Королева Альтия
Оранос

Перед самым рассветом королева Альтия покинула безопасные пределы дворца и окунулась в теплую ночь. Чтобы не выдать себя, она облачилась в скромный плащ простолюдинки. Ей уже случалось так поступать, и она знала из опыта: никто не догадается, кто она такая.

Ведьма, тоже в плаще, ждала на обычном месте. Альтия с бьющимся сердцем приблизилась к ней.

«Это зло во спасение… – думала она. – Я лишь совершаю то, что должна…»

По слухам, ведьмы вели свой род от Хранителей, отправленных в ссылку. Оказываясь в смертном мире, бессмертные утрачивали способность жить вечно, зато получали возможность вступать в брачные союзы с людьми и оставлять потомков. Иным из этих отпрысков доставалась по наследству некая власть над магическими энергиями. По крайней мере, так утверждала легенда.

Эта ведьма, отправленная в подземелья Лимероса по слову Сабины, прежней королевской любовницы, была способна на большее. Не зря Сабина, чья собственная магия с годами слабела, видела в ней угрозу!

Еще до того, как ее семейство отправилось осаждать оранийский замок, Альтия втайне провела спешную работу по освобождению ведьмы. Она разыскала в темницах тяжко больную, исхудалую – одни кости – женщину, едва способную говорить. Ее спрятали во дворце, отмыли, накормили и приодели. А потом предложили свободу, но – за определенную плату.

Она должна была поведать королеве об элементалях, которыми повелевала Люция.

Ведьма согласилась. Так Альтия узнала истинное пророчество насчет Люции, – этими сведениями Гай никогда с ней не делился. Узнала о Хранителях, о Родичах и об Эве, изначальной волшебнице. О Клейоне с Валорией, чья зависть к могуществу сестрицы Эвы подтолкнула их в приступе жадности похитить Родичей. Что и привело к гибели, ибо у алчных сестер не хватило могущества обуздать пробужденные силы. Победа не досталась ни одной из них, они лишь погубили друг дружку.

Альтии, преданной последовательнице богини Валории, очень нелегко было такое принять. От такой правды с ума недолго сойти. Сперва королева пыталась ее отрицать, но по мере накопления знаний отмахнуться от истины становилось все труднее. Ко всему прочему ведьма была из древлеверов. Из тех, что хранили эти сказания, изустно передавая от поколения к поколению. Из тех, что поклонялись непосредственно элементалям, словно те были богами и богинями.

Если такой ведьме требовалось восстановить пошатнувшееся могущество, помочь могла лишь магия крови. И простым жертвенным животным дело не обойдется.

А королеве очень нужна была ее магическая сила.

Ведьма сказала ей, что обычный смертный не подойдет. Необходим человек сильной крови, чистого сердца и блестящей будущности. И Альтия выбрала Микола, одного из незадачливых ухажеров Люции. Он явился навестить принцессу незадолго до того, как она уехала в Оранос с Гаем и Магнусом. Такой юный, такой полный жизни. Альтия заманила его в свои покои, пообещав обсудить его помолвку со своей возлюбленной дочерью.

Ну а там уже ждала ведьма с кинжалом наготове. Кровь у мальчика была красная-красная.

Предсмертные крики Микола не вызвали жалости у королевы. Наоборот, Альтия исполнилась долгожданной решимости. Жертвоприношение было необходимо для спасения Люции, которую непременно следовало вырвать из мрака ее собственной магии. Даже если для самой девушки это будет означать смерть.

Всякая хорошая мать поступила бы так же.

Альтия слишком ясно помнила ту ночь…

…Магия искрилась в воздухе. Королева затаила дыхание, а волоски у нее на руках поднялись дыбом.

Микол с мокрыми от слез щеками распростерся на полу. Он был мертв. Ведьма прижала к лицу руки, сплошь покрытые его кровью. Как сияли у нее глаза! Они лучились, словно два маленьких солнца!

– Получается? – прикрываясь ладонью, спросила королева. – Может, тебе еще одного? Я найду слугу…

– Я могу видеть! – широко и счастливо улыбаясь, произнесла ведьма. – Могу видеть все!

– Тогда скажи мне то, что я должна знать о своей дочери.

Комната выглядела так, словно звезды покинули ночное небо и зависли в воздухе, окружив ведьму и убитого юношу.

– Начнем с того, что она не твоя дочь, – прошептала ведьма. – Во всяком случае, не по рождению.

– Она – дочь моего сердца.

– Она очень опасна. Многие погибнут из-за ее магии.

Королеве было уже известно, что Гай спал и видел, как использует Люцию в войне против Ораноса. Собственно, только ради этого он шестнадцать лет назад и привез ее в замок. Он желал использовать ее элементали к своей выгоде.

– Расскажи мне еще, – потребовала королева.

– Колдунья умрет. Правда, до нее умрут еще очень многие. Но вот что исключительно важно: она должна умереть без пролития крови. В ином случае из самой земли изойдет великая боль. Такая, какую не способен выдержать этот мир. Бескровная смерть – единственный способ все это остановить.

По спине королевы пробежал холодок.

– Когда же она умрет?

– Сейчас я способна лишь прикоснуться к будущему, но не рассмотреть его ясно. Так или иначе, она умрет молодой. Ее разрушит ее собственная магия. – Слова обжигали королеве горло. – И ничто не может ее спасти.

