Глава 22
Девы-воительницы

Лета осталась позади. Дорога шла мимо апельсиновых и лимонных рощ. Кое-где группками стояли пальмы, раскинув в вышине перистые листья, похожие на опахала. Злата дивилась диковинным деревьям и плодам, которые были редкостью в ее краях.

Солнце клонилось к закату. Его оранжевый диск повис над вершинами деревьев, как гигантский апельсин. Злата брела куда глаза глядят. Она не знала, кто живет в этих краях и где найти приют на ночь. Вот уже огненный круг солнца коснулся крон деревьев и стал наливаться багрянцем, пока последний отблеск его не погас за лесом. Незаметно подкрались сумерки.

Злата решила, что пора устраиваться на ночлег, и свернула с дороги, присев прямо у обочины. Намаявшись за день, девушка с наслаждением легла на ковер из трав и тотчас уснула, как если бы лежала не на голой земле, а на пуховых перинах. Ей приснился дивный покинутый город. Злата блуждала меж заброшенных зданий, не встречая ни одного жителя. Только дома глядели на нее пустыми глазницами окон. Она услышала голоса и поспешила по улице, надеясь за углом встретить хоть одну живую душу, но и там никого не было.

Вдруг кто-то схватил Злату за плечо. Она хотела закричать, но голос не слушался. Злата рванулась и… проснулась. Над ней склонились человек десять воинов в странных одеждах, похожих на латы римских легионеров. Один из них тряс ее за плечо. Тотчас освободившись от оков сна, Злата вскочила и уставилась на незнакомцев. В лунном свете их шлемы и щиты тускло отсвечивали серебром. Один из воинов снял шлем, и Злата с удивлением увидела женское лицо и рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы.

— Кто вы, женщины или воины? — спросила Злата.

— И то, и другое. Мы амазонки. А кто ты? Как оказалась здесь? И не замышляешь ли дурного?

— Что вы! Я простая земная девушка. И все, чего хочу, так это вернуться домой, — заверила Злата.

— Простая земная девушка? — насмешливо произнесла амазонка, и ее наперсницы расхохотались. Неожиданно оборвав смех, дева-воительница окинула Злату взглядом, полным ненависти. — Тебе не обмануть нас. Да, ты земная девушка, но не так проста, как хочешь показаться. Ты — Елена, та из-за которой началась кровавая Троянская война и десять лет лилась кровь людей и богов. Твоя красота сеет беды и несчастья. Ты заслуживаешь смерти.

Амазонки воинственно схватились за короткие мечи, висевшие у них на поясах. Злата не на шутку испугалась.

— Да нет же! Меня зовут Злата. Я никому не причинила горя! — воскликнула она.

Амазонки переглянулись:

— Что будем с ней делать?

— Возьмем с собой в город. Утро вечера мудренее. Там разберемся, лжет она или говорит правду, — ответила брюнетка, которая была за главную.

Она достала веревку и начала скручивать Злате руки, чтобы привязать ее за конским хвостом, но юная амазонка с пушистыми вьющимися волосами цвета спелой пшеницы остановила ее.

— Подожди, Арестея. Разве справедливо наказывать ее за вину, которая не доказана? Пешком путь покажется ей бесконечным. Прошу, разреши ей поехать со мной. У меня сильный конь, он выдержит двоих.

— Ты слишком мягкосердечна к врагам, Вега. Когда-нибудь это погубит тебя, — покачала головой Арестея.

— Но она не враг, — мягко улыбнулась девушка.

— Пусть будет по-твоему, но если она солгала… — Амазонка воинственно схватилась за рукоять меча, и этот жест докончил ее фразу красноречивее слов.

Злата с благодарностью села на коня позади юной амазонки, и они двинулись в путь. Видя, что их никто не подслушивает, Вега тихонько сказала:

— Не бойся, Арестея вовсе не злая. Амазонки вынуждены быть сильными и безжалостными, иначе мужчины возьмут над нами верх.

