39

Конечно, я никуда не ушел. О да, я оседлал мула и стал удаляться от крепости, но только пока не уверился, что нет ни преследования, ни слежки. Затем, старательно избегая встречи с Деганами, которые все еще прибывали, я нацепил меч Бронзы и кружил по холмам, пока не сумел подобраться к месту с другой стороны.

Это было непросто. Крепость находилась на круче и нависала над узким проходом. С точки зрения обороны она была расположена превосходно, и я бы даже теперь не подошел к ней с войском против скромной дюжины Деганов. Но между войском и человеком на муле есть разница, а крепость уже давно никто не собирался защищать – подлесок разросся, линии обзора не разгружены. Я потратил какое-то время, но все же нашел для нас с мулом – а после только для себя – достаточно много козьих троп и пересохших ручьев, чтобы добраться до стены и пролезть через брешь вдалеке от ворот и главного двора.

Я лелеял призрачную надежду на пустое окно или дыру в стене или крыше, через которые мог бы следить за происходившим внутри, но действительность быстро положила конец этим мечтам. Без верхолазного снаряжения мне было не обойтись, и даже с ним я рисковал бы оказаться замеченным Камнем или другими Деганами во дворе. Поэтому я расходовал драгоценное время на изучение периметра главного здания, выискивая или сквозной проход, или доступ внутрь. Но как нарочно, все двери были либо заперты, либо открывались в коридоры и помещения, которые вели прочь от места, куда я хотел попасть.

Наконец, продираясь через непролазные заросли, когда-то бывшие садом, и изучая растрескавшуюся башню, которая высилась близко к залу и почти подходила для безрассудного прыжка, я их услышал – голоса. Слабейший, знаете ли, отзвук, мгновенно растаявший на ветру, но я взял след. Поискав и прислушавшись, я обнаружил источник. Это была трещина шириной в ладонь в наружной стене зала, проточенная семенем, которое нашло изъян в кладке, пустило корни и превратилось с годами в джанийский клен.

Трещина не пролегла по прямой и сузилась на глубине, но это не играло роли. То, чего я не мог видеть, можно было услышать, и этого пока хватало. Я устроился на грубом красновато-коричневом стволе дерева и приложил ухо к бреши.

Они кричали. О чем – непонятно, но голосов было достаточно, чтобы слиться в низкий гул. Наконец он ослабел, и я расслышал глас Золота, возвысившийся над остальными и подавлявший их силой авторитета.

– Не отрицая их важности, хочу напомнить присутствующим, зачем мы здесь собрались, – прогремел Золото. – Нам не пристало расточать ахи и охи над клинком Слоновой Кости и законами, которые вернул нам Бронза. Это, конечно, благородный жест и впечатляющий подвиг, но их наличие не отменяет того факта, что перед нами на столе лежат три меча без хозяев, а еще один висит на стене в Казарменном доме. Именно эти клинки и оправдывают сегодняшний трибунал: четыре смерти менее чем за два месяца, и везде отметился Бронза. Вот почему мы здесь, братья и сестры. Не забывайте об этом.

– Причина нашего сбора – в расколе, который существует в ордене. – Голос Дегана рассек воздух, словно дуга, описанная мечом. – К нему и восходит все прочее: смерти, потерянные законы, меч Слоновой Кости и то, что в нем заключено. Пока мы не разберемся с нашими Клятвами и их отношением к императору и империи, не будет никакой важности в том, что я сделал или не сделал.

– Очень удобно для тебя, – откликнулся Золото.

– Удобно или нет, а все равно правда, – парировал Деган.

– Да с чего же нам верить тебе? – вмешался другой голос, мне незнакомый. – Зачем ты вообще здесь, если не ради выкупа нашего расположения и подкупа нас же, чтобы вернуться в строй?

