Глава 6
Заброшенный замок

Весть о подарке Чародея скоро долетела до Ведуньи. Хитрый план рушился, но старая колдунья не думала сдаваться.

— Что ж, если Злату мне не заполучить, то мальчишка от меня не вырвется, — решила она.

Близился день королевской охоты. Нужно было без промедления браться за дело. Ведьма криво усмехнулась и речитативом произнесла:

Рано утром, едва солнце окропило вершины деревьев розовыми брызгами восхода, вся придворная знать была готова к выезду на охоту. Дамы щеголяли друг перед другом в костюмах амазонок и кокетничали с кавалерами, которые, в свою очередь, с видом бывалых охотников гарцевали перед дамами и похвалялись прежними успехами. Каждый надеялся стать героем дня. Волнение всадников передалось лошадям, и кони в нетерпении переступали копытами, готовые по первой же команде сорваться в галоп. Егеря вывели псов. В предвкушении гонки собаки рвались с поводков. Смех, возбужденные крики, лай гончих псов — все это походило на праздник. На ступенях дворца появился король с сыном. Рога протрубили, возвещая начало охоты, и кавалькада двинулась в путь.

Гордей ехал рядом с егерем, которого к нему приставил отец. Мальчик был разочарован. Вместо настоящего ружья ему позволили взять всего лишь дробовик, годный разве что пугать ворон.

«Я отдал бы душу, только бы добыть трофей самому», — с досадой подумал Гордей.

Стоило этой мысли промелькнуть у него в голове, как егерь свернул с тропы, наказав принцу ждать. Гордей стиснул зубы от негодования: как смеет слуга диктовать сыну короля? Недолго думая, он нарочно направил коня в другую сторону от тропы. Не успел мальчик проехать несколько шагов, как из кустов прямо под копыта коня выскочил заяц. От испуга зверек высоко подпрыгнул, метнулся в сторону и скрылся в зарослях. Сердце у Гордея учащенно забилось. Он пришпорил коня и направил за зайцем.

Скакать по лесу оказалось нелегко. Заяц, спасая свою жизнь, петлял и кружил по самым труднопроходимым местам. Ветки деревьев цеплялись за одежду и хлестали принца по лицу, но азарт охотника завладел им. Погоня пьянила. Заяц начал уставать. Он подпускал мальчика все ближе и ближе. Гордей предчувствовал скорую победу, но тут потерял след. Он осадил коня и замер. Долгое время принц стоял, боясь шелохнуться, и его терпение было вознаграждено. Сквозь просвет между деревьями он увидел зайца. Тот сидел столбиком в нескольких шагах от охотника и топорщил уши, пытаясь понять, с какой стороны ему грозит опасность. Почуяв человека, он взвился и поскакал прочь. Подгоняемый досадой, Гордей ударил коня шпорами и кинулся за зверьком. Заяц уводил его все дальше и дальше, но в пылу погони мальчик не задумывался о том, что может заблудиться. Неожиданно зверек исчез, как сквозь землю провалился.

Гордей встал как вкопанный, прислушиваясь и выжидая, когда упущенный трофей вновь обнаружит себя шорохом, шелестом или качнувшейся веткой. Ожидание затягивалось. Охотник обследовал ближайшие заросли, но напрасно. Потеряв надежду напасть на заячий след, мальчик повернул назад и только теперь заметил, что вокруг нет ни одной тропы. Гордей закричал, но на крик никто не отозвался. Вспоминая наставления егеря, мальчик пытался по сломанным веткам и примятой траве определить, откуда прискакал, однако лишь больше запутывался. Он метался из стороны в сторону, звал егеря, но ответом была тишина.

Вдруг небо потемнело. Над лесом повисла огромная сизая туча. Все разом стихло. Пугливо оборвался птичий гомон. Даже листва прекратила перешептываться в кронах деревьев. В настороженном, примолкшем лесу конский храп казался неестественно громким. В сумерках темные стволы и корявые сучья деревьев походили на затаившихся чудищ. Мальчика охватила паника. Он осадил коня, чтобы звуками не привлекать к себе внимания. И вдруг в полной тишине раздался бой башенных часов.

Гордей вздрогнул. В лесной глуши звук курантов казался более чем странным. Как здесь могли оказаться часы? Подгоняемый любопытством, принц направился туда, откуда доносился мелодичный звон, но всегда такой послушный конь заржал и попятился. Гордей ударил норовистого скакуна пятками по бокам, понукая идти вперед, но тот заупрямился. Принц в ярости хлестнул его плетью. Издав пронзительное ржание, конь вздыбился. Мальчик ухватился за поводья, чтобы удержаться в седле, но, не в силах совладать со взбесившимся скакуном, упал на землю. Почувствовав свободу, конь поскакал прочь.

