Семейный обед затянулся до позднего вечера, зато удалось унять все страхи и ответить на все вопросы мамы. Так что неделю можно не отвлекаться на доклады о жизни и планах на будущее. После тайного совещания с дядей Толей было решено выдать маме скорректированную версию событий, согласно которой я работаю в местном отделении компьютерной фирмы, а Тома подрабатывает там же в свободное от учебы время. Увы, как это ни прискорбно, вариант с полной правдой отпадал: мама – человек старой закалки и серьезно воспринимает работу только с девяти до восемнадцати с положенным перерывом на обед. Все остальное считалось баловством и очень шаткой перспективой. Боюсь, рассказ о том, что я зарабатываю игрой, вызовет тихую панику. А правда о том, как мне удалось попасть в эту игру и как меня чуть не убили вполне реальные бандиты, могла довести до вызова скорой.

Все утро следующего дня я провел в блуждании по сети и копании в игровой энциклопедии. Первая проба сил нашей диверсионно-крохоборной пары прошла с относительным успехом, и теперь пора браться за серьезные дела. В принципе, вариантов было множество – от подземелий Торах-Кала в Шамбале до занесенного песком потерянного Аль-Убари. Единственной проблемой было то, что мы с Томой сможем пока заходить лишь в локации с уровнем не выше сорокового, а работать там по замкам с уровнем моего взлома – все равно что забивать гвозди микроскопом. Альтернативой являлось лишь присоединение к высокоуровневой компании, но повторять неудачные попытки что-то не хотелось.

Когда я уже практически остановился на варианте с пещерным лабиринтом в горе Фатра, пришло сообщение на телефон от Гайкокрута:

«Есть разговор».

Похоже, полугном созрел для важных дел: вряд ли он стал бы звать меня в игру, только чтобы отдать деньги за модернизированные глазки.

Проконтролировав наличие корма для Бима и общую обстановку в доме, я заперся в подвале и запустил капсулу.

Славия ударила по мозгу уже ставшим привычным контрастом между захолустьем хоть и элитного, но все же загородного поселка, и бурлящим веселой энергией сказочным городом. С каждым разом переход из обычной жизни в мир игры становился все более плавным и естественным. Порой казалось, что я перемещаюсь в более красочную и живую версию реальности.

Это, с одной стороны, было интересно, а с другой – не могло не настораживать. Может, стоит обратиться к психологу? Впрочем, если они все такие, как Парда, то толку от этого разговора все равно не будет.

Что ж, постараемся относиться к этому эффекту как к профессиональному заболеванию, ведь в Сэкаи я хожу не за развлечениями.

– Проходи, Зацеп, – как любимого родственника встретил меня полугном, и это, честно говоря, настораживало.

– Чего это ты такой радостный?

– Потому что придумал, как тебе заработать.

– Только мне? – сузив глаза, спросил я. – Крут, может, ты в душе и эльф, но борода и хитрые гномьи глазки у тебя не просто так.

– А я и не скрываю, что мой интерес в этом деле даже больше твоего. В общем, вас с сестрой ждет поход в мастерские Торобора. – Полугном произнес это с такой торжественностью, что мне даже стало стыдно за свое невежество.

– Прости, Крут, но это мне ни о чем не говорит.

Пару минут полугном сердито сопел, но потом оттаял:

– Ладно, спишем на простую лень. Ты хоть как-то готовился к игре?

– Да, – теперь уже возмутился я.

– И не слышал о мастерских Торобора?

– Представь себе. Я прочитал все, что касается локаций с тайниками, до которых могу добраться в ближайшем будущем.

– Ну тогда все понятно, – кивнул полугном. – Мастерские относятся к локациям повышенной сложности.

– Тогда возникает вопрос: зачем ты меня позвал? – раздраженно высказался я, но любопытство все же победило: – И почему эти мастерские относятся к красному списку?

– Там много различных боевых големов высокого уровня.

– Все интереснее и интереснее, – хмыкнул я, чувствуя, как нарастает мое раздражение. – Если Тара не смогла влиять на призраки, как она, по-твоему, сможет очаровать бездушных истуканов?

– Погоди фыркать, – растопырив пятерню толстых пальцев, остановил меня полугном. – И насчет истуканов – помягче…

– Извини.

– Проехали, – отмахнулся не особо-то и обидевшийся полугном. – Так вот, опасность в мастерских двойная: там не только неуправляемые големы, но и тысячи крысюков. Когда ты рассказал мне о ваших с сестрой подвигах, я сразу вспомнил именно этих мелких тварей. В общем, если верить легенде, Торобор был гномом-отшельником. Не знаю, что там у него случилось с родичами, но в один прекрасный день он решил, что может прожить и в одиночку, пользуясь помощью лишь построенных им же големов. Но тут перед ним встала проблема – добыча руды. Большие големы слишком неповоротливы, а малые слишком слабы, чтобы обеспечить все потребности мастерских. Да и за ними нужен постоянный присмотр. Кто-то очень умный посоветовал Торобору воспользоваться помощью крысюков, и он согласился. И это надо же быть таким идиотом! – Полугном возмущался с такой искренностью, будто верил в реальность этой истории. Да уж, похоже, игра затягивает не только меня. – В общем, крысы – они и в Африке крысы; поначалу крысюки приносили руду за всякие подачки, а затем что-то пошло не так и они тупо сожрали мастера.

