Глава 9. Счастье так близко

Разворачивающийся на обзорных мониторах вид медленно приближающегося Рейнсвальда вызывал в душе Эдварда самые противоречивые чувства, начиная от радости по поводу возвращения домой, до злости, как только мысли возвращались к политике королевства. Клубок интриг завязывался все туже и туже, как непрерывно растущая черная дыра, затягивающая в себя всех, у кого хватило глупости даже просто прикоснуться к нему. По привычке сжимая рукоять силовой шпаги, висящей на поясе, Эдвард раздумывал, стоило ли действительно так поступать, устроив официальное возвращение прямо к королевской пристани, где, как обещалось, на встречи будет сам Иинан Третий, решивший лично встретить Эдварда, несмотря на свое тяжелое состояние. Прохладный металл эфеса в руке привычно успокаивал, словно напоминая, что в какой бы тяжелой ситуации не находился, всегда найдется тот, кто всегда сослужит верную службу, пусть даже это и будет неодушевленный предмет. Вспоминая те дни, что прошли с того момента, как эскадра под его командованием отправлялась на Аверию, Эдвард с трудом даже собирал все прошлые воспоминания в единое целое, не понимая, как окончательно не сошел с ума, занятый всеми навалившимися на него заботами.

Последние дни проходили как в лихорадочном бреду, смешавшись в непрерывную круговерть приказов, решение и сборов. Ему пришлось оставить колонию на Аверии, возложив всю ответственность на адмирала Де Кастери, обещав прислать еще людей, снаряжения и техники как только хотя бы немного разберется с делами дома, но в последние дни приходилось тяжело всем. Та часть доков Аверии, что была восстановлена и подготовлена, оказалась не готова к приему такого количества кораблей, что вернулись из нападения на Самрийские верфи. Не было ни одного, что остался без каких-либо повреждений, ремонт требовался всем, некоторым кораблям даже срочный, ведь ни один из них нельзя было возвращать на Рейнсвальд в таком состоянии.

Первоначальные усилия были сосредоточены на восстановлении трех тристанских фрегатов, которые должны составить эскадру Эдварда для возвращения домой, с остальными же пришлось повременить. Даже сейчас, когда он уже подлетал к королевской пристани, на Аверии продолжали идти ремонтные работы, стирающие последние следы боев с участвовавших там кораблей.

Немало проблем возникло и с ранеными, доставленными в колонию в большом количестве, медикаментов и снаряжения было достаточно, но не хватало места и подготовленного персонала, пришлось привлекать местных, очень сильно удивленных по поводу того, что между «небесными людьми» тоже случаются войны. «Новая Аверия» на некоторое время превратилась в один большой госпиталь, что так же привлекло внимание и вольных торговцев, заинтересовавшихся произошедшим. Пришлось объясняться и с ними, но здесь обманывать было не с руки, Гильдия так или иначе все равно узнает правду, но для Эдварда последовавшая реакция оказалась несколько удивительной, поскольку вольные торговцы знали, кажется, заранее, что произошло, и лишь потребовали подтверждения своих догадок. Аверия была им намного нужнее, нежели связи с Самрийскими верфями, и даже предложили свою помощь в том случае, если конфликт с данным анклавом не пройдет бесследно и потребуется необходимость в поиске новых торговых путей.

Де Кастери остался заканчивать дела и самими с вольными торговцами, ожидающими еще один корабль от Гильдии с новым снаряжением и пополнением для персонала, и, конечно же, решать возникающие проблемы с местными. После отлета эскадры нападения налетчиков участились, изменились и отношения с несколькими крупными поселениями, власти которых решили, что с отлетом барона есть шанс выйти из-под наложенного на них протектората. Эдвард приказал решать проблемы без применения силы, но если такая необходимость все же возникнет и других способов разрешения не останется, то потери среди гражданского населения при проведении силовых операций должны свестись к минимуму.

К сожалению, молодой барон понимал, что его свадьба станет далеко не первым по важности пунктом в плане его пребывания на Рейнсвальде на фоне всех тех дипломатических задач, что необходимо решать по приезду к королевскому двору. Назревающая гражданская война вытесняла собой все остальное, огромной черной хламидой загромождая все свободное пространство в голове. Рейнсвальд вот уже несколько тысячелетий не знал полноценных гражданских войн, и Эдвард не хотел, чтобы его свадьба стала последним мирным событием, которое следом может сменить бессмысленная резня феодалов в братоубийственной войне за право поставить на престол своего наследника. Ее необходимо было остановить прежде, чем она начнется. Любой ценой, любым путем…

Прибыв на несколько дней раньше указанного официально срока, Эдвард первым делом направился в Тристанский замок, где сразу же с головой углубился в накопившиеся здесь дела. Система внутреннего самоуправления и контроля через назначаемых наместников, введенная еще его отцом, позволяла лишь поверхностно касаться большинства вопросов, связанных с повседневным управлением территориями, люди сами об этом неплохо заботились. Гораздо больше проблем было с внешними делами, какие сразу же и завалили его с головой.

Барон Карийский прилетел в замок на следующий день после его собственного прибытия вместе с представителем от графа Фларского, сразу же втянув в ту натянутую до предела нить политики, в любой момент готовую разорваться. Первым же делом был официально подписан договор о союзничестве с Фларским графством, к которому уже присоединился Карийский баронат и Камское герцогство, а так же еще длинный перечень многих старые и крупные феодов, чьи главы отлично понимали, что произойдет, если к власти придет ставленник Гористаров. Эдвард так же позволил войскам графа Фларского расположиться крупным гарнизоном в крепости Танаис, опорном приграничном укрепленном районе на границах с Гористарским баронатом. Сейчас эти войска должны были выступать лишь как демонстрация силы графа на территории самого Рейнсвальда, но группировку предполагалось продолжать усиливать на тот случай, если без военных действий не обойдется. Граф боялся тратить время на переброску своих войск сюда уже после того, как начнется открытая борьба за престол.

Новости в Рейнсвальде распространялись гораздо быстрее всего остального, и в день прибытия на стол Эдварда лег отчета отдела разведки, где сообщалось, что Гельский баронат был уже в курсе произошедшего. Власти Самрийского вольного порта все же остались верным заключенному с Эдвардом соглашению, дав Вассарию только забрать остатки собственных войск, но отказавшись выдавать какую-либо информацию и не позволив проводить собственное расследование на территории порта, окончательно рассорив с ним отношения. Узнав об этом, Эдвард велел отправить в Самрию своих дипломатов и конвой с гуманитарным грузом, подобные союзники ему наверняка пригодятся.

Конечно, какие-то косвенные доказательства по поводу того, кто же мог уничтожить его корабли, у Гельского феодала имелись, пусть их и было недостаточно для предъявления прямого обвинения, такие как рассказы солдат или фрагменты записей с уничтоженных кораблей. И теперь, пылая чувством мести, претендент на престол уже подготавливал новые силы для нападения на Тристанские земли, пусть такое и могло перерасти в полноценную войну.

На следующий день прибыл и представитель от Остезейских банков, к которым Эдвард сразу после приезда отправил посла с письмом, отлично понимая, что Вассарий все же попытается найти способ ответить за разгром его сил у Самрии, не желая ему отдавать инициативу.

Прибывший представитель Остезейского союза сообщил, что Вассарий Гельский сейчас просит у банков новые транши на покупку наемников и войск, но теперь у банковского руководства возникли серьезные опасения, что и эти деньги останутся без возврата. Те силы, что формировались на Самрийских верфях, оплачивались большей частью из полученных по кредиту денежных средств от фондов Остезейских банков, и как именно их собирается теперь Вассарий возвращать, ни он, ни руководство банка не представляли. И вместо того, чтобы заботиться хотя бы о процентных выплатах, претендент на престол теперь просит еще больше денег, чтобы собрать новую армию повторно.

Так что в отношении надежности вкладов и их возвратов Тристанский баронат выглядел куда более надежным партнером. К тому же, банки тоже вложили немало средств в строительство «Сакрала», и прибыли, получаемые сейчас из-за роста акций на рейнсвальдской бирже, во многом оказывали свое влияние на мнение банковского руководства по поводу того, как следует поступать в дальнейшем.

Уже сейчас в долгосрочной перспективе противостояние Тристанского бароната с Гельским было фактически проиграно Вассарием и его союзниками, резервы Эдварда намного больше и обеспечивают необходимое превосходство. И именно из-за этого поддерживаемый сейчас Остезейскими банками претендент, если все же решится на открытое столкновение, должен действовать быстро и уверенно, чтобы не потерять то немногое, что еще держал в руках. Остезейский союз, напротив, уже сомневался в своей прежней уверенности в том, что барон Гельский будет следовать их интересам, а не использовать фонды банков для своих собственных.

