Глава 6. Дикари

Каждый день с того самого момента, как корабли тристанской эскадры прибыли в воздушное пространство Аверии, Эдвард с головой находился в работе, пытаясь контролировать практически все, от комплексных планов развития до закладки первых долговременных укреплений, проводя все свободное время в разъездах по острову, намечая границы и возможности будущей колонии. Слишком многое только еще предстояло сделать или переделывать, исправлять ошибки пиратов и претворять в жизнь намеченные планы.

В первые дни главный центр и общий штаб было решено переместить ближе к портовой зоне, оставив на месте разбитой пиратами базы только укрепленный район, для удержания окружающей территории, и в качестве резервной базы для групп дальней разведки и исследовательских команд. Основная же деятельность развернулась вокруг подготовки и ремонта порта и причалов, именно там должны останавливаться корабли с Рейнсвальда и других колоний, и что самое важное, именно там должен встать на прикол «Сакрал».

Рабов, набранных пиратами, как и их надсмотрщиков, первым же делом распустили, оставив только тех, кто изъявил добровольное желание остаться. Таких, конечно, было немного, большинство захотело вернуться домой, в чем не стали отказывать и развезли по родным поселениям, довозя до самых ворот, порой сильно пугая местных очередным появлением «железных птиц». В качестве подарков раздали небольшие и необработанные кусочки чистого металла, используемые здесь в качестве средства обмена, и едой вместе с заверениями, что прежняя политика «людей с неба» закончилась. Многие из вернувшихся домой бывших рабов обещали рассказать своим, что никакой опасности для местных колонисты больше не представляют, наоборот, желают мирного сотрудничества.

Надсмотрщики же, видно, понимая свою ситуацию и то, что им свои же не простят, что переметнулись к врагу, остались почти в полном составе, и из них сформировали три роты охранников, некоего подобия колониальной милиции, и теперь учили обращаться с полуавтоматическим оружием. В реальном бою их возможности, конечно, будут невелики, но отбиться от стайки мутантов все же будут в состоянии. Эдвард к ним, как и ко всем, кто в его глазах выглядел предателем, относился с плохо скрываемым презрением, но отказаться от такого количества верных солдат просто не мог. Верных в том смысле, что у них не оставалось никакого другого пути, кроме как служить колонии. Оказавшись за ее пределами и без защиты барона, станут объектом мести для любого, кто узнает в них пиратских надсмотрщиков. А по тому, сколько рабов развезли по ближайшим поселениям, шансов оставаться неузнанными у них оставалось мало.

Много времени уделялось дипломатии, направленной на установление добрососедских отношений с местными, и здесь уже дело продвигалось медленнее, после пиратских налетов и рейдов к любым появлениям «людей с неба» относились с большой опаской, не говоря уже о том, чтобы заключать с ними какие-то соглашения. Только после того, как несколько ближайших деревень, во многом убежденных бывшими рабами, что вернулись в целости и сохранности, действительно успев заметить разницу между пиратами и экспедицией барона, все же согласились на выдвинутые Эдвардом условия, лед был растоплен и дело, все-таки медленно, но начало двигаться вперед.

Сформированные сводные команды из пиратских экипажей и абордажных групп с фрегатов бароната выдвинулись на защиту тех деревень, что приняли подданство. Вместе с ними же направляли группы инженеров и археотехников, для изучения имевшихся там возможностей и будущей пользы от этих поселений. Местные, по первому анализу, оседали на наиболее защищенных участках, где легко обороняться и есть возможности для развития, такие как источники воды или еще работающие электрические кабели. Чаще всего поселения закладывались либо в сохранившихся жилых районах, где оставалось очень много элементов и деталей повседневной техники, использовавшейся местными, либо участки промышленной застройки, где тоже немало следов аверийских технологий, каждая крупица которых была важна экспедиции Эдварда. Аверия пала, находясь на уровне развития чуть выше, чем сам Рейнсвальд, общие принципы используемых технологий чаще всего вполне понятны и объяснимы, но порой некоторые находки ставили исследователей в тупик, превосходя все то, что можно встретить на родине. И именно на такие артефакты охотились в первую очередь, отправляя в секретные тристанские архивы. Они не являлись частью соглашения о спонсировании колонии и разделе прибылей, а делиться подобными находками, что могут толкнуть прогресс даже на десятилетия вперед, Эдвард не собирался.

Активнее всего развивали связи с местными и возможности их дальнейшей ассимиляции в отношении фермерских хозяйств и расположенных на их территории деревень, поскольку вопрос еды и ее воспроизводства едва ли не был самым важным для будущей колонии. В обычных случаях колонии разворачивали гидропонные фермы на втором этапе развития, первоначально используя регулярные поставки с Рейнсвальда и спонсирующих феодов, очень сильно зависели от порой ненадежных и плохо проверенных путей снабжения еще долгое время. В данных же условиях можно было с самого начала стать независимыми от снабжения в этом вопросе, хотя на пути к успешному разрешению возникло сразу две проблемы. Во-первых, реставрация имеющихся ферм и оранжерей требовала немалых ресурсов, какими сейчас колонисты не обладали, и на данном этапе получалось использовать и лишь немного усовершенствовать лишь то, что обрабатывали сами местные. А во-вторых, что более проблематично, необходимо было наладить регулярное движение грузового транспорта от фермерских хозяйств до основной базы колонии в порту, для чего требовались хорошие дороги и безопасность маршрутов.

Прежние автомагистрали и монорельсовые дороги, имевшиеся на острове, пришли в состояние полной негодности. Трассы засыпаны старой техникой, обломками рухнувших зданий и баррикадами, порой настолько старыми, что сохранились еще со времени боевых действий в городе. Часть секций и пролетов разрушена, от мостов и подвесные уровни дорог почти ничего не осталось, но самая тяжелая ситуация оказалось с восстановлением линий монорельсовых дорог, от которых не осталось и двадцати процентов прежней транспортной сети.

Первые конвои с продуктами и гуманитарной помощью для деревень приходилось отправлять в сопровождении тяжелой техники и бронетранспортеров, не только для расчистки завалов, но и для отражения возможных атак разбойников и мутантов, агрессивно реагировавших на активизировавшуюся деятельность колонистов. И если дикари довольно быстро сообразили, что с их возможностями отбить у хорошо вооруженных и защищенных конвоев хотя бы что-то практически невозможно, то дикие мутанты продолжали бросаться под траки и прицельную стрельбу танков сопровождения.

В портовой зоне, как только разобрались с первыми проблемами, связанными с развертыванием передовой базы, бросили основную часть техники на строительство фортификационной системы, первоначально восстанавливая имевшиеся там военные форты и дополнительно укрепляя обнаруженные и снова запущенные атомные электростанции, обнаруженные в порту. Пираты до их приезда уже сумели запустить одну, но ее мощностей уже не хватало, и техники бароната активировали две остальных, что существенно облегчило последующие работы. Используя имевшуюся строительную технику и не завися от корабельных генераторов, рабочие в короткое время очистили портовую зону от старых завалов и рухнувших зданий, приступив к реконструкции тех, что еще можно было использовать. Роботы могли работать круглосуточно, как и автоматическая техника, так что над портовой зоной постоянно висело облако строительной пыли.

Когда-то портовую зону от всей остальной городской территории огораживала высокая трехуровневая стена с рядом наблюдательных вышек, по большей части сохранившаяся, но закрывавшая слишком большой участок, и ее восстановление не несло значительной роли в контроле существующего периметра. Вокруг нее расставили автоматические станции наблюдения и запустили патрули дронов. Этого вполне хватало для предупреждения о приближении опасных животных или групп разбойников, но полноценное ее удержание не несло никакого смысла. Гораздо важнее было укрепление обозначенных по принятому плану развития границ колонии.

Для периметра новой базы строили новую стену вокруг старого комплекса административных зданий, где Эдвард решил разместить командный и военный центры, основу будущей колонии. В один периметр так же входил один из восстанавливаемых фортов и электростанция, отдельно укреплялись две остальные и обеспечивались контакты с другими фортами на территории портового комплекса.

Легче всего шли работы по расчистке и введению в действие причалов. Полностью восстановить весь функционал порта, обеспечив работу всех причалов и стыковочных мест сейчас не было ни возможностей, ни необходимости. Сейчас будет вполне достаточно четырех или пяти полностью функционирующих причалов, способных принять сразу не менее двадцати кораблей в общей сумме.

Причалы слабо пострадали от военных действий и последующего периода запустения, и самое главное, продолжали работать антигравитационные системы, удерживавшие причалы в стабильном состоянии. В ходе работ восстанавливались магнитные крепления, вентиляции, освещения и шлюзовых переходов, на остальной территории шли работы косметического характера, восстанавливая внутренние интерьеры и очищая от мусора. Над портом, освещенным прожекторами, постоянно стоял гул строительной техники, и на многих работах участвовали местные, поскольку специалистов хватало, но все время не хватало простых рабочих среди водителей и техников, где их не могли заменить дроиды. Всего несколько уроков и практических занятий, и местные уже вполне уверенно работали на тяжелой колесной строительной техники, так что глядя на них, Эдвард был уверен, дай еще пару месяцев занятий, и смогут освоить воздушный и антигравитационный транспорт.