– Это, конечно, трагическая история… но как она касается меня?

– Напрямую. В мастерские есть смысл идти только высокоуровневым пати. Одиночкам там делать нечего. Но дело в том, что локация всего лишь тридцатого уровня. Зато там очень много крысюков. Тех, кто может работать по площадям, разбирают големы, а тех, кто может сам разобрать крупную цель, заваливают трупами крысюки. Что касается сильных групп, это всегда кланы, а с кланами очень сложно договориться.

– Не хочу походить на попугая, но при чем здесь я?

– Не нуди, – отмахнулся полугном. – У меня есть способ пройти големов, а с крысюками до тридцатого уровня должна справиться твоя сестра.

– По идее, должна… – задумчиво сказал я. – Тогда еще один вопрос. Если есть способ пройти големов, почему гномы сами не зачистят мастерские?

– Согласно еще одной легенде…

– Только суть, – перебил я полугнома, набравшего полную грудь воздуха.

– Хорошо. У гномов с крысюками вековая вражда. Возможно, именно поэтому Торобор и связался с ними: он ненавидел сородичей еще больше. В общем, если в мастерские сунется гном, на его тушку сбегутся твари со всего подземелья.

– Интересная ситуация, – серьезно задумался я над словами полугнома.

С одной стороны, все очень привлекательно, но с другой, тащить Тому в место, где нас могут заживо сожрать тысячи крыс, – не самая разумная мысль. Я сам имел сомнительное удовольствие пережить неприятные моменты с различными творениями больных на всю голову разработчиков и заполучил устойчивую фобию к тем же паукообразным. Впрочем, пусть Тома решает сама. Она уже имеет понятие о «прелестях» этой ожившей сказки.

– Хорошо, – решительно хлопнул я по коленям, – давай обсуждать детали.

– А что тут обсуждать? – оживился полугном. – Получите опознавательные браслеты – и вперед.

– Не-е, дорогой друг, – ехидно улыбнулся я. – Эти браслеты всплыли не просто так, и за твоей широкой спиной явно скрываются чуваки, которым к окладистым бородам не хватает только пейсов. Так что дружба дружбой, а табачок врозь.

– Не вопрос, – без малейшей обиды ответил полугном.

– И начнем мы со страховки.

– Не понял… – напрягся Гайкокрут.

– А что здесь непонятного? Я хочу получить две сотни золотых – на тот случай, если мы с Томой пойдем на корм крысюкам. Причем не суть важно, когда это случится – в начале похода или в его конце.

– Даже не знаю… – вцепился в бороду полугном.

– А здесь и нечего знать. Это жесткое условие, и без него я никуда не пойду.

– Ладно, я поговорю с заказчиками.

– Вот и ладушки, – улыбнулся я и продолжил: – Теперь – по дележу добычи…

– Какой дележ! – возмутился Крут. – Это найм. Тебе предлагают тысячу золотом, если принесешь достойную добычу.

– Ага, а решать, насколько она окажется достойной, будут твои бородатые друзья без пейсов.

– Дались тебе эти пейсы! Ты что, антисемит?

– Ни в малейшей степени. У меня полно хороших знакомых из этого рода-племени, и именно потому, что я ценю их ум и находчивость, приходится так придирчиво оговаривать условия.

– Ладно, проехали, – проворчал полугном. – Чего же ты хочешь?

– Сортировку добычи. Твои друзья выкатывают список из десяти наименований. Все что попадает в этот список, будет отдано заказчикам без обсуждения и оплаты. Остальное я возьму себе.

– Ты уверен, что те ребята, которых ты только что упоминал, являются твоими знакомыми, а не родственниками? – подозрительно спросил Крут.

– Спокойно, у меня только дедушка по материнской линии был наполовину татарином. Остальные сплошь славяне.

Немного подумав, и отнюдь не о моих корнях, полугном наконец-то сказал:

– Это нужно обсуждать.

– Вам – возможно, а нам обсуждать нечего. Можешь с трагической миной обещать заказчикам, что уговоришь меня на пятнадцать пунктов.

– Не-е, максимум – двенадцать, – огорошил меня заявлением полугном, явно вспомнив, что это всего лишь игра, а мы с ним уже практически стали друзьями.

– Я никогда в тебе не сомневался.

– Ладно. – Повторив мой прием с хлопаньем по коленям, Гайкокрут встал. – Я пошел торговаться. А ты готовься на завтра к подвигам. Тебя это устроит?