– Так что вы предлагаете? – спросил тогда Эдвард прибывшего остезейца, глубоко вздохнув. Остезеец в своем черном, как ночь, военном мундире с белыми знаками отличия, застеснутом на все молнии, присел в кресло перед его столом, сплетя пальцы рук и положив их на колени, пристально рассматривая молодого барона, рядом положив свою небольшую фуражку с таким же белым козырьком. Высокий и тонкий, он больше напоминал хлыст, а его легкие и плавные движения только усиливали это впечатление. Потомственный дипломат, таких видно с первого взгляда. Сделав глоток из своего бокала, Эдвард закончил мысль, – насколько я помню, руководство Остезейских банков не устраивает фигура графа Фларского из-за предложенных им реформ в вопросах экономической политики острова и финансовой контроля внешней торговли феодов. А с недавнего времени Тристанский баронат официально выступил на его стороне в споре за королевский престол, если король все же отправиться в лучший мир. Мой баронат всегда поддерживал с вами тесные и партнерские отношения, на какие, надеюсь, могу рассчитывать и в дальнейшем, но вот теперь у нас в вопросах политики возникли… некоторые разногласия, какие тоже нельзя оставлять без внимания.

– Наши вопросы по поводу дальнейших взглядов на политику графа Фларского и его возможный приход к власти, – на слове «возможный» остезеец сделал особое ударение, – мы могли бы обсудить и позднее, в более спокойной обстановке. Мое же прибытие сюда связанно с совершенно другими вопросами. Во-первых, мне дано указание поздравить вас с уверенной победой над войсками Гельского феода, – при этом Эдвард постарался сохранить каменное выражение лица. Только банкир все же понял, что попал в самую точку, – не волнуйтесь, это всего лишь слухи, каким мало кто доверяет, но практически все рады услышать, так что можете не принимать такие поздравления. Почти весь Рейнсвальд в курсе столь успешно проведенной вами операции, и лишь немногие всерьез осуждают ее, ведь барон Гельский действительно собирался атаковать Аверию, что сильно бы укрепило его позиции в случае успеха. Тот факт, что вы оказались быстрее и сильнее в данном случае, лишь подтверждает, что вы действительно сын своего отца, и вам перешло большинство его талантов. Так ли это, или дела все же обстоят иначе, но Остезейские банки хотят видеть вас своим надежным экономическим партнером все зависимости от того, как именно расходятся наши политические взгляды. Аверии необходимо финансирование, которое мы можем предоставить, взамен же нам достаточно уверенности в том, что Тристанский баронат будь продолжать колонизацию острова и поддерживать проект «Сакрал».

– Вассарий Гельский может повторить попытку захвата Аверии, перехватив контроль над проектом «Сакрал», – пожал плечами Эдвард, – конечно, я не стану оставлять данный факт как данность, и это может вылиться в полноценную войну между нашими двумя баронатами. Кого вы станете тогда поддерживать? – напрямую спросил Эдвард, облокотившись о столешницу стола, за каким сейчас сидел, перебирая доклады и записки, пока не пришел банкир.

– Вас, – честно и не особо долго раздумывая, сказал банкир, – Вассарий вполне успешный кандидат на престол, и его взгляды во многом совпадают с теми, что поддерживает мое руководство. И все же, в свете последних событий мы все больше склоняемся к тому, что барон Гельский в случае начавшихся военных действий будет убыточным вложением средств, в отличие от Тристанского феода, известного долгой и славной военной историей. Однако это вовсе не значит, что Остезейские банки согласятся поддерживать графа Фларского как кандидата на престол.

– Значит ли это, что Остезейские банки готовы заключить соглашение с Тристанским баронатом? – спросил Эдвард, – При том условии, что в случае конфликта за королевский престол вы все равно будете поддерживать моего соперника?

– Примерно так в настоящее время ситуация и складывается, – сказал представитель Остезейского союза, – и, как доверенный посол Высшего круга, я могу передать вам, естественно, исключительно приватно, несколько иное предложение, которое вас наверняка заинтересует, – банкир по-птичьи склонил голову набок и, улыбнувшись, внимательно посмотрел на Эдварда, – Барон Тристанский, а почему вы сами никогда не хотели выдвинуть свои претензии на Рейнсвальдский престол? Осетезейские банки были бы рады видеть подобного короля во главе государства, который преследует не только свои собственные интересы, но и действительно заботится о всеобщем процветании…

– Что?! – Эдвард почувствовал, будто его с размаху удварили молотом по голове. Он ожидал многого, но только не подобного предложения от столь консервативной организации, какой являлся Остезейский союз, – Уважаемый господин, я очень надеюсь, что сейчас ослышался, и вы не предлагали мне ничего подобного…

– Барон! Оглянитесь! – представитель банков даже встал со своего места, – Сейчас Рейнсвальд на грани, готовый в любой момент обрушиться в гражданскую войну, что разрушит здесь все, созданное трудами многих поколений. Гористары рвутся к власти, не считаясь с ценой, промышленники Хельса формируют армии, чтобы объявить о своей независимости, если к власти придет граф Фларский, войска Гельского феода накапливаются у границ, чтобы силой потребовать то, что не смогут получить иным путем. И на фоне всего этого умирающий Иинан Третий, которого убивает его же собственное окружение, не довольное тем, что из-за его политики растет лишь могущество Рейнсвальда, но никак не их собственное. Мы уже почти раскололись, но Остезее не нужен Рейнсвальд, охваченный огнем и войной, разбитый на части и натравливающий сам себя карманные армии своих феодалов. Поскольку здесь же висит Саальт, который непременно воспользоваться моментом, чтобы начать ответное вторжение на нашу территорию… – банкир глубоко вздохнул, – мы понимает это особенно остро именно сейчас, когда война практически висит на пороге. Вы смогли отсрочить ее, ударив по Вассарию Гельскому, но и его мы поддерживаем до сих пор лишь потому, что не могли найти достойной замены, никакие другие кандидаты нас не устраивают. Только вы можете стать тем королем, что спасет Рейнсвальд от гибели, потому я и прибыл сюда, чтобы сделать вам подобное предложение. И вы должны его принять! Во имя всего Рейнсвальда, во имя того, за что тысячи лет сражались наши предки. С нашей поддержкой, объединив под своей рукой Тристан, Карию и многих других вы можете спасти всех от гражданской войны…

– Род Тристана не имеет родственной связи с королевской династией, – сказал Эдвард, возвращаясь на прежнее свое место. Сейчас старался думать логически, не обращая внимания на играющий у него в голове оркестр, зазвучавший с того самого момента, как остезеец произнес свое предложение вслух, – у меня нет ни малейших прав на престол, так что все то, что вы говорите, абсурдно.

– Нет ничего более абсурдного, чем думать, что люди отличаются друг от друга из-за того, что родились в разных семьях, – отмахнулся банкир, – род Тристана не менее славен деяниями и предками, чем королевский. И сейчас эта династия на закате, слишком много различных браков, слишком много непрямых потомков, каждый из которых имеет право претендовать на королевский трон…

– Это измена! – рявкнул Эдвард, с трудом справляясь с противоречивыми чувствами, клокочущими в его душе, – то, что вы сейчас предлагаете, нельзя трактовать иначе. Пойти против всех устоявшихся порядков, против всех тех законов, на которых изначально строился Рейнсвальд! Просто потому, что считаю себя лучше всех остальных? Это предательство и одного вашего предложения уже достаточно, чтобы я мог убить вас здесь и сейчас!

– Только вы этого не сделаете, – усмехнулся банкир, видя, что Эдвард даже не пытается встать со своего места. Не получив ответа, он договорил, – вы ведь тоже все это отлично понимаете, не хуже меня или вашего будущего тестя. Рейнсвальд достиг пика своего развития, за которым может быть только падение, и именно поэтому вы уделяете столько внимания колонизации. Это ваш второй шанс, тот путь, что выбрали для себя. Поскольку у вас не хватает прав на то, чтобы официально заявить требование на престол и остановить процесс деградации, не так ли? – говорил спокойно и уверенно, не отрывая взгляда от тристанского барона, – мы предлагаем вам другой способ. Возьмите престол, и никто не осмелится вам в этом помешать. Ваша же женитьба на Изабелле Карийской даст вам достаточно прав по крови. Вы станете родственником королевского рода, а ваш сын законным наследником, который сможет претендовать на престол после вашей смерти и продолжить ваше дело. Разве спасение целой цивилизации не стоит того, чтобы один раз перешагнуть через правила, которых все придерживаются?

– Я поклялся в верности королевскому престолу, – твердо процедил сквозь зубы Эдвард, – поклялся на клинке, что никогда, ни словом, ни делом не преступлю законов Рейнсвальда и данной клятвы. А теперь вы говорите, что должен нарушить ее? Разве вы бы так говорили, если я и когда-либо раньше нарушал данное мне слово? – теперь он встал, – Что вообще можно сказать о человеке, нарушившем данную им клятву? О человеке, лишенном чести? Разве можно таким путем встать на престол?

– Вы говорите как ваш отец, – улыбнулся остезеец, – когда мы предложили вашему деду заявить свои права на престол вместо того, чтобы выступить на стороне Иинана, тогда еще герцога Барийского, но никак не Третьего. Видно, у вас это в крови.

– Он никогда не рассказывал, что деду предлагали выступить кандидатом на престол, – уже более спокойным тоном сказал Эдвард, подойдя к барному шкафчику и налив себе еще вина. После услышанного ему просто необходимо было что-нибудь выпить, лишь бы привести роившиеся в голове мысли в порядок, но успокоиться все равно не получалось. Мысли неслись как машины на магнитной автостраде, оставляя лишь вытянутый след фар в памяти, тут же исчезавший среди десятков остальных, врезаясь друг в друга, отлетая в стороны, но тут же снова вставая на полосы и продолжая свой безумный гон. Может ли он быть королем? Что вообще он сможет, став королем? И сможет ли вообще? Сколько крови придется пролить, сколько несогласных будет? Один за другим вопросы пролетали в голове, порой вытягивая за собой ответы, а порой так и исчезали, не получив никакого разумного объяснения.

