Достав из миниатюрного тубуса мобильную панель, София развернула тонкий экран, тронула в нижнем углу кружок подключения к Сети и загрузила сайт ежедневной газеты.

Замелькали картинки, заголовки горячих новостей, ненасытные рекламные баннеры, видео треки. Какофония вырвавшихся звуков вызвала мгновенное раздражение и недовольство. Женщина поморщилась и убавила громкость до минимума, после чего вернулась к просмотру новостей.

Ничего нового со вчерашнего вечера в мире не произошло. Агрессия сепаратистов в Анголе, экспансия Китая, вооруженные стычки религиозных фанатиков в Европе. Глобальное наступление исламской идеологии. Робкие попытки властей Старого Света противостоять угрозе. Так, что еще… Выпадение снега в Марокко. Неплохо для июня. Прорыв дамбы в Венеции, новая угроза наводнения. Им не привыкать. София нажала на перелистывание страниц. «Наша клиника снизила цены на курс полного омоложения…» Чушь. Дальше. «Любители астрономии замерли в ожидании редкого космического явления, повторяющегося каждые двадцать лет. Осталось несколько дней до знаменитого парада планет. По мнению ведущих оккультистов, парад планет означает начало новой эры».

Прав был грубиян Патрик, спутник силиконовой «болонки»: психоз заразен!

София без сожаления отключила экран и, свернув его в трубочку, спрятала в дорожную сумку.

Машина, спустившая ее с Горы Ангелов, притормозила у пристани Лозанны.

До отплытия глайдера оставалось несколько минут. Распорядившись о доставке багажа сразу в отель, София налегке поднялась на палубу корабля. Работа закончена. Впереди полный релакс. No stress! Две недели безмятежного покоя, долгие летние вечера в компании придуманных героев. Она уже наметила в голове сюжет следующей истории, дала имена персонажам, нарисовала образы, заранее соткала основу романа. Осталось, достав шелковые клубки, не спеша начать вышивку.

Устроившись у окна, женщина позвала стюарта и заказала апельсиновый фреш. Салон глайдера в полуденный час буднего дня был практически пуст – только София и устроившиеся в кресле по диагонали от нее крошечная старушка с внучкой. Бабушка читала настоящую бумажную газету.

У ног гранд дамы грустила наряженная в костюм клоуна и со стиляжным коком голая китайская собачка. София невольно улыбнулась.

Бедной псине доставлял дискомфорт мешковатый комбинезон с помпонами на спине. Зато маленькая девочка, присевшая рядом с бабушкой, от смешного наряда была в восторге. Она самодовольно посматривала на сидящую Софию, дразня песика лентой с бантиком на конце.

Матрос, подчиняясь приказу капитана, придержал трап, пропуская на борт опоздавших пассажиров – молодую пару.

Высокий худой парень с темным каре, наполовину скрывающим лицо, обнимал смешную девушку с торчащими во все стороны разноцветными дредами, что делало ее похожей на елочную игрушку.

Он подтолкнул ее к местам напротив Софии.

Не замечая никого вокруг, молодые люди, развалились в креслах и впились друг другу в губы. Девушка убрала мешающую прядь волос молодого человека за ухо и скользнула розовым языком по его впалой щеке. Длинные изящные пальцы мужчины, украшенные тяжелыми серебряными перстнями, бесстыдно нырнули в глубокое декольте.

«Любители эпатажа!», – София, стыдясь увиденного, опустила глаза в пол.

Предательская память неожиданно выудила из запасов забытый эпизод. Она так же убирала волосы Кирилла за уши и лишь потом целовала его в губы…

Не выдержав соседства с раскрепощенной парочкой, не стесняющейся даже ребенка и бабушки-одуванчика, София вышла на открытую палубу на корме и раскрыла сумочку в поисках сигареты. Сомневаясь несколько мгновений, она засунула руку в потайной карман на молнии и достала настоящую сигарету, забыв о безопасном электронном эрзаце. Воспоминания о Кирилле требовали капли яда.

