличалась робостью: за дверь собственной избы в темноте старалась не выходить. Она пуще всех боялась «русалку» и всегда гнала своих детей прочь от тех мест, где они могли наткнуться на Ведому.

– И Беседица с ней, и Любочадица, Борянова баба, и Немигина старуха, и другие еще, – угрюмо продолжал Нечуй. – Кричат, что русалка у них всех детей перепортит, что они тебя сгонят из веси… Разбушевались очень. Не ходи – поколотят еще.

Ведома переменилась в лице от гнева. Это кого хотят поколотить дурные бабы? Она сама кого хочешь поколотит!

– Много их. – Нечуй, кажется, угадал ее мысли. – Ты бы лучше переждала где… пока они не уймутся. Или Краян вернется. Я Сопелку за Радохой послал.

При мысли о муже Ведома поняла, что ее юный деверь прав. Если она сейчас пойдет в весь и затеет драку с бабами, выйдет большая свара, к которой и мужики окажутся причастны. А если пойдет большой шум, о нем проведают соседи. А ей никак не стоит поднимать вокруг себя шум. Лучше переждать.

– Возьми корзину. – Она кивнула Нечую на свою добычу. – Спасибо, что встретил.

Развернувшись, она быстро пошла по тропе назад в лес. Нечуй взялся за ручку корзины, разогнулся, вздохнул. Смотрел вслед, пока рослая худощавая фигура не скрылась за елями.

По пути через ближний ельник Ведома колебалась: не зря ли ушла? Может, надо было взять жердь и показать этим глупым бабам… чтобы отвязались раз и навсегда… Но потом вспомнила: здесь не Свинческ. Они – старшие невестки, она – младшая. Драться с ними – показать полное свое невежество. Даже если они не побьют, потом муж побьет. Ну, или будет обязан побить, чтобы знала свое место и не обижала чуров непокорством.

Пройдя ельник и уткнувшись в ручей, Ведома немного поостыла и на том берегу задумалась: а куда я иду? Куда пойти? Она не знала никого, кто мог бы ее приютить, да и на какой срок? Может, ее вовсе больше не пустят к Озеричам?

Она подумала о Ведьме-рагане. Та знает, кто она такая. И знает, что Ведома – не русалка. Можно попросить, чтобы засвидетельствовала перед Озеричами человеческое происхождение младшей невестки, не вдаваясь в подробности.

Ведома даже повернула, чтобы выйти к Днепру и поискать дорогу к избушке. Но остановилась: она ведь там никогда не была. Это мать знает, как туда идти, а ей самой Ведьма-рагана когда-то назначала встречу на поляне, где плясали медведи, за Толимовым оврагом…

Теперь Ведома уже знала, что одним из тех «медведей» был Равдан, и она, получается, впервые увидела его еще тогда, только под шкурой. А потом он, будто в сказании, сбросил звериную шкуру и стал удалой молодец, ее жених…

Вздохнув, Ведома обернулась кругом, будто ждала, что желтеющие березы, зеленые кусты или небо в серых тучах подскажут ей, как теперь быть. Но лишь ветер прошелестел в вершинах, затрепетали красноватые листья осины. Повеяло влагой. Тучи обещали дождь. На Ведоме был чупрун из толстой плотной шерсти, но все же мокнуть не хотелось.

И тогда она вспомнила о той избушке на лядине, где они с Равданом прятались от грозы в купальскую ночь. Ее потянуло туда. Ведома нередко вспоминала эту странную ночь, и казалось, та избушка-развалюшка сможет ее утешить.

Идти пришлось довольно долго. И она ведь не сказала Нечую, где ее искать – да и как, если сама еще не знала? Наверное, Равдан тоже вспомнит про избушку и догадается, что его жене больше некуда идти.

Когда она добрела, был уже почти вечер. Ведома проголодалась: по пути сорвала горсть орехов, обобрала куст последней лесной малины да нашла три белых грибочка и съела их прямо так, сырыми. Ничего другого все равно не будет, а как знать, когда теперь…

В избушке ничего не изменилось: похоже, после Купалий никто сюда и не заходил. Ведома плотно прикрыла дверь и села на охапку подопревшей травы. Печка развалилась: не затопишь. Поэтому она поплотнее перевязала платок поверх повоя и стала ждать.

Стояла тишина, только лес шумел за оконцем без заслонки. Ведома сидела, ожидая неведомо чего, и чем дальше, тем сильнее ей казалось, что она так не дождется никогда. Ни одна душа не знает, что она здесь. Кроме Равдана, помощи было ждать не от кого. Если он не придет… Она не верила, что он сможет бросить ее одну, но когда он ее отыщет? Чтобы не пропасть в лесу, у нее остается один путь – в Свинческ. Там ее мать, которая уже третий месяц, как не видела дочь, и месяц, как не знает, где она. Раньше Гостислава думала, что Ведома стала княгиней зоричей. Но с неких пор она знает, что это не так, и хворает от тоски. И к ней ходит покойная Рагнора…

«Чего тебе надо?» – мысленно обращалась к старухе Ведома. Вспоминалась та ночь, когда погибла бабка, потом погребение…

Так ведь можно пойти на жальник и попробовать поговорить с ней! Ведома даже встала при этой мысли, но потом снова села. Жальник слишком близко от Свинческа. Если ее там заметят, уйти не получится.

Ее тянуло к матери, но останавливала мысль о Равдане. Уйти к родителям – потерять мужа. Насколько Ведома знала своего отца, он никогда не смирится с тем, что к нему в зятья набился младший сын озерского старейшины. Не вышло с Зоряном Дивиславичем – он другого найдет по своему вкусу, князей на свете много.

А покинуть Равдана Ведома вовсе не хотела. Она уже не была прежней девушкой, она стала другим существом – частью того особого существа, что состоит из двоих. Потерять вторую половину этого целого для нее было все равно что умереть. И она продолжала сидеть в пустой холодной избе, где даже не пахло жильем, дожидаясь сама не зная чего.

От голода подвело живот, и это привело на ум Уксиню. В избе уже было почти темно, и Ведоме так ясно вспомнились недавние ночи, когда она ходила за свекровью, пытаясь накормить, напоить и усмирить хоть на время «голодную грызь». Но не сумела: злобный дух пресытился человеческой пищей и в конце концов впился зубами во внутренности старухи. И убил ее. Но Уксиня не смогла умереть, пока не дождалась младшего сына. Что она ему передала?

Темнота сгущалась. Дождь не шел, но ветер срывал капли влаги с веток и забрасывал в оконца. Ведома всем существом ощущала, как далеко забралась от теплых человеческих домов и живых голосов. Никогда раньше она не боялась ни леса, ни темноты, но тут у нее вдруг возникло ощущение, что она подошла слишком близко к опасному краю. Даже старые, сильные, опытные волхвы порой испытывают этот ужас перед Навью, ибо она неисчерпаема: сколько ни осваивай ее тропы, сколько ни запасайся помощниками, она всегда найдет силу, превосходящую твою, и выроет яму на уже хоженой дороге. Так близко, как и не ждешь.

Ведома снова поднялась – сидеть дальше было невозможно. Казалось, неведомая опасность приближается из темноты – из этих углов покинутого жилья, что уже много-много лет не видели огня. Даже снаружи, в мокром лесу, было не так страшно. Сбежав из собственного рода, но не сумев найти места в другом, она оказалась выброшена из людского мира и теперь представляла легкую добычу для Нави.

Она торопливо пробежала избу, толкнула дверь, выскочила наружу. В лицо ударил влажный ветер, но все же ужас отступил, остался позади, в черном провале избушки. И Ведома пошла через полянку, через пустошь, покрытую уже вялыми метелками травы, что когда-то поднимались до ее плеч. Она помнила дорогу отсюда на Ярилин луг, а уж оттуда пройти к Свинческу не составит труда. Она шла все быстрее, понимая, что не успеет до ночи. В Навь она не хотела, а пути назад не было. Оставалась последняя дорога – домой.

Выйдя к берегу Днепра, дальше Ведома пошла не спеша. Сумерки сгущались, она плохо видела землю под ногами, а к тому же чувствовала слабость – целый день почти ничего не ела. Было больно от мысли, что ее недолгая замужняя жизнь и Равдан остаются за спиной, но она старалась думать о матери. Как та ей обрадуется!

Вдруг кто-то окликнул ее:

– Перепелка!

Она остановилась, обернулась: ее нагоняла знакомая рослая фигура.

– Слава чурам! – Равдан подбежал к ней и схватил за плечи. – Уж я бежал, бежал за тобой… Только с поля вернулся, не умылся даже, а там…

– Что – там? – с тревогой, но и надеждой спросила Ведома.

Равдан вместо ответа обнял ее и прижал к груди, и она прильнула к нему, закрыв глаза. Его присутствие уже принесло ей облегчение, его объятия согрели, она чуть не заплакала. К тому же Равдан был явно рад, что нашел ее. Если муж от нее не отказался, остальное сейчас казалось неважным.

– Дуры бабы ополчились! – с досадой сказал Равдан. – Орут, что все дети у них перемрут. Мышатка гороху объелась, а они все будто с ума посходили.

– Им за детей страшно, – вздохнула Ведома.

Все помнили, как тяжело болела и умирала Уксиня, и никому не хотелось увидеть в том же состоянии свое дитя.

– А отец что?

– Отец сказал, чтобы мы пока не возвращались, – ответил Равдан, и это «мы» согрело сердце Ведомы, хотя радоваться было нечему. – Сказал, чтобы шли к его сестре, тетке Упряме, она замужем в Белодедичах живет. Это далековато, правда, зато туда слухов этих дурацких не доходило. А потом, коли бабы уймутся, он за нами пришлет. Сказал, я сам виноват – привел девку…

– Неведомо чью, – закончила за него Ведома.

– Хорошо, я догнал тебя. Бежал, как лось. Нечуйка не догадался спросить, где ты будешь. Я уже по дороге про Кувшиновичи вспомнил. Но чего же ты ушла оттуда? – Равдан наклонился и заглянул ей в лицо. – Какая-никакая, а крыша над головой. Того гляди, дождь пойдет.

– Я… Страшно там, – прошептала Ведома. – Будто Навь изо всех углов смотрит. Я и подумала…

– Что ты подумала?

– Может, не надо… Взял бы ты хорошую девку, чтобы род был в доброй славе… А я пойду назад…

– Куда – назад?

– Ну… к матери…

Равдан немного помолчал, потом взял ее за плечи и потащил прочь от реки:

– Э, э, осади назад! К матери она пойдет! Твоя мать спит давно и не узнает тебя!

– Откуда ты знаешь? – изумилась Ведома.