— Что плохого в том, чтобы быть под защитой мужчин? — возразила Злата.

Вега пугливо огляделась и, убедившись, что никто не слышал слов Златы, остерегла ее:

— Не вздумай никому сказать об этом. Подобными речами ты накличешь беду.

Злата не понимала, что худого в ее словах, но, похоже, надо было присмотреться к местным нравам, прежде чем что-то говорить и делать.

Глубокой ночью отряд въехал в окруженный высокой крепостной стеной город. Злату заперли в келье, где не было ничего, кроме жесткой кровати, накрытой тонким одеялом из верблюжьей шерсти, и грубо сколоченного стола. Злата не надеялась на радушный прием и роскошные апартаменты, но была уверена, что назавтра все прояснится и ее отпустят. Коснувшись головой подушки, она тотчас заснула, как человек с чистой совестью, которому нечего бояться.

С первыми лучами солнца Арестея отперла дверь и грубо растолкала спящую:

— Хватит дрыхнуть, неженка. Тебя хочет видеть царица амазонок.

Своей неприкрытой враждебностью Арестея так и напрашивалась на дерзость, но Злата сдержалась, решив, что разумнее придержать язык за зубами. Под конвоем Злату повели к царскому дворцу. Солнце только тронуло плоские крыши домов, узкие улочки еще были окутаны прохладным полумраком, но город уже ожил. По пути к отряду присоединялись встречные амазонки, и когда Злата с конвоирами подошла к центральной площади, за ними шествовала целая толпа.

Величественный белокаменный дворец высился над площадью как свидетельство мощи здешней царицы и поражал своей строгостью. Ни одна лишняя деталь или ненужное украшение не нарушали простоты гармонии. Широкая мраморная лестница вела к подиуму, где среди стройных колонн возвышался трон, с которого царица вершила суд на глазах у подданных.

Толпа разразилась шумным приветствием, когда правительница поднялась на подиум. Подобно утреннему солнцу, дева-воительница предстала перед собравшимися во всем блеске. Солнечные блики играли на ее доспехах и золотых поножах. Голову царицы покрывал златогривый шлем. На боку у нее висел меч в ножнах из серебра и слоновой кости, а щит был похож на луну, восходящую над поверхностью моря.

Сев на трон, царица приказала Арестее говорить.

— О великая царица! Пленница утверждает, что она простая смертная, однако ее красота посеяла сомнение в моей душе. Не презренная ли это Елена, ввергшая Трою в пучину войны?

— Нет, это не Елена, — отчеканила царица.

Злата победоносно глянула на Арестею. По толпе прошел гул, амазонки строили догадки, откуда появилась незнакомка и кто она такая. Царица сделала знак. Голоса смолкли, и она обратилась к Злате:

— Расскажи, как ты попала сюда?

Злата помнила отца, бакалейную лавку, дом, мимолетную встречу с красавцем- музыкантом и долгие скитания в поисках его. Она помнила, как они встретились вновь и музыкант оказался принцем, но что же было потом? Почему она переправилась через Лету? Как ни старалась Злата, воспоминания ускользали от нее.

— Не помню. — Она покачала головой. — Я знаю лишь, что должна вернуться на Землю. Там меня ждет отец… — Она хотела добавить «и любимый», но вовремя осеклась, решив, что об этом лучше промолчать.

— Ничто не бывает напрасным. Если судьба привела тебя к нам, значит, так нужно. Ты останешься среди нас, пока не будет знака свыше, — сказала царица.

Вперед выступила Арестея:

— Великая царица! Эта изнеженная пришелица нам не ровня. Значит ли это, что она станет нашей рабыней?

Злата вспыхнула. Она не заслужила презрения, с которым о ней говорила Арестея.

— Я ничем не хуже вас и не позволю помыкать собой. — Ледяной тон, которым она произнесла эти слова, не выразил гнева, клокотавшего в ее душе.

— А ты дерзкая, — усмехнулась царица. — Если сумеешь в состязании доказать, что ты равная среди равных, пусть будет посему.