Прошло больше десяти лет с момента его гибели от взрыва в аэропорту. Первые часы она еще надеялась, верила, что любимый объявится. Придумывала тысячу причин, по которым он мог не приехать на встречу. Но телефон не отвечал, а адреса съемной квартиры она так и не узнала. Спустя день София нашла в списке жертв его имя, и жизнь превратилась в кошмар, подтолкнувший ее к краю пропасти.

Нечеловеческими усилиями женщина заставила себя забыть страшное событие – во имя будущего, во имя сохранения остатков разума.

Но до сих пор ее подсознание подкидывало ассоциативные видения, а реальность порой вытворяла с ней странные вещи. С завидным постоянством ей попадались похожие на Кирилла люди. Вот как этот молодой человек в салоне глайдера.

Их познакомил случай.

Предпочитая заказывать машины в одной и той же проверенной таксомоторной компании, София и на этот раз, возвращаясь с выставки в Берлине, набрала привычный номер.

Загрузив объемный, довольно тяжелый багаж на тележку, она выехала в зал ожидания и сразу же уперлась в табличку со своим именем, которую держал высокий и очень худой молодой человек. Его темно-карие, почти черные глаза скользили по лицам выходящих пассажиров.

Когда София остановилась напротив, паренек замешкался, взволновался словно первоклассник. Переспрашивая имя, он начал заикаться.

«И что мне делать с этим хлюпиком? – Она оценивающим взглядом окинула хрупкое тело, длинную цыплячью шею, выглянувшую из-за ворота джинсовой рубашки, и грустно констатировала:

Но субтильный внешний вид шофера оказался обманчивым. Вежливо попросив ее не прикасаться к коробкам, молодой человек легко приподнял их и разместил одну за другой в багажнике машины. Проделав поистине невероятный трюк, повернулся к удивленной Софии и хитро подмигнул. А вы боялись, мол!

«Ничего себе… Да ты, оказывается, жилистый», – улыбнулась женщина и, облегченно вздохнув, села в машину.

Порядком устав от ночного перелета, София молча разглядывала мелькающие за окошком огни сонной Москвы. Взгляд волей-неволей падал на спину сидящего впереди паренька, на длинные темные волосы, заправляемые небрежным жестом за уши, на изящные музыкальные пальцы, крепко держащие руль. Она несколько раз сталкивалась с его любопытным взглядом в зеркале заднего вида и в легком недоумении отводила глаза.

Молодой человек с нескрываемым интересом рассматривал ее.

– Вы музыкант? – задала София прямой вопрос и взглянула на лицо шофера в зеркале.

Тот рассмеялся:

– Да, догадаться несложно. Пианист. Кстати, меня Кирилл зовут.

С того дня София больше никогда не пользовалась услугами такси. Кирилл стал ее личным шофером, а спустя некоторое время – и любовником.

«Принцесса София», – придумал он ей смешное прозвище.

– Принцесса, позволь признаться, твоя кожа пахнет васильками, согретыми полуденным солнцем…Ты восхитительна.

В ответ на его искрений и замысловатый экспромт она, встав на мыски, убирала темно-русые волосы назад и нежно касалась губ…

Глубоко втянув ядовитый дым, София закрыла от наслаждения глаза.

На дальнейшие воспоминания наложено табу. Их больше нет.

Пепел упал на проносящиеся внизу лазурные воды Лемана. Глайдер достиг середины озера. София, чуть свесившись за перила, прищурила глаза и закрылась ладошкой от палящего солнца. Она старалась разглядеть противоположный берег. Там уже показалась долгожданная цель – белоснежный силуэт отеля, летящего на фоне изумрудно-зеленого холма.

Сердце женщины мягко сжалось. Скорее, вот он, утерянный рай!

Раздавшееся в дальнем углу кормы кряхтение спугнуло ее радужные мысли.

Привалившись к спасательному кругу, согнувшись в три погибели, на дощатом полу палубы сидел бродяга. Пожилой мужчина, белый как лунь, одетый в потертый темный пиджак – скорее всего, подобранный на помойке в богатом квартале, потому что София с удивлением узнала модель из последней коллекции дома «Бриони». Залоснившиеся на коленях и карманах синие брюки той же марки, пыльные стоптанные туфли, несвежая рубашка. Недельная седая щетина на впалых щеках довершала образ побитого жизнью неудачника.