– Он пришел сдаться на нашу милость. – Певучий, непринужденный тон Латуни узнался сразу. – Бронза вернул мечи, а также законы. Кто из нас за минувший век попытался добыть хотя бы одно, не говоря о том и другом? Кто сделал хоть что-то, а не игнорировал вопрос, терзавший нас со времен основания? Кто примирился с нынешним положением дел?

– Я не спорю, Бронза принес мечи и законы, – возразил Золото, – но какой ценой? Где Слоновая Кость? Где Сталь? Без них мы располагаем только словом человека, которого судим за их гибель.

– У тебя нет оснований возлагать их смерть на Бронзу.

Этот голос показался знакомым, но я его не узнал. С допроса в Илдрекке насчет Железа? Так или иначе, его поддержали другие. Но еще больше людей воспротивилось.

– Передо мною их сталь! – прокричал Золото, и его слова легли на прочие, как покров. – Чего же еще желать? Кто из нас добровольно отдаст клинок и останется жив? О, приношу извинения – кто, кроме Бронзы? – (Смешки, но немногочисленные.) – Неужели мы поверим, что за эти мечи не пришлось дорого заплатить?

– Конечно пришлось, – ответила Латунь. – Но Бронзу нельзя обвинять в убийствах лишь потому, что он жив. Если так, то зачем он вернулся? Почему не побежал дальше? Или не продолжил охоту на нас, если он такой убийца, как ты говоришь? Зачем при таком богатстве выбора созывать орден и становиться перед нами?

– Из страха. – Слово Золота упало тяжело, как гиря, и зал притих. – Из страха преследования. Страха поимки. Страха перед судом меча, а не деяний. Страха бесславия, наконец. Наш брат Бронза вернулся, так как раздобыл больше того, о чем торговался, и не знал, что делать с полученным. Даже клятвопреступник и убийца знает предел, а для Бронзы таким пределом был, думаю, клинок Слоновой Кости. Когда в его руках оказалась судьба всего ордена, это стало чересчур даже для него – отчаянный риск и неподъемное дело. – Пауза. Затем я почти увидел, как Золото драматически развернулся к Дегану со словами: – Прав ли я, брат? Тебя вернул страх?

– Да.

Даже с моего места я отчетливо расслышал общий вздох.

– Ты прав, – продолжил Деган. – Я вернулся из страха. Но я боялся не охоты, не поимки и не бесславия. Не испугался ни тебя, ни того, что воплощал меч Слоновой Кости. Я пришел, потому что страшился за тебя и за орден. Я совершил свой поступок после того, как увидел павшего Железо и понял, что орден расколот и нужно что-то менять.

– А ты и есть перемена? – подхватил Золото.

– Я буду ее частью.

– Что же ты поменяешь, брат Бронза? Струение крови и стали, как выразился бы Сталь, если верить тебе? Или твоя перемена явится на острие меча Слоновой Кости с его привязками? Как ты нас спасешь?

– Ничем из перечисленного.

– Тогда чем?

Последовала долгая пауза. Мне пришлось притиснуться ухом к камню, чтобы расслышать, когда Деган наконец заговорил.

– Сталь был прав, по крайней мере отчасти, – начал он. – Я понял это не сразу, но на обратном пути просмотрел кое-какие книги из библиотеки Слоновой Кости и уловил его мысль. А также идею Слоновой Кости.

Невнятный шелест голосов. Вскоре он унялся, и голос Дегана прорезался снова.

– Берясь за дело, – продолжил Деган, – ты умозрительно представляешь результат. Выстраиваешь образ и жестко придерживаешься его, ибо это твоя путеводная нить. Но стоит замыслу воплотиться, едва ты и вправду начинаешь претворять его в жизнь, тебе становится ясно, что он никогда не совпадет с мечтой. Ты замечаешь изъяны и промахи, недостатки и ошибки, и, сколько ни стараешься, тебе не удается избавиться от них полностью. Как ни трудись, действительность бледнее своей возможности. Ты впадаешь в уныние. Ты понимаешь вдруг, что это совершенство недостижимо. Что ему не бывать таким, каким оно виделось вначале.

