Глава 15

Поздним вечером в огромной роскошной зале богатого дома на окраине Вейнора собралось несколько человек. Ясные, глубокие голоса и внушительная манера говорить и держать себя выдавали их высокое положение, хотя никто не был в официальной одежде и не имел знаков отличия. Они не были молоды, но в каждом чувствовалась сила, целеустремлённость и решимость. Долгие годы они знали друг друга и помогали достичь вершин карьерной лестницы, увеличивая силу группы для будущих решающих действий. Сегодняшняя встреча не была запланирована и многим доставила неудобства, но в их игре ставки были высоки и никто не жаловался. Человек, собравший заседание, заговорил:

– Друзья! Замысел близится к осуществлению. Двое из нас – я и соратник Трегон (он кивнул стоящему рядом мужчине) имеем реальные шансы через несколько лет занять посты верховного жреца и верховного мага Эллары. И тогда (высоко поднял руку со сжатым кулаком) Эллара выльется за пределы границ и очистит Венду от скверны! Ор и Ханор победили в войне, но позволили злу жить за нашими рубежами, и наш долг и мечта – очистить мир от скверны и покрыть белыми храмами забытые богами земли. Мы не должны упустить свой шанс. Через несколько месяцев состоится съезд жреческой гильдии, где наш соперник на пост верховного жреца Валадир будет докладывать о строительстве Горного Храма. Наш план работает – Валадир попал в ловушку, и позиция его слабеет день ото дня. Однако он ещё не сложил оружие и надеется подготовить собственного мага-архитектора. Только что начал учёбу его новый ставленник, по слухам, имеющий неплохие начальные данные. Мы должны немедленно принять ответные меры. Нет необходимости напоминать, что чем мягче и естественней удастся убрать эту угрозу, тем меньше риска для нашей жизни и наших планов. Враги тоже не дремлют. А теперь подумайте и внесите предложения.

С утра я внимательно изучал небольшой свиток, исписанный красивым каллиграфическим почерком секретаря Модара. Это была программа моего обучения на магическом факультете. На первый взгляд, расписание было скучновато. Спонсоры собирались сделать меня узким специалистом, и в списке преобладали прозаические дисциплины: магия материалов, магия стихий, числовые методы. Ничего, что помогло бы ускорить моё возвращение домой, в этом списке не было. Других интересных дисциплин, например боевой магии или, скажем, магических превращений, тоже не видно… Расстраиваться, однако, не имело смысла – если получится стать полезным Валадиру, мне будет легче убедить его добавить интересные курсы. Кстати, в программу был включён класс магической анатомии, где разрабатываются и укрепляются центры сознания и магической силы. Насколько я понял, магопотенциал у меня и сейчас приличный, но хорошего много не бывает.

По некоторым намёкам Модара было понятно, что участие в проекте Горного Храма может не ограничиться помощью в расчётах. Любое содействие в работе над куполом, подчеркнул он, будет высоко оценено. Лишь от моих успехов в учёбе будет зависеть сложность и важность порученных задач. Так что необходимо оценить весь спектр работ, связанных с куполом.

Нужно магически укрепить строительный материал, а также создать силовой каркас, который будет дополнительно поддерживать и связывать строительные блоки. Главная трудность состояла в «запитке» этой силовой конструкции от какого-то источника магической энергии. Нужно разобраться, в каком классе это преподают… Может, магия стихий? Книги говорят, что черпать энергию можно откуда угодно, даже от окружающих скал, но это приводит к их ускоренному разрушению и может в будущем нарушить фундамент Храма. Как я понял, проблема источника энергии чрезвычайно важна, и решение этой задачи – главное мерило таланта и квалификации мага-архитектора.

Сегодня мне предстояло появиться на втором занятии по числовым методам и логике. Обнаружив, что многие студенты не слишком сильны в вычислениях, преподаватель грозился провести тест и отсеять тех, кто не покажет приличного результата. Теста я не боялся, однако всё-таки чувствовал небольшой дискомфорт – если, не дай бог, провалюсь, обучению магии может прийти преждевременный конец.

Пора торопиться. Быстро собравшись, я отправился в Академию.

Водвег, средний сын старинного дворянского рода, тоже спешил на занятия в Академии. Быстрым, уверенным шагом двигался он по улице, и прирождённая властность чувствовалась в этом молодом человеке высокого роста. Длинные, тщательно расчёсанные волосы обрамляли худое лицо с волевым подбородком и тёмными, глубоко сидящими глазами. Лицо его выглядело болезненно бледным, но не телесные недуги, а скрытые от взгляда страсти терзали юношу. Рождённый с сильным и властным характером, по старшинству рода он уступал двум братьям и не мог надеяться стать повелителем своей провинции. Не в силах смириться с второстепенной ролью в семье, Водвег отправился учиться в столицу, надеясь когда-нибудь стать сильным магом. Через пару лет обучения он понял, что действительно станет сильным магом – сильным, но не сильнейшим. С таким талантом он не мог надеяться стать одним из ведущих магов Эллары. Он же хотел быть первым.