– Я думаю, ваш отец далеко не все вам рассказывал, – понимающе кивнул остезеец. – Иначе вы бы вряд ли вернулись с Аверии даже ради свадьбы. Вашему деду уже предлагали взять трон Рейнсвальда силой для себя или для своего сына, но они отказались. Оба, без всяких объяснений, ограничившись практически теми же словами, что и вы сейчас. Честь в этом королевстве много значит, но кажется, у вашего рода это заложено уже в крови, и ничем не вытравить. Такому можно лишь позавидовать, – банкир снова улыбнулся, но в этот раз улыбка выглядела уже совсем иначе, словно говорящий сожалел о собственных словах, произнесенных сейчас или чуть раньше, – но самой сути это не меняет. Что вам вообще известно о планах графа после того, как он займет престол?

Тут уже была очередь улыбаться Эдварда, поскольку конкретно о планах графа он не знал, только общие слова, что и так известны каждому, что и так известны каждому, согласившись поддерживать его больше из уважения к Рокфору, и слишком много времени проведя вдали от Рейнсвальда.

– Можете не продолжать, – кивнул банкир. – вы слишком честны, чтобы шпионить за собственными союзниками. В этом плане ваш отец был несколько более проницательным человеком, да и вам бы пора принять подобное. Особенно после того, как ваш собственный родственник чуть вас же не убил из-за права на титул барона Рейнсвальда, – банкиру, кажется, надоело сидеть на одном месте. Пока он мерял кабинет барона шагами, Эдвард пытался понять, что этот человек хочет на самом деле, внимательно наблюдая за каждым его жестом, словно надеясь увидеть в них подсказку или зацепку.

Банковские кланы еще считались дворянами, но основная суть этого значения для них была давно потеряна. Эти люди больше не были воинами, то есть, теми, кто готов с оружием в руках отстаивать собственные земли и собственную честь, защищать интересы короля и тех людей, кто принес им клятву вассалитета. Они стали торговцами, менялами, ростовщиками, да кем угодно, но только не теми, с кем можно сравнивать идеал рейнсвальдского дворянина. И все же, уже давно ни одна война и ни один серьезный конфликт на Рейнсвальде или его колониях не решались без участия остезейцев или их представителей. Они как стервятники слетались туда, где умирали люди и рвались снаряды, обменивая деньги на кровь и кровь на деньги, богатея от каждой войны.

С одной стороны странно, что остезейцы не желали полноценной гражданской войны в Рейнсвальде, ведь сложно даже представить, какие прибыли могли им принести постоянные военные заказы и транши. Только с другой стороны, их поведение вполне логично, хаос, в какой впадет королевство в случае гражданской войны, обрушит саму систему кредитования, а вместе с ней и могущество Остезейских банков.

– Ваше содружество тогда, кажется, потеряло несколько миллиардов выданного кредита, не так ли? – Эдвард усмехнулся. Союз тогда действительно поддержал его дядю, уверенные в том, что все прибыли и проценты будут возвращены с разоренного Тристанского бароната. Никто не ожидал, что молодой и не имеющий никакого опыта наследник сможет отбить столь мощное нападение и даже выиграть войну за то наследство, что принадлежало ему по праву.

– В нашем деле тоже бывают и потери, и ошибки, – чуть поклонился банкир, чтобы скрыть эмоцию, отобразившуюся у него в этот момент на лице, – приходится рисковать, чтобы удерживаться на плаву, но что вообще есть наша жизнь без риска?

Разговор так ничем и не закончился, остезеец, поняв, что его предложение не нашло соответствующего отклика в душе молодого барона, вскоре его покинул, договорившись только об экономическом сотрудничестве.

И сей час, официально возвращаясь на остров, Эдвард думал о слишком многих вопросах, порой почти забывая, какова же истинная причина его возвращения на Рейнсвальд. В королевском порту его будет встречать Иинан Третий, все-таки поднявшийся с постели, словно решив еще раз доказать всем, что тот железный дух, что томится в его истощенном теле, не сломить никакой болезни. И даже едва дыша, он сможет доказать, что заслужил корону Рейнсвальда по праву деяний, а не потому, что ему кто-то помогал в борьбе за престол.

Там же будет его возлюбленная, Изабелла, вернувшаяся из Камского замка, сейчас находившаяся под охраной гвардии ее отца и королевской армии, и вряд ли даже Респир будет настолько безумным, чтобы попытаться напасть прямо здесь. Хоть один положительный момент в его отъезде, прояснивший ситуацию с этим сумасшедшим, оказавшимся на коротком поводке у барона Гористара и неспособным к серьезным самостоятельным действиям. Можно больше не опасаться его безумных действий и возможных неожиданных нападений. Во всяком случае, до смерти короля и начала борьбы за престол.

– Волнуетесь, барон? – спросил сир Де Адрил, один из его вассалов, тоже участвовавший в экспедиции на Аверию и командовавший правым флангом в ходе боя у Самрийских верфей. Сейчас этот человек сам заметно нервничал, гадая о том, что должно случиться, – свадьба довольно важное решение, отказаться уже будет нельзя, и придется принимать ответственность не только за себя, но и за свою жену…

– Друг мой, волнуюсь я не о свадьбе, – Эдвард покачал головой. – я волнуюсь о том, что может произойти после этого. За то, в каком мире нам придется жить дальше… Что мы сделали не так, раз стоим на пороге гражданской войны? Сильный король, справедливая монархия, но все равно бароны уже готовы рвать друг друга на части…

– Господин, вам не стоит мыслить столь уж негативно, – покачал головой Де Адрил. Несмотря на свой внушительный внешний вид, с натренированной фигурой, заметной даже под парадным мундиром, волевым лицом с квадратным подбородком и холодными глазами с красноватым оттенком, этот человек на деле оказывался весьма добродушным здоровяком, все время пытавшимся найти что-то хорошее, – все еще может измениться в лучшую сторону. Война ведь еще не началась, а новый король, что вполне возможно, сможет остановить ее. В нашей истории еще не было случая, когда бароны решались организованно подняться против короля, – услышав эти слова, молодой тристанский барон едва заметно улыбнулся. Отдельные восстания все же случались, но они так и не смогли развиться во что-то полномасштабное. Союз остальных баронов и королевские войска каждый раз одерживали верх над восставшими без особых усилий, оставляя принципы существования целыми и в нерушимом состоянии. Смог бы он сам одержать верх в подобном случае? При помощи своих союзников и остезейских банков?

А может быть, остезейцы подталкивали его к подобному безумному поступку только для того, чтобы бросить Тристанский баронат потом в одиночестве, против ополчившегося на него всего остального Рейнсвальда, и лишить графа Фларского той поддержки, в которой тот сейчас нуждался. Подобного противостояния Эдвард не смог бы выдержать даже при всех имеющихся у бароната ресурсах, был бы смят и разгромлен объединенными силами королевства. Само имя Тристанского рода было бы вычеркнуто из всех родовых и дворянских книг, предано анафеме и забвению. Версия выглядела похожей на правду, и сейчас молодой барон даже мысленно похвалил сам себя, что не поддался мимолетному порыву, не приняв предложения представителя Остезейского союза и оставшись верен старым идеалам.

Глубоко вздохнув, Эдвард закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться только на том, что происходило сейчас, а не на тех возможностях, что могли бы появиться или были бы утеряны, прими он то или иное решение. Все это слишком отстраненно от реальности, пройдено и должно быть забыто. Молодой тристанский барон не отличался особой закрытостью, но обычно рассказывал ровно столько, сколько нужно, не открывая того, что думал на самом деле, уверенный, что эмоции, рвущиеся из человека, не могут являться ничем иным, кроме как проявление слабости.

– С вами все в порядке, – поинтересовался его вассал, подходя ближе. – вы сильно нервничаете в последнее время. Может быть, вам следует показаться врачу? – Де Адрил был практически ровесник его отцу, пройдя с ним через очень многое, и к ребенку своего прежнего сюзерена, которого еще сам качал на руках, относился практически так же, как к своему родному. Один из немногих людей, кто беспокоился об Эдварде как о человеке, а не как о политической фигуре королевства. И порой молодой сюзерен был ему за это очень благодарен.

– Все в порядке, – отрицательно покачал головой барон в ответ, – просто усталость. Подготовьте корабль к стыковке, не стоит всех остальных заставлять ждать. Там, наверное, собралась целая куча народа, чтобы поглазеть на колонистов… – он рассмеялся. – Друг мой, мы снова в центре внимания…

– Барон, вы в центре внимания, – без тени недовольства сказал Де Адрил, – говорят только о вас и о капитане Севереде. Этот человек, по слухам, произвел целый фурор в высших кругах королевского двора. И кстати, по большей части это слава успешного ловеласа… – дворянин усмехнулся, но постарался спрятать ухмылку в своих пышных усах. – для многих придворных дам это целое экзотическое увлечение, настоящий корсар с далеких пустошей открытого пространства… Еще немного, и вам вообще вряд ли получиться уговорить его снова вернуться на Аверию, – он усмехнулся вместе с Эдвардом, но быстро забыл о веселом настроении и вернулся к корабельным делам.