По-моему, именно это случилось со Слоновой Костью и в меньшей степени – со Сталью. Мне кажется, что это подтачивало орден с самого основания. Мы не те, кем представляли себя в мечтах, и никогда не будем такими, невзирая на императора. Но это не означает отказа от мечты. Дело, которое мы затеяли, никуда не исчезло и ждет.

Да, орден небезупречен. Изъяны существовали с самого начала. В этом смысле Сталь не ошибся – мы должны начать заново. Но не с крови и смерти. Он собирался разрушить нас до основания и выстроить с нуля, но это отвергает все, чего мы достигли. Все, что сделали правильно.

Для ордена главный вопрос – решить, что делать с нашей Клятвой сохранять империю. Волк думал использовать Клятвы в клинке Слоновой Кости для принуждения императора, чтобы тот переопределил наши служение и цель. Сделал нас теми, кем мы были до Клятвы. Но мы уже не Белые Кушаки, мы нечто большее.

Послышался гул одобрения.

– Ошибка Волка, – констатировал Деган, – была в том, что он вообразил, будто может силком направить нас по пути, который считал достойным. Но честь насильно не дается, как не купить ее обещаниями.

– Ты-то что предлагаешь? – осведомился Золото не то чтобы с издевкой, но и не усмиренно. – Обратишься к императору, пусть он решает? Применишь меч Слоновой Кости и законы, чтобы принудить нас избрать тот или иной путь? Станешь нам наставником и арбитром в вопросах искупления?

– Нет. Я предпочитаю третий путь.

– Какой же?

Тишина. Мне почудилось, что замер даже ветер в кленовой листве.

– Не знаю, – наконец сказал Деган. – Но я…

Однако его слова потонули в криках, взорвавших зал.

Ответ был не тот, на который рассчитывали.

После многих возгласов и вроде бы стука по столу навершием меча собравшихся призвали к некоему подобию порядка.

– Что ж, все это увлекательно, – изрек Золото, когда галдеж прекратился, – однако не приближает нас к решению по существу дела.

– Как и твои вопросы! – парировала Латунь едва ли не криком.

Теперь в ее голосе звучала нотка отчаяния, и я попытался представить общий настрой. Я наловчился подслушивать после многих лет деятельности в качестве Носа, но это не убавило сиюминутной досады. Было бы здесь окно, а не щель!

– Ты собираешься очернить все, что бы ни сказал Бронза? – вопросила Латунь. – Это твой план? Отравить сомнением каждый его поступок? Если да, то я напомню присутствующим, что речь идет о Бронзовом Дегане. Это человек, который…

– Нам известно, что он сделал, – кисло возразил Золото. – И да, коли ты спрашиваешь, то я намереваюсь сомневаться в нем по той же причине: это Бронзовый Деган. А потому мы не вправе его щадить. Он меньшего и не ждал, верно я говорю? – (Большинство собравшихся вроде как согласилось.) – Нашего уважения и восхищения мало, чтобы простить его, а тем более принять обратно с распростертыми объятиями.

– Ну и что ему делать? – осведомилась Латунь, откровенно потеряв терпение. – Пусть вызовет Серебро и Сталь, чтобы сказали, откуда у него их мечи? Может, спросите Слоновую Кость, как удалось Бронзе завладеть мечом и законами? Если тебе, Золото, нужен деревенский шаман, то я приведу. Управлюсь за пару часов!

Разрозненные смешки, но скудные. Отчаянно мало. Латунь и Деган проигрывали.

– Ценю твое предложение, – отозвался Золото, – но у меня есть другое, попроще.

– Какое же? – спросил Деган.

– Я попрошу тебя ответить на единственный вопрос. Он вскроет самую суть и прояснит все остальное. Ни слова о Стали и законах Слоновой Кости – всего один простой вопрос.

– Какой, повторяю?

– Убил ты Железного Дегана или нет?

Паршиво.