На третьем курсе Академии случилось событие, которое изменило течение его жизни и дало надежду. Его духовник как-то спросил, считает ли Водвег, что достоин высокого положения и власти. «Да!» – ответил Водвег не задумываясь. Жрец предложил ему вернуться в храм поздно вечером и представил человеку без имени, говорившему от лица тайного общества «Белая ладья», в которое входили некоторые жрецы и маги Эллары. Пообещав юноше своё покровительство и помощь общества, он взял с него клятву верности и предупредил, что Водвег сам должен быть готов помочь организации.

Сегодня утром Водвег получил очередное задание, которое неожиданно пришлось ему по душе. Одного знакомого выскочку нужно было задержать к началу занятий.

После дождя площадь Академии была влажной, кое-где блестели лужи. До входа в нужный корпус оставалось всего несколько шагов, как вдруг, глянув под ноги, я увидел не мелкую лужицу, а метровой глубины траншею, до краёв заполненную водой. От неожиданности я прыгнул вперёд, поскользнулся и шлёпнулся задом посреди небольшого водного пространства, на поверку оказавшегося несколько сантиметров в глубину. Студенты вокруг засмеялись, а мой одногруппник Водвег, стоящий у входа, прошептал что-то в мою сторону, после чего развернулся и вошёл в здание Академии. Я мысленно потянулся к нему и уловил тень мысли: «Привет от «Белой ладьи».

Весь мокрый, я поднялся и оценил ситуацию. Да, нечего и думать идти на занятия в таком виде – самому противно, да и засмеют. Придётся возвратиться домой и переодеться. На экзамен точно опоздаю… И с чего мне вдруг привиделась та траншея? Сроду такого не было. Неужели Водвег пошутил? Зачем это ему, непонятно. Этот парень не производит впечатления того, кто делает пакости ради удовольствия. «Ладно, не буду гадать», – подумал я и перешёл с быстрого шага на бег.

Когда я наконец появился в классе, студенты уже вовсю трудились над тестом. Преподаватель вперился в меня недобрым взглядом и сказал:

– До конца теста осталось пятнадцать минут. Вам как опоздавшему я назначаю вопросы повышенной сложности.

Вот сволочь! Зачем наказывать дважды? И так времени в два раза меньше, а ещё и вопросы сложные даёт. Преподаватель, однако, не ограничился этим и добавил:

– Если вы не справитесь с заданием, то будете немедленно отчислены с курса.

Вся злость моментально прошла – ситуация была серьёзней некуда, и я сконцентрировался на вопросах. Решить нужно было две задачи: логическую и вычислительную.

Читаем первое задание: «Злой и гордый царь вызвал своих мудрецов и спросил: «Кто более велик – я или Бог?» Что должны ответить мудрецы, чтобы не прогневить Господа и не лишиться жизни?» Мудрецы, значит, хотят и рыбку съесть, и на диету сесть. Впрочем, на то они и мудрецы. Ладно, с царём шутки плохи – нужно говорить, что он более велик. Но обосновать это так, чтобы Бог не обиделся. Что-то типа: «Ты более велик, о царь, потому что можешь убить себя об стену, а Бог не может». Хм… Не то – ни царь, ни экзаменаторы с «падонкафским» юмором не знакомы. Думаем дальше, но быстро… Нужно что-то, подчёркивающее мощь или власть царя… «Ты более велик, царь, потому что можешь стать ещё сильнее, а Бог не может, так как он уже всесильный». Или так: «Царь, ты более велик, потому что ты можешь прогнать нас из своего царства, а Бог нет, ибо поистине его царство – это всё вокруг». Так и запишем.