Отдельно обстояли дела с кораблями, сведенными теперь в единый корпус под управлением Севереда, часто в шутку называемый «первым колониальным флотом», изрядно злившей барона. Естественно, основную силу в нем составляли корабли, прибывшие из Тристана, корабли пиратов не могли составить им никакой конкуренции ни по тактико-техническим характеристикам, ни по состоянию. Первое, что сделал Северед, когда немного разобрались с делами, провел полную ревизию обоих кораблей, оказавшись весьма удивленный результатами.

– Господин, у меня нет цензурных слов, чтобы выразить свое отношение к тому, что происходит на этих шаландах, – рассказал тогда Де Кастери, ознакомившись с отчетами ревизионных команд, – Там царит какая-то бездумная демократия, непонятно на что направленная и непонятно каким образом контролируемая. Получается, капитаны управляют кораблем чисто номинально, наверное, имеют какую-то власть только в ходе прямого боестолкновения, когда приказы уже нельзя выносить на всеобщее обсуждение. Во всех остальных случаях все решает собрание высших офицеров корабля, таких как штурман, первый навигатор, первый инженер и им подобные. Решения выносятся на обсуждение и все вместе думают, стоит ли с этим соглашаться или необходимо ввести какое-то поправки. Если не достигают общего согласия, то вопрос тогда выносится на обсуждение всей команды, которая решает тем, за какой вариант ответа поднято больше рук. Смешно… Что касается технического состояния корабля, оно и вовсе оставляет желать лучшего. Основные орудия действуют только на пятьдесят процентов мощности, бортовые батареи, вероятно, в ходе последних боестолкновений, повреждены, ремонт там проведен самый примитивный, остальное держится только на честном слове… В любом крупном анклаве их легче было бы пустить на слом, чем пытаться ремонтировать. Меня вообще удивляет, как они каким-то образом все еще поднимаются в воздух…

– Пустить их на слом мы пока себе позволить не можем… – покачал головой Эдвард, – соберите экспертов и скажите, что вообще с ними можно сделать, но корабли необходимо использовать. Мы не можем постоянно гонять наши фрегаты на мелочные задания, хотя бы два из них должны постоянно находиться здесь.

Если выбирать из двух зол меньшее, «Чаша боли» оказалась в несколько более подходящем состоянии, чем второе судно, поэтому, установив на корабль лучшее из имевшегося локационного оборудования, его отправили на дальнюю орбиту, контролировать окружающее пространство. А для того, чтобы не возникало каких-либо вопросов, в экипаже провели серьезные переустановки, поставив почти на все управляющие посты офицеров бароната, как и сильно смешав в экипаже пиратов с матросами с тристанских кораблей.

Больше всего сейчас Эдвард боялся неожиданного нападения на колонию, особенно со стороны Гористарского графства. Несмотря на все достигнутые успехи, оборона их базы, особенно противовоздушная, была еще очень слаба, и вряд ли сможет противопоставить хоть что-то неожиданно вышедшей из прыжка рейдерской эскадре. «Чаша боли» должна засечь противника на максимально доступном расстоянии, чтобы успеть предупредить колонию.

– Мы должны понимать, что сейчас находимся не на безопасных территориях Рейнсвальда, – уверял тогда он Севереда, когда выделил часть рабочих на восстановление хотя бы одного ремонтного дока, – Гористары вряд ли просто так позволят развиваться колонии, против которой столь усердно сопротивлялись. Возможно, выступить напрямую они и не смогут, но средств для того, чтобы нанять кого-нибудь и ударить по Аверии, у них хватит в любом случае.

Ремонтные доки этого анклава в лучшие годы своего существования могли обеспечить всем необходимым и полностью восстановить практически любой корабль, даже самый разбитый, но от них мало что осталось. Все либо заржавело, либо рассыпалось и обвалилось, либо растащено местными и переплавлено в примитивные инструменты. Инженеры сосредоточили все свои усилия на двух закрытых ремонтных доках для небольших судов, куда вполне можно установить восьмисотметровую «Чашу боли», что еще могли быть восстановлены, очистив от накопившегося мусора и развалин, восстановив основные конструкции. Для ремонта использовали либо то, что найдено в других доках, либо отливая новые детали с помощью имевшихся промышленных мощностей нескольких запущенных мобильных цехов переработки, привезенных из бароната.

Первый док был более или менее готов уже через неделю напряженной работы, и туда сразу же поставили «Матерь грехов», привести в более подобающий вид, восстановить бронирование и системы вооружений. Используя материалы с поврежденного линкора, дрейфующего около порта, на корабль ставили усиленные бронелисты и начали реконструировать бортовые батареи, заменяя поврежденные или изношенные орудия. Почти километровый корпус корабля облепили леса и подвижные блоки, где работали ремонтные дроны с тристанских кораблей. Ярвик некоторое время возмущался по поводу того, что его корабль приковали к одному месту, и он теперь еще долгое время не сможет снова подняться в воздух. Только когда ему показали чертежи ремонта, сразу успокоился и теперь едва сдерживал довольную улыбку, представляя, какой «Матерь грехов» будет после того, как сойдет со стапелей. Северед не мешал ему радоваться по этому поводу, поскольку пирату только еще предстояло услышать, что «Матерью грехов» он больше командовать не будет, как и то, что большую часть его офицеров сняли со своих постов, назначив на другие должности. Никакого доверия они у барона не вызывали, равно как и их капитан, а некоторые уже обращались к нему с предложением сменить Ярвика, поставив их командовать новой «Матерью грехов», чем уже доказали тот факт, что верить им не стоит. Барон уже хотел отдать приказ расстрелять всех, обратившихся с подобным предложением, но его удержал Северед, предупредив, что таким образом он может спровоцировать бунт среди пиратов, все еще не настолько доверяющих барону, чтобы простить расстрел своих старых офицеров и последующее назначение на их места тристанцев.

Для подготовки к возможной обороне в одном из восстановленных фортов начали монтироваться ракетные установки для запуска кораблей класса «земля-орбита» с термоядерными боеголовками, как оружие последнего шанса, если возможные нападающие смогут разбить воздушную эскадру. В это же время на одном из небольших спутников острова монтировали станция дальнего слежения, поскольку на самом острове еще предполагалось размещение шахт для ракет дальнего действия, способных вести огонь по кораблям противника, находясь вне зоны поражения их орудий.

Первый корабль, прибывший на орбиту Аверии, появился через пять недель после того, как барон с эскадрой столкнулись с пиратами, приближаясь к острову. За это время уже многое успело измениться, в частности, уже работали первые три направляющих маяка на причалах, и уже начинала действовать первая диспетчерская вышка для связи с прибывающими кораблями. После стандартного обмена сообщениями, оказалось, что корабль прибыл из Рейнсвальда, и нес на себе герб Карийского бароната.

– Включите видео связь, – велел Эдвард, поднявшийся на вышку, как только получил сообщение, что на орбите острова находится вооруженный корабль, – Не думаю, что это Гористары, но все же хочу быть уверен в том, что мы не разрешаем стыковку кораблю, полному наемников…

– Барон, вы слишком уверены в том, что на колонию собираются нападать, – заметил Стетфорд, в тот момент находившийся рядом и изъявивший желание подняться на вышку вместе с ним. За те недели, что прошли в постоянном сотрудничестве с тристанскими офицерами, пират уже успел серьезно измениться, пропала его привычка постоянно ходить полупьяным и разбавлять свою речь ругательствами, даже одеваться стал опрятнее, начал бриться и следить за своим внешним видом. В нем словно вновь начал проявляться тот человек, что когда-то был прежде, чем опустился до такого скотского уровня под давлением обстоятельств и собственного отчаяния.

– Я считаю, что лучше быть осмеянным из-за страха потерять крепость, чем потерять крепость из-за страха быть осмеянным, – сказал Эдвард, не поворачивая головы, – Так что включите видео связь, хочу увидеть их капитана.

На установку видеосвязи потребовалось около минуты, поскольку использовалась еще старая антенная система, остававшаяся на вышке и ржавевшая там несколько тысячелетий. Часть модулей техники отремонтировали, часть заменили, но сигнал все равно оставался слабым и неуверенным. Мешало и магнитное поле острова, и только благодаря усилиям связистов канал все-таки был налажен, после чего на обзорном экране проявилось изображение капитанского мостика, изредка прерываемое помехами. И первое же лицо, какое увидел барон, оказалось лицо его будущего тестя Рокфора.

– Эдвард! Я очень рад тебя видеть! – улыбнулся барон Карийский, расставив руки в стороны, словно собирался обнять его прямо по видео связи, – И очень рад, что ты в добром здравии и с тобой все в порядке. Как видишь, я тут к тебе в гости наведался! – старик довольно улыбнулся, словно тоже радуясь возможности вырваться из постоянных интриг Рейнсвальдского высшего света.

– Барон, – чуть поклонился Эдвард, – Весьма удивлен тем, что вы вообще решились сюда прилетать. Особенно после того, как просил вас присмотреть за моим баронатом, – последние слова произнес с нажимом, напоминая о данном слове.

– На Рейнсвальде пока еще все спокойно, как в полный штиль в открытом пространстве, – отмахнулся Рокфор, – Зато у меня столько новостей, что мне просто необходимо о них рассказать, иначе меня просто разорвет изнутри. Кстати, скоро ли вы наладите систему подпространственной связи? Подобное общение курьерами вызывает у меня легкое раздражение… – он усмехнулся, уперев руки в боки, – Что вообще за последние недели ты смог тут сделать? Хотя бы горячая вода есть?