В мгновение ока я снялся с дерева и пустился бежать. Мне было незачем слушать у щели, чтобы узнать ответ Дегана; не понадобилось напрягаться, чтобы услышать рев, который вырвался из окна зала, пока я мчался через сад по направлению к главному входу, а меч Дегана колотил меня по спине.

Конечно, Деган ответил честно. Разумеется, он сказал «да», иначе не был бы самим собой.

А Золото, естественно, будь он проклят, сформулировал вопрос так, чтобы не позволить Дегану объяснить обстоятельства и тот факт, что убийством Железа он сдерживал Клятву, которую дал мне, а также, как он думал, императору. Толпе стало ясно, что Бронзовый Деган признался в убийстве собрата. За это, нравился он кому или нет, полагалось одно.

Если только я не прорвусь туда и не заставлю себя выслушать. Или хотя бы передам Дегану меч, чтобы у него был шанс. Так или иначе, я не собирался сидеть сложа руки и бросить его на произвол всеобщего гнева.

Я пролетел через двор и взбежал по лестнице, одолевая по две ступеньки за раз. Больная нога стенала при каждом шаге. Через двери, по коридору и дальше, за поворот ко входу в главный зал.

Где высился Каменный Деган с мечом в руке.

Я резко остановился шагах в шести от него. К счастью, он не опустил клинок, иначе надеться бы мне и засесть шашлыком, готовым к жарке.

Однако страж немного расставил ноги и принял стойку «половины меча» для ближнего боя: одна рука легла на середину лезвия, вторая осталась на рукояти.

– Ты был должен уйти, – сказал он.

– Мне нужно внутрь.

Камень оглянулся через плечо. Двери были затворены не полностью. Либо не закрывались, либо он просто подслушивал – не знаю; мне было ясно только то, что за ними продолжали кричать.

– Нет, – возразил он.

– Они убьют его.

– Возможно, – кивнул Камень.

– Я не могу этого допустить.

– А я не могу допустить тебя внутрь.

Гвалт позади него немного улегся, и над шумом возвысился голос Дегана.

– Именем моей Клятвы… – начал он, но был перебит Золотом.

– Твоей Клятвы? – возопил тот. – Твоей-то Клятвы? Это та, которую ты нарушил, когда поднял руку на Железо? После того, как убил его? О завете, который предал, когда швырнул во прах свою душу и меч? И хочешь теперь, чтобы мы вняли твоей Клятве?

Я потянулся через плечо и вытащил меч Дегана. Камень пригнулся и заворчал.

– Нет! – сказал я поспешно, перехватив клинок ниже гарды в его широкой части. – Послушай. Мне нужно туда. Отдать ему это.

– Где ты это взял? – Камень округлил глаза, но позы не изменил.

– Отвергнув меч, ты отверг и этот орден! – не унимался за дверями Золото. – С клинком ты выбросил честь…

Последовали согласные возгласы и зловещий клекот.

– Сам-то как думаешь, черт тебя побери? – ответил я, пытаясь заглянуть Камню за спину. – Он мне и дал.

– Бронза?

– Нет, сучий император. Конечно Бронза!

Мне было слышно, как Латунь пыталась вставить слово и угомонить собрание. Никто ее не слушал.

– Зачем? – Камень чуть опустил меч. – Почему он отдал его тебе, а не принес к нам? Ему же было бы лучше!

Я вспомнил слова Дегана о последствиях того, что его товарищи узнали бы о моей Клятве, не говоря о моей осведомленности в делах ордена. Я, может статься, не успею сказать «постойте», до того как опустится меч.

Вспомнил и послал к черту.

– Он отдал его потому, что там заключена моя Клятва, будь она неладна, и потому что я знаю о вашей мороке с императором. – Сглотнув, я выставил меч подальше. – Он отдал, потому что не хотел, чтобы вы знали о моих вам долгах.

Камень моргнул.