Корабль, двигаясь на минимальной тяге, медленно подходил к королевскому порту, в отличие от многих находившегося не на окраине острова, со смотрящими в окружающую пустоту причалами, а высоко над его поверхностью, являясь частью огромного технического комплекса столицы Рейнсвальда. Порт Кенингхорма представлял собой гГигантская дрейфующая станция, связанная с верхними уровнями столицы несколькими орбитальными лифтами, сама по себе больше похожая на город, со своими жилыми кварталами для рабочих, портовыми улицами и бесконечными лабиринтами складов и площадок с грузовыми контейнерами.

Столица была отдельным произведением архитектуры, представляя собой ступенчатую пирамиду из целого ряда таких куполов, надстроенных одни над другими, построенная специально для того, чтобы продемонстрировать всем величие и могущество королевства, процветающего даже в вечной тьме. Город являлся одним из древнейших поселений на территории острова, и с того момента постоянно увеличивался в размерах, к настоящему времени став одним из самых крупных и оригинальных структурных сооружений в секторе.

Его основу составляли закрытые общими защитными куполами городские районы, застроенные в несколько уровней, а чтобы под собственным весом они не обрушались друг на друга, всю конструкцию удерживали огромные, выполняющие роль опорных колонн, моноблоки. Эти жилые модули являлись связующей системой каркаса города, на какие и цеплялись уже многоуровневые улицы, ведущие от одного блока к другому. Целые кварталы, установленные на сегментарных перекрытиях, удерживаемые арочными конструкциями и антигравитационными модулями, формировали городские уровни, а над ними размещались масштабные защитные купола из керамита и металла, защищающие от любых внешних угроз.

Между защитными куполами, надстраиваемыми один над другим, прямо в небеса, закрытые лишь мощными стенами из композитных материалов, тянулись высотные башни в тысячи уровней, толщиной более километра. Некоторые из них являлись жилыми комплексами, в других же располагались промышленные центры, и от них в воздух поднимались столбы дыма, пепла и отработанных газов. Во многих располагались воинские гарнизоны и аэродромы для расположенных здесь эскадрилий штурмовиков и перехватчиков. На самом верхнем уровне, возвышаясь над всем остальным комплексом, стоял королевский дворец, единственное сооружение в столице, открытое для всеобщего обозрения, ярко освещенное, так что даже за сотни километров от столицы были видны его огни, и закрытое лишь мощным силовым полем. Выдержанный в стиле неоготики, этот символ незыблемости королевского порядка Рейнсвальда резко контрастировал с остальным индустриальным городским пейзажем и заброшенными песчаными пустошами острова, где лишь изредка поднимались системы заводских башен и промышленных центров.

Один из орбитальных лифтов спускался как раз на уровень дворца, но почему-то Эдвард был уверен, что встречать их будут уже в самом порту. В отличие от многих районов столицы дрейфующий порт над ней был относительно новым сооружением, поднятым в воздух не более трехсот лет назад, представляя собой круговую конструкцию, соединенную с центральным шаром станции радиальными спицами переходов и орбитальных корпусов. Из металлического обруча диаметром чуть меньше двух тысяч километров через равномерные промежутки в окружающее пространство выходили длинные причалы, возле которых стыковались прибывавшие в столицу корабли. Каждый день к ним подходили тысячи и тысячи кораблей из колоний и других анклавов со всего Известного Пространства, порту требовались все доступные места для стыковки, и гораздо чаще их даже не хватало. Многим прибывшим приходилось дожидаться своего места по несколько дней, либо же отправляться к другим портам острова в надежде там найти свободное место.

Координаты для стыковки команде были предоставлены заранее, поэтому фрегат направился самым коротким путем, между двух сорокакилометровых сухогрузов, гигантских порождений промышленной мощи Хальских заводов. Такие грузовые монстры курсируют по многим мирам Цитадели с грузами руды и слитков металла. Отключив основные двигатели, рулевой практически на одной только силе гравитации и посадочных двигателях медленно подвел корабль к причалу, где его тут же подхватили магнитные зажимы, аккуратно подведя к шлюзовому переходу.

Эдвард, как полагается в таких случаях, вышел из корабля в сопровождении целой свиты, состоявшей из тристанских гвардейцев в парадных мундирах и с давно устаревшими церемониальными винтовками на плече, пары адъютантов и нескольких вассалов, составлявших его ближайшее окружение в эти дни. Сам в пышном парадном, но гражданском камзоле, подчеркивая, что экспедиция имеет лишь мирные цели, в золотом и зеленом цветах Тристанского дома, и только корабельные керамитовые ботинки, с доходившими до колен голенищами, звучно цокали магнитными подковками по металлическому трапу. Парадные одеяния всегда были пышными, с большим количеством кружев и с широкими манжетами, украшенными золотой и серебрянной вышивкой. Поверх камзола надет длинный плащ, расшитый драгоценными камнями, складывающимися в герб Тристанского Дома – поднявшийся на задние лапы грифон, а на голове тонкая диадема из голубого золота с крупным сапфиром – символ и семейная реликлия рода Тристана.

Встречала их делегация королевского дома, а так же множество зевак из придворных, собравшихся в настоящую толпу, перегораживающую несколько поточных линий, где уже образовались заторы. Начальство верфей не собиралась вступать в спор с королевскими приближенными, организовав новую схему движения для транспортов и грузовых дронов. За те несколько секунд, пока спускался по эскалатору, Эдвард успел заметить в этой яркой и сияющей толпе цвета Карийского бароната, Камского герцогства, остезейских феодалов и, к его удивлению, даже красные и золотые цвета гористарского дома, тоже зачем-то прибывшие сюда. Этот факт все же подпортил ему настроение, но хотя бы оставалась надежда, что старый Гористар не привез с собой Респира, чтобы окончательно не испортить всю праздничную встречу.

Под торжественные звуки королевского гимна, Тристанский барон уверенно прошел по проложенной красной дорожке к центру встречающей его толпы. Там, на украшенном золотом и драгоценными камнями кресле сидел умирающий монарх, сейчас все равно одетый во все принадлежащие к этому статусу королевские регалии и белоснежное с золотой вышивкой одеяние. Часть его лица закрывала полупрозрачная кислородная маска, но Эдвард был уверен, что сейчас Иинан улыбается, что с ним в последнее время и вовсе случалось нечасто. Кажется, старый король действительно рад видеть молодого барона, таким триумфом возвращающегося из новой колонии, первой за многие годы.

– Ваше Величество, – Тристанский барон встал на одно колено перед королем, за ним так же опустилась его свита, – позвольте принести вам мои искренние заверения в верности принесенным клятвам и честной службе престолу. Мы вернулись с Аверии, ныне новой колонии Рейнсвальда, и просим принять ее под вашу протекцию и признать новым вашим владением и частью короны Рейнсвальда.

Король с трудом поднялся, опираясь на помощь нескольких своих помощников, и медленными шажками подошел к Эдварду, положив дрожащие ладони ему на ничем сейчас не покрытую голову.

– Вассал мой, верный словом и делом, – Иинан даже говорил с трудом, порой почти срываясь на кашель, а из-за кислородной маски его слова и вовсе были почти неразличимы, – признавший мое право властвовать и передавший в мои руки свою судьбу и свою жизнь. Отвечаю тебе за преданность наградой и за верность признанием. Твои дела послужили на благо королевству, и титул свой ты носишь по праву. Мы признаем Аверию частью Рейнсвальда и частью моей короны, отдавая ее в твое управление как суверенные земли королевского протектората, признавая права всех тех, кто помогал тебе и направлял тебя, – эти слова уже выбивались из принятых правил, но, речь редактировали из-за того, что колония была не самостоятельным проектом Тристанского бароната. Это совместная экспедиция, где участвовали, напрямую или косвенно, многие другие феоды, чьи права на часть прибылей так же необходимо было узаконить, – отныне и вовек, пока стоит Рейнсвальд, пока дует ветер и пока есть жизнь в этом мире, Аверия принадлежит Рейнсвальду. Любые посягательства на нее есть посягательства на нашу корону и не останутся безнаказанными. А теперь встань, барон Тристанский, сын и внук баронов Тристанских, наследник по делу и крови, правитель суверенных земель и колоний Тристанских, опора престолу и надежда королевству. Отныне и вовек, пока стоит Рейнсвальд, пока дует ветер и пока есть жизнь в этом мире, в твоем титуле будут слова «герцог Аверийский»! – король все-таки не выдержал и перешел на кашель, слишком сильно и долго напрягая свои связки. И из-за этой получившейся паузы Эдвард услышал удивленный шепот и тихий гул сразу же появившихся разговоров во встречающей его толпе. Это вполне ожидаемо, даже он сам с трудом удерживал спокойное выражение лица, осознавая, что только что услышал.