– Для вас, дорогой друг, у меня найдется даже родниковая минеральная вода и пара мойщиц, чтобы помочь вам принять ванну, – рассмеялся Эдвард, махнув рукой Сетфорду, отменяя тревогу, – Мои люди сейчас сообщат координаты посадки и можете спокойно стыковаться, указанные причалы теперь полностью работоспособны.

– То есть, не успел я прилететь, как ты уже предлагаешь мне изменять моей благоверной? – распушил усы Росфор, услышав о мойщицах, – Хотя… ловлю на слове, если они будут симпатичными. И моей ни слова… – и снова довольно усмехнулся, – И еще… таких выходок тебе самому проделывать я не позволю, когда все-таки женишься на Изабелле, – даже пригрозил ему пальцем. От этого жеста связисты не выдержали и заулыбались, с опаской поглядывая на своего барона, но Эдвард был в слишком хорошем настроении, чтобы изображать из себя обиженного.

– И в мыслях не держал, – честно развел молодой барон руками, – Стыкуйтесь, я вскоре прибуду на пристань, покажу вам, чего мы уже успели достигнуть. Надеюсь, вас это впечатлит.

«Контор», так назывался прибывший к острову корвет, пристыковался у первого причала, что работники порта и ремонтники отметили шумными овациями, как первый самостоятельный корабль, подошедший к восстановленному причалу, хотя некоторые нервничали, как бы не отказали какие-нибудь только что восстановленные узлы, еще не проверенные в реальном действии. Рядом еще оставался корпус старого разбитого корабля, стоявшего здесь, наверное, еще в те дни, когда Аверия проходила через период упадка, стремительно возвращалась в первобытное состояние, но его не убирали оттуда специально, используя как материал для производства необходимых в ремонте элементов или деталей.

Эдвард сам с небольшим сопровождением прибыл на причал к главному люку, встречать делегацию Карийского бароната с самим бароном во главе. Одетый в легкий походный костюм, Рокфор выглядел невероятно довольным тем, что сам прибыл на Аверию, рассматривая все вокруг с каким-то детским восторгом, наверное, вспоминая времена своей молодости, когда сам путешествовал по отдаленным колониям и приграничным аванпостам.

– Ты уверен, что вам понадобится помощь «Сакрала»? – оглядываясь по сторонам, спросил Рокфор спустя некоторое время после того, как встретил Эдварда и прошелся по причалам порта, – здесь и так все неплохо выглядит, и как погляжу, ты не жалеешь сил на продолжение работ.

– У нас мало времени, поэтому приходится торопиться до прибытия самого корабля, – пожал молодой барон плечами, – пусть здесь все и выглядит неплохо, но без возможностей «Сакрала» эта колония вряд ли сможет превратиться во что-то большее, нежели простой городок на окраинах Рейнсвальда, не говоря уже о том, чтобы стать частью Цитадели…

– Теперь и тебя заразила эта идея, не так ли? – поинтересовался Рокфор, усаживаясь в пассажирское кресло внедорожника, на котором Эдвард приехал его встречать, – Райсор буквально места себе не находил в последние дни, ничего не зная о том, что здесь происходит. Если идея с колонией себя не оправдает, он, наверное, просто не переживет подобного.

– Насчет Райсора, – напомнил Эдвард, – как дела у Изабеллы? Она не скучает?

– Твой друг делает все, чтобы временное заточение в замке Камского герцогства не удручало твою будущую жену, – успокоил барона Рокфор, – но насколько я знаю, она по тебе действительно скучает. Все должно было произойти совсем по-другому, если бы не это появление Респира, – покачал головой встревоженный отец, – тебе сейчас следует готовиться к свадьбе, а не прозябать на окраинах пространства, готовя новую колонию…

– В политике нет места для отдыха, – заметил тристанский барон, – вы что-то говорили о новостях, какими не терпится поделиться?

– Не здесь, – покачал головой Рокфор, – слишком много посторонних ушей. Сейчас пока ты хвались. Я видел причалы, они впечатляют даже без тех восстановительных работ, что провели под твоим наблюдением, но это вряд ли единственное, чего достигли здесь.

– Мы могли бы достигнуть и большего за этот период, – сказал Эдвард, – но работа с местными пока еще идет медленно, последствия пиратских рейдов, из-за которых нам до сих пор не доверяют аборигены, а те соглашения, что все же получилось заключить, пока самые поверхностные. Результатов можно ожидать только через несколько месяцев. Это и то при самых положительных прогнозах…

– Рейды? Твой корсар говорил, что на этом анклаве никого нет, кроме аборигенов, – удивился Рокфор, оглядываясь по сторонам и разглядывая мелькающие мимо машины руины, как и сам молодой барон делал в первый день своего пребывания здесь. Масштабность заброшенного города непреднамеренно наводила на мысли о том, что любое, даже самое невероятное, величие и могущество проходит, оставляя после себя лишь пепел и запустение. Каждый, кто видел этот заброшенный город, невольно сравнивал его с Рейнсвальдом, сможет ли тот достигнуть такого же величия, и не рухнет ли так же, оставив после себя только развалины.

– До нас здесь успели закрепиться пираты, – спокойным тоном уточнил Эдвард, – ну и относились к местным соответствующим образом. Нам, правда, удалось обойтись без стрельбы, и я принял их вассалитет, – барон пожал плечами, успев свыкнуться с этой мыслью и не находя в ней ничего слишком странного, но Рокфору такое еще было в диковинку, что ясно выразилось на его лице.

– Вассалитет? Пиратов? – изумился карийский барон, – Эдвард, стоило тебе только покинуть Рейнсвальд, как голова тут же прохудилась… Представь, что будет, если об этом узнают дома! Барон Рейнсвальда принимает вассалитет у разбойников!

– Здесь не Рейнсвальд, – сказал молодой барон, – и ничего я никому не собираюсь рассказывать, за исключением того, что посчитаю нужным рассказать. Рокфор, кстати, добро пожаловать в Новую Аверию, первоначальную базу экспедиции, – Эдвард указал на возвышавшуюся впереди ярко освещенную стену, высотой двенадцать метров, где через каждые пятьдесят метров уже достраивались сторожевые башни с артиллерийскими и пулеметными точками. На крышах уже развевались подсвеченные флаги Камского герцогства и Тристанского бароната, а так же бело-красное полотнище с золотым орлом, сжимающим в лапах молнии, флагом самой колонии. Пока что еще временное, необходимо подтверждение от геральдического собрания, но Эдвард все же уже использовал его, чтобы не вызывать лишних вопросов и не пользоваться флагами пиратов или собственно самого Тристанского дома.

Автомобиль заехал в главные ворота, остававшиеся открытыми, но перед ними уже разместились укрепленные бетонные доты с пулеметами и скорострельными лазерными излучателями. Сразу после ворот, на небольшой площади стоял танк, прикрытый бетонными укреплениями и направивший пушку на проезд. Чуть дальше уже размещались корпуса и казармы, частично возведенные с нуля из строительных блоков, а частично занимавшие здание административной части порта, составившей основу Новой Аверии.

– Что, есть, кого опасаться, раз так укрепляетесь? – усмехнулся Рокфор, оглядываясь по сторонам, – такое чувство, будто вы ждете нападения с минуты на минуту… – он вышел из машины и не без удовольствия потянулся, – Здесь хорошая охота? А то пока летели, я думал, что окончательно превращусь в желе, и сюда придется привозить уже в тележке. От долгого безделья мои мышцы будут ни на что не способны.

– Охота здесь, я бы сказал, интересная, – усмехнулся Эдвард, тоже выходя из машины и, отпустив охрану, пошел впереди, показывая дорогу, – только не совсем понятно, кто на кого охотится, то ли мы на мутантов, то ли они на нас. Твари, что живут в этих развалинах, на редкость хитрые и опасные, я уже успел потерять пару человек от нападений диких хищников. Пришлось даже создавать истребительные команды, зачищающие территорию от местной фауны.

– Значит, я здесь задержусь, – удовлетворенно кивнул Рокфор, – может, здесь найдется еще парочка подходящих трофеев! Только сначала нам необходимо решить все дела. Ты покажешь мне, где можно расположиться, или прикажешь будущему тестю спать с солдатами в одной казарме?

– Конечно, – кивнул молодой барон, показывая на ярко освещенное высотное здание, – прошу следовать за мной.

Здание внутри полностью перестроено, инженеры удалили оттуда все оборудование и почти все межкомнатные перекрытия, оставив только опорные стены и конструкции, позже создав принципиально новую планировку помещений, разделив каждый уровень на ряд крупных апартаментов, специально предназначенных для приема высоких гостей. Когда «Сакрал» прибудет и начнется полномасштабное развитие колонии, многие из тех, кто вложился в эту экспедицию, захотят посмотреть, на что уходят их средства. Поэтому с самого начала очень важно подготовить достойные для их статуса помещения, где гости смогут устроиться со всеми удобствами, не мешая друг другу и окружающим.

Только внутренний интерьер еще не соответствовал требованиям, здесь находилась в первую очередь практичная и удобная корабельная мебель, соседствовавшая с редким антиквариатом, выторгованным у местных. Вопрос украшений и меблировки можно было решить, когда начнут действовать регулярные торговые маршруты колонии с Рейнсвальдом, где и можно закупить всю необходимую мебель с соответствующим уровнем роскоши.