Что у нас в вопросе номер два? Найти сумму чисел от одного до тысячи. А почему не до миллиона? Или они до стольких просто считать не умеют? Кстати, на первом занятии несколько человек вызывали к доске, и они в натуре высчитывали суммы чисел от одного до десяти, до двадцати. Один уникум, умеющий магически ускорять свой мыслительный процесс, нашёл сумму от одного до ста за минуту. А мне, значит, до тысячи? Явно завалить решили. Однако я ещё не забыл, чему в школе учили: это же арифметическая прогрессия! Правда, формулу суммы прогрессии я не помню. Всегда хорошо запоминаю идеи, а не факты. Вот как нужно делать: представим себе, что эти числа записаны одно за другим рядком. Теперь те же числа запишем вторым рядком снизу, но в обратном порядке. И наконец, сложим оба ряда. Первый результат будет 1 + 1000 = 1001, второй – 2 + 999 = 1001, третий – 3 + 998 = 1001 и т. д. То есть все суммы будут одинаковыми, равными 1001. А сумм таких 1000. Итого сумма двух рядов будет 1001 × 1000 = 1 001 000 – миллион и одна тысяча. А чтобы узнать сумму одного ряда, нужно поделить результат пополам, то есть полмиллиона пятьсот. Уфф… Как раз успел – преподаватель уже протягивал руку, чтобы забрать листок…

Вечером я обдумывал утренние приключения в Академии. Во-первых, на сегодня был назначен тест, от которого многое зависело. Несмотря на его важность (и мою математическую подготовку!), задание едва удалось закончить в отведённое время по двум причинам: из-за опоздания и задач повышенной трудности. Слишком уж это странно… Преподаватель наверняка знал, что справиться со сложным заданием за пятнадцать минут студент вряд ли сможет. И тем не менее пошёл на это, то есть сознательно пытался меня завалить. Во-вторых, падение в лужу было вызвано галлюцинацией, которых у меня сроду не было. Мысль Водвега «Привет от «Белой ладьи», возможно, является ключом к разгадке. Всё выглядит так, будто сегодня утром некие лица, включая моего преподавателя и Водвега, выполняли некий план с целью не дать мне пройти тест и отчислить с курса. Нужно всё выяснить, пока не поздно, а то в следующий раз не оставят даже минимальных шансов…

От размышлений отвлёк шум за дверью – по лестнице поднимался кто-то с походкой Гоггенфа. А вот и он сам.

– Стратега вызывали? – И довольно лыбится.

Это хорошо, а то слишком уж серьёзный ходил последнее время, много думал…

– Вызывали, вызывали! А чем докажешь, что стратег?

– Кажется, я понял, что имел в виду Гал, когда посмеялся над моим вопросом про битвы с демонами. Помнишь, я спросил: разве, убегая от боя, он не терял честь?

– Да. И почему же он смеялся? Каков твой вывод?

– Чтобы я понял, что нет бесчестья в том, чтобы признать поражение вовремя. Признать его преждевременно – вот это слабость духа. Остаться и принять смерть, проиграв бой, – это не доблесть, а тупость и упрямство. Собрать силы вновь, вернуться и победить – это доблесть.

– Возможно, ты и прав…

– А у тебя есть другие предположения?

– Есть несколько, но не знаю, верны ли они.

– Орг, не тяни, рассказывай!

– Начну с того, что для Гала это были тренировочные бои. Никакого смысла погибать во время тренировки нет – если твоей жизни что-то угрожает, тренировку нужно немедленно прекращать, уходя от демонов. Дальше. Если на тебя падает скала – ты ведь не бросаешь ей вызов, а прыгаешь в сторону. Если бьют мечом, ты уворачиваешься. То есть уход от удара – это часть схватки. Воины постоянно немножко «убегают» во время боя. А иногда и не немножко. Стоять насмерть нужно лишь изредка, а в остальных случаях нужно остаться в живых. И наконец: люди часто договариваются о правилах боя и держат своё слово. Но разве можно договориться с демоном? В бою с ним нет никаких правил, поэтому стандартные понятия о «честном» бое там неприменимы. Если не можешь победить, нужно просто выжить. Вроде всё, других идей у меня нет.

– Наверное, аналогия с тренировкой самая правильная. Над остальными я подумаю. Хочу напомнить, друг Орг, что завтра я устраиваю пир для вас с Мелионой. Ты её уже пригласил?

– Да, она обещала прийти. Гоггенф, ты не слышал о «Белой ладье»?

Лицо друга немного напряглось, и Гоги сказал:

– Это влиятельное тайное общество, о котором мало что известно. По слухам, в их числе десятки магов и жрецов. Борются за власть, конкурируя с традиционными иерархиями магической и жреческой гильдий. Почему ты спрашиваешь?

– Да так, ничего… Извини, Гоггенф, вспомнил о кое-каких делах… Последнее время страшно занят учёбой. Сегодня вот тест писал. Сейчас нужно опять заниматься.

– Ну что ж, не буду тебе мешать, пойду домой. Смотри-ка, уже темнеет. – Гоггенф подошёл к окну и посмотрел во двор. – А что это у тебя лестница к окну приставлена?

– Да так как-то веселее. Ловкость развивает. Скучно всегда ходить через харчевню.