Герцог Аверийский… именно так и сказал король, но слышать такие слова одновременно радостно и удивительно, поскольку ни о каком титуле прежде не могло быть и речи, колония должна стать корпоративным проектом, а не новым феодом. И все же король, так назвав Эдварда, фактически отдавал ему все права на Аверию, за исключением нескольких чисто материальных вопросов, связанных с вложениями и выплатами прибылей. Крутой и неожиданный поворот, сразу рушивший многие планы его соперников, ведь теперь Тристанский баронат получал официальные права на новую колонию, обходя даже Камское герцогство, а с выплатами никаких проблем не предвиделось. С теми возможностями, что станут доступны после завершения «Сакрала», Аверия начнет рассчитываться по кредитам даже быстрее, чем было запланировано с самого начала.

Оставалось понять только одну вещь, а именно, для чего король сейчас сделал все это. Все настолько заигрались в политику, что просто списали самого Иинана со счетов, но теперь он одним коротким росчерком пера всем напомнил, кто действительно является законом и единственным верным словом в этих землях. Эдвард, почти потерявший нить происходящего из-за моментально заклубившихся в голове мыслей и догадок, все же решился и поднял взгляд на короля, уже справившегося с приступом кашля.

– Поднимись сынок, я хочу посмотреть на тебя в полный рост, – улыбнувшись, тихо сказал Иинан, обращаясь только к нему тихим голосом, – ничего не бойся, все-таки я еще король.

Только что провозглашенный герцог Аверийский и все еще барон Тристанский неуверенно поднялся на ноги, и Иинан Третий тут же оперся на его руку, не в силах больше стоять без посторонней помощи. На этого некогда великого человека жалко смотреть, особенно если еще помнишь те дни, когда он был в расцвете сил, полный энергией и желания творить. Эдвард помнил его прежнего, тогда сам он еще совсем мальчишкой, неуверенным, наивным и свято верящим в чистоту идеалов Рейнсвальда, не подозревая, что кроится под ними на самом деле. Он впервые с отцом прибыл в королевский замок, где был представлен Иинану как наследник титула барона. В тот раз король ему показался настолько великой и могущественной фигурой, что мелкий мальчуган, стоявшим перед ним, так и не смог найти в себе смелости выйти ему навстречу, оставшись стоять, спрятавшись за плащом отца. И только оттуда, округлив от страха глаза, наблюдая, как король Рейнсвальда и барон Тристанский приветствуют друг друга, словно старые друзья.

Теперь же этого человека, мечом и собственной волей проложившего себе путь к престолу, начавшего свое правление с полномасштабной войны против конклава Белой Башни, наголову разгромив их армии и сровняв это проклятое место с землей, уничтожившего крупнейшее пиратское гнедо в Поясе Колхиды, остановившего немало внутренних войн на самом Рейсвальде одним только своим словом, было невозможно узнать. От него осталась только изможденная оболочка, слишком упрямая, чтобы просто сдаться и умереть, болезнь и лекарства, какими его лечили, сжигали изнутри его тело, оставив только кости и кожу, и то едва державшуюся под собственным весом. Наверное, для него самого скорая смерть станет настоящим облегчением после всех тех мучений, что переживает сейчас, но сейчас не может просто так уйти, оставив трон Рейнсвальда и все свои незавершенные дела на произвол судьбы, заставляя нервно грызть ногти всех тех, кто уже метит на его место.

После официальной встречи все направились к машинам, чтобы вернуться обратно во дворец, где должно состояться продолжение церемонии, но Эдварда по пути ждал еще один сюрприз. Ему на шею буквально прыгнула Изабелла, в пышном и красочном наряде придворной дамы, в цветах Кариского бароната, но с шалью с цветами Тристана. После долгого расставания больше не могла скрывать все нахлынувшие на нее чувства, буквально разразившись потоком слов.

– Эдвард! Ты даже не представляешь, как же я скучала! – она обвила его шею своими руками и прижалась к груди, глядя на него влюбленными глазами. – ты улетел так быстро, да и меня заставил уехать! Я не знала, что и думать, каждый день ждала новостей, но даже их почти не было. Я так боялась за тебя, за папу, за Райсора… за всех. Мы боялись, что Респир все-таки нападет… Или нападут на тот остров, куда ты улетел!

– Я тоже все время думал о тебе! – Эдвард впервые за очень долгое время чувствовал себя действительно счастливым, прижимая к себе любимую девушку. В такие моменты казалось, что ничто не имеет большей цены, чем она, сейчас рядом с ним, такая близкая и родная, часть его самого, которую не хочется больше отпускать. Никакие проблемы, политика и войны не стоили и пары секунд, проведенных рядом с ней. И пусть ловит неодобрительные взгляды от проходивших мимо чопорных придворных господ и дам, медленно вышагивающих к своим машинам, все равно они не играли никакой роли. Важна лишь только она, и больше ничего на свете не имело значения.

– Эдвард! – к ним все же подошел Рокфор, и под строгим взглядом своего отца его дочь все же отпустила жениха, потупив взгляд и немного отойдя в сторону, – ты не представляешь, как же рад тебя видеть! – Карийский барон все-таки сумел отобрать Эдварда у своей дочери хотя бы на несколько минут. Отойдя чуть в сторону, сразу поинтересовался, – рассказывай, все-таки это твое дело, события у Самрии? Тут все из-за них на ушах стоят, а Вассарий взглядом способен воду кипятить. От его эскадры остались только обломки, и никаких доказательств нет. И с Самрийскими верфями разругался, угрожает им силой, если не пустят его эмиссаров в порт, но его местные послали далеко и надолго… – он внимательно смотрел на Эдварда, словно ожидал честного и быстрого ответа.

– Неужели? – барон в ответ сделал удивленное лицо, словно услышал эти новости в первый раз, – что же там произошло? Нападение или авария?

– Он утверждает, что на его силы напали тристанцы под твоим руководством, – прищурившись, сказал Рокфор, удивленный таким ответом. – только вот доказательств у него нет никаких, кроме сбивчивых докладов его выживших солдат. Будешь утверждать, что ты к этому происшествию никакого отношения не имеешь?

– О таких вещах не стоит здесь говорить, – отрицательно покачал головой Эдвард и посмотрел на Изабеллу, стоявшую с обиженным видом и исподлобья смотревшую на своего отца, снова утаскивающего ее жениха в бесконечные разговоры о политике. Молодой барон улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. – я честно вам скажу, что сегодня у меня совершенно нет желания разговаривать о политике. Слишком долго был вдали от дома и, не буду скрывать, от вашей дочери, так что позвольте посвятить сегодняшний вечер ей.

– Конечно, – Рокфор смутился, сообразив, что влез в идиллию между двумя влюбленными, слишком давно не видевшими друг друга. Усмехнувшись, махнул рукой, отпуская их на все четыре стороны, – Эдвард, только не увлекайся слишком сильно, я, быть может, от тебя и отстану, но здесь слишком много других людей, какие хотят с тобой поговорить. Может быть, тебе стоит задержаться здесь еще на несколько дней?

– Я не могу, барон, – отрицательно покачал головой молодой барон, – «Сакрал» отправляется меньше, чем через месяц. И я должен быть на его борту, когда он прибудет на Аверию, особенно после сегодняшнего дня… – замолчал, снова возвращаясь мыслями к словам короля о даровании ему титула герцога, – вряд ли я теперь могу более свободно относиться к делам колонии…

Рокфор кивнул, понимая его положение, но, кажется, знал немного больше, чем сам Эдвард, пусть и не торопился об этом рассказывать. Какая-то часть барона Тристанского жалела о решении сегодняшний день полностью посвятить Изабелле, поскольку дел действительно оставалось очень много, но достаточно только посмотреть на свою невесту, как все сожаление моментально растворялось в потоке теплых и добрых чувств, моментально заполнявших его душу.

В машине Эдварда уже поджидал Северед, с выражением нетерпения на лице, но все же не мешая на время проститься с Изабеллой у кортежа Карийского бароната. Корсар не сильно изменился за то время, проведенное при дворе, только борода стала аккуратнее подстрижена, да и несколько изменились жесты, вероятно, сказывались царившие при королевском дворе порядки и правила этикета.

– Очень рад вас видеть, барон, – кивнул корсар, как только Эдвард, сев на свое место, хлопнул дверцей, – и тороплюсь поздравить вас с победой у Самрийских верфей. Честно, я не ожидал, что вы все-таки решитесь на подобное.

– Капитан! Не думаю, что здесь стоит разговаривать о подобном, – Эдвард опасливо покосился на прозрачное бронестекло дверцы, после чего опустил жалюзи, – вокруг слишком много сплетников, только и готовых, чтобы разнести во все уши очередную новость, лишь бы стать центром всеобщего внимания.

– Не волнуйтесь по этому поводу, – покачал корсар головой. – в машине несколько слоев шумоизоляции и защитных систем от прослушки и сканирования, так что можете говорить, никого и ничего не опасаясь, гарантирую вам полную безопасность, – Северед кивнул головой водителю, что можно отправляться. Даже машиной управлял робот, наверное, еще одна предосторожность, предпринятая контрразведкой бароната.

– Сначала жду вашего отчета, – сказал Эдвард, когда машина, встраиваясь в общую колонну позади кортежа короля, выехала на трассу. – только, желательно, коротко, я обещал сегодняшний вечер Изабелле, пока еще есть такая возможность.