Старик пытался встать, но затекшие ноги не слушались. Невесть откуда возникшая лысая собачка-«клоун» с остервенением набросилась на несчастного, визгливо лая и пытаясь укусить. Мужчина спустил круглые зеркальные очки на нос, в недоумении посмотрел на разбушевавшуюся малявку и попытался отогнать ее рукой. Не тут-то было!

Оглядевшись в поисках хозяйки наглого песика, София не стала ждать, подошла ближе к старику и решительно затопала ногами, прогоняя захлебывающуюся от лая моську. Та, обиженно взвизгнув и прижав уши, немедленно ретировалась под крышу салона.

Набравшись смелости, женщина шагнула еще ближе и предложила старику руку. Ее удивленный взгляд скользил по плечам, усыпанным пестрыми кусочками конфетти, по торчащей из правого, чуть надорванного кармана хлопушке в золотой обертке, и замер на ярком шутовском колпаке, болтающемся сзади на шее.

И тут она догадалась.

Опершись на руку Софии, бродяга с трудом поднялся, распространяя вокруг себя немыслимый запах перегара. Женщина помогла ему сесть на скамью и, брезгливо сморщившись, отступила в сторону.

Мужчина несколько мгновений в полном недоумении смотрел сквозь нее мутными от похмелья глазами, словно не мог уразуметь, что происходит вокруг. Как он вообще оказался здесь? Потом криво усмехнулся и прошамкал:

– Merci pour votre attention, princesse Sofie. Женщина вздрогнула как от удара током:

– Qu’est ce que vous avez dit?

Старик промолчал. Достав из внутреннего кармана пиджака не первой свежести платок, стал протирать им очки, не уделив ровно никакого внимания застывшей в недоумении женщине.

«Безусловно, мне послышалось имя. Просто я только что думала о Кирилле.

Уходя с кормы, София поспешила добавить:

– C’est rien.

На пристани Эвиана уже припарковался красный лимузин «Роял Парка», встречающий гостью. София проследила, чтобы матрос перенес весь ее багаж с глайдера в машину, и еще раз подтвердила намерение добраться до отеля пешком:

– Да, месье, я не прочь немного прогуляться по прибрежным кварталам.

Белобрысый мальчик-шофер согласно кивнул и, удостоверившись, что мадам знает дорогу наверх, сел за руль и был таков.

Звонкий удар склянки привлек всеобщее внимание. По трапу на землю сходил недавно встреченный бомж. Водрузив на седой ежик клоунский колпак, старик резво перескочил последнюю ступеньку и спрыгнул на землю. Заметив реакцию китайской хохлатой, испуганно прижавшейся к земле при его приближении, он озорно, по-мальчишески хихикнул. Зеркальные стекла очков бродяги блеснули на солнце, на мгновение ослепив изумленную Софию.

Маленькая хозяйка тоскливо заскулившего пса опустилась на колени, успокаивая животное. Бродяга же, довольный моральной сатисфакцией, сунул руки в карманы и, покачиваясь из стороны в сторону, словно заправский боцман, направился вдоль набережной в сторону казино.

Удивленная София смотрела ему след, пока сгорбленная фигура не скрылась под ярко вспыхивающей вывеской, зазывающей глупцов на очередной раунд с удачей, усмехнулась и пошла в противоположном направлении.

