Девятый круг
Предательство

Открыв глаза, Верлен понял, что лежит посреди снежного поля, конца и края которому не было видно. Он не знал, сколько проспал. Снег вокруг был запятнан кровью – его собственной, как понял мужчина. На ноге кровоточила рана, открылся и шов на голове. Обследуя рану, он вспомнил, как выбирался из Паноптикума, посреди дыма и пламени, под грохот взрывов. Посмотрев назад в сторону тюрьмы, охотник увидел на ее месте только поднимавшийся к небесам дымный столп. Рухнул весь комплекс.

Уши его уловили звук – негромкий, но настойчивый рокот, похожий на стрекотание насекомого. По снегу пробирался вездеход. Когда он подъехал поближе, Верлен увидел, что за рулем «Нивы» находится Дмитрий. С заднего сиденья машины соскочила Яна, оставив Бруно привалившимся к двери. Босс был явно серьезно ранен. Следом за девушкой и Дмитрием вышел незнакомый человек. Поздоровавшись с охотником, он назвал себя Азовым и пояснил, что прилетел по настоянию Веры.

– Что там произошло? – спросил Верлен у Дмитрия, отряхивая с одежды снег.

– Именно то, на что рассчитывал Годвин, – ответил Дмитрий.

Лицо его было измазано сажей, одежда в нескольких местах прогорела.

– Доктор остался внизу? – спросил Верлен.

– Кто знает, – ответил мужчина.

Сердце ангелолога упало. Годвин мог остаться под руинами, а мог и спастись. Он мог оказаться в любом месте.

– А как насчет ядерного реактора? – поинтересовался охотник.

– Предполагается, что он должен выдержать подобные повреждения, – проговорил Дмитрий, оглядываясь через плечо на дымный столп. – Однако я не советовал бы задерживаться здесь и рисковать. Надо убираться отсюда… Побыстрей и подальше. Немедленно.

– Но мы не можем уйти, – возразил Верлен. – Во всяком случае, сейчас.

– Если мы задержимся, – ответил Дмитрий, указывая вдаль, – то будем иметь дело с ними.

Беглые узники – ангелы всех разновидностей – наполняли ландшафт. Верлен вгляделся в хаотичную толпу, разыскивая Эванджелину. Казалось, она была нигде и повсюду, и вот он заметил ее. Держась за руку Люсьена, она шла к ним от Паноптикума. Когда небесные создания подошли ближе, Верлен узрел в лице дочери образ отца. Нежный очерк лица, огромные глаза, окружавший ее свет – все делало очевидным то, что Эванджелина и Люсьен созданы из одной и той же эфирной субстанции.

– Ангелица должна вернуться с нами, – проговорил Верлен, с каждой секундой все больше ощущая собственную беспомощность.

– Не знаю, отпустит ли ее Люсьен, – нерешительно проговорил Азов. – Вместе мы преодолели тысячи миль. Я знаю его силу, но, что более важно, знаю, насколько он мягок и благороден… Он всегда руководствуется самыми благими побуждениями. Эванджелина, если верить тому, что я слышал о ней, никогда не восстанет против отца и не позволит тебе причинить ему вред. Если хочешь увести подругу с собой, это можно осуществить всего лишь одним надежным путем.

Азов достал из кармана пробирку и показал Верлену. Тот сразу вспомнил, что Вера испытывала большую уверенность в том, что старик поможет ей понять альбом Распутина. Итак, они каким-то образом сумели составить зелье.

Верлен потянулся к сосуду, однако Азов отстранил его и направился в сторону ангелов, выкрикивая их имена голосом, полным отчаянной, понятной Верлену надежды. Охотник испытывал столь же властную потребность позвать к себе возлюбленную, убедить ее расстаться с Люсьеном. К удивлению Верлена, Азов привлек к себе внимание Эванджелины. Вместе с отцом она направилась навстречу людям по снежному полю.

– Кто ты? – спросила она. – И чего хочешь от нас?

Бросив взгляд на сосудик в руке Азова, Люсьен мгновенно понял, что именно он делает.

– Не подходи, – проговорил он, распахивая крылья и заботливо покрывая ими плечи дочери.