Теперь я отчетливо слышал Золото, который обращался к собравшимся тоном оратора, владевшего душой аудитории.

– Можем ли мы доверять слову человека – пусть даже Бронзового Дегана, – когда он готов отречься от столь многого и многих? Когда уже запятнал себя этим?

Я перестал дышать, когда Камень простер руку и провел пальцем по лезвию меча Дегана. Подняв глаза, он вперился в меня взглядом.

– Не важно, убил ли он Серебро, – продолжал Золото. – Не важно, совершил ли Сталь поступки, о которых он говорит. Мне безразлично, если Слоновая Кость передал Бронзе меч с улыбкой на лице и песней в сердце. Все это не имеет значения. Важно лишь то, что Бронза убил Железо. Не ради ордена, не ради Слоновой Кости и даже не для спасения законов, но только по той простой причине, что Железо был за империю, а Бронза – за императора. Все прочее стало следствием. В конечном счете он убил Железо потому…

– Потому, – вмешался я, толкнув двери и ворвавшись в зал с мечом Дегана над головой и Каменным Деганом позади, – что он дал Клятву мне и мог сдержать ее, только схватившись с Железом.

Я пересек зал, подошел к Золоту и посмотрел в его холодные серые глаза.

– Бронза убил Железо, потому что это был лучший и единственный способ не только почтить нашу сделку, но и защитить империю так, как он это понимал. А я отплатил ему ударом в спину и кражей меча Железа. Поэтому если вам хочется обсудить нарушение Клятвы, то говорите со мной, потому что Бронза сдержал свою от начала и до конца – включая то, что отдался в вашу власть, лишь бы не подставить меня. – Опустив руку, я сунул Золоту клинок и ножны Дегана. – Верните ему этот гребаный меч, и обсудим наши дела.

…Я сидел на ступеньках снаружи и потирал свежий синяк, когда Золотой Деган опрометью вылетел из цитадели. Он задержался, чтобы испепелить меня взором; затем уставился на Каменного и Хрустального Деганов, державших при мне караул. Они ответили тем же.

Налюбовавшись на всех, Золото начал чинно спускаться по лестнице в сопровождении Опалового Дегана. Медь не показывалась.

Вот тебе и обзавелся друзьями.

Я счел это добрым знаком.

Переключившись на синяк, я обратился взглядом ко входу – не выйдет ли кто еще.

Когда кулак Золота врезался мне в лицо, трибунал покатился к чертовой матери. Голоса загремели, руки схватились за клинки, а Деган шагнул вперед, готовый защитить меня и прояснить вольности, которые я позволил себе в рассказе о нем и его Клятве. Ни то ни другое ему не удалось. Не успел я оглянуться, как Латунь и, как выяснилось в дальнейшем, Свинец оттащили меня с мечом Дегана в сторону и склонились над клинком, а Камень дал понять, что любой, кто посмеет тронуть Дегана или меня, будет иметь дело с ним. В углу еще какое-то время перешептывались и трогали сталь, после чего собранию было объявлено, что да, я и в самом деле был связан Клятвой, и нет – мой долг еще не покрыт.

Ситуация быстро выправилась – по крайней мере, отчасти; меня, страдальца, усадили в шаткое кресло и через Клятву призвали ответить собранию: что это было? Побоище? Месть? Я так и не знал, как назвать перед ними – Деганами – то, что произошло с Железом, а впоследствии – с Волком и Слоновой Костью.

Рассказ не понравился никому. Похоже, что каждый нашел в нем фрагмент для себя неприятный, но это не помешало собравшимся мечникам и мечницам заключить, что надобность в суде над Деганом не отпала, однако вершить его придется в ином ключе. После очередного раунда допроса меня поблагодарили и снова выпроводили во двор, где я с удивлением обнаружил, что солнце не одолело и половины пути к западному горизонту. Правда, на сей раз ко мне приставили охрану на все время совещания.