Ничего не изменилось в маленьком курортном городке по прошествии нескольких лет. Даже антикварные лавочки с выставленными на подоконниках раритетами остались на прежнем месте. Товары, продаваемые в них, уже несколько раз пережили бывших хозяев, становясь со временем лишь ценнее. Заходя в каждую по очереди, София за короткое время побывала в нескольких эпохах. Транзисторы пятидесятых годов прошлого века, самодельные елочные игрушки, галантерейные мелочи, зеркала, гребешки, заколки, принадлежащие давно умершим людям. Латунные таблички. Вывески-указатели. Рекламные плакаты. Первые мобильные телефоны огромных размеров. София усмехнулась: очень давно, у ее мамы был такой же. В полутемном ретро-магазинчике время катастрофически замедляло свой бег. Затаив дыхание, женщина переходила от одного стеллажа к другому, с интересом рассматривая безделушки. Здесь можно было кануть навеки, перебирая понравившиеся вещицы, возвращающие ее назад в детство, когда был жив отец, когда она еще верила в исполнение желаний под елкой.

Опомнившись и взяв себя в руки, София поняла, что без принесенной жертвы воронка времени ее не отпустит. Согласилась купить красное бархатное сердечко с бисерной вышивкой, а потом почти бегом покинула антикварную лавку.

Готовясь к подъему на вершину холма, заглянула в павильон с источником минеральной воды и на всякий случай утолила жажду.

От пристани до рецепции «Рояла» с недавнего времени ходил фуникулер. Можно было бы воспользоваться им, но София решилась на пешую прогулку. Размяться перед продолжительным ничегонеделанием – всегда во благо!

Погода была прекрасна. Пополуденное солнце ярко сияло на небесах. Слегка умаляя его зной, с озера дул свежий ветер, доносящий аромат жасмина и роз.

Путь наверх был недолгим. Оставалось пересечь несколько параллельных набережной улиц, миновать небольшой квартал, состоящий сплошь из дорогих вилл. А там и граница огромного, в несколько гектаров, парка.

Но София не рассчитала свои силы. Обойдя стенд-указатель с рекламой отеля и ступив на его территорию, она поняла, что валится от усталости. Брусчатка безжалостно намяла ноги. С единственным желанием дать им короткий отдых, женщина направилась к ближайшим скамейкам, притаившимся в тени елей.

Скинув туфли и помассировав натертые ступни, она с наслаждением растянулась на лавочке и устало прикрыла глаза.

«Полежу пять минут, не больше».

Глянула на часы: стрелка приближалась к пяти вечера.

«Всего пять минут. Не больше…»

…Резкий звук треснувшей ветки вывел ее из забытья. Испугавшись, София вскочила со скамьи, огляделась. Парк окутали сумерки. С закатом солнца температура воздуха начала быстро понижаться.

Как могло получиться, что она забылась глубоким сном?

Женщина поежилась, энергично растерла окоченевшие руки и плечи. Поспешно обулась.

С дороги послышались шаркающие шаги.

Притаившись за раскидистой елью, еще окончательно не проснувшись, София терпеливо ждала, пока некто пройдет мимо, чтобы немного погодя следом за ним отправиться к рецепции отеля. Женщина поднесла к глазам руку. Бог ты мой! Семь вечера.

Удивление возрастало по мере приближения путника.

Что-то неуловимо знакомое было в очертании его фигуры, в слегка покачивающейся походке. Потом она узнала темно-синий костюм от «Бриони» и зеркальные очки. Старик с корабля уверенно направлялся к главному входу отеля.

«Бродяга выиграл в казино достаточно денег, чтобы попроситься на ночлег в „Роял Парк“? Не иначе».

Затаив дыхание, стараясь ступать по траве как можно тише, София аккуратно пошла за ним. Увиденное заставило ее на мгновение остановиться и потереть глаза.

Она могла поклясться, что седой ежик волос на голове незнакомца постепенно менял цвет, становясь русым. София закусила руку, чтобы не закричать от потрясения. Метаморфозы продолжались: плечи идущего впереди расправились, сгорбленная старческая фигура распрямилась, налилась статью. Походка подвыпившего боцмана стала легкой и изящной поступью джентльмена. Вместо восьмидесятилетнего старика к отелю приближался коротко стриженный импозантный мужчина, лет от силы сорока пяти. Неизменным остался только его внешний вид: потрепанный лоснящийся костюм, стоптанные на пятках ботинки и край хлопушки, выглядывающей из надорванного кармана.