– Это у вас вряд ли получится сегодня, – корсар виновато пожал плечами, – я действительно сожалею, но при дворе к вашему прибытию уже давно готовились. Все настолько заигрались в солдатиков, что действительно забыли о короле. Только вот он не забыл обо всех остальных, и, кажется, собирается разрубить этот гордиев узел противоречий одним своим широким жестом, – Северед усмехнулся, – вряд ли ему нравится факт того, что сразу после его смерти большая часть Рейнсвальда превратиться в сплошное поле боя.

– Значит, мой новый титул герцога как раз к этому относится? – спросил Эдвард. – гораздо логичнее было бы отдать его Райсору, все же он главный организатор всего происходящего. Без активной деятельности герцога об Аверии никто бы и не вспомнил, – он посмотрел в сторону, туда, где рядом должна двигаться машина Камского герцога, сейчас несправедливо, по мнению барона, обделенного.

– Райсор отказался, – доложил Северед сразу. – король сначала предложил ему, зная о вашей тесной дружбе, но он сам сказал, что этот титул только вы сможете защитить, в отличие от герцога Камского, у которого почти весь феод в закладе. Ведь вы тоже не сможете вечно поддерживать его герцогство, занятое больше кредитами, нежели политическими проблемами.

– Защитить? – переспросить Эдвард, – неужели все так плохо?

– Не настолько плохо, как могло бы быть, но при дворе ходят самые различные слухи, – пожал плечами Северед. – Ваш отдел разведки отлично поработал, и у меня здесь есть довольно толстая папка с теми придворными сплетнями о вас и баронате, пользующиеся популярностью в последнее время. Крайне любопытное чтиво, местами даже очень смешное, – он усмехнулся, – однако основная суть в том, что король вновь возвращается в политику, и собирается смешать все привычные и устоявшиеся планы. По слухам, ни один из нынешних претендентов на престол его не устраивает, даже собственный сын, как ни странно. Убежденный в своих идеалах человек, ваш король, что не может не впечатлять. Граф Розмийский слишком безволен, чтобы править, а влияние на него Гористаров пугает даже Иинана, ведь он не забыл, как в прошлом это семейство активно выступало против его правления. Уж не знаю, чем они так смогли привлечь его сына, но он буквально смотрит в рот старому барону…

– И что, он выбрал себе нового преемника? – удивился Эдвард. – и кого же?

– Кого-то он все-таки выбрал, – кивнул Северед, – и даже сам об этом как-то упомянул, что на Рейнсвальде есть человек, которого хотел бы сам видеть своим преемником, но вот его, к сожалению, нет среди претендентов. Надо было видеть в этот момент графа Розмийского, – корсар не выдержал и растянулся в ухмылке, – весь позеленел и едва удержался от того, чтобы не броситься на отца с явным желанием придушить. Еще бы, в этот момент им, считай, пол вытерли и бросили под ноги неизвестному, хотя остальные претенденты едва ли выглядели лучше… Только король так и не сказал, кого именно он выбрал, но в последнее время все чаще интересуется вами и вашими успехами, – корсар многозначительно посмотрел на Эдварда, – вы никогда не думали о королевском престоле? Ведь с того момента, как вы женитесь на Изабелле, у вас появится право крови на него… Не этого ли ждет король?

– Капитан! – рявкнул Эдвард, – еще одна подобная фраза и… – что именно он собирался сделать в таком случае с корсаром, договорить так и не смог, мысли вернулись к остезейцу и его предложению. Может ли это быть простым совпадением? Остезейские банки считались доверенным лицом самого короля, имевшие тесные связи с его свитой и, главное, официальным монетным двором, порой разбираясь в устройстве государственной политики намного лучше, чем многие придворные. Может быть, предложение остезейцев шло не от них самих, а от более высоких кругов. Да и что именно это было, действительное предложение или какая-то проверка, где, чтобы ее пройти, нужен был какой-то определенный ответ. И прошел ли он эту проверку или все же провалил? Снова вопросы, на какие не находилось ответов.

– Барон, я просто хочу вас подготовить к тому, что может вас сейчас ждать, – пояснил спокойным тоном Северед, – так что надейтесь, но не особо рассчитывайте на танец с вашей прекрасной возлюбленной.

– Приходится выбирать между работой и семьей, не так ли? – шутка у Эдварда получилось несмешной, но Северед все же улыбнулся в ответ. – наверное, поэтому вы и не женаты, капитан? – молодой барон разочарованной вздохнул, уставившись в закрытое окно, за каким сейчас должны мелькать дневные огни столицы.

– Не совсем в этом дело, но частью вы правы, – кивнул Северед, и по интонации в его голосе Эдвард внезапно понял, что зацепил какую-то глубоко запрятанную в душе этого человека струну, которую не стоило трогать. Корсар не стал на это указывать, вместо начатой темы продолжив свой доклад, – граф Фларский рассчитывает на вашу военную помощь в случае конфликта, и вы, как я понимаю, в этом пока согласны с ним, но ему нужна практически вся военная мощь Тристанского бароната, а не только ваши оперативные базы. Сейчас это действительно необходимо, потому что граф Розмийский считает именно его своим главным соперником, а ваше официальное признание его стороны в борьбе за престол делает вас ближайшей враждебной территорией у границ Гористарского графства. В это же время Розмийское графство чуть ли не в открытую перебрасывает все свои силы под руководство Гористаров. Старый барон собирается идти ва-банк, если не получит Рейнсвальд, то его не получит никто.

– Это на него похоже, – кивнул Эдвард. – Лучше расскажите, что известно о Респире? На что можно рассчитывать в ближайшем будущем от этого психопата?

– Ничего хорошего, – честно сказал Северед. – Цепная собачка Гористаров, какую продолжают натравливать на вас, приучая к запаху тристанской крови. С того самого момента, как до Рейнсвальда дошли слухи о разгроме эскадры Вассария и его наемников, Гористар приучает его командовать полками графства, и в первую очередь они изучают технику боя своего потенциального противника. И догадайтесь, кто же обычно в этой роли выступает? – вопрос был скорее риторическим, и ответ на него все равно знали обе стороны диалога.

– Тристанцы, – без особых эмоций сказал Эдвард, поворачиваясь лицом к корсару, – Вряд ли Респир мог придумать что-то более подходящее. Я даже больше удивлен, что он вообще решил проводить учения, с его-то самомнением…

– Старый граф заставляет, – кивнул Северед. – Гоняет солдат практически до полного изнеможения, а вот Респира уже давно таким счастливым никто не видел, хотя, мне кажется, дело здесь не совсем в том, что ему поручили командовать войсками. Он что-то задумал, причем идущее в разрез со всеми планами барона и графа Розмийского. Прямых доказательств никаких нет, но вот косвенных даже больше, чем достаточно… – он покачал головой, не зная, как описать свои подозрения, но и промолчать просто не мог, – С ним очень часто появляется несколько человек, каких здесь раньше никто не видел. Для большинства это всего лишь наемники, но двух из них я знаю в лицо. Пираты, одни из самых кровожадных, – активировав планшет, корсар вывел две фотографии, сделанные скрытой камерой на одном из вечеров при королевском дворе, – первый, Матрих Череп, кличку свою получил за то, что после каждого удачного налета прибавляет к своей коллекции черепов на капитанском мостике еще один. Второй же Дуррль, мутант, чью семью заживо сожгли за то, что они родили подобного ребенка. Сам всегда ходит в металлической маске, полностью закрывающей лицо, наверное, только поэтому и может здесь появляться, но я его знаю хорошо. Тоже еще тот психопат, окончательно поехавший на убийствах. У меня порой возникает такое чувство, что свои рейды он совершает не за добычей, а чтобы просто перебить как можно больше народа. Особенно знаменит тем, что срывает заживо с детей кожу и подвешивает на улицах разоренных городов вверх ногами, – от последних слов корсар был готов плеваться, – Если бы не дал вам и герцогу клятву, прямо там же был его и застрелил, и плевать на последствия. Их кораблей здесь нет, значит, где-то в одном из вольных портов, поблизости отсюда. Кроме того, личный отряд Респира не занимается тренировками, безвылазно сидят в своей казарме. Значит, готовятся к чему-то другому. И есть еще одно… ваши даже самые лучшие разведчики не смогли бы найти этой информации, – Северед говорил без какого-либо чувства превосходства, просто констатируя факты, – но мои люди ходят по тавернам и кабакам в портовых районах, слушают, запоминают и докладывают. Люди Респира собирают наемников, всех, кто согласится убивать за деньги, не особо интересуясь качеством самих бойцов. Уличная шпана, беглые матросы, дезертиры и многие прочие, кто ошивается в портовых районах. Всем завербованным обещают деньги и оружие. Я хотел устроить туда своего человека, в качестве разведчика, но мы даже не смогли отследить, куда их именно отправляют. Барон… будет что-то нехорошее…

– И все на мою свадьбу! – в сердцах сказал Эдвард, – надо было все же пристрелить его еще там, когда явился на помолвку, тогда бы было гораздо меньше проблем. А теперь этот псих получил ничем не связанные руки и к ним еще протекторат Гористара!

– Может быть, это даже куда более важный момент, чем вы думаете, – сказал Северед, – судьба вещь непредсказуемая, кто знает, куда могут завести ее повороты.