И вот я сидел и смотрел, как Деганы выходили парами и группами. Их собралось, по-моему, меньше сорока, хотя Камень сказал мне, что как минимум четверо так и не подошли. Раньше можно было решить, что они находились слишком далеко и не поспели вовремя или занимались делами, к которым их обязывала Клятва, но после череды смертоубийств новейших времен мне показалось, что кое-кто вспомнил, что значит по-настоящему тревожиться по поводу отсутствия сестры или брата. Деганов, как говорил Слоновая Кость, убить нелегко, но между «трудно» и «невозможно» имеется удручающая разница.

Наконец на свет вышел Деган с мечом на боку. С ним была Латунь.

– Ну и артист же ты, Кент, доложу я тебе! – усмехнулась она, увидев, что я поднялся навстречу. – Красивый был выход.

– В последнее время пришлось погрузиться в актерскую среду. Глубже, чем хочется признавать. С кем поведешься, от того и наберешься.

– Ну, ты набрался прилично. – Латунь обратилась к Дегану: – Прости, что от меня было мало толку.

– Ты стояла на своем, как подобает, – возразил тот, – и против Золота тоже. Это немалый подвиг. О большем мне было некого и просить.

– Ах, это очень мило с твоей стороны, но нам обоим известно, что ты был по уши в дерьме. – Латунь склонила голову набок и положила ладонь на щеку Дегана. – Когда я не справилась, понадобился Кент, который пинком распахнул дверь и спас твою шкуру. Это провал в моем послужном списке.

– Может быть, – отозвался Деган, – но все-таки я считаю, что мы поквитались за Руду.

– О да, черт побери! – подхватила Латунь. – Больше не будет на мне висеть. Семьдесят лет – достаточно долгий срок. – Она повернулась ко мне. – Спасибо за доставленное удовольствие, Рапира. Надеюсь, что наши пути еще пересекутся.

Она развернулась и стала спускаться по лестнице, по виду едва касаясь ступеней. Камень подмигнул мне и потопал прочь. Хрусталь просто поворотился и ушел.

– Ну что? – обратился я к Дегану, глядя на его меч. – Насколько я понимаю, ты снова в строю?

– Более или менее.

– Как это понимать?

– Орден рассудил, что убийством Железа я нарушил Клятву, но согласился до поры забыть об этом, ибо впервые за двести лет получил законы в их первозданном виде, а там могут быть ссылки на смягчающие обстоятельства.

– И что?

– Они воздержатся от завершения трибунала, пока не изучат мои… наши с тобой материалы.

– Иными словами, – заметил я, – могут и вовсе ничего не решить.

– О, не сомневайся, они решат, – заверил меня Деган. – Уж я об этом позабочусь. Я не допущу, чтобы смерть Железа сковала меня или орден. Он заслуживает лучшей доли.

Деган был Деганом и легких путей не искал. А чего я ждал?

Я снова сел на ступеньку. Деган устроился рядом. Собрание уже расходилось живее; одни выбирались, переговариваясь, малыми группами, другие направлялись к конюшням. Некоторые откровенно сбавляли шаг, дожидаясь Дегана, а он кивал им, но догонять не спешил. Я отметил и оценил это.

– А в промежутке? – спросил я.

– В промежутке решено разобраться, как быть с мечом Слоновой Кости и законами. Когда тот ушел, никто особо не встревожился по поводу Клятв на этом клинке; потом все сочли, что сгинули и меч, и Слоновая Кость. Но теперь нам придется решить, как поступить с клятвенными привязками. В умелых руках этот клинок повергнет на колени весь орден – по крайней мере, на какое-то время.

– Что же, никак не выломать эти Клятвы? Как-нибудь убрать?

– Не знаю, – ответил Деган. – И не уверен, что нам этого хочется.

– Что? Да почему, черт возьми?

– Потому что мы привыкли к служению. Подумай сам: мы приносили Клятвы с момента основания, привязывались к людям и целям, за разом раз. Нам вряд ли захочется с этим покончить – слишком глубоко въелось.