Спрятавшись за шпалерные кусты роз, украшающие фасад, София, затаив дыхание, наблюдала, с каким рвением бросился к нему навстречу огромного роста портье. Сняв шляпу-цилиндр, толстяк расшаркался в низком поклон приветственно раскинул руки и широким жестом пригласил незнакомца в отель. Пропустив дорогого гостя вперед незаметным жестом стряхнул пыль и остатки конфетти с его плеч.

Показавшийся из-за стекла светловолосый консьерж – он же шофер машины, встречавшей Софию на пристани – немедленно распахнул входные двери.

Странный джентльмен задержался на долю секунды у входа, вытащил из кармана забытую хлопушку и бросил ее в урну.

Изумленная София продолжала стоять в тени розового куста. Она достала сигарету, прикурила, нервно выпустила в воздух дым, прикидывая, сколько времени загадочному мужчине хватит, чтобы зарегистрироваться в отеле. Одна, две ее сигареты? Она не обратила внимания, что вновь вытряхнула из пачки настоящие.

– Мадам, вам помочь? – голос толстяка-портье, возникшего поблизости, помешал ее плану – переждать нежелательную встречу.

– Нет, спасибо, – София невольно смутилась. Курить обычные сигареты давно считалось дурным тоном.

– Сейчас докурю и пройду на рецепцию.

– Всегда к вашим услугам, – любезная улыбка осветила рябое от оспин лицо. Портье застыл в ожидании неподалеку.

Поняв, что затея подымить в одиночестве не удалась, София затушила сигарету в песке урны и, зажмурившись, подошла к стеклянным дверям.

Странное ощущение возникло, когда она переступала порог отеля. Какой-то щелчок в голове, преодоление невидимого рубежа, вызвавшего чувство спазма в горле и легкое головокружение.

Словно, сделав шаг внутрь, она отменила свою прежнюю судьбу, поднялась на другой уровень в квесте, где куда больше возможностей, но и опасность притаилась за каждым углом. На короткое мгновение в глазах у Софии потемнело и заныло под ложечкой.

Стойка службы приема уже была пуста. Неизвестный гость покинул холл.

Она почувствовала явное облегчение.

– Мадам Томилин? – улыбнулась служащая рецепции, делая ударение на последнем слоге.

Утвердительно кивнув и достав идентификационную карточку, София протянула ее и вежливо улыбнулась.

– Мы ждали вас немного раньше, – резонно заметила девушка.

«Да, я понимаю, просто я решила подремать часок другой на скамейке… Места-то, какие…», – мелькнула мысль.

– Извините, в городе столько интересных магазинчиков! – ответила вслух София.

– О да, мадам! Там можно купить милые безделушки на память. Места у нас замечательные!

Девушка, не стирая с лица улыбки, обратилась к экрану, набрав имя и фамилию нового постояльца. Пощелкав клавишами по панели, она быстро завершила процесс регистрации и просияла еще ярче:

– Мадам Томилин, ваш номер «84» находится на четвертом этаже.

Предвосхитив вопрос, девушка продолжила:

– Мы безвозмездно повысили категорию. Это небольшой сьют с прекрасным панорамным видом на Леман. Багаж уже доставлен и ожидает вас. Обслуживание в номерах круглосуточное, просьба лишь набрать зеро на телефоне. Мы исполним любой ваш каприз. («Любой? Это уже было…») Желаем вам прекрасного отдыха в «Роял Парке».

София благодарно улыбнулась, невольно проставив в уме плюсы за оперативность оформления нового гостя, за приветливость и доброжелательность. А потом разозлилась сама на себя.

В последний момент она, подсмотрев имя на бейдже сотрудницы, как бы невзначай спросила:

– Кларенс, вы не подскажете имя гостя, что зарегистрировался за минуту до меня? Он показался мне знакомым, но… я запамятовала.

Девушка смутилась:

– Мне очень жаль, мадам. Но я никого не видела. Возможно, он приехал в мое отсутствие. Я отлучалась на пару минут. Извините, что не могу вам помочь…

– Ничего страшного, – произнесла разочарованно София и направилась вслед за толстяком-портье к винтовой лестнице.