Так как сегодня у Томы последний учебный день недели, это меня полностью устраивало. Нужно лишь предупредить сестру, чтобы не планировала на субботу развлечений в реале.

– Не вопрос. Завтра мы будем готовы к любым приключениям, – заверил я полугнома.

После экскурсии по мастерской Гайкокрута Тома ускакала к своим корешам Живым, на которых моя благосклонность не распространялась, поэтому я остался в одиночестве.

Впереди еще весь день, так что можно посвятить его простой игре без денежных заморочек.

Так, что колоритного есть поблизости Славии, чтобы не бегать по порталам и не ввязываться в долгие квесты? Как только открылась карта, мой взгляд привлекло странное название над меткой с черепом в короне.

«Замок Бессмертного» – готов поспорить на что угодно: под этой чудной меткой кроется берлога товарища Кощея.

Ладно, посмотрим, как там поживает сказочный персонаж…

Замок являлся так называемой туристической локацией. То есть там было не очень опасно, зато красочно и интересно. С другой стороны, не стоит даже надеяться найти что-то ценное в таком месте. Впрочем, учитывая завтрашний поход, можно позволить себе такую роскошь.

Замок, который располагался всего в двадцати минутах ходьбы от города, поначалу вызвал недоумение. Я, честно говоря, ожидал увидеть нечто готическое и мрачное, а на самом деле оказалось, что если это сооружение и имело шпили, то они стремились не ввысь, а вглубь.

На поверхности земли среди выжженной пустоши виднелось только одноэтажное здание, похожее на уроненный в пепел блин штанги. Напоминавшее огромную шайбу строение имело несколько входов, через которые постоянно проходили десятки людей.

Мой энтузиазм угасал с каждой минутой. Внутри все выглядело как в очень продуманной и дорогой, но все же тривиальной комнате страха. Со стен широких и высоких каменных коридоров свисали цепи и прикованные к камню скелеты. В воздухе витали зловещие шепотки и стоны, временами прерываемые безумным хохотом. В общем, развлекалово для нубов. Возможно, в другое время меня это и смогло бы впечатлить, но после знакомства с двумя шакрами и посещения подземелий проклятой кошки местечковое шоу как-то не цепляло.

Низкоуровневые игроки, явно только начавшие знакомиться с игрой, бродили по ярусам подземелий, рассматривая все с открытыми ртами. Локация была из списка ограниченно опасных, что означало: на бой с мобами можно нарваться только по собственному желанию. И у меня такое желание крепло с каждой минутой – становилось скучно и хотелось размяться.

Не помню, кто сказал, что следует бояться своих желаний, но сказано чертовски верно.

Уже присматривая себе зал для боев с высокой концентрацией скелетов на квадратный метр, я ощутил, как вздрогнул под ногами пол. Казалось, что завибрировало все здание. Зловещий смех перешел в инфразвук и поплыл под сводами коридора подобно тягучей патоке.

А это уже интереснее…

Топтавшиеся у входа в зал со скелетами игроки разделили мое восхищение, но единодушен с ними я был недолго. По позвоночнику поползли мурашки, явно намекая на проблемы.

О том, что здесь что-то не так, первыми дали понять скелеты, которые должны были безвылазно сидеть в своей конуре.

Возмущенный крик одного из игроков перешел в хрип. Пнув обмякшее после прилетевшего крита тело, скелет выдрал из мага зазубренный меч и двинулся к замершему рядом лучнику.

Что здесь, блин, происходит?! Понятно, что маг со своей тряпичной защитой не ровня скелетону-мечнику. Но не с первого же удара! Особенно учитывая, что разница в уровнях у них была минимальной.

Лучник не дал зарезать себя как свинью и изящным прыжком отлетел в сторону, уже в полете доставая из сумки лук.

Да уж, эльфы – это, конечно, круто. Как только ушедшее в перекат тело замерло на одном колене, в бешеный скелет полетела стрела.

Расстояние было плевым, поэтому стрела без проблем пробила светящуюся призрачным светом глазницу и взорвалась в середине черепа. Похоже, от неожиданности лучник перестарался. Лишившись разлетевшегося осколками черепа, скелетон сложился в кучу костей, как карточный домик. Но легче нам от этого не стало – из темного прохода в игровой зал потянулись остальные скелеты.

Лишние мысли вылетели у меня из головы – все равно ведь собирался размяться в бою именно с этими монстрами, так что жаловаться причин нет.

Перчатка привычно обхватила правую руку, а в ладони уютно устроился пока еще гладкий шар. Первый же бросок очень порадовал. Шар угодил в черепушку скелетона, войдя туда практически наполовину. А когда по костяной поверхности пробежали молнии, череп попросту рассыпался в труху.

Круто! Очень перспективное открытие. С таким оружием можно лихо зачищать разные усыпальницы; осталось выяснить, как мой шар действует на различные виды зомби – потому что простая логика рисовала не очень радужные картины…

Ладно, это потом, а пока займемся «заготовкой костной муки».