– Ну-ну, – покачал головой Гоги.

– Я тебя провожу, хочется немного прогуляться перед занятиями.

«Что-то Орг хитрит, – думал Гоггенф, расставаясь с приятелем. – Только мы от дома отошли, а он уже прощается. Не иначе решил удостовериться, что я ушёл». Он подождал пару минут и не спеша вернулся к харчевне Зака. Отойдя в глубокую тень изгороди, гном стал наблюдать за окном Орга. Оно по-прежнему было открыто. Внутри горел свет, но хозяина видно не было. «Кто же оставляет окно открытым, когда самого дома нет?» – успел подумать Гоггенф, когда во двор, негромко переговариваясь, вошли двое. В одном нетрудно было узнать Орга, второй же, пониже ростом и с тонкой фигурой, выглядел незнакомо. Орг быстро вскарабкался по лестнице и поманил своего спутника наверх. Не так быстро, но довольно ловко его знакомый тоже поднялся по лестнице. У самого окна он слегка повернул лицо, и Гоггенф увидел, как на свету блеснули золотистые кудри Мелионы.

Следующим вечером мы с Мелионой, нарядные и весёлые, появились у Гоггенфа. Стукнув бронзовой ручкой в дверь, мы переглянулись в предвкушении – обоим было интересно, что же приготовил хлебосольный гном. Я уже несколько раз ужинал у Гоггенфа, и его повар Крех никогда не разочаровывал.

Для начала Гоггенф предложил очень холодного крепкого вина с тонким миндально-фиалковым ароматом, и мы выпили за встречу. На столе стояли фрукты, орешки, сыры, маринованные овощи, стопками лежали небольшие хрустящие блинчики.

– Отличное вино, Гоггенф! Как ты ухитрился его так сильно его охладить?

Гоггенф и Мелиона посмотрели на меня с удивлением, и гном ответил:

– Друг Орг, сколь ни велики твои познания в разных областях, иногда ты спрашиваешь о вещах, известных каждому. Первым делом в хороших домах, к которым, надеюсь, можно отнести и мой, есть специальные погреба, где лёд не тает по несколько дней. Лёд нам привозят с гор – его ты, должно быть, видел на рынке. Второй способ – использовать «соль камней», что растёт на стенах погребов и в некоторых других местах. Если растворить её в воде, вода становится холодной, и в ней можно охладить вино. Но ты забыл самое главное! Ведь я же маг, пусть и закончил только первый курс. Я их магически охладил. Это одно из первых упражнений, которым обучают в Академии.

Так… Стыдно, батенька, стыдно. Считаетесь четверокурсником, а элементарных вещей не знаете… Однако надо взять на заметку, что у них в ходу калиевая селитра, «соль камней». Это ведь ключевой ингредиент для производства дымного пороха… Ладно, сейчас не до этого.

– Спасибо, Гоггенф. Я ведь не учился на первом курсе, так что не удивляйся пробелам в знаниях. А что порекомендуешь из закусок?

– Попробуй гномьих лепёшек! – Гоггенф указал на те самые маленькие прожаренные блинчики. Хм, значит, так их гномы жарят… Взяв сразу парочку, я попробовал. Вкусно, очень вкусно!

– Просто объеденье! Мелиона, присоединяйся – чудо, а не лепёшки!

В этот момент Крех внёс два подносика: один с красной малосольной рыбой, пропитанной ароматом лепестков роз, а второй – с жареными половинками красных слив в каком-то чудесном соусе, и праздник живота начался.

Вволю размявшись с закусками, почти сытые, мы перешли к главному блюду: жаркому из кролика с корнеплодами в кованом горшочке, с мягкой яичной лапшой в горчичном соусе. Умм… Объеденье!

Съев две тарелки, я вышел из-за стола и блаженно развалился в кресле с бокальчиком вишнёвой фруктовой воды. Не люблю объедаться, но сегодня, похоже, придётся. Мелиона тоже как-то виновато смотрела на стол. Мы встретились глазами и рассмеялись. А впереди ещё ждал десерт.

На сладкое Крех торжественно внёс белоснежные хрустящие безе со свежей лесной земляникой, густым земляничным соусом и бокалами сладкого шампанского. Я торжественно произнёс тост за короля поваров Креха, мы все зааплодировали и выпили за чудо-кулинара.

После ужина пили травяной чай со вкусом чёрной смородины и играли в местные азартные игры. Мелиона постоянно выигрывала – наверное, мы с Гоггенфом просто не могли сопротивляться её обаянию. Бросив игру, мы упросили Мелиону спеть нам несколько песен – это стало прекрасным завершением нашего вечера.