Неужели, пока она тут бродит, пришли дурные вести из Свинческа? Ведома рванулась, будто хотела высвободиться из его рук и бежать через ночь к городу, но Равдан сжал крепче и снова подтолкнул к лесу.

– А чего тут знать? Велика мудрость – все знают, что водяной к ледоставу засыпает.

– Чего?

– Ну, еще река не встала, но батюшка твой уже там лягушек наелся до отвала, в мягком иле гнездо свил и думает укладываться. А матушка ему подушки свежей осокой набила…

В первый момент Ведома ничего не поняла: князь Сверкер наелся лягушек и вьет себе гнездо в иле?

А потом начала смеяться. Да ведь Равдан говорит о водяном! Он же думает, что его жена – русалка, а значит, ее отец и мать – в реке!

– Нет! – От безумного хохота она едва могла говорить, сгибалась пополам и хваталась за рукав Равдана, чтобы не упасть. – Я не в реку шла… Моя мать… не там…

– Тогда где же твоя мать?

Равдан тоже устал от этой неизвестности, которая уже навлекла на него изгнание из родной веси. Он не собирался отрекаться от жены, кем бы она ни оказалась, но пришло время узнать правду.

Наконец Ведома перестала смеяться, вытерла слезы, поправила сбившийся платок. Потом взяла Равдана за обе руки и сквозь густеющие сумерки снизу вверх вгляделась в его лицо.

– Мой отец – не водяной. Мой отец – князь Сверкер.

Равдан молча смотрел ей в глаза, стараясь осмыслить это открытие. И когда он его осознал, первая его ясная мысль была такая: слава чурам, что он так и не рассказал жене о том, как лазил с Лютояром в могилу Биргира и чем это кончилось…

Никогда еще у Сверкера сына Олава не было так тяжело на сердце. Ему случалось знавать поражения, не так давно он пережил смерть матери. Но никогда еще он не испытывал такого тайного стыда, зная, что одурачен судьбой. Девы Ясеня прямо-таки щелкнули его по носу, весело хохоча. Он забылся: посчитал себя умнее всех, пытался перехитрить соперников, а вышло, что перехитрил сам себя. Он клялся Ингвару ладожскому, что не знает, где дочь, сам не ведая, насколько прав! Больше месяца он изображал перед людьми отцовскую тревогу и поиски пропажи, мысленно жмурил глаза, как в игре, чтобы не смотреть в ту единственную сторону, в которой нельзя было искать. И вот миновал такой же срок, как он раскрыл глаза во всю ширь, напрягал зрение изо всех сил, пытаясь увидеть пропажу, – и не мог. Теперь он действительно не знал, где его дочь, и это выводило Сверкера из себя. Он уже не играл в тревогу и негодование, но Ведомы по-прежнему не было. Не удавалось напасть даже на остывший след.

Но мало того, что над ним потешались норны. Замысел провалился, а к тому же был раскрыт Ингваром ладожским, племянником Ингоря киевского. Уж наверное, племянник послал дяде весточку о цене, которую подвластный Ингвару князь зоричей заплатил за попытку его обмануть. А заодно и о том, как участвовал в этом он, Сверкер смолянский. Хитрый замысел не принес ожидаемой пользы, зато выдал его врагам с головой! У Сверкера холодело в груди от предчувствия, что смерть матери окончательно отняла его удачу. А без удачи нечего и рассчитывать на успехи и победы.

Если бы удалось найти Ведому! Вернув дочь, он уже не чувствовал бы себя таким дураком, а главное, появилось бы средство поправить дело. Можно поискать союзников на Западной Двине. Покойный Зорян был родичем полоцким князьям. Едва ли они соберутся с духом мстить за его смерть внукам Ульва волховецкого, но если он, смолянский князь, предложит им союз… Для этого требовалась невеста, а она была невесть где!

Дул холодный осенний ветер, гоня серую рябь по днепровской воде. Небо нахмурилось так сурово, что мелькала мысль о скором снеге. У причала стоял обоз каких-то варягов: лодей пять-шесть. Привезли рабов, судя по виду, каких-то эстов. Сверкер оглянулся и мигнул Берси; тот кивнул и неспешно направился к старшим обоза. Возле них уже стоял Хаук, обсуждая пошлину; он кивнул кому-то из своих, те побежали пересчитывать рабов по головам. Берси остановился поблизости, положив руки на пояс и выжидая время, когда можно будет вступить в беседу.

Сверкер уже не надеялся, что торговые гости принесут ему вести о дочери. Теперь у него была другая цель. Месяц назад он завел привычку каждый день прогуливаться по причалу, разглядывая торговцев и через своих людей выспрашивая, не известно ли им чего. Поскольку все знали о его беде, такое поведение прежде надменного князя никого не удивляло. Самых верных людей он тайком послал к тем нарочитым людям, которые были здесь на Купалиях: к порошанам, угрянам и прочим. Не привез ли все же кто из них молодой жены? У угрянского наследника посланные действительно попали на свадьбу, но молодая, когда с нее сняли покрывало, не обнаружила ни малейшего сходства с Ведомой. К другим тоже ездили напрасно.

Раньше Сверкер только так говорил, но теперь и впрямь заподозрил, что дочь увели русалки. Или тролли унесли! Но кого прикажете за ней посылать? И куда? Это только в преданиях пастух едет мимо горы и вдруг видит, что внутри ее празднуется свадьба, за столами сидят мерзкие тролли, а невеста – красивая девушка печального вида. В окрестностях Свинческа не было известно ни одной горы, где тролли могут жить.

Доверенные люди, с которыми князь советовался, сходились на двух возможностях. Либо Ведому увезли очень далеко, либо она исчезла и скрывается по доброй воле. Последнее очень удивило Сверкера: он привык, как всякий глава дома, что домочадцы полностью в его воле и будут делать то, что он скажет. Он намекнул Ведоме о своем желании и ждал, что она его выполнит. Только теперь он сообразил, что не спросил, нравится ли это все ей самой. А от внучки королевы Рагноры, чье сердце было выковано из крепчайшей стали, едва ли стоило ожидать безропотного повиновения в таком важном для женщины деле.

И вот Хаук отошел распорядиться, а Берси приблизился к торговцам, начал разговор. Конечно, пока он лишь дает советы по устройству и возобновлению припасов, обещает отвести к хорошему кузнецу… Беседа пойдет после, за столом в гриднице, когда придет пора обмениваться новостями.

Сразу после приезда Нежанки Гостислава куда-то ходила. Сверкер не стал мешать: а вдруг ей удастся чего-то узнать? Но жена вернулась такая же расстроенная, какой уходила. Тогда Сверкер велел ей не показываться из избы и распустил слух, будто княгиня заболела от тоски по дочери.

Если дочь не получается найти, оставалось попробовать ее выманить. На слух о болезни матери она должна прийти сама. Важно, чтобы она об этом узнала. И как раз поэтому…

– Да где же ты об этом услышал? – донесся до Сверкера нарочито удивленный голос Берси. – Князь не хочет, чтобы об этом говорили. – Хирдман наклонился к собеседнику и заговорил потише, доверительно: – Ведь, понимаешь, когда его родная мать приходит из могилы и хочет забрать с собой жену… это неприятная вещь. Мы стараемся поменьше об этом распространяться. Но только тебе я расскажу, ты сведущий человек и все поймешь. Ты ведь слышал, что у князя пропала дочь? Она была ученицей его матери, королевы Рагноры, могущественной колдуньи. Наверное, Рагнора хотела передать ей что-то еще. Но ее нет, поэтому она теперь ходит к его жене. Мы опасаемся, что она вовсе уведет княгиню с собой! Но что поделать – старуха не желает разговаривать ни с кем, кроме внучки!

Нечто подобное слышали все торговые гости, уезжающие отсюда во всех направлениях: на средний Днепр и к ромеям, на Западную Двину ко всяким ливам и латгалам, на Волгу и Сейм – к хазарам и южным славянским племенам, на север – к Ладоге. Где бы ни была Ведома, рано или поздно она узнает, что мертвая бабка хочет погубить ее мать! Вот только у ромеев или свеев она узнает об этом еще не скоро…

А что, если она уже знает, но не верит? Сверкера приводило в бешенство собственное бессилие, ум лихорадочно выискивал более действенные средства. Он готов был на все, никакие приличия или опасения его не сдерживали, но что тут можно сделать? Он даже готов был объявить свою жену умершей, но ведь тогда дочери будет незачем приходить!

Что же еще сделать, как выманить ее из той тролльей норы, куда она забилась? Могла бы уже услышать, что Ингвар ладожский женат, а Зорян убит, и ей больше не грозит скорое замужество!

С лодей выводили рабов. Все это была молодежь: девушки на одной лодье, парни на другой, крепкие мужчины на третьей. Все шли молча, уже смирившись со своей участью, да и куда они денутся? Их родина далеко. Даже связан никто не был, кроме одного мужика.

Из молчаливой толпы раздался плач, и Сверкер невольно повернул голову. Мимо него вели пять-шесть молодых женщин с маленькими детьми. Какая-то несла на руках ребенка лет семи, с усилием удерживая тело, слишком тяжелое для ее слабых рук, но не желая почему-то поставить его наземь. Сверкер заметил безвольно свесившуюся головку, тонкую светлую косичку, давно не чесанную, бледное бесстрастное лицо с опущенными лиловыми веками и сообразил: ребенок мертв.

Он отвернулся и снова посмотрел на Берси. И тут его будто мешком ударило. Сглотнув, он подозвал Хаука и кивнул на уходящую женщину:

– Быстро! Пусть у нее заберут этого ребенка. Скажи, что таких у нас хоронят отдельно. Он мне нужен.

– Он же мертвый! – изумился Хаук.

– Делай, что говорю, пока его не увидел весь причал! И накройте чем-нибудь, чтобы никто не знал! Спрячь где-нибудь. И без шума!

В первые дни после изгнания русалки Озеричи ходили хмурые. Женщины дергали лен, мужчины вечерами приходили с поля мрачные, молча садились за стол и так же угрюмо отправлялись спать. Русалка даже не показалась в веси – ушла обратно в лес, откуда явилась, и растворилась в нем. Можно было бы подумать, что она всем примерещилась – если бы не отсутствие Уксини и ее младшего сына. Поскольку в последний месяц жизни Краяновой большухи русалка от нее почти не отходила, болезнь и смерть Уксини для всех связывались с нею. Было впечатление, что та пришла за жертвой и унесла двоих.

А Мышатка через день совсем поправилась, и Шумилова баба ходила довольная, всем рассказывала: вот, прогнали русалку, хвори и ушли вместе с ней.

Впрочем, Равдан еще несколько раз возвращался, впервые – прямо на следующий день после бегства русалки. Он объявил, что, раз уж род не желает принять его жену, он уйдет и будет жить сам по себе. И требует своей доли добра.