Быстро оценив ситуацию, два мечника и приземистый гном с непомерно большой секирой перекрыли доступ к моему забившемуся в угол телу. Остальные игроки хоть и пытались создать стихийные пати, но действовали далеко не так искусно, как мои защитники.

Оставшись без прикрытия, полег лучник, упокоивший первый скелет. Причем тоже от единственного удара с неприятно часто проходящим у скелетов критом.

За плечами рубак я чувствовал себя в относительной безопасности, пока кожа на груди вдруг не начала неприятно зудеть. В игре случайностей не бывает, как и кожных заболеваний, поэтому мои ноги подогнулись словно сами собой.

Интуиция в игре – великое дело. Кривая стрела с жалом, явно напоенным трупным ядом, едва не сняла с меня скальп.

Мой шар полетел в темноту зала, и только подсветившие мрак молнии показали, что снаряд угодил в скелет с луком в костяных пальцах.

Благодаря моему летающему шокеру с двумя десятками скелетов мы расправились за пару минут, но насладиться победой и даже собрать лут нам не дали. Стены вновь вздрогнули, словно от землетрясения, и треснули. В широкие щели полезли зомби разной степени разложения.

В принципе, локация была до банальности стереотипной – абсолютная калька с голливудских ужастиков, но все же какое-то непонятное чувство говорило, что здесь не все так просто.

Увы, умертвий разных рас хоть и трясло от электрических разрядов, но урон проходил мизерный. Особенно если сравнивать с рассыпающимися в труху скелетами. Хорошо хоть лучников среди этой братии не было, так что рубаки пока справлялись. И возможно, разобрали бы пул мобов на плохо пахнущие куски, но тут я почувствовал, как зачесалось не какое-то там место на коже, а все тело.

Нужно срочно сматываться, но куда? Вокруг все пространство кишело игроками и ревущими дурным голосом зомби. Идея пришла вместе с воспоминаниями о потешно-перепуганном Абу, а короткий взгляд на стены подсказал путь к достижению цели.

Служившие ранее декорациями скелеты покинули свои места на стенах, зато цепи остались. К тому же в каменной поверхности имелись широкие щели, из которых полезли зомби. Так что мне не составило труда подобно мартышке вскарабкаться под потолок и прыжком оказаться на большой люстре. Собранная из костей конструкция с честью прошла испытание на прочность. К тому же там было довольно удобно. Напрягли только испускающие лучи призрачного света черепа, часть из которых тут же повернулись ко мне. Но они был встроены в люстру и могли лишь злобно щелкать челюстями.

Набросив на себя «скрыт», я замер в ожидании следующего этапа этой драмы, и он не замедлил начаться. В широкий коридор стремительно ворвались тени костяных гончих, и бой мгновенно прекратился. Да уж, два десятка тварей сорокового уровня – это вам не фунт изюму… Гончие за несколько секунд порвали не только игроков, но и оставшихся на ногах зомби.

Закончив с разделкой своих жертв, твари напряженно замерли.

Черт!.. Ну и чего мы ждем?

Пока гончие явно не видели меня, по крайней мере ни одна уродливая голова так и не поднялась вверх.

Ответ на заданный мною мысленно вопрос пришел через минуту звуком тяжелых шагов.

Неужели к нам пожаловал сам хозяин подземелий? Что-то он не очень похож на классического Кощея…

Тощая фигура, казалось, заполонила собой все пространство. Лич хоть и не страдал от ожирения, но каждый его шаг заставлял вздрагивать не только пол, а и люстру под потолком.

Больше всего лич восьмидесятого уровня с лаконичным имением Уб был похож на мумию, но только без привычных этому образу бинтов. Черная плоть облепляла кости умертвия. Казалось, будто он одет в гидрокостюм, а на самом деле на личе не было ни клочка одежды. Хорошо хоть разработчики сделали его бесполым, и некоторые детали не шокировали случайных зрителей. Впрочем, единственным свидетелем феерического выхода рейдбосса со свитой был только я, а мне до его гениталий не было никакого дела. Больше волновали движения лысой головы и шевеление остатков плоти на обрубке носа. До момента, когда эта тварь унюхает единственного выжившего в недавней мясорубке, оставались считаные секунды.

Несмотря на то что в коридоре были очень высокие потолки, макушка нового персонажа если и не достанет до скрывавшей меня люстры, то всего на метр. А это значит, что снять меня отсюда личу не составит никакого труда.

Когда с другой стороны коридора вылетел плюющийся искрами огненный шар, я понял, что не дышал как минимум минуту. Скорее всего – и в игре, и в реальности. Воздух с шумом влетел в мои легкие, и растворенная в нем вонь заставила закашляться. Хорошо, что лич так и не обратил внимания на мой обличающий кашель – у него появились новые игрушки.

Вбежавшие в коридор ребята явно были намного круче обычных посетителей этого аттракциона.

