Когда в 1715 году после пятидесятипятилетнего блестящего царствования скончался Людовик XIV, все взоры устремились на его правнука и избранного преемника, будущего Людовика XV. Станет ли когда-нибудь пятилетний мальчик таким же великим правителем страны, каким был Король-Солнце? Людовик XIV превратил страну, балансировавшую на грани гражданской войны, в процветающее государство, одно из самых могущественных в Европе. Последние годы его правления были трудны для него — король постарел и устал, но он надеялся, что дитя разовьется в сильного монарха, который снова укрепит страну и продолжит дело, начатое его прадедом.

Поэтому в качестве наставников для царственного дитяти были приглашены лучшие умы Франции. Они должны были обучить его искусству управлять государством, методам, в которых Людовик XIV достиг совершенства. Ничто не было упущено в его образовании. Но когда в 1726 году Людовик XV взошел на престол, с ним произошла внезапная перемена: ему больше не нужно было учиться, угождать старшим, самоутверждаться. Он оказался стоящим во главе великой державы, все богатства и власть в которой принадлежали только ему. Он мог делать что пожелает.

Первые годы своего царствования, когда регентство закончилось, Людовик XV посвятил удовольствиям, предоставив управлять государством своему доверенному лицу Андре-Эркюлю де Флери. Это не вызвало большой тревоги, ведь он был так молод, ему нужно было повеселиться и пошуметь, а Флери был хорошим министром. Но мало-помалу становилось ясно, что этот период грозит затянуться. Людовика не интересовали государственные дела. Его не беспокоило финансовое положение Франции или возможность войны с Испанией, главной заботой его были развлечения. Он не выносил скуку и постоянно искал способы ее развеять. Если он не охотился на оленей и не преследовал юных красавиц, то проводил время за карточным столом, просаживая огромные суммы за одну ночь.

Двор, как водится, был отражением вкусов государя: карточная игра и пышные увеселения стали привычным времяпрепровождением. Придворные не утруждали себя раздумьями о судьбах Франции — они старались произвести наилучшее впечатление на короля, добивались титулов, которые бы гарантировали им пожизненное обеспечение, и синекуры с высоким жалованьем за минимум работы. Паразиты стекались ко двору, долги государства росли.

В 1745 году Людовик полюбил мадам де Помпадур, женщину недворянского происхождения, которой удалось возвыситься благодаря красоте и обаянию, незаурядному уму и удачному замужеству. Став официальной фавориткой короля, мадам де Помпадур сделалась законодательницей мод и арбитром вкуса для всей Франции. Но у мадам имелись и политические амбиции, и в конце концов она возвысилась до положения неофициального премьер-министра — именно она, а не Людовик, решала проблемы формирования кабинета, по своему усмотрению освобождая и назначая министров даже на самые важные, ключевые посты.

Становясь старше, Людовик лишь требовал большего разнообразия в развлечениях. В Версале был построен бордель, Парк-о-Серф, куда свозили прелестных девиц со всей Франции. Подземные ходы и тайные галереи давали Людовику доступ туда в любое время. После смерти мадам де Помпадур, наступившей в 1764 году, ее преемницей стала фаворитка короля мадам Дюбари, которая очень скоро прибрала к рукам двор, а затем, идя по стопам мадам Помпадур, стала вмешиваться и в государственные дела. Если тот или иной министр чем-то не угождал ей, его тут же увольняли. Вся Европа была поражена, когда Дюбари, дочке кондитера, удалось добиться отставки Этьена де Шуазеля, министра иностранных дел и выдающегося французского дипломата, он был недостаточно почтителен с ней. Время шло, шарлатаны и пройдохи свили гнезда в Версале, играя на интересе Людовика к астрологии, оккультизму и финансовым махинациям. Некогда ставший королем незрелый и изнеженный подросток, он с годами сделался еще хуже.

Девизом правления Людовика XV стала знаменитая фраза: «Apres moi, le deluge» — «После меня хоть потоп», или, иными словами, пусть Франция пропадает пропадом, меня к тому времени уже не будет. И действительно, ко времени, когда Людовика не стало (он скончался в 1774 году), его страна, да и его собственные финансовые дела были в совершенном упадке. Его внук Людовик XVI взошел на престол в королевстве, которое отчаянно нуждалось в преобразованиях и сильном руководстве. К несчастью для страны, новый король был даже слабее, чем его дед; он мог лишь беспомощно наблюдать, как страна скатывается к бунту. В 1792 году Великая французская революция провозгласила республику и конец монархии, и Людовик XVI был наречен Людовиком Последним. Спустя несколько месяцев он был гильотинирован, и корона Франции потускнела, утратив весь блеск, который когда-то придал ей Король-Солнце.

Из «Карманного зеркала для героев»

Многие могли бы воссиять, подобно фениксу, в своем деле, если бы другие им не предшествовали. Быть первым — великое преимущество, известность его удваивает... Те, кто идет первым, добиваются славы по праву первородства; те же, кто следует за ними, подобно младшим сыновьям, вынуждены довольствоваться скудным уделом... Соломон мудро выбрал миролюбие, отказавшись от воинственности и мести по отношению к своему отцу. Изменив курс, он решил, что проще стать героем... А наш великий Филипп II правил всем миром с престола своего благоразумия, поражая народы в веках. Если его непобедимый отец был образцом энергии, Филипп стал парадигмой благоразумия... Подобное новаторство помогло руководимому мудрыми советниками завоевать место в свитке великих. Не бросая собственного искусства, гениальные уходят с проторенной тропы и прокладывают, даже в профессиях старых как мир, шаги наверх, к славе. Гораций оставил эпическую поэзию Вергилию, как Марциал уступил лирику Горацию. Теренций избрал комедию, Персий — сатиру, каждый из них рассчитывал стать первым в своем жанре. Смелое дарование никогда не пойдет на подражание ради легкой победы.

Бальтазар Грациан