В Китае в начале VI века до н. э. царство У начало войну против соседних северных провинций Срединного царства. У было на подъеме, власть его росла, но ему недоставало великой истории и культуры Срединного царства, столетиями являвшегося центром китайской цивилизации. Победой над Срединным царством правитель У надеялся мгновенно поднять свой престиж.

Поход начался с громких фанфар и многочисленных побед, но довольно скоро оказалось, что войска У одерживали победы на одном фронте, но при этом оставалась без прикрытия армия на другом. Первый министр и советник правителя У Цзун-сюй предупредил, что в варварском государстве Юэ, к югу от них, начинают замечать проблемы У и строят планы захвата. Правитель лишь посмеялся над такими страхами: еще одна громкая победа — и великое Срединное царство будет принадлежать ему.

Вскоре У Цзун-сюй отправил своего сына в безопасное место, в царство Чу. Этим поступком он подавал правителю знак, что не одобряет войну и боится, что честолюбие и эгоизм правителя приведут царство У к крушению. Правитель воспринял это как предательство, набросился на министра, обвиняя его в нелояльности, и под влиянием вспышки гнева дал ему приказ покончить с собой. У Цзун-сюй повиновался, но, прежде чем вонзить кинжал себе в грудь, он крикнул: «Вырви мне глаза, правитель, и прикажи поместить их на воротах У, чтобы я увидел, как войска Юэ с триумфом входят в них».

Как и предсказывал У Цзун-сюй, через несколько лет армия Юэ вошла в царство У. Когда варвары окружили дворец, правитель припомнил последние слова своего советника — и ему показалось, что вырванные глаза мертвеца видят его бесчестье. Не в силах перенести позор, правитель покончил с собой, «покрыв свое лицо, так чтобы не встретиться взглядом со своим министром в ином мире».