Родичи крутили носами, но Краян не нашел поводов возразить. Он и Уксиня сами послали сына на Купалии за невестой и никак не обговаривали его выбор. Невозможно нарушить волю богов, пославших парню суженую, только из-за того, что она не нравится родне. Но не мог Краян и пренебречь нежеланием остальных жить вместе с «русалкой». А значит, нужно было выделить Равдану его долю имущества. В первый раз, что ли? Такие случаи тянутся уже тысячи лет – с тех самых пор, как жен стали брать со стороны.

– Где жить-то будешь? – спрашивали Равдана братья и сам Краян. – Тебе же избу надо ладить? Зимой бревна вырубим, свезем. А эту-то зиму где будешь перебиваться?

– Найду где, – уклончиво отвечал Равдан. – А за помощь – спасибо, братья. Зимой пригодится.

Узнав, что за «русалка» ему досталась, он решил жить первые годы как можно дальше от людей. Чтобы кто не увидел его молодуху и не признал в ней пропавшую княжну. Уж потом, как дети пойдут… А пока можно было подновить старую избу в Кувшиновичах, чтобы пережить первую зиму. Там никто их зимой не отыщет, а к весне видно будет. Хорошо, Краян выделил ему нужные орудия, домашнюю утварь, кое-что из полотен и шкур. Насчет скотины расщедрился на козу и пяток кур, но Равдан и тому был рад. Да велел приходить на обмолот, обещая выделить часть зерна. Остальное Равдан надеялся добыть у реки и леса – навык есть, слава Велесу.

Позволить русалке участвовать в обработке льна Беседица отказалась. Тогда Краян вытащил всю укладку покойной Уксини к волокуше, куда Равдан складывал свое добро:

– Забирай! Бери жене своей материны сряды, она на себя перешьет. Из одной поневы себе три сделает… А весной, как ягнята будут, я вам парочку подарю.

И вот Равдан исчез, обещая, что русалка, так напугавшая родню, больше не вернется. Но Озеричи не повеселели. Над гнездом повисло тягостное чувство утраты. И через несколько дней Честомил и Шумил придумали, как поправить дело.

– Жениться тебе надо снова, батюшка! – объявили сыновья Краяну, явившись в избу, где хозяйство пока вела Беседица. – Не век же по матушке горевать. Ты наш голова, тебе без жены нельзя. А пора сейчас самая подходящая. Род наш в доброй славе, куда посватаемся, там и возьмем невесту, да самую лучшую!

– Пока дурные разговоры не пошли, а то не дадут нигде, – намекнул Горян, четвертый из братьев.

Краяну не хотелось торопиться с новой женитьбой – слишком долго он прожил с Уксиней, слишком сжился с ней и слишком недавно потерял. Ему и сейчас еще мерещилось, будто жена где-то рядом – днем и ночью. Но сыновья были правы. Главе рода не к лицу быть одиноким, нужна новая хозяйка. Нужно опять приманить в семью счастье, которое отпугнули смерть большухи, появление русалки и уход младшего сына.

– Ну, сорок дней выждем, – вздохнул Краян. – Мать проводим, тогда и невесту…

– Невесту надо сейчас высватывать, а то к Марениным дням лучших уже разберут!

Теперь по вечерам находился предмет для оживленной беседы: перебирали роды, у которых можно брать невест. Первыми на ум приходили те, откуда взяли жен для четверых старших Краяновичей, но те возражали: ни Беседица, ни Шумилова не желали увидеть большухой над собой какую-то из собственных младших сестер! До позднего вечера то в одной избе, то в другой стоял шум и бурный говор.

Наконец порешили: свататься к Былиничам. Это был такой же старый род, уважаемый и многочисленный. Сватами выбрали самого старшего среди Озеричей – деда Домана, приходившегося Краяну дядей, и двух его сыновей – Перегостя и Русилу. Запасшись кое-какими подарками, они на заре тронулись в путь.

«Эх, сынок, сынок! – глядя вслед уходящим к Днепру родичам, мысленно Краян обращался в Равдану. – Не гнали бы мы с матерью лошадей, потерпели бы с твоей женитьбой до осени. И какая шишига нас укусила? Глядишь, сейчас не мне, а тебе бы невесту у Былиничей искали, и не было бы всей этой кутерьмы…»

Полетел с деревьев желтый лист. В весях топили овины и начинали обмолачивать жито. Бабы мяли и трепали лен, а Ведома только и делала, что таскала с болота охапки пышного долгоногого мха, сушила у огня и конопатила старую избу. Равдан залатал худую крышу, переложил печку, и хотя при топке всю избу затягивало дымом, уже можно было не бояться холодов. Целыми днями он тюкал топором, зато в избе постепенно появились стол и лавки. Сколько-то горшков и мисок он привез из дома, а весной Ведома собиралась наделать новых: она лишь в детстве ради забавы училась лепить посуду, а теперь понимала, что пригодится.

Почти целые дни она проводила в лесу, запасая все, что можно есть: орехи, грибы, ягоды, корневища «медвежьей лапки», которые им придется всю зиму добавлять в свои небогатые запасы муки.

Несмотря на одиночество и неустроенность, им было весело. Молодая пара оказалась предоставлена самой себе, могла не бояться недобрых глаз и осуждающих речей. Зима предстояла непростая, но они верили, что справятся. Главное было дотянуть до весны. За зиму Равдан рассчитывал настрелять куниц, белок и прочего пушного зверья, наготовить шкурок и весной выменять их в Свинческе на все, чего им будет не хватать.

Конечно, всегда так жить нельзя. Сейчас им помогут запасы нынешнего года, которые они заработали наравне с прочими Озеричами, но на будущий год нужно будет уже рассчитывать только на себя. Искать кусок земли, который можно выжечь и засеять, а для этого придется уходить куда-то в неведомую даль: поблизости от торгового пути свободными оставались только много раз паханные лядины, на которых уже ничего не росло, кроме сорного кустарника.

– Может, по зиме мы с побрательниками сходим, поищем нам с тобой земли, – обещал Равдан. – Ее, говорят, много боги сотворили, на всех хватит.

Ведома не возражала против того, чтобы уйти подальше. Туда, где и не слыхали про князя Сверкера и где никто не разлучит ее с мужем. Если этой зимой Равдан найдет участок и пометит его, будущим летом, когда лист в полной силе, его нужно будет вырубить и оставить сохнуть. И лишь следующей весной после этого можно будет жечь и сеять. Зато первый урожай нового пала обеспечит их хлебом на два-три года, и это время можно будет посвятить налаживанию прочего хозяйства.

Но вдвоем, конечно, тяжело. Лучше всего прибиться к небольшому поселению, которое пока не ощущает недостатка земли. Таких селений, составленных из соседей, а не кровных родичей, было уже много на землях, куда постепенно наступали славяне, вытесняя исконных жителей – голядь, разнообразную чудь, саваров.

Одно огорчало Ведому: невозможность повидаться с матерью. Узнав, что больная княгиня и есть ее мать, Равдан решительно запретил ей и думать о том, чтобы сходить в Свинческ.

– Князь затем тебя ищет, чтобы замуж отдать! И попади только ты ему в руки – про меня можешь сразу забыть.

Ведома молча вздыхала. Она сама выбрала Равдана и не могла теперь от него уйти с риском не вернуться.

«А вот если убегом уйдешь, тогда, значит, за свою жизнь сама и ответчица, – вспоминались ей слова матери. – Тогда тебе и нужды нет: как там твоя родня, жива ли? Но и ей о тебе – тоже». Будто Гостислава уже весной знала, что ее дочь уйдет замуж убегом, а потом будет мучиться от невозможности повидаться. И советовала оставить все как есть…

Иной раз Равдан на три-четыре дня уходил к родичам, работал на обмолоте, возвращался с мешком зерна и новостями. Так они узнали, что после первого снега Краяну должны привезти невесту.

– Дед Доманя говорит, добрую девку высватали: рослую, здоровую, что копна! – рассказывал он. – Все довольные ходят, будто к ним само солнце красное явится.

– И скоро ты будешь у батюшки уже не младший сын! – усмехнулась Ведома.

– Да. Но уж у матушки я навек младшим останусь…

По лицу его Ведома видела, что он думает о том же, о чем и она. Почему Уксиня не могла умереть, не дождавшись его? Почему лишь прикосновение его руки наконец отпустило душу прочь от измученного «голодной грызью» тела? Никто из родичей, похоже, этого обстоятельства не заметил. А говорили – русалка виновата…

В трудах незаметно миновал листопад. Грязь на тропинках теперь замерзала не только ночью, но и днем, Ведома ходила в овчинном кожухе покойной свекрови. Он был ей широк, но коротковат, однако она не грустила по куньей шубке, крытой шелком, что осталась в Свинческе, и была рада тому, что есть. Полуоблетевший лес светился насквозь, желто-бурый от листвы и обнажившихся ветвей, с примесью бодрой влажной зелени елей. Порой она, поставив наземь тяжелую корзину, поднимала голову к серому небу и любовалась журавлиным или гусиным клином. Равдан уже не раз ходил на охоту с побрательниками и принес трех гусей.

Когда пошел первый снег, Равдан отправился к Озеричам. Настал срок Краяновой свадьбы, и младший сын должен был повидать родных по этому поводу. Задержался он дольше обычного, но Ведома не беспокоилась: осенние свадьбы – дело не быстрое, это же не Купалии. А вернулся муж с вытянутым лицом и ужасными новостями…

Былиничи исполнили уговор: после первого снега привезли невесту. Будущая новая большуха очень понравилась всем бабам, да и правда была хороша: уже зрелая девушка, лет шестнадцати, крупная, пышного сложения, коса в руку толщиной, румянец во всю щеку. Ее мать родила четырнадцать детей и потеряла только двоих, ввиду чего девушки из ее потомства считались особо удачливыми как будущие матери.

Доставили невесту – по имени рода ее уже с ласковой насмешкой прозвали у Озеричей Былинкой – трое братьев ее отца: Брага, Корчага и Коряга. Над их прозвищами потешались с молодых лет, они давно привыкли и сами сыпали прибаутками. Обрадовавшись забаве, мужики Озеричей пили с ними три дня, пока бабы готовили красный стол. Разослали отроков во все концы: звать родню и соседей на свадьбу. Урожай был хорош, убрали без потерь, поэтому гулянки ожидались долгие и веселые.

В тот самый день, когда назначен был обряд, к Озеричам приехали княжьи люди: пятеро хирдманов, возглавляемых Сальгардом Заразой. Смоляне звали его Сальга. Он родился в Свинческе, сам был смолянин по матери, поэтому отлично говорил по-словенски. Еще молодой, он был хорошим воином, преданным князю Сверкеру, потому пользовался доверием вождя и почетом среди товарищей. Только заносчивый нрав дал ему не самое приятное прозвище.