– Неплохо, – оценил Рокфор, когда поднялись на верхний уровень и зашли в предложенные ему покои. Новые магнитные лифты, установленные в старых шахтах, позволяли подниматься на нужный этаж за секунды, не тратя лишнего времени на ожидание и тряску в прежних старых и рассыпающихся кабинах. А в предложенных Карийскому барону апартаментах установили широкие панорамные окна из бронестекла, где открывался отличный вид на Новую Аверию, постоянно ярко освещенную прожекторами строек и словно совершенно не ложившуюся спать. Бросив свой камзол сервисному дрону, барон Карийский подошел к окну, – как понимаю, ты специально решил поселить меня здесь, чтобы хвастать результатами?

– Не только из-за этого, – усмехнулся Эдвард, приглашая пройти на второй этаж апартаментов, – а так же из-за того, что в курительной здесь установлено несколько слоев шумоизоляции и радиоотражения. Разговор там подслушать известными нам способами практически невозможно, так что если вам действительно есть, что рассказать, то лучшего места для приватной беседы не найти.

– Тогда идем туда, – кивнул Рокфор, – показывай, куда направляться?

Курительная комната представляла собой небольшое помещение с парочкой столов и мягкой мебелью для наиболее приятного времяпрепровождения, и усиленной вентиляцией, чтобы ни дым, ни запах не выходил в остальные комнаты. Распорядившись доставить сюда бутылку местного вина, Эдвард сел на диван, напротив странного вида панно, изображавшее что-то, похожее на воздушный корабль, но бездумно ярких оттенков, сделанное местными. Жители деревни, у которых выкупили это чудо чьей-то художественной мысли, говорили, что изображенным здесь образом должен появиться пророк неба, какой создаст здесь настоящий рай на земле и вознаградит всех по заслугам и деяниям. Рокфор тоже проследил за взглядом своего товарища, но не найдя в панно ничего особенного, уселся в кресло спиной к нему, протянув ногу к трескающему в небольшом камине искусственному огню, красивому и теплому, но совершенно не обжигающему. Раскурив одну из сигар, он не без удовольствия затянулся, и лишь тогда начал свой рассказ.

– Я не мог доверить эти новости никому другому, поскольку получены они, скажем так, не совсем законным путем, – пожал Рокфор плечами, выдохнув облачко светлого дыма и пару секунд наблюдая, как оно тает в воздухе. – официально шпионаж за другими дворянами запрещен, а король весьма негативно относится к подобному поведению.

– Будьте любезны, расскажите о самочувствии короля, – попросил Эдвард, – когда я улетал, ему было только хуже.

– Иинан умирает, – сухо ответил Рокфор, – я видел его как раз перед отправлением сюда, и теперь он не может даже самостоятельно подняться с кровати, чтобы сходить в уборную. Какая проклятая ирония! Человек, лично поведший Пятый корпус ветеранов на прорыв в Такийской провинции, сейчас не может даже в туалет сходить, чтобы не испачкать всю кровать. Святые Небеса, я не хочу такой же судьбы!

– Тем более следует поторопиться, – кивнул Эдвард, – когда король умрет, начнется борьба за престол, и тогда колония станет мощной картой в руках того, у кого окажется. Она должна быть достаточно самостоятельной, чтобы пережить этот период застоя и противостояний. «Сакрал» должен прибыть сюда до того, как Иинан издаст последний вздох…

– Кстати, возвращаясь к тому, что хотел рассказать, – напомнил Рокфор, – Гористары собирают коалицию, подтягивая к себе мелких герцогов и баронов. А граф Розмийский с каждым днем становится все наглее, почти в открытую собирая войска и тренируя наемников, словно собирается вести боевые действия прямо на территории Рейнсвальда. Естественно, после такого бряцания мечами остальные претенденты на престол весьма волнуются, граф Фларский тоже подготавливает все силы, но мы пока не можем начинать переброску его отрядов на территории острова, это будет выглядеть уж слишком вызывающе. Поэтому сейчас находимся в весьма подвешенном состоянии… С другой стороны, из-за этого, Эдвард, тебе не придется волноваться по поводу нападения на Тристанский замок, можешь смело возвращаться домой…

– С чего вы это взяли? – удивился Эдвард, – мы охотимся на Респира, а не на конкурентов графа Фларского в деле усаживания его пятой точки на престол! – он произнес это даже резче, чем ожидал, – Вам надо снова все объяснять? Респир похож на паровоз, который прет прямо вперед, не разбирая дороги и никуда по сторонам не глядя, даже на происходящее перед его носом. Вы думаете, он станет медлить из-за того, что на острове вот-вот может разгореться война? Он псих, а психов нельзя предугадать! – Эдвард даже встал и оперся о спинку дивана. В этот момент в комнату заглянул сервисный дрон с подносом, расставив на столе набор бокалов и предусмотрительно открытую бутылку местного вина. Успокоившись, Эдвард взял бокал себе и протянул еще один Рокфору, – Попробуйте, отличный напиток. Я даже думаю поставлять его на Рейнсвальд, он там точно должен иметь спрос…

– Да, согласен, отличное вино, – согласился Рокфор через минуту, пригубив содержимое своего бокала, – я бы даже сказал, что вряд ли пил что-то лучшее. Однако, Эдвард, мы все же говорим не о Респире, а о бароне Гористаре. Для него этот чокнутый родственник не более, чем бешеная собачка на поводке, какой всегда можно затянуть покрепче, а можно ослабить, чтобы попугать окружающих. Старик копит силы для того, чтобы захватить престол королевства, а если Респир сейчас ударит по Тристану, то часть своих сил ему придется погубить ради чокнутых фантазий влюбленного недоумка. И он сам сказал, что не пойдет на это, – уверенно сказал Рокфор, разглядывая на свет цвет напитка в бокале.

– Как можно говорить об этом с такой уверенностью? – спросил Эдвард, присаживаясь на край дивана и болтая бокалом в руке, – мы давно конфликтуем с Гористарами, и барон никогда не давал повода думать о себе как о простом и предсказуемом человеке…

– Я же сказал, что шпионить за другими баронатами не вполне законно, но это не значит, что мы не практикуем ничего подобного, – усмехнулся Рокфор, – у меня есть несколько опытных агентов, отлично отрабатывающие те немалые деньги, что им платят. И с того самого дня, как барон Гористар пришел на помолвку, я бросил все силы на то, чтобы узнать, что же он затевает на самом деле. Твой план весьма неплох, но все же самой крупной переменной в нем был сам Респир, а мы не можем вечно держать войска в состоянии повышенной боеготовности. Так вот, за Гористаром слежку установить не получилось, я потерял двух человек при провале, но вот Респир слишком официозная личность, чтобы даже задумываться о том, что за ним могут шпионить. Так что сейчас я знаю о нем все, даже то, о чем он сам только догадывается. Он действительно надеется напасть на Тристанский замок, пока тебя нет, уверенный так же и в том, что Изабелла там. Безумец! – не выдержал Рокфор, – только даже у него хватает ума понять, что пытаться провернуть подобное со своим отрядом в восемьсот человек чистое самоубийство. Ему нужны корабли, каких у него нет и, к счастью, не предвидится в необходимых количествах, так что недостающую часть клянчит у Гористара, но тот не собирается разбазаривать свой флот на подобные мелочи. Как и не дает ему войска… Респир хочет сорок тысяч солдат и поддержку тяжелыми танками! Представить себе можешь подобное?

– Могу, – кивнул Эдвард, – Респир не отличался логическими взглядами на мир, предпочитая вести себя так, как сам того пожелает. Значит, вы уверены, что без поддержки Гористара он не решится на нападение? Он непредсказуем, и честно признаюсь, что всегда опасаюсь, говоря об этом человеке в будущем времени.

– Уверен, – кивнул Рокфор, – Гористар запретил ему что-либо подобное, пообещав взамен Тристанский баронат, когда граф Розмийский придет к власти. Как я понимаю, эти слова действительно звучали из уст старика Гористара, но вот насколько ни справедливы, все же приходится сомневаться.

– Серьезно? – рассмеялся Эдвард, услышав подобную глупость, – Тристанский баронат? Он что, хочет полностью перекроить политическую карту Рейнсвальда? Или думает, что новый король может творить все, что угодно?

– Когда Иинан умрет, многое изменится, – покачал головой Рокфор, – я видел уже смерть короля и, боюсь, могу увидеть смерть и еще одного, но в предыдущие два раза, когда выбирали нового короля, ничего подобного не было. Сейчас же слишком многие держат друг друга за горло, готовясь вцепиться челюстями до крови, как только получится подобная возможность. Королевские войска не будут вступать в схватку без нового короля, и, боюсь, со смертью Иинана Рейнсвальд захлестнет череда локальных войн. А в этом безумии может произойти все, что угодно.

– Гористар раскрыл рот на Тристанский баронат? – уже со злобой прошипел Эдвард, перестав воспринимать подобные слова как шутку, – тогда думаю, он не будет против, если я выбью из его и так слишком жадной пасти несколько зубов? А что остезейцы?