М-да, здесь действительно творится что-то непонятное…

Прямо подо мной воздух рассекали убойные по силе заклинания, и с неприятным холодком в пояснице я понял, что один-единственный промах нападавших мгновенно отправит меня на перерождение. С моим уровнем здесь делать нечего. Впрочем, не мне это решать – все равно деваться некуда. Разве что активировать портальный свиток. Но делать это пока рановато – во-первых, жалко потраченных денег, а во-вторых, было дико интересно, что все-таки происходит.

Ситуация явно нестандартная. Всего пару минут назад здесь ни за что ни про что покрошили полсотни игроков, да и схватка с личем унесет немало виртуальных жизней. Пока маги бомбардировали босса заклинаниями, танки приняли на щиты гончих. Там явно образовался паритет сил. Если лич быстро примет решение, у меня есть шанс снова оказаться с ним один на один. Что не есть гуд. Перефразируя без сомнения умного Арамиса – лич не дама и разговор пойдет не о любви. Хотя любовь гастрономическую с его стороны исключать нельзя.

Сам не знаю, что подвигло меня на этот поступок, но только не холодная логика. Когда пришедший в себя лич рванул вперед и пронесся прямо подо мной, я спрыгнул с люстры, сжимая пальцы правой руки нужным образом для появления кинжала. Уверенности, что яд подействует на уже неживого монстра, не было и в помине. Мало того, в голове вообще не имелось ни единого предположения – там было пусто, как в воздушном шарике.

Прокачанные ловкость и «акробатика» позволили мне зацепиться за шипы на спине огромного лича и без проблем воткнуть кинжал куда-то рядом с позвоночником. Монстр, забыв обо всех магах на свете, взревел дурным голосом и попытался цапнуть меня своими когтями. Разжав пальцы левой руки, я позволил своему телу сместиться чуть ниже по спине лича. Затем обеими руками ухватился за его цапнувшую воздух кисть. Нож остался в спине ревущего умертвия, так что мои действия ничто не обременяло.

Спрыгивать на пол было бы явной ошибкой, и это понятно на уровне рефлексов, так что я решил воспользоваться единственным способом оказаться подальше от слишком сильного соперника.

Мои расчеты, к счастью, оправдались – лич, почувствовав лишнюю тяжесть на руке, резко махнул конечностью, и мне осталось только отцепиться от нее в нужный момент. Вслед за мной полетел возмущенный рев живой… точнее, неживой катапульты. За последствия полета я не опасался. Игровые навыки все сделают за меня. Так оно и получилось – долетев до пола, мое тело ушло в перекат, который закончился упором ног в щит. Из-за кромки щита выглянула бородатая физиономия гнома в массивном полушлеме.

– Ты кто?

– Прохожий, – не особо задумываясь, сказал я и, как оказалось, выбрал нужный ответ.

– Ну тогда проходи.

Чуть сместив щит, гном создал в защитной стене танков небольшую брешь, в которую я и нырнул.

Всё; теперь осталось дождаться концовки этого действа и надеяться, что по глупости не профукал свой кинжал.

Переведя дух, я быстро добрался до стены и, вскарабкавшись по цепям, осмотрел поле боя. Мое вмешательство не прошло без последствий. Лич как юла крутился на месте, пытаясь достать торчащий из спины кинжал.

Угу, флаг ему в руки – там такие зазубрины, что выдрать получится только вместе с позвоночником.

Как оказалось, подарочек квара работает и против умертвий. Судя по довольно быстро проседающей линии жизни, урон личу шел в основном от ударов магических заклинаний, а мой кинжал был лишь раздражителем, хотя и очень сильным. Так что на славу убийцы рейдбосса восьмидесятого уровня надеяться не стоит.

Добив костяных гончих, поредевшая шеренга танков шагнула вперед, резкими выпадами копий и секир на длинных древках доставая беснующегося монстра.

Наконец-то еще через пару минут лич захлебнулся своим ревом и, зашатавшись, рухнул лицом вперед.

Некоторое время зал содрогался от победных воплей, пока сквозь этот ор не пробился недовольный крик:

– Черт, финальный урон прошел не от пати! Кто такой Зацеп, блин?

Возмущался пати-лидер в лице эльфа-лучника шестьдесят пятого уровня. Поиски виновника данного конфуза закончились быстро, и вся компания уставилась на скромно стоящего у стены «прохожего».

– Вор? – ошарашенно спросил эльф, обвинительно ткнув в меня тонким пальцем.

– Попрошу… не вор, а взломщик, – как можно миролюбивее сказал я и аккуратно шагнул в сторону огромного тела.

– Даже не думай приближаться к луту, – яростно зашипел эльф, и компания танков дружно перегородила мне путь к законному вознаграждению за чужие труды.