Озеричи, как раз успевшие похмелиться со вчерашнего и облить головы холодной водой, вышли ему навстречу с чарой.

– Прими, мил-человек, за счастье старейшины нашего! – пригласил Дебрян, не вполне твердо стоя на ногах. – Нынче обведем жену молодую вокруг печи, появится у нас с братьями новая матушка…

– Рад за вас, – холодновато-любезно ответил Сальга. Рыжеволосый, с окладистой бородкой того же цвета, с продолговатым лицом, с твердым взглядом серых глаз, он выглядел сурово и высокомерно. – Но прежде, чем вы обведете невесту вокруг печи, я должен ее увидеть.

– Это еще почему? – удивился дед Доман. – Какая тебе печаль до нашей невесты?

Озеричи перестали ухмыляться, нахмурились и загудели. Требование варяга было неучтиво, даже грубо. До обряда введения в род невесту не показывают никому – даже жениху! Паволоку с лица молодой снимают только за красным столом, а иной раз лишь наутро, когда она предстает перед людьми в женском уборе. Со стороны совершенно постороннего человека, молодого мужчины, желание увидеть чужую невесту было так же нагло, как попытка заглянуть под подолы всем бабам веси.

– Разве вы не слышали, что у князя пропала дочь? – Сальга так и не сошел с коня и теперь возвышался над толпой Озеричей и их гостей.

– Так это когда было! – воскликнул Шумил. – На Купалиях еще, а теперь уж снег пошел!

– Но ее до сих пор не нашли. Князь приказал искать ее по всем весям и гнездам. Он не может позволить, чтобы кто-то взял новую жену, пока сам не убедится, что это не его дочь.

– Но у нас-то ей откуда взяться? – изумился Краян. – Мы княжьей дочери и в глаза не видали никогда! Наша невеста – из Былиничей. Эй, Гнездилка! Дуй за Корягой с братьями!

– Когда я увижу эту девушку, я буду точно знать, что это не она, – отрезал Сальга. – Князь приказал мне верить только свидетельству собственных глаз и никому более!

– Это ты чего-то хочешь… не по обычаю! – Честомил покачал головой.

– Не делают так! – загомонили вокруг.

– Будь нашим гостем, садись за стол, а как выведут молодую показывать – смотри, как все смотрят.

– А раньше нельзя!

– Чурам обида!

– Не водится так!

– А знаете вы, что у князя умерла младшая дочь! – Сальга тряхнул кулаком с зажатой плетью, зазвенели железные колечки в ее рукояти. – Умерла на днях, ее увела с собой его покойная мать! Та, что хотела уморить княгиню, но погубила ее последнюю дочь! Ей было всего восемь лет, а теперь она лежит мертвая, готовая для могилы, и женщины рыдают над ней! У князя больше нет детей! Его последнего ребенка завтра погребут в могилу бабки! И он должен любой ценой найти свою старшую дочь! Я увижу эту вашу девку, даже если мне придется выломать дверь!

– Экий прыткий! – в негодовании закричал Шумил. – Дверь он выломает! Нам-то что до ваших мертвецов! Князь своих детей загубил, теперь за наших приняться думает!

Князь Сверкер не пользовался ни любовью подвластных ему смолян, ни даже почтением. Когда-то он принудил их повиноваться силой, и лишь малая часть его власти держалась на родстве с Велеборовичами через жену. Но никогда исконные князья не посмели бы так грубо попрать древнейший обычай. На благополучие женщины, будущей матери Озеричей, посягал чужой человек, варяг. Словно змей, подгрызающий сам корень племени смолян.

– А ну иди! – Шумил тут же выхватил жердь из-под поленницы и встал, загораживая дверь избы. – Пойди, попробуй, варяжская твоя морда! Баб наших он захотел!

Бледный от ярости Сальга направил коня на Шумила; мужики опомнились и кинулись к нему, пытаясь остановить. Пятеро хирдманов, все тоже верхом, устремились за вождем. Сперва Сальга выхватил сулицу и отбивался ею, молотя мужиков по головам; но когда чей-то удар жердью обрушился ему на плечо и едва не попал по лбу, он выхватил топор.

Перед бывшей Творилиной избой, где в ожидании свадьбы жила невеста с родичами, разыгралось сражение. Озеричи били варягов палками, кидали поленья; те в ответ охаживали их сулицами и обухами секир. Поднялся крик, на землю закапала кровь. Кто-то уже упал, рухнул с проломленной головой сам Шумил, лежал на холодной земле зашибленный дед Доманя.

Бабы, сперва сбежавшиеся посмотреть, с визгом кинулись в разные стороны. Только Беседица, выглянувшая на шум с ухватом в руке, так с этим ухватом и побежала к драку и даже успешно оттеснила было косматого варяга Хадди от Краяна: старейшине так ушибли плечо, что левая рука повисла и он бессильно прислонился к стене избы.

Приезжие Былиничи, конечно, быстро услышали, что происходит. Брага с двумя братьями выскочили за дверь и вмешались в драку, даже не разобрав, в чем суть. Перепуганная невеста глядела в щель приоткрытой двери. Когда Шумил рухнул прямо на пороге, она отворила дверь и попыталась затянуть бесчувственное тело внутрь.

Кто-то соскочил с коня прямо возле нее. Кто-то схватил ее за руку, оторвал от Шумила и заставил выпрямиться.

– Сальга, это не она! – закричал Одо.

Оставив девушку, он снова вскочил в седло. Прикрываясь древками сулиц, варяги выбрались из свалки. Поле боя удручало: человек восемь остались лежать, постанывая, держась за разбитые головы и другие ушибленные места. Те, кто жался поодаль, выглядели не лучше.

– Поделом вам, дуракам! – кричал разозленный Сальга. Ему тоже досталось: глаз заплыл, из носа в рыжую бороду стекала кровь, и он все время отплевывался. – Это не она, так чего вы подняли бучу! Так вам и надо! Будете знать: когда князь чего-то хочет, надо выполнять его волю! Захочет всех ваших баб – отдадите всех ваших баб! Радуйтесь, что живы остались. Поехали!

Он кивнул своим людям и поскакал прочь.

Равдан, ничего об этом не знавший, пришел только на следующий день. Свадьба была отложена: у Краяна оказалась вывихнута рука, да и прочие мужики были в синяках и кровоподтеках. Шумил, которому досталось по голове обухом топора, сутки пролежал без памяти. Вошедшего в родную весь Равдана встретили бабьи вопли: утром оказалось, что за ночь Шумил перестал дышать, так и не придя в себя.

В этом несчастье никто уже не винил русалку – под градом новых бед все о ней забыли.

Ведома выслушала Равдана, бледная от потрясения. Жаль было Озеричей, среди которых она прожила пару месяцев, но сильнее всего ее поразило то, на что они сами едва обратили внимание.

– Сальга сказал, что умерла младшая дочь… – Ведома обеими руками схватилась за грудь. – Прияна… Не может быть. Я не верю!

И тут же она разрыдалась. Прияна, ее маленькая сестра! Ей было всего восемь лет! Последнее утешение матери!

– Нет, он точно так сказал? – снова допытывалась она у Равдана, который мог повторить лишь то, что передали ему родичи.

– Точно, – хмуро подтвердил он. – Что, мол, у князя последняя дочь померла, завтра к бабке в могилу положат. А он без детей вовсе остался, потому и хочет найти… тебя, даже если ему придется заглянуть под подолы всем смолянским бабам. Под подолами-то он, шиш его люби, чего хочет найти?

– Сестренка моя! – рыдала тем временем Ведома. – Матушка моя бедная!

Сердце ее разрывалось от жалости к себе и к матери – мало им было бед! Прияна! Ее маленькая сестра, нежная и пушистая, будто котеночек! Как давно она ее не видела и теперь уже не увидит никогда, пока сама не попадет в Закрадье!

– Бабка Рагнора! Она-то зачем… Что ей в Приянке нашей… – бессвязно восклицала Ведома. – Она-то в чем виновата…

Весь остаток дня они пытались заниматься делами, но все валилось из рук. Ведома беспрестанно плакала, вытирая глаза уже совершенно мокрым рукавом, а нос – сухим мхом, оставшимся от конопачения стен.

Наверное, Прияну уже похоронили. Сальга сказал «завтра», а это было дней пять назад. Раскопали край бабкиной могилы, подняли бревна над ямой, где в коробе от повозки, снятой с колес, с весны лежит тело старой Рагноры, а в ногах у нее – челядинка Бельша. Опустили в темноту тело девочки – в лучшей одежде, с любимыми игрушками, с вещами взрослой девушки-невесты. На том свете она вырастет, и все это ей пригодится. Иные богатые семьи маленьким умершим девочкам целого коня под седлом дают в посмертное приданое.

И теперь она лежит там, такая маленькая, холодная, как земля, на которую ее опустили. Сердце разрывалось; эти мысли били в грудь, будто холодный обух, исторгая новые потоки слез.

За что норны или суденицы так ополчились на семью Сверкера? Неужели догнала месть за Велеборовичей? Но ведь страдает не Сверкер, а те последние, в ком течет кровь Велеборовичей: Гостислава и ее дочь.

Равдан утешал Ведому, но и сам хмурился. Оба они одновременно понесли одинаковую утрату: Ведома потеряла сестру, а Равдан – брата. И если она в смерти маленькой Прияны могла винить только призрак покойной бабки, то у Равдана имелся более достижимый виновник беды. Сам князь руками Сальги загубил его родного брата, и его кровь взывала о мести. От родичей он уже слышал кое-что об этом, и Честомил с Лепеней пытались вызнать: с ними ли младший брат, или теперь так, сам по себе? Тогда он уклонился от ответа…

Потому что знал то, чего не знали братья: Равдан должен будет мстить своему собственному тестю! И это было еще одно осложнение, которое ему принесла найденная на Купалиях «русалка».

Наконец стемнело, пора было ложиться спать. Они улеглись, накрывшись теплой одеждой: печка не слишком хорошо держала тепло, под утро изба остывала. Ведома лежала, не шевелясь, выжидая, пока Равдан заснет. Она замечала это в тот же миг, уже зная, как он дышит во сне.

Вот он задышал размеренно, как спящий. Ведома подождала еще немного. Потом осторожно выскользнула из-под кожуха. Подобрала с пола черевьи, отошла к укладке, обулась, обернула вокруг себя поневу. Понева Уксини оборачивалась вокруг ее худого стана чуть не в два раза, но зимой так было теплее. Вязаные высокие чулки и шерстяной навершник и так были на ней. Оставалось только повязать платок и натянуть кожух.

