Глава 8
Воздушный замок

Единорог нес Злату по искрящемуся радужному мосту. Растворившаяся в голубоватой дымке Земля осталась позади. Сверху сквозь сито облаков просеивались солнечные лучи. Торжество света было величественным и чарующим. Злате захотелось превратиться в золотую песчинку и плыть легко и бездумно в теплом солнечном луче. Девушке показалось, что когда-то нечто подобное уже случалось с ней. Она воздела руки, как крылья, но увы, вязкая темная тоска окутывала ее, не отпуская в полет. Едва вспыхнув, восторг растворился в сумерках печали. Понурив голову, всадница продолжала путь, чужая на празднике света и тепла. Непокорные слезы тяжелыми каплями покатились по ее щекам, и крошечные радуги заиграли на густых ресницах.

Мерный цокот золоченых копыт нарушал торжественную тишину. Радужный мост терялся в дымке, такой же зыбкой и туманной, как и будущее золотоволосой красавицы. Пытаясь отогнать печаль, Злата смахнула слезы, выпрямилась в седле и, погладив единорога по шелковистой гриве, ободряюще сказала:

— Не будем унывать. Самое плохое уже позади, значит, остается ждать только хорошего.

Единорог мотнул головой, словно соглашаясь, и еще стремительнее понесся вперед. Вскоре вдалеке показался волшебный сад. Залитый солнцем и объятый цветением, он, как призрачное видение, висел в воздухе. Ровные террасы уходили в небо — туда, где над кипенью цветущих деревьев возвышался восхитительный дворец. Воздушный и невесомый, он казался сказочным миражом. Единорог подскакал к саду и очутился под сенью деревьев. Здесь радуга кончалась.

Вокруг бушевала весна. В кружевном подвенечном наряде Злата сама была словно цветущее деревце. Казалось, она слилась с садом и была здесь не пришелицей, а хозяйкой. Все выше и выше к дворцу нес ее волшебный скакун. У ворот замка единорог опустился на колени, предлагая всаднице спешиться. Злата послушно сошла на землю. Единорог одарил ее прощальным взглядом и унесся прочь.

— Прощай! — крикнула ему вслед Злата.

Ей было грустно расставаться с белогривым скакуном. Теперь она осталась одна-одинешенька. Однако времени для печали не было. Что-то ждало ее впереди?

Злата с любопытством осмотрела замок. Вблизи он оказался еще удивительнее. Выложенные из янтаря стены светились, словно в них прятались солнечные лучи. Многочисленные башни уходили ввысь острыми шпилями, на которых реяли разноцветные флаги. Некоторые башенки соединялись причудливо выгнутыми мостами с золочеными резными перилами.

Злата подошла к окованной медью двери замка и протянула руку к массивному бронзовому кольцу, но ее пальцы поймали лишь воздух. Девушка провела рукой по стене, но, увы, стены не было и в помине. Замок только чудился, он был игрой воображения. Злата разочарованно повернулась и собралась уйти, как вдруг услышала нежный шелестящий голос:

— Ты так же прекрасна, как твоя душа. Входи, — пригласил невидимый собеседник.

— Кто тут? — спросила Злата, озираясь вокруг.

— Я — здешний страж, хранитель музыки, — последовал ответ. — Иди без опаски. Ты — желанная гостья Воздушного Замка.

Иллюзорная дверь бесшумно распахнулась. Злата с трепетом ступила на парадную лестницу и ощутила под ногами пустоту. Девушка ахнула, ожидая, что провалится в пропасть, но воздух сгустился и не дал ей упасть. Злата сделала осторожный шаг, потом другой. И вот, осмелев, она уже парила над несуществующими ступенями, едва касаясь их изящными атласными туфельками. Голос звал и направлял ее, чтобы она не заплутала в бесконечных залах и переходах.

— Как твое имя, невидимый проводник? — спросила Злата.

— Зефир.

— Зефир? Так зовут легкий ветерок, — удивилась девушка.

— А я и есть ветер, свободный и легкий, как и ты.