– Ладно, давайте не будем пороть горячку, мне не нужны проблемы. Отдайте мой кинжал и разойдемся по-хорошему, – спокойно сказал я, незаметно прикасаясь к сумке в поисках ошейника. Что-то у меня были сомнения в мирном разрешении этой ситуации…

– Боюсь, проблем тебе не избежать, вор, – хмуро сказал эльф. И тут же его заявление дополнил отошедший от тела лича человек-рейнджер:

– И кинжал уже не твой, а наш.

– Это как-то не очень честно, вы не находите? – с обидой в голосе начал канючить я, но только чтобы дать появившемуся за моей спиной Абу время для маневра.

– Вот когда мы тебя грохнем, это будет не очень справедливо, а кинжал…

Какую там участь уготовил кинжалу этот балагур, мне так и не удалось узнать. Да и не очень-то хотелось.

– Стой, тварь! – заорал рейнджер, когда Абу с легкостью выхватил добычу, причем буквально из-под самого носа человека.

Далее последовала короткая сценка под названием «охота бегемотов за мухой». Это я уже видел в исполнении усиленного рейда Живых, так что за Абу не сильно переживал.

Чуть порезвившись среди превратившегося в неуклюжую толпу высокоуровневого пати, Абу прямо со шлема ближайшего гнома прыгнул в уже завертевшийся вокруг меня вихрь мобильного портала.

Жаль, что пришлось потратить свиток переноса, но злобные лица игроков были мне утешением. Хотя радоваться здесь особо нечему – и так количество врагов в игре у меня копится значительно быстрее, чем укрепляется финансовое благополучие.

Заклинание переноса выбросило нас с Абу рядом с портальной площадкой Славии. Не желая нарываться на грубость, я быстро добрался до ближайшей гостиницы и заскочил в свой кабинет.

Все, теперь можно выдохнуть и подвести итоги неожиданно образовавшегося приключения.

Неплохо. За убийство лича мне капнуло сразу два уровня. Не то чтобы это кардинально отразится на эффективности моего персонажа, но все равно приятно. Подросла также ловкость, что было намного важнее.

Так, теперь посмотрим, что об этом происшествии говорят другие игроки…

Активировав свиток-наладонник, я вчитался в бегущие строки новостных сводок Сэкаи.

М-да, ситуация складывалась очень интересная, и не только для меня. Игровое сообщество буквально взорвалось возмущением и вопросами, на которые ответ был пока один – сбой системы. Ничего более вразумительного администраторы Сэкаи не писали.

А сбойчик, скажу я вам, неслабый. Глюкнуло не только в замке Кощея, но и еще в паре десятков мест. В садах Кали не осталось ни одного живого игрока. В коралловом лесу Соленого озера до сих пор висит кровавая муть от тысяч разорванных тел – игровое ограничение на кровь там почему-то не сработало. А пещеры Морока еще долго будут сниться в кошмарах особо впечатлительным игрокам.

Да уж весело было… и низкоуровневая локация-аттракцион – это еще цветочки. Мне бы задуматься над странностью происходящего, но голова была слишком занята предстоящим походом и подготовкой к нему.

В принципе, готовить особо и нечего – воевать мы с Томой не будем, так что расходники, кроме самых основных, нам без надобности. Ее снаряжение вполне на уровне, а мне для решения данной задачи хватит плюсов к ловкости от старого наряда скомороха. Хотя поменять его уже пора. К тому же был шанс, что дополнительная фишка ядовитого кинжала обеспечит мне получение финансов на обновку.

В держателе рукояти кинжала, к моей радости, обнаружился крупный кристалл черного цвета. Впрочем, удивляться нечему – с чего бы крови лича быть красной?

«Кристаллизированная плазма умертвия. Алхимический ингредиент. Уровень сложности: 5».

Ладно. Ясности в мои планы прочитанная информация не привнесла, но есть с чего начать.

Получасовое копание в сети оказалось на редкость бесполезным. Кристаллизированная плазма если кому и была нужна, так лишь некромантам, а связываться с ними мне что-то не хотелось. Был, конечно, еще один вариант использования черного кристалла, но если окажется, что эта штука стоит очень дорого, моя жаба загрызет меня до смерти.

Идея основывалась на том, что я и сам являюсь алхимиком, хотя и очень криворуким. Полученный в итоге продукт будет иметь обличающую надпись «Подделка» и будет годен только для личного использования. Хотя и это не факт – циферка «5», обозначающая уровень сложности смесей, в которых может быть использован этот ингредиент, изначально ставила крест на успехе данного предприятия. И все же смысл в этой затее был.

В отличие от основных боевых умений, производственные профессии в Сэкаи прокачивались по научному принципу, который гласил: отрицательный результат – это тоже результат. Даже если алхимический опыт проходил неудачно и все ингредиенты бесследно исчезали, у незадачливого экспериментатора оставались бесценный опыт и плюс к соответствующим навыкам.

Ладно, решение принято, осталось исполнить его. Самым логичным было предположить, что из крови лича можно сделать только яд. Теперь дело за моим умением тайного взгляда.