Ведома еще подождала, чтобы убедиться, что муж во сне не заметил ее отсутствия. Потом осторожно приоткрыла дверь и выскользнула в густую влажную тьму осенней ночи.

Моросил мелкий дождь. Хорошо, что в укладке Уксини нашелся большой платок из бурой шерсти, который Ведома теперь накинула поверх повоя. Странное дело: от платка будто бы веяло теплом, казалось, не шерсть обнимает ее плечи, а теплая дружеская рука. Мерещилось, будто сама Уксиня идет рядом, чтобы поддержать юную невестку на этом трудном и жутком пути.

За прошедшее время Ведома хорошо выучила окрестный лес и легко находила в нем дорогу. Темноты и зарослей она не боялась. Беспокоило другое: до свинческого жальника довольно далеко, она дойдет туда только к утру, а захочет ли Рагнора говорить с ней перед самым рассветом? Или придется прятаться где-нибудь и ждать следующей ночи? Но что, если Равдан, обнаружив исчезновение жены, поймет, куда она пошла, и пустится следом?

Он будет прав, если рассердится. Но Ведома знала: он не позволил бы ей того, что она задумала. А оставаться на месте больше не было сил. Ее сердце разорвется от мыслей о матери, если она не придумает средства уберечь хотя бы ее. Что бы там ни говорили – Ведома не могла остаться равнодушной к бедам родной семьи, пусть и ушла оттуда «убегом», разорвав связи. И, может быть, сострадание мучило ее так сильно именно потому, что она так нехорошо ушла от родных.

Если она, Ведома, так нужна бабке, то пусть заберет! Как она будет жить, зная, что загубила и Прияну, и мать? Только бы Рагнора согласилась ей ответить!

Скользя по мерзлой грязи кожаными подошвами черевьев, Ведома торопилась через лес. Дождь не мешал ей – напротив, помогал настроиться на нужный лад. В темноте Закрадный мир казался ближе, и она ощущала его дыхание совсем рядом. Иной раз чудилось, будто она уже вошла в него и теперь ей так же просто позвать умершую бабку, как любой женщине легко окликнуть другую через оконце избы. Ноги уже закоченели, Ведома мерзла, но не обращала внимания. Душа ее была в таком напряжении, что нужды тела ее не задевали.

Конечно, Рагнора будет с ней говорить! Ведь она уже не первый месяц постоянно приходит в избу к живым родичам. Ее видит мать, отец, наверняка и другие люди тоже. Округа уже была полна разговоров об этом, и создавалось впечатление, что мертвую старуху видел чуть ли не весь Свинческ. И уж само собой, Рагнора ответит той, с кем на самом деле хотела поговорить все это время!

Два или три раза, когда уже не держали ноги, Ведома присаживалась отдохнуть на поваленные стволы. А посидев немного, поправляла повой, отряхивала верхний платок от капель влаги и продолжала путь. Мысленно она разговаривала то с Рагнорой, то с матерью, то с Прияной, то с Уксиней. Безотчетно переставляла ноги, уже гудящие от ходьбы по комьям мерзлой грязи, и ей казалось, что эти призрачные женщины кружат вокруг нее хороводом, каждая внушает что-то свое, но их голоса сливаются с шумом ветра.

Вот наконец и знакомые шапки курганов. Ведома видела их почти отчетливо, потому что тусклый осенний рассвет уже стоял на пороге. Но ей мерещилось, будто она видит их каким-то иным зрением – тем самым, которым северные кудесницы-сейдконы видят призванных духов. И каждый темный бугор земли казался домом, в котором кто-то живет, и сквозь толщу склона она словно бы различала мерцающий внутри огонек.

Вот она – могила колдуньи Рагноры. Ведома хорошо помнила это место – ведь она участвовала во всех обрядах при погребении бабки. Они здесь, обе под одним земляным одеялом – Рагнора и Прияна…

Медленно Ведома подошла и остановилась с того края, где видна была недавно перекопанная земля. Сестра совсем близко. Ведома наклонилась и погладила озябшей ладонью покрытую изморозью землю – будто светловолосую головку своей сестры.

– Приянка! – шепнула она пересохшим горлом. – Слышишь меня? Я пришла!

– Йотуна мать! Она пришла!

Дагмунд вгляделся сквозь полутьму, потер глаза, потом отчаянно пихнул локтем задремавшего Головню. И одновременно зажал ему рот.

– Тише! Не вякай! Она здесь!

Головня приподнялся и выпучил глаза: чего ты, дескать? Но послушно смолчал.

– Пришла она, говорю! – горячо зашептал Дагмунд. – Клянусь тебе, вон она!

– Йотуна мать пришла? – опасливо уточнил Головня.

Ничего удивительного. Ночное поле погребений – самое подходящее место для всякой нечисти.

Головня высунулся из овражка. Уже дней сорок, почти с тех пор как пошли слухи о болезни княгини, каждую ночь пять хирдманов Сверкера всю ночь несли дозор на погребальном поле. Отсюда хорошо была видна могила Рагноры, но овражек не привлекал внимания. А в темноте и вовсе не разглядишь. Ночь за ночью хирдманы, проклиная судьбу, мерзли и мокли осенними ночами в открытом поле среди могил, дожидаясь, пока княжна-беглянка придет навестить покойную бабку. А Грим даже шалашик не разрешил соорудить: если «дичь», которую они сторожат, увидит что-то необычное, то ускользнет уже навсегда. Покрыть овражек жердями и листвой и то не дал, старый йотун!

Здесь, в овражке, Хадди с Кучерявым встретили первый снег. Князь обещал гривну серебра тому дозору, который дождется и поймает наконец его дочь, поэтому парни глядели в оба и дремали по очереди, прикрывшись толстыми шерстяными плащами от осенней сырости и промозглого холода. А днем гуляли по причалу, рассказывая всякие ужасы про мертвую колдунью. Ведь чем шире эти слухи разойдутся, тем вероятнее, что они достигнут княжны, и тем быстрее она придет.

– А точно она? – Головня толкнул Одо, но тот уже и сам приподнялся, расслышав их горячий шепот.

– Кому еще здесь быть в такую пору?

– Может, мара какая… Или эта… сама… вылезла…

Головня был здоровый мужик, храбрый в сражении, но трусоватый по части всякой нежити.

– Это она! – подтвердил и Одо. – Слава асам! И Велесу тоже! Только не упустите, парни! – взмолился он. – Я больше не могу тут сидеть по ночам, все на свете уже чуть не отморозил!

– Не упустим! – заверил Дагмунд. – Давай, вы вдвоем справа, я слева, Гери – с той стороны, а Брюхо пусть тут ждет. Гривна наша! О добрые асы! С меня ягненок, если этот мрак закончится!

Женщина на могиле Рагноры смотрела только в землю и, кажется, разговаривала с ней. Хирдманы приближались ползком, уже не замечая сырости, холода и грязи. Долгожданный успех был так близко – руку протяни. Изредка они поднимали головы, чтобы не сбиться, и каждый раз видели темную фигуру, склоненную над краем могилы. По сторонам она совсем не смотрела.

Когда из густых сумерек в трех шагах впереди вдруг, будто из-под земли, кто-то выскочил, Ведома вздрогнула, но не испугалась. Скорее даже обрадовалась – ради этого она и пришла.

И тут же поняла, что это не Рагнора. Вместо бабки к ней устремился какой-то мужчина. Ведома вскочила, метнулась в сторону и налетела еще на кого-то. Этот кто-то крепко ухватил ее за плечи и заорал:

– Держу!

Ведома рванулась, но этот кто-то обхватил ее сильными руками и притиснул к груди, будто в порыве любовной страсти. Тут же их окружили еще три или четыре темные фигуры. Чьи-то руки трогали ее, кто-то тяжело дышал, кто-то заливался хриплым смехом, в котором слышалась сумасшедшая радость.

– Да точно она?

– Поверни ее, чего вцепился!

– Гери, выбей огня!

– К троллям огонь, что я, княжну нашу не узнаю?

– Отпусти ее, что облапил, будто жену свою!

– Да как бы того…

Наконец Ведому выпустили, и она повернулась. Вокруг нее плотным кольцом стояли четверо или пятеро мужчин. Несколько рук держали ее за плечи и края одежды, будто она в любой миг могла провалиться под землю и они готовились ее удержать. Именно так они это и понимали. Даже внезапная поимка жар-птицы едва ли обрадовала бы их больше.

– Княжна! Это ты! А это мы! – наперебой восклицали они. – Да ты нас не узнаешь! Это же я, Одо! А это Брюхо! Помнишь Брюхо! Он все жрет, что поймает!

– А это я, Дагмунд! – Кто-то с ликующим хохотом бил себя по груди. – Мы уже два месяца тебя здесь поджидаем! Уж и помучила ты нас! Одо себе все яйца отморозил!

– Ничего я не отморозил! Свои побереги!

Ведома водила глазами от одного к другому. Она слышала голоса, даже понимала слова – каждое в отдельности, – но общий смысл от нее ускользал. Она так глубоко ушла духом в Закрадье, что теперь не могла сосредоточиться на происходящем в Яви.

Достучаться до бабки оказалось так же трудно, как руками раскопать всю эту смерзшуюся землю. Рагнора молчала, как молчит всякий мертвец. Это нападение вырвало сознание Ведомы из-под земли так внезапно, что она никак не могла сообразить, где находится и что вообще творится.

– Ну, пойдем! Замерзла?

Тот, кто заговорил с ней первым, сорвал с плеч тяжелый плащ и накрыл им Ведому с головой. Одо был так счастлив – княжна нашлась, теперь кончатся эти мерзкие ночные дозоры на жальнике! – что разом забыл про холод и слякоть. К тому же теперь его ждет пятая часть гривны серебра! Жаль, лишний шеляг «первому, кто заметит» достанется Дагмунду.

От плаща на Ведому повеяло теплом и запахом мужчины, и она немного пришла в себя. И осознала, что случилось.

Она попалась. Сбылось именно то, от чего ее предостерегал Равдан. Но кто же мог подумать, что глухой осенней ночью на жальнике найдутся люди, способные ее узнать! В непривычной чужой одежде, в женском уборе, в темноте! Да и она, пока шла сюда, ни о чем таком думать была не способна.

Ведома беспомощно огляделась. Ускользнуть не было никакой возможности. Ее плотно окружили пятеро отцовских хирдманов – кто угодно, но только не раззявы.

– Одо… – Наконец она узнала голос и смутно видную в полутьме фигуру.

– Я, княжна! – радостно подтвердил тот. – Я самый! Мы тебя и поджидали, так давно, что все тролли лопнули бы от злости! Пойдем домой! Я так замерз, хуже собаки! Да и ты тоже! Князь так по тебе… скучал.