– А сами как думаете? – поинтересовался Эдвард. – Еще год назад я бы и представить не мог, что стану вводить в круг своих приближенных корсара, да еще в столь важных вопросах, но сейчас сижу и разговариваю с вами, поскольку кажетесь мне намного честнее, чем большинство других окружающих меня людей. Я даже подозреваю, что начинаю вам доверять, – он сам улыбнулся от этой мысли, но хотя бы здесь абсурдной ему не казалась. Скорее, более разумной, чем многое из того, что делал в последние дни.

– Кстати о доверии, – кивнул корсар, – о Ярвике можете больше не вспоминать. Как вы и сказали, мы снабдили его дезинформацией настолько, что еще немного, и начала бы из ушей лезть, и не прошло и суток, как он оставил нас, переметнувшись к графу Розмийскому, да еще с таким счастливым видом, что мне даже стало завидно ему. Не знаю, как долго сможет ездить по ушам этому человеку, прежде чем откроется правда, но в любом случае, ваш прогноз оказался верным, – Северед снова переключил планшет на другую фотографию. Там Ярвик уже в парадном камзоле, явно совсем новом, стоял в свите графа. Зная на собственном опыте, чем может обернуться общение с этим человеком, Эдвард даже испытал нечто вроде жалости к графу. Бывший пират почувствует себя на раздолье, первым же делом начав обворовывать казну графа и его вассалов, что может зайти очень далеко. Как на это отреагируют остальные, понятно, непонятно лишь, отдаст ли граф перебежчика своим подданным, восстанавливая справедливость, либо же все-таки решится его защищать, рассчитывая на него как на оружие в будущей борьбе за престол. Наверняка Ярвик пообещал ему помощь других пиратов в случае открытых военных действий, оплатить какую можно одними трофеями, что вполне устроит обе стороны.

– Это было ожидаемо, – кивнул Эдвард, – однако, надеюсь, сегодня мне его увидеть не придется. Не хочется осквернять этот вечер никому не нужным трупом, – вернув планшет корсару, он одернул камзол. – все-таки дома чувствуешь себя совершенно по-другому…

Королевский дворец был одним из самых грандиозных сооружений во всем Рейнсвальде, созданный лучшими мастерами архитектуры, скульптуры и настенной росписи, что вообще есть в Известном Пространстве. Приближающимся к нему путникам открывался великолепный вид на высокие изящные башни, завершающиеся многоуровневыми пагодами, чьи стены украшали многочисленные статуи, изображающие аллегории человеческих чувств, грехов и благородных дел. Центральный арочный проход сделан в виде многоуровневых ворот, каждая пара створок при этом была неповторима, сильно отличаясь от предыдущих. Над головой смыкались опорные арки, похожие на ребра неизвестного животного, украшенные рельефными изображениями, а сами ворота столь велики, что сквозь них могли проехать даже сверхтяжелые танки. Здесь приходило дважды поворачивать под прямым углом, дань традиции фортификации, и только после этого машины въезжали в Нижний двор, первый из семи, на какие делилась вся территория дворца. Нижний двор был посвящен военному гарнизону, целой армии, что находилась здесь, охраняя покой и безопасность короля Рейнсвальда. Танковые и воздушные ангары, казармы и бараки для солдат были выстроены в единую структуру с внешними фортификациями, оборонительными стенами и плацами для техники и пехоты. И все же это не были простые постройки чисто прагматического содержания, чтобы не выбиваться из общего стиля, каждое такое здание представляло собой отдельное произведение архитектуры, соединенное с другими арочными переходами и башенками. Каждый плац или открытая площадка имели установленную каменную или бронзовую статую, изображающую одного из героев Рейнсвальда. Однако машины здесь не останавливались, проезжая один уровень за другим, пока не добрались до несколько соединенных друг с другом внешними переходами корпусов с большими окнами и просторными залами, составлявшими жилую часть дворца.

Бал, посвященный успешному открытию колонии на Аверии должен проходить в Зале Героев, одном из самых больших и красиво украшенных залов, посвященным прошлым королям Рейнсвальда, но лишь тем, кто действительно остался в истории как человек, много сделавший для анклава и его процветания. Герои прошлого в сияющих доспехах, отлитыми мастерами из платины и золота, смотрели со своих постаментов на людей внизу, окруженные фресками с изображением их подвигов, а над ними потолок с изображением освещенного неба, взятого из старых легенд, удерживали на своих плечах гигантские титаны, символизирующие лучшие стороны человеческого характера. На этом фоне терялись даже самые яркие и красивые наряды придворных дам, не способные тягаться с помпезностью и роскошью окружающих стен. И одно лишь то, что король сам решил провести здесь торжество по случаю открытия колонии, говорило о многом. И о его отношении к самому проекту «Сакрал», и тем, кто его курировал. Это отметил и Эдвард, и его союзники, и, конечно, его соперники.

Здесь Эдвард принес официальную клятву престолу и Рейнсвальду, уже не как барон Тристанский, а как герцог Аверийский, новый феодал острова. Новый герб, который позже геральдистами будет вплетен в основной герб Тристанского дома, уже был подготовлен и представлен, висевший сейчас на широком флаге рядом с гербами королевского дома и самого Рейнсвальда. Яркое черно-белое полотнище, в центре которого размещался треугольный красный геральдический щит, окантованный стилистической золотой вязью из растений с крупными цветками. В центре же был изображен шлем с острым забралом и большим плюмажем из красных, белых и золотых перьев, позади которого перекрещены три прямых меча. Под ним новый девиз, который так же станет частью и девиза Тристана «несем свет во тьму, не зная страха».

– Своей кровью, душой и телом я приношу клятву королю и народу Рейнсвальда, – Эдвард встал на одно колено перед королевским троном, прямо перед взглядом Иинана Третьего. – Словом, делом и помыслом служить Рейнсвальду и короне, не щадя ни жизни, ни души своей, и лишь воля короля и законы королевства будут для меня путеводным светом в вечной тьме. И буду я проклят и забыт, если нарушу данное здесь и сейчас слово, преступив законы Рейнсвальда, ослушавшись воли короля, либо присоединившись к врагам королевства. Клянусь на том и никогда не забуду клятвы этой, – он снял бронированную перчатку с левой руки и, взяв у подошедшего сейчас королевского церемониймейстера кинжал, провел ладонью по лезвию, глубоко разрезая кожу и оставляя на закаленной стали вытянутый кровавый след. Сразу же подошел геральдист со свитком, где записано каждое сказанное сейчас слово, и Эдвард приложился к нему окровавленной рукой, собственной кровью подтверждая все сказанные слова.

Теперь наступала очередь короля. С трудом поднявшись и опираясь на своих телохранителей, он подошел к Эдварду, все еще стоявшему на одном колене. У него в руках была, наверное, самая древняя и ценная реликвия Рейнсвальда, меч с именем Холдрик, оружие первого короля, с которым он спустился со своего корабля на тогда еще пустынный остров, где были лишь мутанты да племена дикарей, не имевших ничего общего с будущей цивилизацией. Символ самого существования Рейнсвальда, оружие, которое держали в руках десятки королей, ведя армии в тысячи кровавых битв, порой решавшие судьбы всего сектора. Один только вид этого меча, все еще такого же идеально гладкого и острого, заставлял невольно волноваться даже самых бездушных и бесчувственных, не раз смотревших в лицо смерти, поскольку даже они понимали, что сейчас на них смотрит более чем пятьдесят тысяч лет истории, отлитые в металле.

– Я принимаю твою клятву, герцог Рейнсвальдский, признаю тебя своим вассалом и признаю твою службу угодной воле моей, – голос короля, усиленный динамиками, разносился по всему залу Героев, отдаваясь громким эхом под потолком, – за верную службу отмечая наградами, за предательство отмщением. Встань с колена, герцог Аверийский, – сказал король, поочередно касаясь клинком сначала его левого плеча, потом правого, а после груди и лба. – С этого дня и во веки веков, ты и потомки твои понесут сей титул дворянина, но помни о данной клятве, – он замахнулся и ударил рукой Эдварда по щеке. Только удар получился слабым, барон едва почувствовал его, – чтобы лучше помнил…

– Ваше Величество, – Эдвард поднялся. – Нет награды большей, чем право служить вам, и нет клятвы надежней, чем даю вам здесь и сейчас, – после этой фразы зал разразился овациями и приветствиями нового дворянина. Сам счастливый, каким уже давно не чувствовал себя, барон Тристанский и герцог Аверийский, повернулся ко всем, не скрывая улыбки, поскольку сегодня имел право на подобное, не скрывать своих эмоций и действительно надеяться на светлое будущее.

Официальная часть подошла к концу, и началось уже торжество и бал в честь нового феодала, где Эдвард снова чувствовал себя в центре внимания, хоть и не очень любил подобные моменты. Только сегодня совсем иначе, поскольку здесь была Изабелла, а рядом с ней его не заботило и все остальное.

– Поздравляю! – она снова была рядом, обняв его за шею и поцеловав. – значит, теперь ты еще и герцог? А кем тогда буду я, герцогиней или баронессой?

– Ты будешь моей женой, – обняв ее за талию и прижав к себе, сказал Эдвард. – И титул здесь далеко не совсем важное. Кем бы я ни был, ты все равно будешь рядом со мной… – он хотел сказать еще очень многое. Рассказать, как скучал по ней на Аверии, как волновался за нее чуть ли не каждый день, ожидая корабля с сообщением, что Респир напал на Тристан. То, как сильно ее любит, то, что готов ради нее пожертвовать чем угодно, слов и мыслей было так много, что просто не знал, с чего стоит начинать.