– А императорская Клятва?

Деган подобрал несколько камешков и стал бросать, чтобы прыгали по ступеням.

– С этим будет труднее. Мы все еще расколоты во мнениях насчет смысла нашей Клятвы, но меч и законы позволят нам хотя бы попробовать договориться – или переиначить исходник.

– У вас есть план?

– У некоторых – наверняка; по крайней мере, начатки.

– На Золото намекаешь?

– Да, наверное, но не только.

– Нервничаешь?

– В настоящий момент я слишком радуюсь жизни, чтобы нервничать. Спроси через неделю.

Я усмехнулся. Деган подхватил.

– Но у тебя-то план есть? – спросил я чуть погодя.

Деган вздохнул и покосился на меня. В конце концов он уступил.

– Я не шутил, когда говорил о правоте Стали. Нам следует пересмотреть, кому и чему служить и как это делать. Привязка всех к одному человеку, будь то император или шейх Деганов, ничего не решает. Два последних столетия это показали. Мы не знаем, в каком направлении двигаться. Лично я намерен обдумать идею Стали о том, чтобы превратить нас из клятвенного братства в племя или клан. Сейчас нам свойственна, не знаю – напыщенность, что ли, которая разводит нас на расстояние вытянутой руки. Ты скажешь, что через двести лет пора общаться откровеннее, но это случается реже, чем тебе кажется.

Я со смешком покачал головой.

– Что веселого-то? – не понял Деган.

– Да то, что тебе нравится мысль о куче бессмертных мечников, которые откровенничают друг с дружкой.

– Мы не бессмертны, – возразил Деган. – Просто долгожители.

– Ах да, это большая разница.

– Может быть, ты и прав. – Он улыбнулся и подсыпал из горсти камешков. – Но мы должны испробовать нечто новое.

– По крайней мере, вам нечего бояться старости, пока будете спорить.

– Это да. – Деган отряхнул руки. – Спасибо, кстати.

– За что?

– За то, что не послушался меня, например.

– А, это? У меня большой опыт. Не вопрос.

– И за то, что вернулся и рискнул.

– Ты рисковал ради меня гораздо больше, и мне вовек не расплатиться, – ответил я. – Это было меньшее, что я мог сделать.

– Ну а как насчет тебя? – Деган потеребил нижнюю губу.

– Что – насчет меня?

– Да как же – спас организацию, если она еще цела, не говоря уже о том, что можешь поставлять из Эль-Куаддиса глиммер. Похоже, ты здорово устроился для новоиспеченного Серого Принца – мало ли, что зелен.

Настала моя очередь набрать камешков и швырять куда придется.

– Я тоже об этом думал, – признался я. – В пути и сейчас, пока ждал тебя.

– И что решил?

– Решил, что с меня хватит.

– В каком смысле?

– Быть Серым Принцем.

– Что?!

– Если Джан чему-то и научил меня, то лишь тому, что Принц из меня хреновый, а не Серый. Мыслю не так, планирую тоже не так и, уж конечно, не так поступаю. Я уличный до мозга костей. Этим и занимаюсь.

Глупо, что я чуть не сдох на чужбине ради этого понимания: Нос из меня был намного лучший, чем Серый Принц. Так будет всегда. Сколько бы лет ни прошло, я знал в глубине души, что призван шерстить молву, а не пускать ее. Я мог руководить Ушами и сеять слухи там и тут, но управлять мухлежами и бандами не только в Илдрекке, но и по всей империи? Это было не для меня – не то занятие, на которое я был готов положить жизнь.

– Вынюхивать – вот мое ремесло и призвание.

Было здорово сказать это вслух. Повеяло свободой.

– А как же твои люди? – спросил Деган. – Организация?