– Но я… я не могу… – До Ведомы дошло, что случилось. – Мне нужно…

– Пойдем домой, и ты князю все расскажешь! – будто ребенку, сказал ей Дагмунд.

– Тут рядом нет каких-нибудь негодяев, которые тебя похитили и нам надо вступить с ними в бой? – Арни Брюхо запоздало огляделся.

– Каких еще негодяев? – опять не поняла Ведома.

– Которые тебя похитили?

– Меня никто…

– Пойдемте уже! – взвыл Гери, самый молодой из пятерых, приплясывая на месте от холода и нетерпения. – В тепле поговорим!

И, несмотря на тихие протесты Ведомы, хирдманы потащили ее к городу. Лишь мелкий дождь продолжал слабыми руками стучаться в запертые двери земли.

Когда Равдан проснулся, Ведомы рядом не было. Ее одежды тоже. Пропал и материн старый платок, в котором жена выходила из дому в дурную погоду. Подождав немного, Равдан выскочил наружу, обошел вокруг избы, потом позвал. Тишина. Только крупные прозрачные капли срываются с черных голых ветвей. И как-то сразу стало ясно, что нигде поблизости Ведомы нет.

Вернувшись в избу, Равдан пошарил под лавкой в сухой траве, где сидели пять их кур. Четыре сегодняшних яйца были на месте. Даже раньше Ведома никогда не уходила на раздобытки, не приготовив поесть, а сейчас ей уже нечего было делать в лесу: грибы и орехи сошли. Коза не доена. Ведра для воды – вон они. И не пропало ничего из их немудрящих припасов.

Равдан заглянул в две другие избы маленькой веси: одна – совсем развалюха, вторую, самую тесную, он тоже подновил и назначил под баню. Потом еще походил вокруг жилья, постепенно расширяя круги и выискивая следы. Но что разглядишь на мокрой палой листве? Покричал, пытаясь отогнать дурные предчувствия. Обычной молодой женщине незачем идти в лес одной, на заре – или ночью? – в самом начале зимы. Но ему досталась не обычная жена.

Где ее искать? Если отбросить предположения, что лешии увели или волки съели, то вокруг не так много мест, куда Ведома могла бы отправиться. Озеричи? Туда она не пойдет, особенно без него. Ведьма-рагана? Это может быть, хотя почему не сказала? В окрестностях есть еще поселения, но зачем ей идти туда ночью и в одиночестве?

По-всякому имело смысл начать с дороги. Если она куда и пошла, то не через лес же напрямую! Сперва по тропам к Ярилиному лугу у Днепра, а оттуда вдоль реки к Свинческу…

Свинческ… У нее умерла сестра и тяжело больна мать. Может быть, Ведома наконец не выдержала тоски и ушла к родным. От этой мысли у Равдана холодело в груди, в жилах закипала ярость. Неужели она бросила его? Нет, Ведома сносила все трудности их жизни, не жалуясь, и ни разу не дала ему понять, что жалеет о своем выборе. Да если бы она захотела вернуться к отцу, разве он, Равдан, стал бы ее удерживать силой?

Волшебные невесты, пойманные весной, всегда улетают лебедями, когда лето кончается… Неужели так быстро истлел тот пояс, которым он думал привязать к себе жену-русалку?

Нет! Равдан решительно потряс головой и встал. Ведома – не русалка. Она выбрала его по доброй воле и не могла просто бросить, ничего не сказав. У нее имелся случай вернуться к своим еще тогда, когда на нее напали бабы Озеричей. Но она ждала его, надеясь, что он наладит их жизнь и они смогут остаться вместе. Почему же ушла сейчас, когда жизнь почти совсем наладилась?

И только когда он уже шел по тропе к дороге, в голове всплыла еще одна мысль.

По доброй ли воле жена ушла?

Чем дальше Ведома в окружении хирдманов уходила от жальника, тем лучше осознавала, что произошло. Ее ведут домой. Уже сейчас она, считай, больше не жена Равдана из Озеричей, а вновь лишь дочь князя Сверкера. Потому что Сверкер никогда не признает подобный брак.

Но ничего нельзя поделать. Она не умела обернуться лебедью, чтобы улететь обратно в свою лесную избенку, к своим пяти курам, козе и запасам на зиму, в которых каждый кусочек был памятен и любим. О хлебе и яйцах можно больше не беспокоиться, голод зимой ей не грозит. Но Равдан…

О Равдане нужно молчать. Если Сверкер узнает, что какой-то младший сын Озеричей самовольно взял за себя его дочь, то непременно обвинит в похищении. На род Озеричей будет возложена вира, а самого Равдана Сверкер изгонит с земли смолян под угрозой смерти. Понимая, что ей больше не вырваться на волю, Ведома все свои внутренние силы сосредоточила на том, чтобы удержать при себе свою тайну.

Она думала, что ее сразу поставят перед отцом, но тот еще спал, и Дагмунд решил отвести ее к княгине. Гостислава уже поднялась. И тут Ведому поджидало хоть одно утешение: вместе с изумленной матерью ей навстречу выбежала заспанная Прияна! Живая и здоровая!

Ведома ахнула при виде сестры и застыла, не в силах даже обернуться к матери.

– Она жива! – закричала Ведома. – О боги, или это морок!

– Ты-то жива ли? – Гостислава обняла ее и заплакала. – Доченька моя! Я уж думала, никогда тебя не увижу! Где же ты была?

– Она жива? – Ведома почти бессознательно стала вырываться из объятий матери и тянуться к Прияне. – Это правда?

– Я живая! – Сестра побежала и обняла ее; Ведома наклонилась к ней, подхватила в объятия и ощутила живое, теплое и мягкое тельце девочки. – Это только говорили, что я умерла! Всем рассказывали, будто я умерла, а мне только не велели гулять ходить! Теперь-то можно? – Она в надежде обернулась к матери. – Можно опять гулять?

– Говорили? – Ведома тоже посмотрела на княгиню. – Говорили, что она умерла?

– Это все князюшка, – вздохнула Гостислава. – Она у него умерла, я у него хвораю чуть не с самых Купалий…

– А ты не хвораешь? – Опомнившись немного, Ведома пристальным взглядом окинула мать и не нашла в ней особых перемен.

– Только вот по тебе печалилась…

– А Рагнора? Разве она… Я слышала… Да все знали!

– Что? А, ты про слухи эти, будто она ходит? Не ходит к нам никто, слава чурам! – Гостислава поклонилась в сторону чурова кута. – Это все батюшка наш хитромудрый. Так что – он тебя уже видел? Откуда же ты взялась? Такая…

Гостислава наконец обратила внимание на одежду дочери. Явно с чужого плеча поношенный овчинный кожух, «печальная» синяя понева, повой…

– Ты все-таки вышла замуж! – Гостислава взяла ее за плечо. – Хоть и не за Зоряна… или за него?

– Нет. – Ведома отвела глаза.

– За кого же тогда?

Ведома промолчала.

– Но… кого же тогда похоронили? – спросила она потом.

Хоть она и видела сестру живой, у нее не укладывалось в голове, что она пришла и попалась напрасно.

– В бабкину могилу – кого? Я слышала, что похоронили Приянку… и сама видела, там копали недавно…

– Ох! – Гостислава прижала руки к груди. – Я день и ночь у чуров прощения прошу, да разве он меня спрашивал!

– Кого похоронили? – Ведома схватила мать за руки.

– Чужую девочку какую-то, из челяди. Кто-то вез челядь на юг продавать, а она умерла в дороге, ее и принесли. Отец придумал: велел нарядить в Приянкино, в нашей бане положить, причитать над ней! Я-то не стала, не до того я еще из ума выжила, чтобы родную дочь живую оплакивать как мертвую, а он каких-то баб привез, они и причитали. Дескать, княгиня от горя без ума лежит! Три дня плакали, люди ходили на нее смотреть, да что там под платком разглядишь! А потом бабкину могилу разрыли и положили ее.

– Зачем?

Ведома не могла поверить, что ее отец пошел на такое кощунство. Объявил умершей родную дочь, осквернил могилу родной матери – ради чего?

– Затем! – Гостислава похлопала ее по плечу. – Чтобы ты пришла туда над ней плакать. А у него парни едва не с Дожинок там дозор несли каждую ночь. Ждали тебя. Он ведь знал, что ты придешь! Придешь к бабке, чтоб спросить, зачем она к нам ходит. Ты и пришла…

Ведома взялась за голову обеими руками. Только сейчас разные события связались у нее в голове, и она сообразила, что отцовы хирдманы оказались ночью на жальнике вовсе не случайно. Ее ждали там, как перепела возле сетки. А вместо манка послужила ложная весть о смерти родной сестры…

– Где же ты была? – Мать обняла ее за плечи. – Скажи, не томи. Все ли с тобой ладно? Тебя кто-то в неволе держал? Мы сперва-то думали, Зорян увел, а потом нам Ингвар ладожский Нежанку прислал – мы и поняли, что Зорян умыкнул не тебя. А куда ты делась – одно солнце красное да месяц ясный ведают.

– Нежанку?

И в это время в избу ворвался Сверкер. Гостислава и Ведома разом вздрогнули и обернулись к нему, и его вдруг поразило сходство этих двух женщин: одна была в ромейском платье синей шерсти, другая в белом навершнике и поневе. Разница их лет в полутьме была почти незаметна, и ему вдруг померещилось, что перед ним две доли одного и того же человека – добрая и злая…

Моросил дождь, но Равдан, поглубже надвинув шапку, его не замечал. Его несла вперед могучая сила: жажда если не найти, то хоть узнать что-нибудь о волшебной жене, которая вышла к нему будто из березы, а потом так же внезапно пропала. Но если уж тебе досталась в жены княжья дочь и ведунья, то неожиданностям дивиться нечего. Томило беспокойство. Ведома знала, что мертвая бабка уже утащила ее младшую сестру и давно угрожает матери. А что, если она пошла к бабкиной могиле… и старая шишимора уволокла ее под землю? При мысли об этом Равдан чувствовал дикую ярость. Если Рагнора и правда виновата в пропаже Ведомы, он вытащит старуху из ее ямы и размечет косточки по чисту полю!

Вот только вернет ли это Ведому? В мыслях вертелись сказы о молодцах, которые ходили на тот свет за похищенной женой. Но это в сказах все просто: шел-шел целых три года и пришел на тот свет… Нет, если так, можно спросить у Ведьмы-раганы, где дорога на тот свет. И он готов идти хоть три года!

Сама тропа из лесу к Днепру, а потом вдоль Днепра казалась незнакомой, будто под этим дождем он и правда забрел в Закрадье. И не обычные облетевшие рощи простираются по сторонам, а те чащи, где каждое дерево – жилище умершего предка. Вот-вот выйдет навстречу зверь и заговорит человеческим голосом…

Когда Равдан наконец вышел к Свинческу, полубредовые мысли отступили. За трудностями незачем ходить так далеко.