– Эдвард, не стоит так в открытую обнимать друг друга, – к ним подошел Райсор, улыбающийся во все лицо, насколько хватало губ, и уже с бокалом вина в руке. – Здесь не Тристанский замок. Тут каждый посчитает за свой долг пустить о вас очередной неприятный слух… это же королевский двор, все-таки…

– Райсор! – Эдвард, кажется, сейчас был рад видеть каждого, – давно уже не виделись! – он отпустил Изабеллу, но все равно осталась стоять рядом с ними, положив голову ему на плечо. – Рассказывай, почему произошло все именно так, и не ты сейчас стоял перед королем и не получал новый титул?

От этих слов его невеста удивленно посмотрела сначала на Эдварда, потом на его друга, но ничего не сказала вслух.

– Потому что моя забота «Сакрал», а не целый новый остров размером с половину Рейнсвальда, – пожал Райсор плечами, – ты даже не представляешь, что сейчас крутиться вокруг Аверии при королевском дворе, и, честно признаться, такие заботы мне точно не по плечу, а вот тебе как раз подходят. Я кораблестроитель, а не политик, – он усмехнулся, – а главное, ты и сам знаешь, что сумеешь позаботиться о нашей колонии гораздо лучше, чем кто-либо еще, – отхлебнул из своего бокала и с удовольствием причмокнул, – аверийское вино, из той партии, что привез Северед. Действительно отличный напиток, надо признать. Вам принести? – он посмотрел на своих собеседников, но увидел еще кого-то за их спинами, – доброго вам дня, барон Гельский, нравится сегодняшнее торжество? Кажется, мы с вами стали забывать, что такое балы в королевском дворце, – и приподнял бокал в знак приветствия.

– Барон? – Эдвард обернулся, увидев перед собой еще одного претендента на престол, продолжавшего удерживать на своем лице приветственную улыбку, но вот глаза только у него были совсем не добрыми, – следуя правилам этикета, я бы сказал, что рад вас здесь видеть.

– Мне тоже очень приятно наблюдать здесь ваше присутствие, – кивнул Вассарий, забрав с подноса пролетавшего мимо официанта-дрона один из бокалов, – ваше появление здесь столь неожиданно для всех, особенно после случившегося недавно. И лично я рад хотя бы тому, что в этот раз вы не стали хотя бы закрывать свое лицо маской… – он усмехнулся и сделал глоток. Будучи почти на голову ниже Эдварда, Вассарий меньше других напоминал рейнсвальдского дворянина, посвящая балам и пирам гораздо больше времени, чем делам своего феода, из-за чего обладал пусть и пропорциональной, ну полноватой фигурой. И его уже появлявшийся второй подбородок скрывала аккуратная белая бородка, а чтобы скрыть красный оттенок глаз он пользовался цветными линзами, придающими зрачкам желтый оттенок.

– Что вы, я всегда привык действовать открыто, – мило улыбнулся ему Эдвард, решив подыграть в этой словесной баталии, – но порой приходится принимать те правила, по каким играют остальные игроки. Не всегда приятно открыто играть с человеком, что сам прячет свое лицо, надеясь, что о его действиях никто не узнает.

– То есть, вы считаете, что нападать со спины и не признавать своих действий вполне нормально для рейнсвальдского дворянина? – Вассарий помрачнел, сообразив, на что намекает Эдвард, но решив не обращать на это особого внимания. Никаких действительных доказательств у Эдварда по поводу того, что его эскадра готовилась к нападению на Аверию, у него не было, как, впрочем, барон Тристанский не оставил доказательств, что именно он разгромил эти силы.

– Я считаю, что в войне надо действовать исходя из сложившихся условий. Если твой противник собирается напасть на тебя со спины, то нет ничего постыдного в том, чтобы ударить первым, пока он сам еще не готов, – Эдвард посмотрел на Изабеллу, заметно напрягшуюся от этого разговора, от какого буквально тянуло запахом пороха и оружейного металла, – дорогая, можешь пока прогуляться пару минут? Такой разговор тебе покажется скучным… Пожалуйста… – он сделал ударение на последнем слове и Изабелла, все же недовольно поджав губы, поняла, что от нее требуется и, согласно кивнув головой, отошла к своим подружкам и фрейлинам, что-то весело и бурно обсуждавшим.

– Барон, вам не стоит занимать такую позицию, когда речь идет о борьбе за престол, – уже более жестким тоном сказал Вассарий, как только Изабелла отошла, – сейчас ни в чем нельзя быть уверенным, в любой момент ситуация может измениться.

– Я прекрасно осознаю, что делаю, и отдаю себе отчет в своих действиях, – сказал Эдвард, обернувшись. Райсор тоже куда-то отошел, то ли в поисках Рокфора, то ли кого-то из своих компаньонов. – Однако точно так же осознаю и тот факт, что не желаю уступать кому-либо результаты своих усилий и усилий моих друзей, пусть этим человеком будет даже кандидат на королевский престол.

– Такого врага опасно иметь, – лицо Вассария исказила на несколько секунд хищная улыбка. – А мы с вами, к большому сожалению, друзьями называть друг друга не можем. Может быть, сейчас Иинан Третий вам и благоволит, но он все же не сможет еще долго управлять королевством. Люди не вечны, впрочем, как и титулы…

– Постараюсь запомнить сказанные вами слова, – кивнул Эдвард, вспоминая недавний разговор с остезейцем и невольно улыбаясь, – но и найду себе смелость и вам посоветовать сначала решить свои проблемы с теми, кого вы называете друзьями, и только после этого уже начинать искать себе врагов.

– Что вы этим хотите сказать? – Вассарий не ожидал подобного ответа, но он ему явно не понравился. Может быть, еще несколько сказанных фраз, и их и так натянутый диалог перешел бы к уже конкретным угрозам, если бы в этот момент не раздались слова церемониймейстера о первом танце. Рядом с Эдвардом снова возникла улыбающаяся Изабелла и, извинившись перед Вассарием, за то, что прерывает их общение, потащила новоиспеченного герцога к танцевальной площадке, освобожденной гостями для собиравшихся пар, аргументируя это тем, что он обещал ей весь вечер.

– Ты можешь хотя бы на несколько минут забыть о политике? – обиженно спросила его невеста, когда они закружились в танце. Легкая музыка оркестра настраивала мысли на соответствующий лад, и тристанскому барону действительно хотелось думать только о человеке, с которым сейчас танцевал.

– Я могу, но политика не может, – улыбнулся он, – ты же видишь, что я вроде как главное лицо сейчас, не считая короля, а это накладывает очень много обязанностей, с какими и приходиться считаться.

– А со мной надо считаться? – уже более серьезным тоном спросила она, улыбнувшись Рокфору, который стоял среди остальных и о чем-то разговаривал с тграфом Фларским, – ы исчезаешь на целый месяцы, оставляя меня только ждать и надеяться, а когда возвращаешься, то я все равно почти не вижу тебя… неужели так и будет? – она сказала уже совсем грустным тоном, понимая, что Эдвард не специально поступает так, но все же не желая мириться с тем, что ее будущий муж вынужден посвящать работе практически все свое время.

– Нет, – пообещал ей Эдвард, – в моей жизни нет ничего важнее тебя, все, что я делаю или буду делать, только ради тебя, ни для кого больше. Как только поженимся, ты отправишься со мной, и дальше будем только рядом. Я обещаю тебе… – он улыбнулся, – хочешь, я поклянусь тебе в этом? Клятва дворянина нерушима… – и показал свою ладонь, где пунцовой линией отмечался не до конца заживший недавний разрез. Даже при ускоренно метаболизме требовалось время для затягивания разрезов, нанесенных мономолекулярным лезвием, но она только закрыла его своей рукой.

– Я верю тебе, – положив голову ему на плечо и продолжая танцевать, сказала Изабелла, – и понимаю, что тебе тоже нелегко, и просто хочу быть рядом с тобой, не смотря ни на что, в горе и в радости, в богатстве и нищете. Ты же понимаешь это?

Эдвард остановился, больше не обращая внимания на музыку и другие пары танцующих. В этот момент ничего другого для него просто не существовало, только они двое и первозданная вселенная, в которой каждое слово оставалось навеки, и только те чувства, что испытывал к ней, ставшие сейчас более реальными, чем все остальное, закрывая другие проблемы и мысли. Барон смотрел на нее и чувствовал, что и его невеста испытывает те же самое эмоции. Наверное, именно это и называется любовь, те краткие моменты, когда два человека понимают друг друга без слов, а их души словно сливаются вместе, не оставляя места ни для чего другого.

– Я никогда не оставлю тебя. Никогда. Ни в этом мире, ни в другом, – он взял ее раз руки и прижал к себе, – чтобы ни случилось, всегда буду рядом с тобой, и нет ничего, что сможет разлучить нас, – он почувствовал, как из глаза по щеке сбежала слеза, какую попытался удержать, но так и не смог. И видел, что его возлюбленная тоже едва сдерживает слезы радости, и не было в жизни его прекраснее этого момента.