– Остезейцы колеблются, – пожал плечами Рокфор, – и из-за этого Вассарий цепляется за каждого, кто готов стать его союзником. Если остезейские банки перестанут его поддерживать, это очень сильно пошатнет его позиции и претензии на престол. Экспедиция на Аверию началась, «Сакрал» практически закончен, с того самого момента, как ты отбыл сюда, активы Камского герцогства растут не по дням, а по часам, а акции экспедиции уже готовятся пробить потолок. На бирже маклеры сходят с ума, акции феодов, что успели вложиться в экспедицию, упорно растут, обгоняя конкурентов. Остезейцы успели перекупить часть и теперь бояться прогореть, если поддержат не того. Держатели акций, кроме того, могут потребовать и возвращение своих вкладов, а это нанесет по банкам еще один очень серьезный удар. Еще немного, и они уже в открытую поддержат графа Фларского, что уверяет всех в необходимости политики экстенсивного развития королевства…

– Гористар не допустит такого усиления своего соперника, – сказал Эдвард, – он сделает все, чтобы, если хотя бы не «Сакрал» остановить, то как можно сильнее придавить колонию. И действовать ему тогда придется быстро, еще до смерти короля. Остезейские банки могут перевесить чашу весов в пользу того, кого поддержат…

– Что, Вассария уже не берешь в счет? – грустно усмехнулся Рокфор, – а именно из-за него я к тебе и прибыл. Вассарий вполне может ударить по Аверии, причем в ближайшее время. Тебе надо готовиться именно к этому, а не к безумию графа Росского.

– Этот трус? – удивился Эдвард, – он даже никогда не числился в королевской армии. Один из тех людей, которые могут очень много говорить, но как только доходит до дела, то сразу исчезают в ближайших кустах. Не в его нынешнем положении планировать что-то подобное! – Эдвард снова встал, начиная нервничать. Колония только начинала вставать на ноги, боевые действия на ее территории никому не были нужны. Пусть даже и получится отбить возможный налет, но какой ценой это обернется для самой колонии, сложно даже представить, будет разрушено все то, чего уже удалось достигнуть, и все придется начинать заново, преодолевая возрастающее недоверие местных, которые тоже увидят, что «люди с небес» не всемогущи.

– Он сейчас в отчаянном положении, – сказал Рокфор, – остезейцы его главная опора, но колония и вложенные в нее средства все больше и больше попадают в сферу влияния графа Фларского. Тристанский же барон, отправившийся лично для подготовки основы для будущей колонии, официально заявил о его поддержке, как и герцогство Камское, организатор всей экспедиции и официальный кредитор на Аверии. Герцог Хлейта тоже уже не стремится поддержать своего родственника, стремительно теряющего влияния, но не выказывает никаких симпатий и остальным претендентам, ждет от него решительного шага. Желает подтверждения, что этого человека действительно можно вести к престолу, не опасаясь, что ставил не на ту лошадку. Понимаешь, Эдвард? Вы словно клещами вытаскиваете из него то единственное, что еще могло его привести к власти, а такого так просто не оставит даже последний из глупцов.

– Что он готовит? Чего ждать? – прямо спросил Эдвард, отворачиваясь к стеклу, где внизу ярко светились гирлянды осветительных фонарей и длинные лучи прожекторов, – и, главное, когда?

– Если решится, то очень скоро, – кивнул Рокфор, – мои люди докладывают, что он набирает наемников, в первую очередь, вольных рейдеров и пиратов. В общем, всех, у кого есть корабли, не приписанные к Рейнсвальду или его колониям. Сейчас вся эта эскадра собирается на Сомрийских верфях, официально там нет ни одного его собственного корабля. Не самый мощный флот, какой можно представить, но этого будет достаточно, чтобы выбить тебя с Аверии. «Сакрал» вряд ли уже отменят, но тогда он будет хозяином колонии…

– И сразу станет фаворитом в гонке, – закончил его мысль Эдвард, – рискованный шаг, король может не потерпеть такого, если ему об этом вообще доложат. С другой стороны, если у него получится, как рассчитывает, то проблемы сразу решаться.

Тристанский барон снова налил себе вина, раздумывая над всем услышанным. Вот в чем недостатки отсутствия межпространственной связи, новости доходят слишком медленно, не успеваешь вовремя на них реагировать. Сидя здесь, он слишком сильно отставал от остального Рейнсвальда, вынужденный только наблюдать, но не способный уже самостоятельно удерживать инициативу.

– Если он нападет на колонию, то развяжет войну, – наконец, сказал Эдвард, разглядывая содержимое своего бокала и с трудом подбирая слова, наиболее точно выражающие его размышления, – должен это понимать. Как и то, что даже если мы не вышибем его с Аверии обратно первой же контратакой, то в затяжном конфликте у меня все равно больше возможностей и ресурсов, даже если найдет союзников, согласившихся участвовать в прямом столкновении.

– Ты схватишься с союзом Хлейта и Гельского бароната, – кивнул Рокфор, – и что тогда будешь делать, когда Гористар ударит вам в спину? Иинан может не дожить до конца вашего конфликта. Я не стану воевать на два фронта, и тебе не позволю втягиваться в такой конфликт, так что Вассарию необходимо показать, что мы готовы оборонять Аверию до последнего, вне зависимости от того, какой противник выступит против нас. Самым простым способом будет усилить группировку войск, находящуюся здесь. Твоих трех кораблей для этой цели, конечно, маловато, необходимо гораздо больше. Сколько кораблей ты можешь выделить для защиты острова в ближайшее время? – спросил барон, подходя к разложенной на столе карте Аверии, где было еще слишком много пустых и незаполненных мест, – я прямо сейчас могу выделить шесть крейсеров при поддержке корветов и эсминцев. Потом, если дела пойдут так, как задумано, смогу выделить еще несколько.

– Мы можем ударить по Сомрийским верфям прямо сейчас, – сказал Эдвард, задумавшись, вспоминая, откуда еще можно перебросить силы, – если отозвать с дальних рубежей разведывательную экспедицию, то дня через три, а может быть и меньше, у меня будет свободно два линкора и четыре дредноута. С ними примерно десяток фрегатов и крейсеров вместе с кораблями сопровождения. При поддержке ваших крейсеров этого должно быть достаточно, чтобы разогнать наемников Вассария. Они не будут рисковать собственными шкурами, вступая в схватку с эскадрой, практически равной им по силе…

– Вассарий может выставить с Сомрийских верфей сейчас двадцать пять или двадцать шесть тяжелых кораблей, и их число постоянно растет, – уточнил Рокфор, – из которых уже один линкор и восемь дредноутов, остальное крейсера и фрегаты. Он не станет так просто убегать при виде нашей эскадры, даже если мы ударим прямо по верфям. И на основании чего мы вообще ударим по вольному порту? У нас нет ничего, кроме данных, и то полученных не совсем законных путем, и если Вассарий обратится к королю, тот вынужден будет выступить в его защиту. Представляешь, к чему это может привести?

– Значит, вы просто предлагаете сидеть здесь и ждать, пока Вассарий сам лично не явится к острову? Надеясь только на что, что только формирующаяся система предупреждения засечет эскадру прежде, чем она выйдет из прыжка прямо над нашими головами? – сквозь зубы выдохнул Эдвард, – и как тогда пострадает колония, если бой начнется прямо над ней? Пары термоядерных ракет хватит, чтобы сравнять с землей все, чего мы уже успели достигнуть!

– А что ты еще предлагаешь? Самим развернуть войну в надежде на то, что Гористар не обратит на нее внимание? Эдвард! Твой отец никогда бы не стал так рисковать! – напомнил Рокфор, – ты и так занят по уши, сейчас на тебе лежит ответственность за один из самых масштабных и рискованных проектов Рейнсвальда за последнее столетие! И не так много надежных друзей, чтобы опрометью бросаться в подобные авантюры!

– За колонию я как раз не беспокоюсь, – отмахнулся Эдвард, – Северед с ней отлично управится. Райсор нашел отличного человека, которому можно доверять, не опасаясь, что предаст тебя в самый опасный момент. Люди чести редкость в наше время… – он предложил еще немного вина будущему тестю, но тот отрицательно покачал головой.

– Он корсар! – напомнил Рокфор, – человек, который грабит и убивает ради наживы. Сам вспомни, как ты о них отзывался еще пару месяцев назад.

– Однако ему я уже верю гораздо больше, чем большинству дворян Рейнсвальда, – заметил Эдвард, – он из тех людей, что говорят прямо, не утаивая свои настоящие мысли. А у нас никогда не знаешь, действительно ли человек улыбается тебе, или уже держит за спиной нож, чтобы воткнуть тебе его между лопаток. Наверное, этим и отличается дикое пространство от нашей цивилизации!

– Ты еще можешь об этом пожалеть… – покачал головой Рокфор, но продолжить фразу не успел, поскольку именно в этот момент в дверь постучали и вошел молодой курьер в форме кадета, один из тех юношей, что набирали в селениях, заключивших союз с колонией, для обучения и последующего формирования будущего населения.

– Господин барон, меня отправили к вам с сообщением, – обратился курсант, – господин капитан Альквир сообщает, что ваше присутствие ему сейчас необходимо. Велел передать, что они нашли налетчиков, но те скоро снова могут уйти из зоны наблюдения, – закончив фразу, кадет замер по стойке смирно, как учили, ожидая дальнейших распоряжений. Эдвард специально несколько секунд подождал, наблюдая за реакцией курсанта. Удивительно, не прошло и пары недель, как многие из молодых ребят научились уже общаться на их языке. Как оказалось, у обоих языков гораздо больше общего, чем можно сначала представить, особенно в правилах грамматики.