Покинув гостиницу в княжьем квартале, я перебрался поближе к базару и снял номер в небольшом пансионе. Это, конечно, потеря еще одной серебряной монеты, но зато изрядная экономия усилий и времени.

Из ядов на основе крови удалось найти только «отраву язвенной жабы»; название не самое приятное, зато недорого. Для начала я взял три пузырька: если что – бегать за дополнительной порцией недалеко. Каждый пузырек стоил две серебряных монеты, так что переселение в пансион наверняка себя оправдает.

Так оно и получилось. Тайный взгляд сработал только после шестой дематериализовавшейся бутылочки с ядом, зато в моем списке рецептов появился еще один: «плохая отрава язвенной лягушки».

Первый же опыт с новым рецептом показал, что с кривизной моей профессии все в порядке. На бутылочке с желто-бурой жидкостью ярко горела надпись «Подделка».

Ладно, теперь займемся кровью лича… Мой помятый трансмутатор безропотно принял в себя как пузырек с болотной водой, так и черный кристалл. Минуты две он вибрировал и подскакивал на кривых ножках, но все же выдал на панели с ячейками изображения фиала с водой и кристалла. Рядом с пузырьком значилась цифра «1», а вот кристалл порадовал десяткой. Так что у меня есть десять возможностей получить что-то доселе неизвестное, ну или десять раз не получить ничего.

Так, а это что такое?..

В ячейке рядом с кристаллом мигало полупрозрачное изображение шприца.

Странно… впрочем, почему бы и нет?

Чтобы даром не бить ноги, я заглянул в наладонник и узнал, что шприцы в Сэкаи не такая уж редкость, но вот проблема в том, что обычно они используются для впрыскивания всякой гадости в собственных питомцев. Нет, мне не хочется вкалывать Абу что-то сделанное на основе крови лича…

Впрочем, переживать по этому поводу еще рано – вряд ли вообще что-то получится.

Шприц и дополнительные порции болотной воды удалось найти без проблем, хотя звон каждой монеты, исчезающей из моего кошеля для ценностей, отзывался муками жадности.

Так, теперь попробуем совершить маленькое чудо…

Ткнув пальцем кнопку запуска, я осторожно отошел подальше от стола, на котором яростно скакал мой трансмутатор. От шарообразного агрегата во все стороны били струи зеленого пара и даже летели искры.

Ох, чувствую, моя жадность отольется мне не только потерей ценных ингредиентов, но, возможно, и незапланированным перерождением!..

К счастью, трансмутатор, грозно пофыркав, все же успокоился, но радости это не принесло. В иконках на панели исчезли склянка и шприц, а значение возле кристалла уменьшилось на единицу.

Ладно, никто и не питал особо радужных иллюзий… Попробуем еще раз.

Чудо случилось на мистической третьей попытке. Пофыркав и поплевав, сфера позволила мне выудить из своего нутра шприц с надписью «Подделка». Ну и как мне узнать, для чего эта гадость предназначена?

Была, конечно, надежда на появление нового рецепта в моем списке, но верилось в нее с трудом.

Ладно, все равно, не проверив, ничего не узнаешь.

М-да, сегодня действительно день чудес…

В списке рецептов под жабьей отравой имелась надпись «Извратитель».

Название, скажем сразу, стремное.

Подробная информация прояснила, что к сексуальным отклонениям данная вытяжка никакого отношения не имеет.

«Извратитель жизни – мерзкое творение алхимиков-некромантов, запретное для всех честных мастеров зельеварения. Этот проклятый яд извращает саму жизнь, превращая живое существо в мерзкого лича».

Блин, сколько пафоса и презрения! Даже самому неприятно стало. Интересно, у некромантов описания рецептов такие же категоричные? Если да, то тут одно из двух – либо там все такие же чокнутые, как те же миуры, либо беднягам постоянно приходится ходить к психологам, чтобы поднять уроненную в грязь самооценку.

Бестактность разработчиков хоть и испортила мне настроение, но не снизила решительности. И за это я был вознагражден еще одним шприцем и повышением профессии алхимика до подмастерья. На этом плюшки закончились, вместе с попытками сделать еще одну порцию яда.

Уже собравшись упаковывать трансмутатор обратно, я вспомнил, как нам с Томой было неуютно в темноте кошачьего подземелья. Тем более что для решения этой проблемы у меня была добытая в том же подземелье вытяжка сумеречника.

Здесь экспериментировать надобности не было. В сети имелось описание зелья для ночного видения, и среди дополнительных ингредиентов значилась найденная мной вытяжка.

Прогресс в контрафактной алхимии был налицо – купленное на базаре зелье удалось изучить с первого же раза, так что две оставшиеся бутылочки будут про запас.

Из большого фиала сумеречника получилось шесть порций эликсира ночного видения, со все той же обличающей надписью. В который раз пообещав себе разбогатеть и прекратить заниматься фигней, я полез за пояснениями в список рецептов.