Правда оказалась куда жестче, чем она отваживалась предполагать. Однако вместо страха Альтия испытывала лишь сердечную боль за девушку, которую называла своей дочерью в течение шестнадцати лет.

– По слухам, волшебница Эва носила кольцо, помогавшее справляться с буйством стихий. Если их не сдерживать, это будет точно схватка света и тьмы: неустойчивое равновесие. Что-нибудь обязательно перевесит. Тьма будет вечно пытаться заглушить свет. Без выравнивающей магии кольца справиться с этим невозможно.

Наконец-то королева испытала хоть слабенькую надежду: быть может, удастся избежать новых смертей.

– Где мне найти это кольцо?

Ведьма покачала головой:

– Оно пропало в то же самое время, что и Родичи. Я не знаю, где его искать. Знаю только, что оно по-прежнему существует.

– Откуда тебе это известно?

– Раньше я не знала, но… – Ее глаза разгорелись еще ярче. – Но теперь знаю. А вот где оно – нет. Увы, на поиски остается все меньше времени. Девушка уже скоро подпадет под власть магических стихий.

Альтия заломила руки:

– Если мы вовремя не сумеем отыскать перстень, как же Люция будет управляться со своей магией?

– Ее нужно удерживать от использования элементалей. Чем больше она будет прибегать к ним, тем вернее они станут ее поглощать.

– И как же мне остановить ее?

Ведьма предложила сонный эликсир. Для каждой порции состава требовалось применить магию крови, извлеченную после трех жертвоприношений. Ведьма пообещала, что напиток будет обладать свойством погружать в сон, столь же глубокий, сколь и необъяснимый. И никто не сумеет обнаружить присутствие эликсира. Даже другая ведьма.

Когда состав был готов, Альтия с ведьмой отправились в Оранос. По прибытии выяснилось, что Люция серьезно пострадала при взрыве. Бросившись к постели дочери, королева увидела рядом с нею троих лекарей. Они прикладывали к бледным рукам девушки пиявок, надеясь таким образом вытянуть яд из ее крови.

Люция пребывала словно в тумане, она так ослабла, что не могла говорить. Лекари утверждали, что она приходила в себя лишь на мгновения.

Альтия поняла, что подоспела в последний момент. Она разогнала лекарей, потрудившись каждого запомнить. Все они были свидетелями, а значит, придется им умереть.

Далее королева без промедления влила сонное средство в стакан воды и поднесла к губам Люции. Девушка послушно выпила и тотчас погрузилась в глубокий сон.

С тех пор королева каждый день посещала спальню принцессы. Она вглядывалась в лицо дочери, ища признаки скорого пробуждения. И каждые семь дней она втайне, под покровом темноты, встречалась со своей ведьмой, чтобы получить еще порцию снадобья. При этом ей было прекрасно известно, что каждая неделя сна Люции покупалась ценой смерти еще трех человек.

Альтия солгала и Магнусу, и самой Люции. Девушка ни разу не просыпалась. Но, застав однажды с ней своего сына, королева решила заронить в его душу некое семя. Магнус хорошо выдержал весть о том, что сестра вновь впала в забытье. Но вот притвориться, будто удивлен, не смог.

Горе, написанное у него на лице, даже встревожило королеву. Обыкновенно мальчик был таким сдержанным, таким непроницаемым. Беспокойство о Люции вынудило его сбросить маску. Альтия стала искать в себе чувство вины, но не нашла. Ощущение, что она делала все правильно, лишь крепло. Она совершала необходимое. Насущное. Более важных дел не было и быть не могло.

Королева дала ведьме новое поручение: отыскать кольцо волшебницы. Та приступила к поискам, но покамест ей не везло.

Если в ближайшее время они не найдут перстень…

Вот тогда выбора действительно не останется и жизнь Люции должна будет тихо угаснуть. Вместе с нею рухнут и все планы Гая. Альтия остановит чудовище. А заодно и покажет, что проявила истинную мощь воли в противостоянии с мужем, полагавшим, что у нее и воли-то нет.

Такая вот капелька меда, подслащавшая очень горькое решение.

Ведьма встала со скамейки в городском саду. На ней был серый плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Ночные тени как бы сгущались вокруг.

Королева внимательно осмотрелась: нет ли случайных свидетелей, не приближается ли стража…

Нигде никого. Альтия позволила себе медленно, с облегчением выдохнуть.

– Власть напитка ослабевает, – вполголоса проговорила она. – Теперь он будет нужен мне чаще. Лишь бы она продолжала спать! По большому счету пока ничто другое не имеет значения.

Ведьма сунула руку в складки плаща.

Королева подошла ближе.

– Ты получишь щедрую награду, это я тебе обещаю. Я премного благодарна за все, что ты для меня уже сделала. Знай: я вижу в тебе друга, и притом весьма ценного.

Тут она заметила справа от себя человеческую тень на земле.

Ее взгляд мгновенно вернулся к закутанному в плащ силуэту.

– Кто… – начала было она, но не договорила.

Острие кинжала глубоко вошло в ее грудь. Королева ахнула от неожиданности и боли, а убийца еще и повернул лезвие. Последний вопль умер, не родившись. Королева осела наземь.

Вкус поражения… Вкус смерти… Они были одинаково горьки. Без ее материнской любви Люцию уже ничто не спасет.

– Прости, доченька… – прошептала она, испуская последний вздох.

Нависшая над ней фигура в плаще повернулась и быстро удалилась в направлении дворца.