Да стоит ли, здраво рассуждая, ему вообще здесь показываться? Во-первых, он родной брат человека, совсем недавно убитого княжьими людьми. То есть их кровный враг. Во-вторых, если Ведому все же забрала не мертвая бабка, а как-то обнаружил отец, – выяснил ли Сверкер, где дочь провела это время? Если его, Равдана Краяновича из Озеричей, здесь уже знают как похитителя княжны… Он живым отсюда не выйдет. Да еще и на родню навлечет новые беды.

Равдан даже приостановился, глядя издали на первые дворы предградья. Сейчас еще не поздно развернуться и уйти назад, под сень знакомого леса. Было тихо, лишь дымили оконца. Поселение будто вымерло: ни людей, ни скотины, собаки и те попрятались от мороси и холода. Оживленный летом причал бы пуст: лодьи уже вытащили на берег и укрыли просмоленными шкурами, а сани ждут, пока замерзнут реки. Торговые гости и новости иных земель появятся лишь после солоноворота.

Может, не ходить самому, а послать кого-нибудь? Кого? Ведьма-рагана однажды ходила сюда, но не в город, а к стоящим поодаль гостиным дворам, и видел ее только ладожский воевода, не знавший в лицо. В город даже она сунуться не посмеет. Попросить о помощи Рыся или еще кого-то из бывших вилькаев? Можно, но до них идти еще целый день, да и отпустят ли их старшие?

А, леший с ним! Мысленно махнув рукой, Равдан зашагал по грязной дороге к предградью. Беспокойство за Ведому, нетерпение что-то узнать и гнев на виновных были куда сильнее опасений за себя.

Немного пораздумав, он направился к урочищу Кузнецы – куску земли между двумя озерцами, где жили свинческие кузнецы. Через него пролегала дорога к самому городцу. Поскольку у кузнецов нередки пожары, им самое место там, где от другого жилья их с двух сторон отделяет вода. Из кузнецов Равдан кое-кого знал: Озеричи, как и другие окрестные жители, покупали у них хорошие ножи, топоры и прочие орудия из свейского железа.

Людей попадалось мало: каждый, надвинув шапку пониже, спешил вернуться под крышу, где хоть душно, да тепло. Проходили изредка бабы с ведрами. Иные бросали любопытные взгляды на Равданов пояс с «дедами» – в знак печали по недавней смерти кого-то из близкой родни.

Медленно Равдан шел меж дворов, оглядывая ворота. К кому толкнуться?

– Эй, парень! – кто-то вдруг окликнул сзади.

Он обернулся: у своих ворот стоял кузнец Вигот.

– Иди сюда! – Кузнец махал рукой. – Заходи, погрейся.

Равдан подошел. С Виготом он был знаком и знал его как хорошего мастера и дружелюбного человека.

– А я ищу, к кому зайти, – сказал Равдан, поздоровавшись. – Тихо тут у вас, не знаешь, куда стучаться.

– Топоров хочешь прикупить? – усмехнулся Вигот, заводя его в кузню.

Погреться здесь не вышло бы: работа сегодня не велась, горн не горел, в кузне было немногим теплее, чем снаружи.

– Топоров? – удивился Равдан. – А ты откуда знаешь?

Он успел подумать, что топоры и правда хороший предлог: ведь зимой отец собирался рубить лес ему на избу… Которая уже не нужна, ведь ему не с кем жить в той избе!

– Ну, воевать с княжьей дружиной. – Хозяин снова усмехнулся, но в лице его ясно читалось беспокойство. – Мы уже тут знаем, что у вас вышло. Сальга убил кого-то из ваших, когда пытался посмотреть невесту твоего отца. Или даже не одного?

У Равдана отлегло от сердца. При словах «воевать с княжьей дружиной» его мало не пробил холодный пот, но оказалось, что Вигот имеет в виду тот раздор и смерть Шумила, о которой он в это утро совсем забыл.

– Слава чурам, остальные живы. – Равдан помрачнел. – Только брат Шумил мой…

– Жаль мне его, добрый был мужик! – вздохнул Вигот. – И к тому ж все это было напрасно.

– То есть как – напрасно?

– Та ваша невеста была вовсе не княжья дочь. А княжья дочь почти сразу и нашлась! Ты еще не знаешь об этом, а у нас вот какие новости! – добавил Вигот, заметив, как переменился в лице его гость. – А это было только вот нынче! На заре ее привели Дагмунд с его ребятами.

– Привели? – хрипло повторил Равдан.

– С жальника! Будто из-под земли достали!

– Из-под земли?

– Я сам не знаю, как такое могло случиться! Но теперь князь хотя бы перестанет посылать людей на все свадьбы в округе, чтобы убедиться, что невеста – не его дочь.

– А он и к другим посылал?

– Конечно. Ты думаешь, он только на вас и смотрит? Были в Рославлях, у Ельничей, в Велиже, у Стожаровичей… А свадьба – сам знаешь, питие и разгул! Уже три-четыре драки случилось.

– Погоди! Но ты уверен, что княжья дочь нашлась? Как-то это все… на басни похоже.

– Да я сам ее видел!

– Ты видел?

– Да, видел, как Дагмунд и ребята вели ее в город. Она была одета, как обычная смолянская молодуха, но я же ее знаю всю жизнь, я уверен, что это была она. А потом к Велине прибегал из Свинческа Тандри, его зять, и тоже рассказал: Дагмунд привел княжну домой! Так что это правда, можешь передать своим, чтобы не беспокоились: больше князь не будет искать свою дочь на чужих свадьбах! Да, но ты так и не сказал, зачем пришел, – вспомнил кузнец. – Что ваши думают теперь делать? Знаешь, если вам нужны советы, я бы сказал…

– Отец! – В кузню заглянула жена Вигота. – Там княжьи люди!

Мужчины обернулись к ней, а она бросила тревожный взгляд на Равдана.

– Княжьи люди? – только переспросил Вигот.

Женщина исчезла, а в дверь пролез Тенгиль – из числа Сверкеровых старших хирдманов. И тоже посмотрел на Равдана, держа наготове боевой топор.

– Это ведь ты – из Озеричей?

Равдан кивнул, безотчетно оглядевшись в поисках чего-нибудь, чем можно отбиваться. Всякого увесистого железа тут хватает… Хотя куда он денется? Выход преградил Тенгиль, и наверняка там его люди позади. Вот и попался…

– Князь послал за тобой, – сказал тем временем варяг. – Не бойся. Нам не велено тебя убивать, а только отвести к князю. Он хочет поговорить.

Равдан помедлил, потом кивнул и направился к выходу. Что толку устраивать драку? В тесной кузне хирдманы – сколько их там, четверо, пятеро? – все равно одолеют безоружного, а если он и чудом вырвется, то ничего не узнает. С чем бы это ни было связано – с убийством Шумила или поимкой Ведомы, – стоит выяснить, что знает и что собирается делать Сверкер. За этим и пришел.

Во дворе ждали пятеро хирдманов, двое держали копья. Равдана повели к городцу. По пути варяги переговаривались между собой. Их языка Равдан почти не понимал, но уловил имя Дагмунда. Судя по тоскливым и завистливым голосам, хирдманы обсуждали награду, которая причиталась их соратнику.

Равдан шел, бросая короткие взгляды по сторонам, насколько позволяли фигуры окруживших его хирдманов. Сердце бешено билось. Увидит ли он Ведому? Этот вопрос волновал его даже больше, чем тот, выйдет ли он из ворот живым. И сам он сейчас не знал, что хуже: если Сверкеровы люди поймали и увели ее силой или если она сама решила вернуться к отцу. Он не верил в это, но холодело в груди от мысли: не слишком ли он переоценил ее любовь? Она ведь княжья дочь и ведунья, а он…

Внутри городка, не в пример селищу, царило оживление. Перед дружинными и хозяйскими избами толпился народ – хирдманы, челядь, обитатели окрестных дворов. Гудели голоса, и по пути Равдан много раз слышал упоминание о Ведоме.

– Завтра, завтра! – долетел до него чей-то раздраженный голос. – Куда прете, тут вам не торг! Сказано же: завтра допустят. А потом пир будет, и там обеих их увидите – и старшую, и младшую. Сегодня отдыхают они.

– Оно понятно: с того света идти – устанешь! – согласились из толпы.

Видимо, все жаждали увидеть вернувшихся с того света Сверкеровых дочерей. И особенно, пожалуй, младшую, которую у всех на глазах несколько дней назад погребли в бабкиной могиле. А теперь княжьи люди говорят, что старшая сестра привела ее домой живую!

Равдан лишь мельком отметил, что Вигот не упоминал о девочке – младшей княжне, хотя сам видел, как хирдманы доставили с жальника Ведому. Если бы она привела с собой сестру, которую перед этим похоронили, кузнец уж точно сказал бы об этом! Неужели она правда повстречала где-то младшую княжну, и ей пришлось вести ее домой? Да нет, бред какой-то. Где она могла найти Приянку – мертвую и похороненную? Тут рехнуться можно!

Его провели в гридницу, где уже накрывали на столы к ужину. Сам князь сидел на своем месте, скамьи были заняты людьми его дружины и старейшинами предградья: Ольма с Гостиной, Пересвет и Домамер томились от любопытства не меньше прочих и надеялись, что поближе к князю удастся разузнать побольше. Всякий помнил былички о том, как мертвые родичи незримо приходят в прежний дом и дают о себе знать звуком – то стуком, то вздохом. Иной раз передвинут скамью или уронят ложку со стола. Но никто не слыхал, чтобы похороненного мертвеца приводили назад домой живым!

Равдан и хирдманы остановились у двери, а Тенгиль прошел вперед.

– Вот этот парень! – сказал он Сверкеру. – Из Озеричей.

– Подведите его поближе.

По пути через гридницу Равдан невольно обшаривал взглядом скамьи, хотя и понимал, что Ведома не будет сидеть здесь, у всех на виду, даже если она и правда дома. Но вот его придержали, чтобы остановился, кто-то шепнул:

– Поклонись, чащоба! Перед князем стоишь!

Равдан бросил взгляд на своего тестя: тот смотрел на него пристально, но без враждебности. На губах Сверкера блуждала непривычная улыбка, будто он пьян.

– Я слышал, ты из рода Озеричей?

Равдан еще раз поклонился, сглатывая: пересохло в горле.

– Чей ты сын?

– Краяна, – хрипло ответил Равдан. – Старейшины младший сын.

– А, значит, это был твой брат?