Гордей остался один, однако это не обескуражило его. Если где-то неподалеку живут люди, они наверняка будут рады помочь наследному принцу. Прихрамывая после падения, мальчик заковылял вперед. Лес становился все более густым и темным, а может, надвигающаяся гроза делала его таким суровым и неприветливым, но мальчик уверенно продирался сквозь заросли папоротника и крапивы, точно кто указывал ему дорогу.

Внезапно деревья расступились, и Гордей оказался перед крепостными стенами. С первого взгляда было видно, что замок давно пустует. Дорога, ведущая к воротам, густо поросла травой и мелким кустарником. Стены почернели, точно обуглились после пожара. Кое-где в трещинах торчала молодая березовая поросль. Главная башня покосилась. Гордей с сомнением поглядел на часы. Неужели он слышал в лесу бой этих искореженных курантов? В заброшенном замке было что-то зловещее, но все же вид творения человеческих рук вселил в Гордея спокойствие, и он двинулся к воротам.

Грозовая туча опустилась еще ниже. Вершины елей вспороли ее, и на землю упали первые крупные капли. Пока дождь не припустил вовсю, Гордей понесся к спасительному крову. Он стремглав влетел в распахнутые ворота, пересек двор и, вбежав на крыльцо, толкнул дубовую дверь. Проржавевшие петли натужно заскрипели, но дверь подалась, пропуская гостя внутрь. Стоило Гордею оказаться под крышей, как на землю обрушились потоки ливня. Стихия отрезала принца от внешнего мира, заставляя остаться здесь.

Принц ожидал увидеть следы пожарища, но, несмотря на запустение, в замке ничто не говорило о бедствии. Судя по всему, когда-то здесь жил очень богатый вельможа: убранство комнат было достойно королевского дворца. Даже погребенная под вековым слоем пыли мебель выглядела шикарной. Свет едва проникал внутрь через витражи, затянутые густой вуалью паутины. Чувствуя себя первооткрывателем, Гордей отправился исследо-вать свое временное пристанище.

Переходя из комнаты в комнату, мальчик с интересом разглядывал забавные безделушки и гобелены на стенах. Скоро он оказался в зале, посреди которого стоял белый рояль. На стене висел портрет темноволосой девушки удивительной красоты. В ней было что-то загадочное и колдовское. Гордей никогда не встречал ее среди придворных. Интересно, где теперь эта таинственная незнакомка и почему она покинула замок?

Вдруг он услышал чей-то смешок. Мальчик пугливо обернулся и увидел старуху с вытянутой лисьей физиономией, в линялой рыжей юбке и таком же капоре. Она засеменила к принцу. Гордея прошиб холодный пот. Старуха не оставляла следов. На паркете, где она ступала, по-прежнему лежал девственно ровный слой пыли. Не в силах пошевелиться, мальчик прирос к полу от страха. Ничего удивительного, что замок пустует, если здесь обитают привидения.

— Сгинь, провались! — пролепетал Гордей.

Перехватив его взгляд, старушенция усмехнулась и взмахнула шлейфом юбки. Как по мановению волшебной палочки, на полу за ней протянулась цепочка следов.

— Экий ты пугливый, — хихикнула старуха. — Тебе незачем бояться. Я могу тебе хорошую службу сослужить, Гордеюшка.

— Откуда ты знаешь мое имя? — спросил принц, постепенно приходя в себя и смекнув, что старуха не посмеет причинить вред сыну короля.

— Работа у меня такая — все знать да ведать. Меня так и зовут: Ведунья. Ох и много я тайн перезнавала на своем веку! Одну могу и тебе рассказать. Про тебя и про Глебушку.

— Про брата?

— В том-то все и дело, что не брат он тебе. Только один из вас настоящий принц крови, — сказала Ведунья.

— Этого не может быть. Мы близнецы, — возразил Гордей.

— Не все то истина, что на виду лежит, — загадочно проговорила старуха и поманила принца за собой.

Гордей невольно посмотрел на пол. На сей раз там, где ступала старуха, как и полагалось, оставались отпечатки ног.

«Никакое она не привидение, — подбодрил себя Гордей. — Обыкновенная ключница, из тех, что живут в доме в отсутствие хозяев». И все же он немного помедлил, прежде чем последовать за странной обитательницей заброшенного замка.