Злату подхватило и, как пушинку, понесло по дворцу. Она невольно рассмеялась, но тут же осеклась.

— Наверно, я веду себя очень ветренно: смеюсь, когда должна печалиться.

— Недаром говорят: с кем поведешься, от того и наберешься, — шаловливо прошелестел ветерок.

Злата прислушалась. Откуда-то свысока доносилась дивная мелодия. Она то смолкала, то звучала вновь, тягуче и плавно. Мотив нельзя было ни напеть, ни предугадать. Музыка была под стать дворцу, такая же зыбкая, нежная и чарующая.

— Какая чудесная мелодия! Что это за инструмент?

— Эолова арфа, — пояснил Зефир.

— Я и не знала, что в семь нот можно вложить все, что на сердце. Видно, на ней играет великий музыкант.

— Может быть, — уклончиво пробормотал ветерок.

Винтовая лестница вела вверх. Злата вспорхнула по ступенькам и оказалась на плоской крыше замка. По краям ее ограничивала резная балюстрада. Подбежав к перилам, девушка глянула вниз и обмерла. Там, у подножия дворца, простирался цветущий сад, уходящий террасами вдаль. Он походил на вспененные каскады водопада, а за ним, насколько хватало глаз, тянулся бескрайний голубой простор. Здесь мелодия слышалась отчетливее. Протяжные звуки казались осязаемыми. Призрачный замок и реальная музыка слились воедино, так что было не отличить, где кончается явь и начинается видение.

Посреди крыши стояла беседка. Хрустальный купол покоился на высоких колоннах, увитых диковинными бело-голубыми цветами. Музыка лилась именно оттуда. Злата, точно бабочка, подлетела к беседке и, очутившись под сенью полупрозрачного купола, увидела золоченую арфу. Струны ее подрагивали, рождая нежную мелодию, но беседка была пуста.

— Значит, арфа играет сама? — удивилась Злата.

— Конечно, нет. Ты забыла про меня, — потрепав ее за фату, обиженно возразил Зефир.

— Извини, просто я не привыкла к невидимым собеседникам, — улыбнулась девушка.

— Не все, что существует, видимо, — капризно произнес ветерок и стих.

Музыка смолкла. Воцарилась гнетущая тишина: ни шелеста, ни шороха, ни шепота. Злата почувствовала себя потерянной и одинокой. Солнце над садом померкло, и на него наползло печальное сизое облако.

— Я не хотела тебя обидеть. Ну пожалуйста, не дуйся на меня, — взмолилась Злата в надежде, что Зефир услышит ее.

— Дуться? — Прямо у нее над ухом раздался озорной смешок, и струны арфы дрогнули. — Разве ты не знаешь, что ветер не может дуться? Он может только дуть. Вот так.

Порыв ветра взметнул кружевную юбку подвенечного платья. Злата ахнула и руками придержала легкую ткань.

— Что ты делаешь? Как тебе не стыдно? — в шутку пожурила она шалуна.

— Мне никак не стыдно, — засмеялся ветер.

Солнце опять сияло над волшебным садом, и на душе у девушки было легко и спокойно.

— Зефир, скажи, отчего я смеюсь, когда должна грустить? Отчего беспечна, как мотылек, когда разум твердит, что со мной стряслась беда?

— В Воздушном Замке не бывает ни обиженных, ни несчастных.

— Почему?

— Потому что сама мысль о хозяйке Воздушного Замка заставляет трепетать сердца и делает людей счастливыми.

— Кто же она? — заинтересовалась Злата.

— Угадай. В ней собрано все самое желанное. Без нее жизнь становится пустой и никчемной.

— Это любовь, — не задумываясь, выпалила Злата.

— Ты не дослушала загадку до конца, — мягко прошелестел Зефир. — Каждый стремится к ней, но едва дойдет до цели, как она меняет свой облик, и человек вновь оказывается в начале пути.

— Не знаю. Скажи мне ответ, — попросила Злата.

— Устраивайся поудобнее и слушай легенду о Воздушном Замке.