Глава 20
Оракул

Злата в бессилии опустилась на песок, обхватила колени руками и, уткнувшись в подол, безутешно зарыдала. Никогда она не чувствовала такой безысходности. Девушка не знала, как долго просидела, оплакивая свою несбывшуюся мечту. Беды и злоключения часто преследовали ее, но какой бы горькой ни казалась судьба, Злата всегда надеялась, что преодолеет все невзгоды. Сейчас в ней умерла надежда, и впервые в жизни она не ждала ничего хорошего.

Вдруг раздался звон, как будто хрусталь разлетелся на множество осколков, и девушка увидела перед собой стену из прозрачного стекла, в которой, ощетинившись острыми краями, зияла дыра. Ломаные лучи трещин разбегались в стороны, как сеть морщин. Злата не испугалась и не удивилась, словно знала, что так и должно быть. Горе притупило чувства, и у нее не осталось сил бороться за свое счастье. Ей было все равно, сидеть ли здесь, идти ли дальше. Как во сне, она медленно поднялась с земли и переступила через битое стекло. Тотчас вход за ней сомкнулся, и она оказалась в овальном помещении, напоминавшем часовню. Злата стояла совсем одна, и все же необъяснимо чувствовала чье-то присутствие. На алтаре перед горящей лампадой лежала раскрытая книга. Скупое пламя фитилька казалось нарисованным. По обе стороны от алтаря били два небольших фонтана шестиугольной формы. Так же как и пол, их покрывали изразцы с начертанными на них таинственными символами. В часовне не было ни дверей, ни окон.

Неожиданно возле алтаря появилась фигура, закутанная в широкую белую мантию. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо человека. И на этот раз ни изумления, ни страха не шевельнулось в душе Златы.

— Я пришла. Чего ты хочешь от меня? — усталым и монотонным голосом спросила она.

— Ты хочешь от меня… — словно передразнивая ее, эхом отозвалась фигура.

— Я ничего не хочу. — Злата безвольно опустила голову на грудь.

— Держи, — властно произнес незнакомец.

Девушка подняла голову и, увидев протянутую к ней причудливо закрученную перламутровую раковину, невольно отпрянула, как от ядовитого паука.

— Боишься? Это хороший признак. Значит, твоя душа еще жива, — сказал хозяин часовни. — Возьми и слушай.

— Я знаю, что услышу. Это жестоко, — отказалась Злата.

— Да, гораздо более жестоко, чем ты думаешь. Но только это вернет тебя к жизни.

Злата чувствовала такую усталость, что у нее не осталось сил возражать и спорить. Девушка покорно взяла раковину и приложила ее к уху.

«Ах, Агнесса, я хотел бы навсегда вычеркнуть Злату из своей памяти!» — в другой раз услышала она, но теперь слова не вызвали прежней боли. Принц продолжал: «Но я не смогу сделать этого даже сейчас, когда знаю, как легко она забыла меня ради заморского шейха».

Раковина едва не выпала из ослабевших пальцев девушки.

— Значит, он любит меня, — растерянно произнесла она, и в тот же миг поняла всю чудовищность произошедшего. — Я сама разрушила свое счастье! Как могла я сомневаться в его любви! Глупая, пустоголовая ревнивица!

Она в ярости швырнула раковину об пол. Глядя на взбешенную золотоволосую тигрицу, никто бы не поверил, что минуту назад она была тихой и подавленной. Опомнившись, Злата бросилась на колени перед человеком в белом.

— Заклинаю тебя, кто бы ты ни был. Помоги мне вернуться на Землю. Подскажи, как исправить то, что я натворила!

— Я не могу повлиять на твою судьбу. Я — Оракул и могу лишь предсказать будущее.

— Скажи, смогу ли я вернуться к принцу? — взмолилась Злата.

— Прежде выпей из левого источника. Ты забудешь все тревоги и волнения и сможешь беспристрастно внимать всему, что услышишь.

Злата покорно зачерпнула ладонью из источника забвения и сделала глоток ключевой воды, холодной и солоноватой на вкус. Тотчас груз печальных воспоминаний упал с плеч странницы, и ее охватила небывалая легкость.

— Теперь выпей из источника памяти, и ты запомнишь все, что узнала, — продолжал Оракул.

Вода в правом источнике была теплой и чуть горчила. Едва пригубив ее, Злата почувствовала прилив сил, и все ее ощущения обострились.

— Теперь спрашивай. Твое время истечет, когда лампада погаснет.

Неотрывно глядя на желтый язычок пламени, Злата с надеждой спросила:

— Вернусь ли я на Землю?

— Твоя дорога лежит через легендарную реку под названием Лета, откуда нет возврата. Ее пересекают те, кто окончил свой путь на Земле, но ты — другое дело. В тебе еще бьет ключом жизнь, поэтому у тебя есть выбор.

Оракул замолчал, и Злата нетерпеливо поторопила его:

— Не медли, скажи какой?

— Ты можешь стать звездой на небосклоне, и тогда про тебя сложат песни и легенды, а можешь вернуться к земным собратьям.

Злата с облегчением вздохнула и, не задумываясь, выпалила:

— Я не хочу быть звездой и героиней песен и легенд. Мне куда больше по душе остаться земной девушкой и жить подле моего любимого.

— Если в конце пути ты будешь хотеть этого так же страстно, как теперь, твое желание исполнится.

— Разве я могу не хотеть этого? — удивилась девушка.

— Да, если потеряешь связь со всем, что тебе дорого, и забудешь себя.

Пламя гипнотизировало Злату, и ее начало клонить в сон. Между тем ей хотелось еще о многом спросить таинственного собеседника. Она попробовала оторвать взгляд от огня, но не смогла. В полумраке ей почудился образ принца и, борясь с накатывающей сонливостью, она спросила:

— Увижу ли я моего возлюбленного?

— Нет.

— Как?! Значит, я не увижу принца?! — в ужасе воскликнула Злата.

— Увидишь, — прозвучал противоречивый ответ.

— Что значат твои слова? В них нет смысла, — проговорила девушка.

Пламя лампады расплывалось перед ее взором, теряя четкие очертания. Злата сделала еще одну попытку оторвать взгляд от огня, но сон спеленал ее, и уже проваливаясь в забытье, она услышала голос Оракула:

— Ты увидишь его, когда твое сердце будет принадлежать камню.

«Какому камню?» — хотела спросить Злата, но силы покинули ее, веки смежились, и пламя лампады угасло.