– Какая организация? Горстка Носов, несколько Резунов и пара-тройка контрабандистов, а с ними Туз, который ни черта не понимает, храни его Ангелы. Им лучше пойти под кого-то, кто сумеет за них постоять, – хотя бы под Келлза, если ему нужен титул. Или к Одиночеству. А могут и сами по себе обойтись. Они превратились в живые мишени, с тех пор как я обзавелся титулом, – вот и вся моя заслуга.

– А Птицеловка?

– Да брось! Могла бы перестать ломаться и поцеловать меня. Это намного облегчило бы ей труд.

– По-моему, ты ее недооцениваешь.

– Привычка.

Деган нахлобучил свою шляпу и провел ладонью по лбу.

– Дрот, тебе не удастся так запросто взять и перестать быть Серым Принцем.

– Еще как удастся! – возразил я намного увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. – Как стал, так и перестану. Ну да, придется помозговать и провернуть пару дел да слухи пустить, но я так мало был Принцем, что через полгода про меня все забудут. Главное, выжить и не отсвечивать.

Смогу ли я? Возможно ли это, да чтобы было настолько легко? Конечно, я сомневался, ибо никто на моей памяти такого не делал. С другой стороны, никто и не воспарял от уличного ловчилы до Принца, как удалось мне. Чем выше сидишь, тем больнее падать, но если падение запланировано? Если превратить его в такой же широкий шаг, каким явилось возвышение?

Ангелы свидетели – лучше попробовать, чем ждать, пока мои дурные решения усеют улицы новыми трупами.

– Я не о том, – сказал Деган уже напряженнее. – Ты не можешь выйти из игры. Это…

– Опасно, знаю, – подхватил я. – Но если продумать и хорошенько спланировать; если я уверюсь, что у других Принцев нет основания…

– Замолчи, – осадил меня Деган. – Ты не слушаешь.

– Хорошо, – я обратил к нему лицо, – слушаю. Скажи, почему мне не выйти, о мудрый Деган.

Деган выдержал мой взгляд, затем отвернулся.

– Потому что я не позволю.

– Это не зал, набитый Деганами, – улыбнулся я. – Ты не сумеешь…

– И орден не позволит.

– Орден? Ему-то какое дело, будь он неладен?..

Фраза повисла, и в животе у меня холодным комом шевельнулось предчувствие.

– Мы уже начали обсуждать, чего хотим достигнуть, – сообщил Деган. – Как собираемся послужить империи. Ты должен понять, что за многие годы мы накопили богатую коллекцию долгов и услуг. Иные свежие, как твои, но есть другие, которым исполнился век и больше, а они все еще ожидают взыскания. Банкиры, торговцы, гильдии, семьи – целая мозаика переплетенных Клятв с орденом посередке.

Ком затвердел и начал проталкиваться выше, поближе к зеву. Я попытался сглотнуть его вместе с ужасом, который он тащил за собой, но тщетно – как не сумел и отвести глаза от Дегана, который сам упорно отводил взгляд.

– До сегодняшнего дня мы берегли эти обеты на случай, если они понадобятся для служения императору. Но теперь, когда мы рассматриваем альтернативы и думаем, как разорвать эту исходную связь? Деваться некуда, и нам пригодятся эти задолженности – Клятвы банкиров и предводителей гильдий, семейств благородных и низких…

О нет…

– А также Круга.

– Нет! – Ком добрался до глотки и выкатился в мир, удерживаемый одними губами. – Только не сейчас. Не после пережитого! Не после того, что мы только что сделали.

– Дрот, я снова Деган. – Он обратил ко мне лицо и приковался к моим полыхавшим глазам своими, синими и опустошенными. – Твоими стараниями.

– Ты не посмеешь! Нельзя! Не после всего случившегося, будь ты проклят!

Деган медленно встал – почти с натугой, подобающей двухсотсорокалетнему старцу, – и воззрился на меня сверху.

– Дротефолус Пасекратес, я взыскиваю с тебя Клятву. Я и мой орден требуем, чтобы ты остался Серым Принцем. – Выдержав короткую паузу, он добавил: – И помог нам сохранить империю.

Сукин сын!