– Свободен, возвращайся к себе, – кивнул барон, и, повернувшись к Рокфору, предложил, – отложим пока наш разговор, появились дела, с какими временить не стоит. Вы, кажется, хотели попасть на охоту? Нечто подобное сейчас могу вам предложить…

– Налетчики? – удивился Рокфор, – что, здесь не все так тихо, как может показаться с первого взгляда? Кто это?

– Северед расскажет вам намного больше про них, чем я, – сказал Эдвард, показывая ему, куда следует идти. Штаб гарнизона находился в соседнем квартале, где прежде находился центр управлений полетами.

– Он изучал их, поскольку мы предполагаем, что это мутанты, ибо живут в условиях, в каких ни один человек не может нормально существовать. А главное, – Эдвард пропустил барона Карийского вперед, когда вышли на улицу, где уже выводили из гаражей бронетраспортеры и готовили грузовые аэрокоптеры, – эти выродки регулярно атакуют наши грузовые караваны и подконтрольные поселения. Без особых успехов, конечно, но и без внимания оставлять подобное мы не можем. Уже давно пытались отследить их местоположение, но они кочевники и постоянно двигаются. Имеющиеся у нас спутники направляли по изменяющейся орбите, чтобы захватить как можно большую территорию, – объяснил Эдвард, – если честно, я сомневался, что из этого что-то выйдет, но почему-то рад, что ошибся.

Здание командного штаба представляло собой большой купол и, несмотря на то, что большая часть помещений находилась ниже уровня тротуара, в высоту достигало нескольких десятков метров, и еще примерно сорок метров добавляла координационная вышка с собственной антенной, установленную тристанскими инженерами, используемую как ретранслятор, лишь передающий сигнал другим антеннам. Внутри же большую часть купола занимал один огромный зал, с множеством диспетчерских мест и компьютеров, над ними на стенах разместились многочисленные дисплеи, порой в диагонали больше нескольких метров, и широкие голограммные объективы. Часть из них отключены, поскольку спутники и камеры, для вывода данных с которых предназначены, еще не активированы или даже еще не выпущены на орбиту.

В центре зала был голограммный проектор в виде стола, рядом с которым сейчас стоял Северед в компании Стетфорда и Де Кастери, что-то обсуждавших на фоне трехмерной проекции Ядовитых пустошей. Красными точками и проявлявшимися надписями с короткими пометками о примерных характеристиках отмечались, скорее всего, скопления дикарей.

– Барон! Наконец-то! – заметив их приближение, чуть поклонился Северед и следом Стетфорд, еще не привыкший к нормам рейнсвальдского этикета и немного опаздывавший, из-за чего казалось, будто он страшно неуклюж. Корсар же сразу обратил внимание и на второго посетителя, – очень рады видеть и вас, барон Карийский, не ожидали, что вы сможете найти свободное время и порадовать нас своим визитом, – в конце фразы указал на проекцию, – прошу меня извинить за несоблюдение норм этикета, но нам приходится торопиться, пока еще контролируем ситуацию.

– Докладывайте, – кивнул Эдвард, опираясь двумя руками на край стола, – вы нашли мутантов?

– Да, – кивнул корсар, – только это, скорее всего, случайность, а не закономерный итог наших усилий. Кажется, у них религиозный праздник или что-то вроде этого, из-за чего племена дикарей вышли на возвышение, и наши спутники наконец-то смогли их обнаружить, даже не смотря на густую пелену туманов, – указал на скопление красных точек на холмистой местности, на общей проекции возвышавшейся над остальными низинами примерно на двести или даже двести пятьдесят метров, – Здесь даже по приблизительным подсчетам нескольких тысяч человек, из чего следует, что на виду сразу несколько племен, собравшихся на общую встречу… праздник или нечто подобное. Если нанести удар сейчас, то можно лишить гидру сразу всех голов…

– Сколько времени займет дорога? – уточнил Эдвард, – здесь будет мало нескольких десантных групп, они просто разбегутся от первого же удара, а наши усилия пропадут впустую.

– Поэтому я решил, не дожидаясь вашего прямого указания, приказать подготовить группу аэрокоптеров и легкую бронетехнику для переброски. По воздуху дорога займет чуть меньше пятнадцати часов, а судя по тем приготовлениям, что сейчас наблюдаем со спутника, – он переключил голограмму на двухмерное изображение, передаваемое с камер в режиме реального времени, – Они будут находиться на этой территории гораздо дольше…

На мониторах было видно, как дикари, с такого расстояния похожие на муравьев, копошились, разбивая небольшие жилые палатки и крупные шатры. Ярко горели костры, освещая все происходящее, играли дети, а женщины что-то готовили или занимались еще чем-то, что с такого расстояния не разобрать точно. Эдвард только удивился, как их много. Тысячи кочевников собрались в одном месте, не проявляя друг к другу никакой враждебности, наоборот, работая вместе и слаженно. Словно отвечая на немой вопрос барона о причинах такого, камера чуть сдвинулась на пару градусов, переведя в центр экрана большое капище, диаметром больше двухсот метров, с множеством идолов и каменными, похожими на арки, конструкциями. Здесь явно религиозный центр кочевников, и сюда, как предполагал Северед, все собирались на какой-то большой и важный праздник, даже не подозревая о том, что такое скопление народа может быть легко обнаружено. Без такого общего собрания спутники, настроенные на поиск живых объектов, вряд ли бы когда-нибудь смогли обнаружить подобное место.

– Тогда выдвигаемся, как только будем готовы, по ходу обсудим план операции, – кивнул Эдвард, глядя на копошащихся дикарей, отложивших в сторону все свое оружие, – Мирный праздник, судя по всему, и табу на оружие. А в своих пустошах считают себя в полной безопасности. Де Кастери, вы останетесь здесь, перепоручаю вам все полномочия. Стетфорд и Северед полетят со мной, мне необходима как можно более точная координация действий. Адмирал, – обратился к Де Кастери, все еще стоящего около голограммы и внимательно наблюдавшего за картиной, – Найдите Ярвика и поручите ему отправится к фермерам, у них снова возникли какие-то проблемы с оросительными системами. Пусть возьмет группу инженеров и лично проследит, чтобы все было в порядке. Потом передо мной отчитается.

– Он не будет доволен тем, что его отправили к фермерам, когда остальные участвуют в боевой операции, – заметил Стетфорд, – В последнее время и так начинает жаловаться, что мы здесь сами становимся похожи на аборигенов, занятые строительством и фермами, а не рейдированием. Господин барон, лучше вам известить его…

– Он принял вассалитет, а потому должен исполнять мои указания, – отрезал Эдвард, – Если я посчитал, что мне он будет нужнее у фермеров, то ему остается только подчиниться. Барон… – он повернулся к Рокфору, стоявшему рядом и пока что не вмешивавшегося в разговор, – Вы участвуете или все же решите пока отдохнуть здесь после долгого перелета?

– Я хоть и стар… – усмехнулся Рокфор, хлопнув руками по своему весьма внушительному животу, кажется, ставший еще больше с момента их последней встречи, – да и не во всякий бронекостюм влезу, но ты все же не думаешь, что этот старик ни на что не сгодится. Естественно, я с вами!

– Превосходно! – кивнул Эдвард, – Господа, пятнадцать минут на сборы, после этого встречаемся на борту борта ноль один. Больше не смею вас задерживать.

Основа плана заключалась в быстрой и неожиданной переброске крупного отряда в самое сердце Ядовитых пустошей, к собравшимся кочевьям дикарей так, чтобы они не смогли вовремя обнаружить опасность и, снова разбившись на маленькие группы, раствориться в ядовитых туманах. Под каждый аэрокоптер отряда закреплялся бронетранспортер с уже загруженными войсками, из-за чего для высадки требовалось всего лишь несколько секунд, после чего отряд уже мог вести активные наступательные действия. Боевые машины специально подготовлены для использования в условиях зараженной местности, с утяжеленным бронированием и улучшенной системой воздушной фильтрации. Внутри каждого из них находилось двадцать бойцов регулярной легкой пехоты Рейнсвальда. Единственным исключением были две машины, несущие на себе многоцелевые вездеходные транспортеры «Ворон», предназначенные для перевозки пехоты в тяжелых экзоскелетах. Десять боевых костюмов класса «Цербер», сами по себе являющиеся настоящими танками, поставленными на ноги, должны были стать основной ударной силой, какая переломит хребет кочевникам, сломив их волю к сопротивлению. У дикарей просто не было оружия, способного повредить подобное творение человеческого военного гения, предназначенное для уничтожения себе подобных в любых количествах.

Поднимаясь выше, аэрокоптеры переводили винты в направляющее положение, подключая антигравитационные двигатели. Во главе эскадрильи, уже в воздухе строившейся в походное положение, встал борт ноль один, где Эдвард дорабатывал план действий и на ходу раздавал конкретные указания. Умением командовать, как отмечали многие, он пошел в своего отца, считавшегося одним из самых выдающихся стратегов и тактиков Рейнсвальда, способный даже с меньшими силами наголову разбить количественно и качественно превосходящие силы врага. Именно со временем правления деда Эдварда, а позднее и его отца, связывают эпоху расцвета Тристанского бароната, быстро превратившегося в одну из важнейших фигур на политической доске Рейнсвальда, потеснившего в сторону даже своих наиболее давних конкурентов, став одним из ведущих феодов королевства. И их наследник, кажется, не собирался отступать от этих достижений, хоть ему еще предстояло многому научиться на собственном опыте.

