Глава 16
Исполнение желаний

Оставшись один, юноша-кентавр решил поупражняться в стрельбе. Он выбрал мишенью подходящее дерево, достал из колчана стрелу, но не успел натянуть тетиву, как услышал позади себя шорох. Оглянувшись, он увидел старуху, но в следующий момент видение исчезло. Юноша протер глаза — на тропе никого не было. Вдруг ему опять померещилась сухонькая фигурка. На этот раз старуха появилась почти рядом с ним. Озираясь по сторонам, она суетливо подбежала к кентавру.

— Ну что, Стрелец, красоточку дожидаешься? Очень благородно, что ты ей помогаешь, но ведь надо и о себе подумать, — хитро прищурившись, сказала она.

— Кто ты? — спросил кентавр, с любопытством разглядывая незнакомку. Он готов был поклясться, что никогда прежде не видел ее в этих краях.

— Я — удача твоя. Кличут меня Ведуньей из Лисьей Норы. Гляжу я на тебя и думаю: хорошая бы из вас с девчонкой получилась пара. — Ведунья одобрительно поцокала языком.

— Но у нее уже есть друг, — угрюмо возразил Стрелец.

— Бедняжка ждет да надеется, а на самом деле он давно ее позабыл, — заговорщицки зашептала старуха.

Услышав это, Стрелец не на шутку рассердился. Как можно обманывать такую славную и доверчивую девушку! Надо защитить ее честь и проучить наглеца. Буйный нрав взыграл в юном кентавре. Он воинственно потряс луком и воскликнул:

— Клянусь, я убью его!

— А что в том проку? Охолонись. Я тебе совет получше дам. Вот тебе зеркальце небольшое, да непростое. Без утайки покажет, как принц с другой милуется, — захихикала ведьма.

Стрелец покачал головой:

— Думаю, златовласка сильно огорчится. Лучше я убью изменника!

— Вот заладил «убью» да «убью». Тогда она в измену точно не поверит, станет по нему сохнуть и пуще прежнего любить.

— Так что же делать? — растерялся юноша.

— Заставь ее поклясться, что станет твоей, если принц ей изменил. Уж она сама разберется, кто ей больше по сердцу: ты или он. — Старуха всучила юноше зеркальце и исчезла.

Стрелец растерянно повертел вещицу в руках. Зеркало было древним, помутневшим от времени, словно подернутым дымкой прошедших столетий. В нескольких местах амальгама стерлась до черноты. Ручка из черненого серебра изгибалась в виде змеи, а на оправе были отчеканены магические руны.

Откуда взялась эта странная старуха и что ей за дело до Златы? С какой стати она так печется о ней? На словах желает девушке добра, но так ли это на самом деле? Да и зеркало диковинное. Тут наверняка замешана черная магия, а отец предупреждал его держаться от колдовства подальше.

Юноша размахнулся и хотел было выбросить зеркальце в пропасть, но передумал. А что если Ведунья говорит правду? Изменника надо вывести на чистую воду. Как знать, может, тогда Злата предпочтет благородного кентавра жалкому человечишке! То-то все удивятся, если он приведет в стан земную девушку, да еще такую красавицу! Такое под стать только богам. Юный кентавр представил себе, как друзья будут завидовать ему, и крепче сжал серебряную змею-ручку в руках. Магические силы колдовского зеркала начинали одурманивать его ядом ревности.

Между тем Злата спешила назад. На этот раз ни желания, ни видения не преследовали ее. Кругом стояла темнота. Лишь далеко впереди пятнышком белел выход из пещеры. Белогривый скакун уверенно ступал по каменистому полу узкого коридора. Во мраке ночи он видел так же хорошо, как при свете дня. На душе у Златы было легко и весело, ведь праматерь Туча услышала ее просьбу и непременно поможет ей вернуться к принцу. Злате не терпелось поскорее выбраться из тоннеля и поделиться радостью со Стрельцом.

«Он такой славный. Как мило, что он привел меня сюда. Если бы люди выбирали себе братьев, я бы не задумываясь выбрала его», — подумала Злата и, щурясь, выехала на свет.

Возле самого входа ее поджидал юный кентавр.

— О, я не знаю, как тебя благодарить! — воскликнула девушка, чмокнув остолбеневшего от неожиданности Стрельца в щеку.

— Значит, ты уже все знаешь и согласна? — удивился юноша, приняв ее благодарность за влюбленность.

— Я знаю, что скоро увижу моего принца. А с чем я должна согласиться?

— Поклянись, что если он променял тебя на другую, ты станешь моей.

— И не надейся. Он любит только меня, — улыбнулась Злата.

— Если не поклянешься, я тебе принца не покажу, — заупрямился кентавр.

— Ты?! Покажешь?!

— Ну да. В волшебном зеркале, — объяснил юноша.

— Значит, я не вернусь к принцу, а всего лишь увижу его со стороны? — едва не плача от досады, прошептала Злата.

Только теперь она поняла, что неправильно высказала желание. Однако слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Надо благодарить судьбу и за этот маленький подарок. Злата хотела взять у кентавра зеркальце, но тот, поддразнивая ее, спрятал руки за спину.

— Сперва поклянись!

— Не стану я давать глупых клятв! — рассердилась девушка.

— Как хочешь, — пожал плечами кентавр и сделал вид, будто собирается бросить серебряное зеркало в бездну.

— Стой! Я клянусь! — воскликнула Злата и выхватила у Стрельца желанное зеркальце. Девушке так хотелось хотя бы на миг увидеть принца, что она готова была заплатить за это и куда более дорогую цену.