Достав из кармана пластмассовый фиал, Азов показал его ангелам.

– Это для всех вас, – произнес он. – Оно вернет вас и всех вам подобных назад.

– Назад к чему? – спросила Эванджелина.

– У тебя есть выбор, – ответил Азов.

– Тебе не обязательно оставаться одной из них, – сказал Верлен, делая шаг в сторону Эванджелины.

– Если я перестану быть одной из них, – вымолвила она, глядя на Верлена, – то кем тогда стану?

– Человеком, – ответил Верлен. – Подобным нам.

Не отводя взгляда от ангелолога, она проговорила:

– Не уверена, что понимаю теперь, как можно быть подобной вам. Слишком многое произошло. Я изменилась.

– Я могу помочь тебе стать той, какой ты была. Если позволишь, – сказал Верлен.

Эванджелина выпуталась из крыльев Люсьена и, ступая по хрустевшему под ногами снегу, подошла к Азову и взяла у него зелье Ноя. Верлен буквально угадывал ход ее мыслей – выражение на лице возлюбленной изменилось от страха до любопытства, а потом перешло к решимости. Прикоснувшись к пробке сосудика ногтем, она поболтала его из стороны в сторону, всколыхнув жидкость. Затем быстрым и решительным жестом убрала фиал к себе в карман и, повернувшись на месте, бросилась назад, к отцу.

Верлен попытался устремиться за ней, однако Дмитрий и Азов остановили его и потянули по снегу к автомобилю.

– Садись, – крикнула Яна с водительского сиденья. – Пора ехать.

Еще сопротивляясь, еще пытаясь силой добраться до Эванджелины, он заметил, что поднимавшийся над реактором плотный черный дым сделался гуще. Воздух пронзил тонкий вой, начавшийся как вибрация, резкий, как пение цикад. Дневной свет померк после того, как несколько вспышек потрясли землю. За какие-то секунды воздух наполнился пылью и пеплом. И тут начался исход. Из дымных недр разверзшегося кратера повалили крылатые создания, затмевая само солнце и небо. Тени ангелов закрыли горящий реактор.

Бруно привалился к дверце автомобиля. Каждая колдобина превращалась для него в мучение, a Яна гнала машину быстро и решительно, шины лишь изредка проскальзывали на ледяной дороге по тундре. Выглянув в окно, мужчина заметил, что мир начал меняться. Небо сделалось пепельным, потом побагровело. Они проезжали мимо селян, в тревоге взиравших в небеса; мимо стад мертвых коз, валявшихся в снегу; мимо текущих кровью ручьев; они миновали поваленные, обуглившиеся леса. Увеличив скорость, девушка мчалась по дороге в опасной близости от обледенелой обочины. Стая Хранителей вынырнула из-под земли и подобием испуганных птиц ушла в небо. По небу гуляли молнии, грохоча в ионизированной атмосфере, разя показавшийся впереди скальный гребень. Земля словно накренилась на своей оси; целое созвездие пало с неба, сверкая непривычно ярким огнем. Луна стала большой и багровой. Хлынул дождь; капли его, шипя, прожигали в снегу черные дыры. Падшие ангелы подняли восстание. Битва началась.

Яна затормозила. Набрав на обочине полные горсти снега, Верлен вернулся к Бруно. Снег превратился в твердые влажные комки. Ученик приложил комок снега к его щеке. Ангелолог ощутил восхитительное прикосновение холода к обожженной коже. Холод принес облегчение. Бруно осознал, что дрожит, хотя так и не смог понять отчего: от мороза, от боли или от крепнущего в груди страха.

Где-то там, в раскаленном кратере возле Челябинска, остался человек, затеявший все это. Бруно зажмурил глаза, пытаясь забыть увиденное им сегодня. Среди всех ужасов этого дня – вырвавшихся из камер нефилимов, Хранителей, обрушивающихся на них сверху, взрывов, громыхавших в подземной тюрьме, – ничто не могло сравниться с ужасной кончиной, какую Мерлин Годвин принял от рук Эно. Бруно видел эту сцену издалека – видел, как Эно, словно кобра, поднялась позади доктора, обхватила его черными крыльями, как потек вниз кровавый поток… Закончив с делом, она бросила выжатые досуха останки в руинах лаборатории. Более всего охотника смутил тот факт, что служба наблюдения ошиблась: Эно не оставляла себе никаких частей тела своих жертв в качестве трофея. Покончив с Годвином, она повернула к Бруно лицо, улыбнулась окрашенными кровью губами, и он с неподдельным ужасом осознал, что именно она делала со своими жертвами мужского пола. А потом понял, что и сам мог оказаться на месте доктора.