– Северед, возьмите десять машин и перережьте вот эту дорогу, – указал Эдвард на широкую тропу, уходящую вниз по склону с вершины холма, где сейчас находились кочевья. Использование инфразвуковых локаторов позволило получить полную трехмерную модель холма и прилегающих территорий. Кочевники явно выбирали это место с тем условием, что в случае нападения его будет удобно защищать, найдя наиболее подходящее среди скоплений скал и скальных обломков бритвенной остроты камней. Всего несколько троп вело к подножию холма, но только одна из которых была достаточно широкой, чтобы по ней могли пройти тяжело нагруженные повозки со скарбом кочевников, и именно ее и предстояло перекрыть Севереду. Проведя указкой ярко красную черту, барон дополнил, – вас высадят примерно здесь, на этом участке. После команды выдвигайтесь к холму, но медленно и осторожно, я уверен, что когда начнется бой, большая часть невооруженных дикарей направится именно этой дорогой. Вы должны не выпустить их… Стетфорд, вы возьмете пятнадцать машин и окружите холм с запада и юга, здесь, как видите, тоже несколько тропок. Когда убедитесь, что все выходы перекрыты, тоже начинаете подъем наверх, наверняка, вам еще придется поучаствовать… Еще три машины останутся в резерве на тот случай, если мы кого-нибудь все же упустим.

– Господин барон, – включился корсар в его монолог, – не хотите ли вы сказать, что возглавите атаку «Церберов» по центру капища? – в его голове буквально сквозила уверенность в том, что услышит сейчас положительный ответ, и уже готовился выдвинуть аргументы против подобного необоснованного риска, но Эдвард поспешил его разочаровать.

– Нет, конечно, – усмехнулся тристанский барон, не отворачиваясь от карты, – я высажусь лишь после того, как «Церберы» зачистят первый плацдарм вместе с группой бойцов, и мы попробуем захватить живым хотя бы одного из их лидеров. Мне необходимо точно знать, что мы здесь обнаружили. А для этого необходимы пленные, как минимум, способные разговаривать…

– Эдвард, это мало напоминает охоту, – заметил Рокфор, молчавший до этого момента и только внимательно слушавший весь разговор, – это больше напоминает… – он задумался на пару секунд, подбирая наиболее подходящее слово, – это больше напоминает резню… Ты собираешься уничтожить всех? И женщин, и детей, тех, кто никак себя не может защитить. Неужели это действительно так необходимо?

– Барон, – повернулся к нему Эдвард, – это действительно необходимо. Единственное, что мы можем от них ожидать, так это новых нападений, но что самое главное, я не желаю видеть на территории этой колонии даже оседлых и прирученных мутантов, в каком бы обличии они не показались. Эти твари опасны в любом своем проявлении. Точно так же мне совершенно не нужен дрейф мутировавших генов среди населения колонии, если мы попытаемся ужиться с ними.

– Мутанты? Все-таки они мутанты? – удивился Рокфор, – Судя по данным снимкам, внешне они вполне похожи на самых обычных людей, только диких…

– У них очень сильные мутации внутренних органов, – ответил Северед, – мы препарировали несколько трупов, где нашли множество ярко выраженных отклонений от норм человеческого тела. Под воздействием агрессивной внешней среды у них изменилась практически вся система дыхания и большая часть пищеварительного тракта. Они люди только внешне, внутри это безумие генного и гормонального уровней. Скорее всего, отсюда и столь ярко выраженная агрессивность и атрофированные мыслительные процессы. Мои познания в возможностях биологического прогресса или регресса слишком малы, чтобы утверждать точно, но можно предположить, что еще несколько десятков поколений, и мутации достигнут такой стадии, что мыслительные процессы окончательно будут заменены инстинктами. Людьми их можно назвать с очень большой натяжкой…

– Они загрязняют генофонд Аверии, и у меня нет другого выбора, кроме как полностью уничтожить их, – кивнул Эдвард, получив подтверждение словами корсара, – до последнего существа, чтобы не осталось и следа от подобных мутаций. Я понимаю, что это жестоко, но это все же намного легче и реальнее, чем потом по крупинкам выковыривать зараженный генокод из всего социума. Вы сами не хуже меня знаете, что необходимо делать с мутантами… – Эдвард знал, что барон Карийский не придерживается того же мнения. Он уже не раз публично делал замечания о том, что Рейнсвальд проводит слишком жесткую политику по отношению к мутантам и гибридам, вне зависимости от того, что они сами собой представляют. Конечно, в Известном Пространстве существует огромное количество анклавов, где к мутациям и межрасовым бракам относятся с куда большей толерантностью, но к таким вещам в королевстве мало кто относился с пониманием.

– Если считаешь нужным, делай, – кивнул Рокфор, – отговаривать тебя больше не буду. Только не думай, что из-за этого стану отказываться от уже сказанных слов.

– Спасибо, – кивнул Эдвард и посмотрел на часы, – скоро уже подлетаем, осталось меньше часа. Прикажите перейти пилотам на режим маскировки, не будем вызывать лишнего шума, – в маскировочном режиме гирокоптеры отключали все внешние фонари и осветительные приборы. Только в закрытых пассажирских отсеках, где не было ни одного иллюминатора, светились мягким красноватым светом аварийные лампы, не мешавшие глазам привыкать к темноте. Отключались и складывались так же и вертолетные винты, оставляя только антигравы, из-за чего скорость уменьшалась, а единственным звуком, какой теперь издавали гирокоптеры, было лишь тихое гудение ветра, рассекаемого обшивкой корпуса.

Пилоты, подключив зрительные нервы напрямую к внешним камерам, продолжали вести машины даже в состоянии полной темноты. Машины продолжали двигаться тем же ровным строем, держась на два километра выше уровня ядовитых туманов, застилавших все равнины, но постепенно понижая высоту с каждой последующей минутой полета. Густой и плотный, издалека похожий на кисель, туман растекался повсюду, закрывая этот участок острова толстой пеленой, скрывая от любопытных глаз все, что могло происходить под его покровом. Иногда внизу можно было различить отдельные всполохи света, вспыхивающие на пару секунд. Туманы порой лежали спокойно и ровно, как вата, а местами начинали бурлить как растревоженный вулкан, рассыпаясь клубами во все стороны. Где именно находился их источник, никто точно не знал, а о причине их появления по острову ходили самые разные легенды, но никто не мог сказать ничего точного. Скорее всего, это была еще одна аномалия этого безумного мира, нарушавшего свои же собственные законы.

Наконец, впереди показались яркие костры капища и расположившихся вокруг него племен. Чуть притушенные туманами, они казались размазанными по горизонту, но с каждой секундой отблески становились ярче и точнее, и здесь же эскадрилья разделилась на несколько групп, размеченных по плану молодого барона, отправляющихся по своим целям. Как стая хищных птиц, аэрокоптеры окружали ничего не подозревающую добычу, быстро, бесшумно и уверенно занимая указанные позиции. Опускаясь в туман, каждый зависал на расстоянии нескольких метров над поверхностью, задерживаясь не больше, чем на несколько секунд, чтобы сбросить бронетранспортер, и тут же снова поднимаясь выше.

В тумане все казалось совсем иным, чем привыкли видеть солдаты, свет фонарей заканчивался уже на расстоянии нескольких метров, дальше приходилось полагаться только на сканеры и детекторы, даже сами звуки казалось, звучали здесь совсем по-другому, словно приглушенные. Закручиваясь в спирали, туман обвивал двигающиеся колеса бронетранспортеров, вытягивался за ними длинными щупальцами и забирался, кажется, в каждую щель, уже через пару минут пробравшись в салоны автомобилей, застилая приборы управления и линзы противогазов. Солдаты затихли, закончились и шутки, и бессмысленные разговоры, слышны только щелчки проверяемого оружия.

Три машины все еще кружили в воздухе, над самым центром капища, где еще ничего не подозревавшие дикари начинали проводить какие-то свои обряды. Даже невооруженным взглядом Эдвард видел скопившиеся толпы народа перед высокими идолами, вырезанными из камня и размалеванными различными красками. Под ритмичный стук барабанов жрецы в ритуальных одеяниях уже приступали к казни пленников, буквально заживо разделывая их и щедро окропляя кровью основания каменных истуканов. Можно было атаковать, но сначала должна пройти подготовка, нанеся быстрый удар по противнику, ошеломив и деморализовав его силы.

Боевые машины вышли из режима маскировки прямо над дикарями, и воздух тут же разрезал гул снова включаемых винтов, лопастями рубивших туман на куски. Выйдя на пикирование, аэрокоптеры сбросили первые бомбы, разорвавшиеся в самом центре толпы, выкашивая десятки собравшихся там людей, взрывами ослепляя и оглушая дикарей. Сразу за бомбардировкой десантировались «Церберы», прямо туда, где пару секунд назад взорвались сброшенные снаряды. Подготовленные для уничтожения живой силы противника, эти боевые костюмы вооружены скорострельными пулеметами и огнеметами, активированные еще в воздухе. Не ожидавшие ничего подобного дикари успели только осознать, что видят прыгающие на них антропоморфные фигуры из металла, весом по несколько тонн каждая, как поток свинца и огня буквально смел их, а выжившие бросились врассыпную, практически не думая о сопротивлении.

