От пореза на руке расходилась пульсирующая боль, но Селена выдавливала кровь, окунала в нее палец и чертила один «знак Вэрда» за другим, в точности копируя их из книги. Знаки располагались аркой, создавая подобие двери. Пламя свечей придавало им странный блеск, делая кровь почти темной.

Здесь требовалась полная безупречность. Малейшая неточность в изображении знаков — и заклинание не сработает. Селена продолжала давить на рану, не позволяя крови остановиться. Книга предупреждала: правильно начертить «знаки Вэрда» может лишь тот, чья кровь имеет особую силу. У Кэйна такая сила была, но лишь частично. По той же причине королю понадобились Кальтэна и Рулан. С помощью Ключей Вэрда он подавил магию, но он жаждал большего могущества и стремился заполучить внутреннюю энергию, таящуюся в крови других людей. Должно быть, «знаки Вэрда» давали доступ к чужой внутренней силе.

Селена начертила еще один символ, почти завершив арку.

Сила «знаков Вэрда» была способна искажать личность людей. Она изменила Кэйна, сделав его чудовищем. И в то же время с ее помощью он мог вызывать риддерака и сам наполняться силой.

Хвала Вэрду, Кэйн нынче мертв.

Селене оставалось начертить последний знак. Знак, который хотя бы на несколько минут приведет к ней Нехемию. Чертить его было непросто — знак состоял из множества черточек и петелек, хитроумно соединенных между собой. Вначале Селена упражнялась на полу, рисуя знак мелом, и только потом, когда рука обрела уверенность, решилась начертить его кровью. Это было имя Нехемии, записанное «знаками Вэрда».

Селена оглядела арку из символов, встала и взяла книгу. Откашлявшись, она начала читать слова на странице. Она не знала этого языка. В горле отчаянно першило, будто оно сопротивлялось звукам. Селена шумно дышала. От незнакомых слов ныли зубы. Так бывает, если прийти с мороза и выпить что-то горячее.

Последние слова она произносила, моргая слезящимися глазами.

«Неудивительно, что король подавил магию», — думала она.

Символы, начертанные кровью, замерцали зеленым огнем. Он становился все ярче, пока не заполнил собой всю арку. Камни внутри арки, наоборот, стали темнеть. Они темнели до тех пор, пока не исчезли вовсе.

Селене показалась, что из арки к ней тянется темнота.

Получилось! Боги милосердные, у нее получилось!

Неужели так будет и когда она умрет? Неужели Нехемия ушла в тот темный мир?

— Нехемия! — позвала она.

Из-за воспаленного горла имя принцессы прозвучало совсем тихо.

Ответа не было. За аркой простиралась пустота.

Селена заглянула в книгу, сверив изображенные там символы с начертанными ею. Она все сделала правильно. Заклинание сработало.

— Нехемия! — снова позвала Селена.

И опять никакого ответа.

Возможно, ей надо набраться терпения и ждать. В книге не говорилось, через какое время появляется тот, кого ты хочешь увидеть. Вдруг Нехемия находится далеко от портала?

Селена ждала.

Чем дольше вглядывалась она в эту бесконечную пустоту, тем отчетливее чувствовала, что пустота тоже смотрит на нее. Это напоминало сон — тот, где она стояла на краю оврага.

«Ты всего лишь трусиха».

— Нехемия, отзовись, — шептала она в темноту.

Но отозвалась вовсе не принцесса. Сверху вдруг послышалось заливистое тявканье. Селена обернулась. По коридору к ней неслась Быстроногая.

Нет, не к ней. Собака виляла хвостом и повизгивала, выражая бурную радость. Радость была вызвана не встречей с хозяйкой, а…

Селена вновь повернулась к порталу, и в тот же момент Быстроногая замерла.

Потом замерла и сама Селена. Весь окружающий мир замер, увидев сияющую фигуру, стоящую по ту сторону портала.

Быстроногая улеглась на полу, продолжая вилять хвостом и повизгивать. Очертания тела Нехемии колыхались, как колышется отражение на воде. Они не были четкими. Их пронизывали жилы внутреннего света. Но лицо Нехемии было ясно видимым. Это было лицо принцессы… ее лицо. Селена опустилась на колени.

По щекам Селены текли слезы.

— Прости меня, — только и могла повторять она. — Прости меня.

Нехемия оставалась по ту сторону портала. Быстроногая снова заскулила.

— Я не могу выйти к тебе, — ласково сказала собаке принцесса. — И ты не можешь прыгнуть ко мне.

Потом голос принцессы изменился. Селена поняла, что теперь взгляд Нехемии обращен на нее.

— Я думала, ты окажешься умнее.

Селена подняла голову. Свет, исходивший от принцессы, не пересекал невидимую черту, разделявшую оба мира. Но черта была. Непреодолимая граница.

— Прости меня, — снова прошептала Селена. — Я всего лишь хотела…

— Ты очень многое хотела мне сказать, но на это нет времени. Я пришла только затем, чтобы тебя предостеречь. Больше не смей открывать этот портал. В другой раз на твой зов приду не я. Ты не выстоишь в схватке с существами иного мира. Никому не позволено открывать дверь в этот мир, как бы велико ни было их горе.

Селена хотела крикнуть, что не знала о возможных последствиях и не собиралась…

Быстроногая заскреблась и заскулила.

— Прощай, моя дорогая псина, — сказала ей Нехемия, поворачиваясь спиной.

У Селены исчезли все мысли, зато словами было забито все горло. Они душили ее.

— Элентия… — Нехемия обернулась. Пустота уже клубилась вокруг нее, заслоняя сияние. — Ты сейчас не поймешь, и все же… Я знала свою судьбу и не противилась ей. Я бежала ей навстречу. Только так в вашем мире могли начаться перемены. Только так можно было посеять семена грядущих событий. Как бы ты ни относилась к моему решению, знай, Элентия: во тьме этих десяти лет ты была для меня одним из ярких огоньков. Не позволяй свету погаснуть в тебе.

Селена не успела и рта раскрыть. Принцесса исчезла. По ту сторону портала снова была пустота. Слышала ли она слова Нехемии? Или принцесса привиделась ее воспаленному воображению?

— Вернись, — шепотом позвала Селена. — Прошу тебя, вернись.

Только тьма. Нехемия ушла.

Затем послышались другие шаги. Не со стороны портала, а слева, из коридора.

За спиной Селены стоял изумленный Аркер.

— Это невероятно, — прошептал он.