Они тронулись с места, и Бруно попытался разделить сжигавшую тело боль и чистое прямое движение мыслей. Невзирая на боль, он должен сохранять здравый смысл, он должен направлять свой разум к мыслям о будущем. Настоящая битва только началась. Если они сумеют вырваться из Сибири живыми – a пока за рулем находилась Яна, на это сохранялись неплохие шансы, – к тому времени битва еще не выйдет из начальной стадии. Величайшие трудности ждут впереди. Скоро мест, где можно спрятаться, не останется вообще.

– Ты доставишь нас в Санкт-Петербург в целости и сохранности? – спросил Бруно у Яны едва слышным голосом.

Девушка не отводила глаз от дороги.

– Предположим, что так, – проговорила она, – но что мы будем делать потом?

Струйка талой воды потекла по щеке мужчины. Капля устремилась вниз по его шее, упала на руку. Но прежде чем Бруно успел ответить, заговорил Верлен:

– Мы будем сражаться с ними. Будем сражаться вместе и победим.

Верлен сидел за длинным дубовым столом, внимая дальнему звону церковных колоколов. Члены совета могли прибыть в любую минуту, и он хотел быть готовым к этому. Свою речь охотник заучивал две недели. Он понимал, что, невзирая на склонность членов совета к консервативным решениям, убедить их будет не столь уж трудно. Одного понесенного ущерба было достаточно, чтобы в бой были немедленно отправлены все агенты. Катастрофа отравила треть территории планеты. Хранители оставались на свободе. Человечество пребывало в ужасе, люди начинали организовывать армии. У ангелологов не было иного выхода, кроме битвы.

Открылась дверь, и раздался шорох шагов. В зал вошли члены совета. Верлен, Яна, Дмитрий, Азов и Бруно встали, дожидаясь, пока они рассядутся по местам. Поймав на себе взгляд ученика, Бруно ответил усталой улыбкой. Даже если заседание сложится в их пользу, радоваться не придется: всем и так известно, что они обязаны сражаться до тех пор, пока не будет уничтожен последний монстр.

Одна из советниц, седая женщина в круглых очках, кивнула Верлену и его соратникам.

– Друзья мои, ангелологи, мы позвали вас сюда, чтобы просить о помощи.

Советница, кашлянув, посмотрела в глаза Верлена. Он ощутил трепет восторга. В манере ее присутствовало некое качество, рождавшее в нем чувство бесстрашия.

– Наш совет долго обсуждал текущую ситуацию. Мы в полной мере осознаем опасность нашего положения. Мы также понимаем, что сражаемся за само существование нашего мира. – Глубоко вздохнув, она продолжила: – Кроме того, после долгих раздумий мы решили распустить совет. Очевидно, что Общество вступает в новую эру, эру великих разрушений, ужасных опасностей и скорбей. Но все-таки мы помним давние пророчества, понимаем близость апокалипсиса и вероятность того, что эта година боли настала для того, чтобы мы могли создать новый и лучший мир. Поэтому нам нужен командир, человек, досконально знающий врага, способный провидеть ход и течение всей войны. И мы рассчитываем, что его можно найти среди наших элитных охотников.

Ощутив на себе взгляды членов совета, Верлен вдруг понял, что они ожидают от него добровольного решения. Бруно чуть подтолкнул его в спину, как бы требуя ответа. Мужчине было не по себе, но он чувствовал поддержку босса. И внезапно понял, что следует сделать. Он выйдет вперед и возглавит войско. Уничтожит нефилимов, сокрушит Хранителей и приведет человечество к победе. И при этом найдет Эванджелину… Найдет, заглянет в ее бледно-зеленые глаза – и убьет!