Залитый кровью алтарь вместе с несколькими еще живыми пленниками, жрецами и охраной в парадных одеяниях буквально испарило залпом плазменного огнемета, а прилетевшая спустя пару секунд ракета раздробила основание истукана, стоявшего сразу за ним. С громким треском идол подломился и рухнул прямо на остатки алтаря, разбрызгивая во все стороны грязь и осколки камня.

«Церберы» приземлялись без всяких проблем, продолжая вести ураганный огонь по всему, что попадало в зону поражения, зачищая площадку и разгоняя уцелевших, уже практически закрепив победу. Дикари, пораженные таким ударом, лишись как боевого духа, так и командования, поскольку почти все вожди и жрецы находившиеся в центре зоны высадки, у самого алтаря, не успели сделать ничего, как были быстро и безжалостно уничтожены. Все, что теперь оставалась дикарям, так просто бежать, бросая все и спасая только собственные жизни.

Только на спусках с холма уже двигались снабженные спаренными пулеметами и курсовыми огнеметами бронетранспортеры, при поддержке цепей пехоты, прицельно стрелявшим по разбегающимся кочевникам, не делая разбора между гражданскими и вооруженными. На узких тропинках практически сразу же организовались заторы из-за наваленных тел, и еще больше народа топталось в давке, застряв на узких тропинках и практически не имя возможности их никак обойти. Солдаты же, продолжая вести непрерывный огонь, шаг за шагом поднимались наверх, заставляя дикарей отступать назад, прямо под огонь «Церберов». Некоторые дикари, конечно, пытались уйти, пролезая между скал и каменных россыпей, но пули снайперов находили их уже через несколько шагов.

С неба снова ударили аэрокоптеры, в этот раз прямо по паникующим толпам, проходя на бреющем полете и расстреливая дикарей пушечным и пулеметным огнем, превратив тропинки в настоящую кровавую кашу, по солдаты снова пошли вперед, прямо по трупам, расстреливая тех, кто еще сумел выжить. Сопротивления практически не было, те воины, кто не погиб в первые минуты, и кто все-таки смог добраться до своего оружия, по отдельности особой опасности не представляли, их расстреливали еще до того, как успевали сделать хотя бы пару шагов.

Битва была выиграна, не успев даже толком начаться, но теперь настало время полной зачистки. Приказ был единственным, прямым и без каких-либо оговорок, «выживших быть не должно», никакой пощады детям, женщинам или старикам. Методично, квадрат за квадратом, тристанские солдаты зачищали этот холм, проверяя каждую палатку и каждую телегу. С визгом, криком и плачем вытаскивая тех, кто пытался прятаться, уничтожая на месте и не обращая внимания ни на какие мольбы.

Эдвард сошел на землю холма спустя пятнадцать минут после начала высадки, когда вокруг алтаря не было уже ни одного живого врага. В боевом снаряжении, но без оружия, спустился по трапу и втянул в себя воздух, с шумом проходящий сквозь фильтры противогаза, который все равно не мог отсеять весь смрад и вонь пожарищ. Вокруг было так ярко, что нет необходимости даже подключать визоры шлема. Горели подожженные палатки и наваленные друг на друга тела, химическое пламя оказалось настолько едким, что продолжало пожирать даже обугленные трупы, отбрасывая во все стороны яркие оранжевые блики, игравшие отражениями в лужах крови и рассыпанных вокруг гильзах. Здесь нельзя и шагу ступить, чтобы не наткнуться на чье-то тело, но Эдвард на это не обращал внимания, за свою короткую жизнь уже видевший поля сражений и куда большего масштаба.

Его интересовало другое, солдаты доложили, что взяли несколько мутантов живыми, не простых жителей, каких даже допрашивать особого смысла не было, а командиров или вождей, сложно сказать, какое из этих названий им подходило больше. Сейчас этих пленников собрали около еще стоявшего идола, напоминающего человека, только с грубыми и примитивно вырезанными чертами лица. Несколько солдат у его основания охраняли около десятка пленников, многие из которых ранены, все равно приказа доставить в целости и сохранности не было.

– Ну как, ты доволен? – поинтересовался Рокфор, оглядываясь вокруг и не зная, куда можно устремить взгляд, чтобы не видеть всей этой резни, – Мутанты уничтожены, а ты можешь праздновать победу…

– Это не победа, – покачал головой Эдвард, вслушиваясь в сообщения по внутреннему каналу, пока пленных уводили на транспорт. Ими должны заняться специалисты, которые смогут вытянуть всю необходимую информацию, если она вообще у них есть, используя техники допроса, какие невозможно применять в полевых условиях. Вздохнув, молодой барон повернулся к Рокфору, – Это даже сложно назвать боестолкновением. Больше тут подходит слово… зачистка… Да, наиболее подходящее. Вы же не празднуете победу, разобравшись с паразитами у себя на кухне? – усмехнулся при подобном сравнении, – Барон, не думайте, что мне это доставляет хоть какое-то удовольствие. Если бы была хотя бы какая-то возможность избежать подобного, я бы воспользовался ею, но они мутанты… мы не имеем права оставлять их в живых… Кстати, Рокфор, я же обещал, что у вас будет отличная охота. Сейчас как раз есть такая возможность… Когда вы вообще в последний раз охотились на дикарей? Датчики зафиксировали несколько убегающих, мои люди хотели отправить дронов, но я подумал…

– Друг мой, если бы я только был в неплохой физической форме, – усмехнулся Рокфор, и под маской его противогаза даже появилось что-то, похожее на ностальгическую улыбку, – Сейчас я уже не в том состоянии, чтобы лазить по скалам. Оставь это дронам…

– Как скажете, – пожал Эдвард плечами, – В королевской армии мы несколько раз устраивали охоту за выжившими дикарями, но почему-то мне так никогда и не удавалось выбиться в победители или даже просто в лидеры.

– В охоте не важно, кто победил, кто проиграл, – попытался выразить свое отношение к этому Рокфор, – Здесь важен сам момент охоты, противостояние того, кто охотится и того, на кого охотятся. С дикарями самое сложное в том, что охотник сам может в любой момент превратиться в жертву. Какими бы мы возможностями не обладали, все же это их мир и их законы, а мы же ограничиваемся высокими стенами и закрытыми куполами, продолжая отказываться от того, что вокруг… от первобытного состояния, когда важно только то, что сами из себя представляем… Эх… Эдвард, я порой жалею, что когда-то не родился в таком племени…

– Неужели, барон? – удивился Эдвард, предложив направиться обратно к аэрокоптеру, где их ждал горячий чай и первые отчеты офицеров, докладывающих об уничтоженных группах противника, – Вы считаете, что они чем-то лучше нас?

– Эдвард, они не лучше и не хуже нас… они другие… – попытался объясниться Рокфор, – Сравнивать их и нас это все равно, что пытаться найти что-то общее между орбитальным лихтером и тяжелым танком. Они живут другими правилами и в другом мире, нежели мы сами. Сам попробуй представить подобное, когда в твоей жизни нет этой постоянной суеты, подковерной возни и непрерывных заговоров, что оплетают нас, путают и мешают даже просто понять, ради чего мы на самом деле живем… Как думаешь, наша цивилизация стоит подобного?

– А они каждый день борются за свое существование, как с окружающим миром, так и населяющими его тварями, погибая от любой мелочи. Даже от глубокой царапины, где в кровь проникает заражение, но нет в наличии и простых антибиотиков, чтобы остановить подобное. А в любой момент с неба могут спуститься работорговцы, пираты, налетчики или просто такие как мы, решившие, что отстрел дикарей с борта антиграва довольно неплохое развлечение, – показал Эдвард другую сторону, – Они каждый день заняты столь примитивными вещами, что не могут даже просто так постаять, как мы, рассуждая об отстраненных вещах… Стоит ли наша цивилизация такого? – повторил Рокфору его же вопрос.

– А ты сам не хотел бы хоть на пару дней поменять свою жизнь на что-то более простое и понятное? – спросил его карийский барон, – отказавшись от всего, что есть сейчас, от той бессмыслицы, что мы называем политикой и светской жизнью? На ту, что есть у них, посвященную действительным целям, где опасности открыты, а друзья настоящие? – и глубоко вздохнул, – Я понимаю твое отношение к дикарям, сам служил в королевских войсках и даже участвовал в отражении нескольких довольно крупных нашествий их орд на колонии на поверхности. И все же, с возрастом в голову приходят уже совсем другие мысли, начинаешь по-другому смотреть на совершенно привычные вещи…

– Может, и хотел бы, – задумавшись, ответил Эдвард, но быстро встрепенулся, – И все же, не нам решать, где и кем родится. Нам выпала такая жизнь, и многие бы ей позавидовали, так что остается лишь прожить ее достойно, – ответил Эдвард и зашагал к борту ноль один, добавив совсем тихо, чтобы только сам и расслышал, всего лишь одну фразу, – чтобы не было стыдно умирать…