«Кошачий взгляд – зелье, дарующее умение видеть даже в кромешной тьме. Действует в течение пяти часов».

А неплохо получилось, особенно учитывая, что незаконный статус моей профессии как минимум наполовину режет статы всей продукции.

Над Славией уже начинали загораться звезды, и в принципе можно было бы выбраться в реал, но почему-то неудержимо тянуло в один миленький домик. Взбудораженное Пардой либидо уже отошло от неприятных воспоминаний о неудаче в ночном клубе и вновь толкало меня на сумасбродство. Но для начала нужно выйти из игры и сделать то, что в Сэкаи было невозможно.

Посетив туалетную комнату и приведя себя в порядок, я вернулся в игру. Настроение было прекрасным, и ноги сами несли меня по улицам города к дому с прекрасными эльфийками.

Даже не знаю – может, кто-то сглазил меня в этом плане, но, похоже, женской ласки в ближайшее время мне не видать, как своих ушей. Самым явным кандидатом на дурной глаз была Парда, но вряд ли она желала, чтобы меня обломали именно таким способом. Словно дежавю какое-то. В реале источником неприятностей был ревнивый парень, а здесь – вполне обычный убийца.

– С тобой хотят поговорить, – произнесла материализовавшаяся из густой тени фигура человека. Судя по голосу, это был не мой старый знакомый Тэмуджин.

– Вопрос в том, хочу ли этого я. – Показное равнодушие моего голоса было ширмой для судорожных приготовлений. Надевать перчатку шаромета у меня уже получилось на одних рефлексах.

– Поверь мне, ты очень хочешь. Или будешь летать на перерождение сразу после снятия дебафа.

– Как вы меня задолбали, вместе с вашим чокнутым шефом!..

– Тебя хочет видеть не мастер, хотя он еще зол. Но заказчик дает большие деньги, так что гильдия пока побоку.

– Еще лучше. И кто это щедрый незнакомец? – спросил я, делая пару шагов назад, чтобы прикрыть свой тыл бревенчатой стеной.

– Вот пойдем, и узнаешь.

– Не, чувак, у меня другие планы.

– Планы придется поменять, – с угрожающими нотками в голосе произнес убийца, и тут же зашевелились тени на другой стороне улицы.

М-да, надо завязывать с походами по закоулкам… С другой стороны, пришлось бы делать крюк, так что непонятно, насколько глупо я поступил.

Похоже, либо эти парни проигнорировали информацию от моего последнего визави, являвшегося их коллегой, либо опростоволосившийся киллер решил не делиться деталями своего фиаско. Мое тело спеленал неслабый баф, но кулон в виде разорванных кандалов тут же завибрировал на моей груди, и вместо ворота рубахи рука убийцы ухватила воздух. Еще одним сюрпризом для него стал тычок кинжала под ребра.

Оставлять оружие в ране будет лишним, поэтому кинжал легко выскользнул из тела киллера, оставляя неприятное на вид отверстие. Оттолкнувшись от колена и плеча согнувшегося в приступе боли убийцы, я взлетел в воздух, но до крыши ближайшего здания так и не допрыгнул. Теперь уже под мои ребра воткнулся метательный нож одного из нападающих.

Тактические очки были в сумке, но и без них я понял, что моя линия жизни просела как минимум наполовину.

Очень неприятная ситуация. Ладно, с перерождением особых проблем не будет – посмертный дебаф спадет еще до рассвета, но очень напрягал даже маленький шанс потери чего-то из снаряжения. У меня нет ни одной лишней вещи или такой, с которой можно расстаться безболезненно.

Был только один шанс избежать подобной участи.

Выдернув кинжал из своего тела, я что было сил рванул к переулку. Спина жутко чесалась в ожидании летящего вслед очередного кинжала, но мне все же удалось выскочить из переулка и запустить трофейным ножом в стоящего неподалеку стража. Ответ последовал незамедлительно. Арбалетный болт сильным ударом отбросил меня обратно в переулок, но это уже не имело ни малейшего значения, потому что перед моими глазами закрутился цветной вихрь – предвестник перерождения.

Вселенная перестала вращаться, и цветные полосы сформировались в знакомый интерьер личного кабинета.

«Предупреждение! Вы напали на стража города Славия. Вам вынесено первое предупреждение. В случае повторного нападения или убийства представителя власти на вас будет наложено взыскание в виде штрафа на сумму от ста золотых либо вечное изгнание из города – на усмотрение главного советника князя».

Понятно, что советника, – программе никто не даст право принимать решения по игровому процессу реального человека.

В принципе, размен нормальный – нападать на стражу, надеюсь, больше не придется, а вот сохраненное имущество многого стоит. Хвала закону Сэкаи, который многие озвучивали так: «кто убил, того и тапки», а неигровым персонажам «тапки» игроков были без надобности.

Ну что же, теперь со спокойной совестью можно отправляться на боковую, предварительно предупредив сестру о намечавшихся на завтра приключениях.