– Мой старший брат Шумил Краянович, если ты говоришь о том, кого безвинно убили твои люди. – Равдан овладел собой и с вызовом взглянул на хозяина дома.

– Я думал послать к вам кого-нибудь, но раз ты сам пришел, я хочу, чтобы ты передал мои слова вашим старшим. – Сверкер развалился на сиденье, как не делал раньше, и говорил довольно небрежно. – Не думаю, что твой брат пострадал так уж безвинно, однако его смерть – большая неприятность, и я очень о ней сожалею. Но теперь, когда моя дочь вернулась… когда обе мои дочери вернулись с того света, я хочу быть со всеми в мире, чтобы раздоры не омрачали радость смолян. Я предлагаю Озеричам мир. Пусть ваши старшие приходят ко мне без страха, им не причинят вреда, и мы обсудим размер виры. Нарочитые мужи Свинческа поддерживают меня, ведь правда?

– Точно! – заговорили на скамьях. – В мире-то жить лучше. Пусть Краян приходит. Не обидим!

Равдан молчал. Никакого ответа он дать и не мог: решение, мириться или нет, примут только общим советом всех Озеричей. Да от него и не ждали ответа.

И выходит, об его участии в судьбе Ведомы Сверкер ничего не знает. Ведома смолчала об этом, оберегая мужа и всех Озеричей. А это значит, что ее увели к отцу силой!

Равдан напрягся, сдерживая порыв немедленно броситься на сидевшего перед ним пожилого варяга с залысым лбом, схватить за горло и потребовать: «Верни мою жену!» Но едва ли это привело бы к успеху в гриднице, где сидит с полсотни княжьих людей. Сейчас главное – не выдать себя самому, раз уж его не выдала Ведома.

– Не бойся! – Сверкер так понял его потрясенно-замкнутый вид. – Я никому не собираюсь причинять вреда в этот радостный день! Боги услышали мои мольбы! Моя дочь вернулась… мои дочери вернулись! Боги вновь обратились ко мне лицом! Теперь нам нечего бояться! Мы повергнем всех наших врагов! Сейчас мы еще раз выпьем за это! Я предложил бы пива и тебе, но ты же не станешь со мной пить, пока мы не заключили мир?

Равдан помотал головой. Пить со Сверкером он не станет.

– Вот что, – продолжал тот, протянув руку за новым кубком, – пусть ваши старейшины через три дня приходят на пир, они тоже смогут увидеть моих дочерей, и мы заодно поговорим о размере виры. Это будет хорошо. Пусть они знают, что я уважаю ваш род, хоть у нас и вышла такая неприятность!

Неприятность! Равдан стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего. Убийство Краянова сына для князя всего лишь неприятность!

Ему пришлось смотреть на башмаки Сверкера, не поднимая глаз выше, чтобы тот не увидел ненависти в его глазах. Для Равдана князь смолян сейчас был как то чудище-змеище из преданий, которое губит людей целыми поселениями и уносит молодых жен.

– Или ты пришел нас всех убить? – Сверкер увидел, как переменилось его лицо, и засмеялся. – Не стоит так огорчаться! Достойно погибшему человеку и на том свете уготована достойная жизнь! Вы его еще не похоронили? Я пришлю погребальные дары, и покойный не будет держать на меня зла.

Он махнул рукой, отпуская Равдана. Те же двое хирдманов вывели его из гридницы и проводили за ворота городка. По пути он еще несколько раз оглядывался на избу, где, по его представлению, могла быть Ведома, но, конечно, ничего не увидел. Да и не знал он, в которой избе живет княгиня, и мог судить лишь по тому, где толпилось больше любопытного народу.

А Ведома и не знает, что он, ее муж, сейчас так близко!

Но ведь Сверкер сказал «приходите на пир». Сам позвал и пообещал, что Ведому можно будет увидеть. Равдан понимал, что ему самому едва ли найдется место за столом, но отец…

О боги! Ведь если Краян, дед Доманя, Немига и другие явятся на этот пир и увидят княжью дочь Ведомилу… Что с ними будет, когда они признают в ней ту самую Перепелку, свою младшую невестку-русалку!

Ведома узнала, что младший сын Краяна приходил в Свинческ и говорил с князем, лишь на следующее утро, когда и след гостя давно простыл на осенней слякотной дороге. И это, пожалуй, было к лучшему. Едва ли они оба сумели бы совладать с собой, столкнувшись лицом к лицу. Чудо уже то, что никто не связал ее внезапное возвращение и столь же неожиданное появление в городе младшего сына озерского старейшины. Уж слишком они в мыслях окружающих были далеки друг от друга.

После возвращения дочери ссора с Озеричами показалась Сверкеру мелочью, едва стоящей внимания. И Равдан, будучи дважды врагом князю, стоял перед ним, говорил с ним и ушел вольным и невредимым. В то время как его брат Шумил погиб ни за что, обороняя девушку, на которую княжьим людям вовсе и незачем было смотреть…

Впервые увидев Ведому в избе княгини, Сверкер вздрогнул. Бедная одежда замужней женщины так изменила ее, что поначалу в его голове мелькнуло: уж не вернулась ли она и правда с того света! Она похудела, побледнела, вид имела несколько изможденный, но при этом в ней появилась новая сила и уверенность, будто она разом повзрослела на много лет. Среди чужих, когда приходится самому за себя отвечать, люди взрослеют быстро.

– Ты обманул меня! – вместо приветствия с негодованием воскликнула Ведома. Именно в этот миг она окончательно все поняла. – Ты сам распускал слухи, будто Рагнора ходит к матери и уморила Приянку, – чтобы заманить меня на ее могилу! А на самом деле она не ходила ни к кому и все были здоровы! Неужели ты посмел так оскорбить память твоей матери! Я не верю, что мой отец на такое оказался способен!

– А что мне оставалось делать? – с таким же негодованием закричал Сверкер. В этот самый миг он понял, что его дочь никто не держал в неволе и она как ушла, так и вернулась сама. – Если ты сбежала, как сквозь землю провалилась, и даже я не знал, где ты и у кого! Почему ты не уехала с Зоряном? Я же ясно велел тебе сделать это!

– Я даже не видела Зоряна! Не знаю, где он бродил. А мне боги послали другого суженого.

– Ты вышла замуж? – Сверкер еще раз окинул взглядом ее сряду, которая сама за себя говорила.

– Как видишь.

– Но за кого, йотуна мать?

На лице Сверкера отражалось такое же изумление, как если бы дочь отыскала жениха в собственной укладке. В обозримой округе он не знал никого равного ей и себе, а в домах малых кривичских князей ее уже искали…

Ведома не ответила. Несколько мгновений висела тишина. Сквозь отволоченные оконца был слышен приглушенный гомон со двора. Перед избой княгини собирался народ: стрелой пролетел слух, что обе княжны вернулись домой живыми! Никто не верил, но все хотели быть поближе к делу.

Сверкер беспокойно оглянулся, осознав, что их разговор могут услышать.

– Закрой оконца! – рявкнул он на Нежанку. Та сидела в углу, не смея даже подойти к княжне, чье место невольно заняла возле Зоряна. – И уведи ребенка! Ничего там во дворе не говори, я сам все скажу!

– Куда ж ее! – Гостислава придержала младшую дочь. – Она же у нас умерла и похоронена! А так вот взять и на двор выставить!

– Ну, сама уходи! Так что случилось? – Когда челядинка торопливо ушла, задвинув заслонки, князь снова обратился к Ведоме. – Кого ты нашла? Я поддерживал эту глупую игру, потому что бы уверен, что ты уехала с Зоряном и теперь называешься княгиней зоричей! Только поэтому тебя так неусердно искали – и только потому не нашли! Если бы я только знал, что он увез эту глупую девку, а ты… Так где ты была все это время, йотуна мать!

Ведома молчала. По лицу ее Гостислава кое-что поняла.

– А теперь-то что пытаешь, батюшка? – со сдержанным гневом спросила она. – Вспомни, что ты людям говорил? Дескать, какого мужа боги дочери на Купалиях послали, тот мне и зять! Божьей воли не нарушу, коли послали суженого, так тому и быть, а я, дескать, не разлучу… Чего теперь-то буйствуешь? Кого послали, того и возьмем. И так уж девка засиделась.

– Засиделась! Она сидела бы еще десять лет, пока я не найду того, кто мне нужен! И я его нашел! И если уж этот клятый дурень вцепился в челядинку, она-то хотя бы могла вернуться домой!

– Я тоже нашла мужа, – подала голос Ведома. – На Купалиях мне его послали боги. И я приняла волю богов. Ты теперь хочешь, чтобы я ее нарушила?

– Я хочу знать, кто этот мой йотунов зять! То есть кто воображает себя моим йотуновым зятем, потому что я еще посмотрю… Да нет, я… Отвечай!

– Нет.

– Что?

– Я не скажу тебе! Ты довольно разгневал богов и чуров тем, что объявил умершей родную дочь и осквернил могилу своей матери!

Этот упрек попал в цель и оказался болезненным. Сверкер шагнул вперед и с размаху ударил Ведому по щеке, так что она отлетела к стене и ударилась об нее спиной. Гостислава кинулась к дочери, норовя встать между нею и мужем.

– Это все из-за тебя! – в ярости закричал Сверкер. – Это ты, троллева коза, вынудила меня все это сделать! Почему ты не пришла домой? Как ты посмела обмануть меня и уйти?

– Я вышла… замуж… – Ведома выпрямилась, держась за щеку и глядя на отца с чувством, очень близким к ненависти. – Боги… послали мне… суженого. И я не скажу тебе, кто он, хоть ты поленом меня бей! Я не хочу, чтобы в придачу ко всему ты еще оскорбил богов враждой со своим же зятем! Разве не хватит…

Она хотела напомнить, что Сверкер когда-то загубил тестя со всей семьей, и вражды еще и с зятем ему боги уж точно не простят. Есть же какой-то предел терпения даже у судьбы!

Но запнулась, вспомнив: на руках Сверкера уже есть кровь сватьев. Только он не знает о том, что Озеричи – его сватья. И не узнает, насколько это зависит от нее.

– Никуда не выходить, – отрывисто бросил женщинам Сверкер. Его трясло. – Ни с кем не говорить. Людям я сам все скажу. Чтобы прикрыть этот позор… И больше… ты шагу не ступишь за ворота без моего разрешения.

Он вышел, стукнув дверью. Ведома и Гостислава медленно сели рядом на лавку, глядя перед собой.

У двери что-то зашуршало. Зашевелились висевшие на колышке княгинины шубы, и из-под них вылезла Приянка, спрятавшаяся от разгневанного отца. Посмотрев на мать и сестру, она вздохнула, как взрослая, и жалобно проговорила:

– Ну, вот! Теперь нам обеим нельзя гулять!