Отблагодарив услужливого великана парой монет, поспешно закрыла за ним дверь. Не коснувшись вещей, оставленных у входа, прошла в спальню и начала нервно мерить ее шагами.

Увиденное в парке не давало покоя. Мало того – оно вообще не укладывалось в голове.

«Мне почудилось. Старик с глайдера был похож на него. Не более. Что костюм? Мало ли в Европе придурковатых богачей-фри-ков? Те же очки? Неужели только бродяги носят круглые зеркальные очки? Походка… Да. Но потом она изменилась. Значит, глюк? Я просто не до конца проснулась?»

Но была одна деталь, которая доказывала нереальность произошедшего в парке. Золотая хлопушка. Вероятность, что богатый извращенец-аскет сунул ее в тот же карман, что и пьяница на борту, составляла от силы пол процента из ста.

«Пол процента, не более! А ты уверена, что это была именно хлопушка, а не оберточная бумага или… зеркало, блеснувшее на солнце?»

София приняла решение, способное избавить ее от начинающегося безумия.

Она бросилась вниз, к рецепции, чтобы удостовериться: вещь, выброшенная на ее глазах человеком-хамелеоном, до сих пор покоится в урне.

В холле она почти сбила с ног направляющуюся к стойке холеную особу в немыслимой фазаньей шляпке. Не обращая внимания на нелицеприятные ругательства, прозвучавшие в спину, София выскочила из отеля и бросилась к урне.

Горечь разочарования комом подкатила к горлу. На что она рассчитывала? Принцип отеля высшей категории – убирать мусор следом за гостем. Черт подери!

София, забывшись, выругалась вслух.

В надежде узнать что-то у портье, она в поиске его отошла от дверей и свернула на подъездную гравийную дорожку.

Толстяк уже находился при исполнении служебных обязанностей. Он выгружал из лимузина багаж новоприбывших гостей. Один из них, высокий стройный мужчина с темными волосами, стянутыми золотой пряжкой в хвост, доставал из машины этюдники. Художник?

Он стоял к Софии спиной, но одного небрежного жеста, убирающего выпавшую прядь за ухо, было достаточно, чтобы мучительные видения вернулись.

София, не теряя более ни минуты, вернулась в отель и шагом послушной девочки направилась в номер «84», намереваясь забыться сном.

Поднявшись на один пролет лестницы, на мгновение замерла.

Разгоревшийся скандал на рецепции заставил ее прислушаться.

– Как это «занят»? – высокий голос дамы в шляпке из фазана резанул тишину холла.

– Кем занят? Вы не понимаете, с кем имеете дело? Видимо, вы новый сотрудник, поэтому не узнали Катрину Лешер, постоянного и почетного гостя «Роял Парка».

Лицо Кларенс не дрогнуло. Девушка с почтением посмотрела на взволнованную гостью и мило улыбнулась. После чего ответила ровным голосом:

– Мадам Лешер, я очень сожалею, что сьют «Эдуард», который вы обычно занимаете, забронирован для другого гостя. И тот уже заселился. Но благотворительная компания Revelation Global позаботилась обо всех приглашенных заранее. На ваше имя и имя вашего спутника подтверждены не менее прекрасные апартаменты. А именно сьют «Роял» и угловой рядом, на том же этаже, что и прежний, только в правом крыле.

София заметила, как напряглась, изогнулась в возмущенном вопросительном знаке спина стоящей у рецепции гостьи. Женщина пренебрежительно сорвала с головы шляпку и бросила ее на стойку, ломая тонкие фазаньи перышки. Холеные пальчики, украшенные алым маникюром, пробежались по дереву нервной дробью.

– Сейчас же позовите управляющего! Как его там? Месье Арно, если не ошибаюсь? Пусть он скажет лично, что посмел продать мой номер. Я не сдвинусь с места, пока не поговорю с ним!

Само совершенство Кларенс, вновь получив от Софии высший балл за умение работать со сложными клиентами, с премилой улыбкой предложила скандальной даме расположиться в холле и протянула меню бара.

– Мадам Лешер, месье Арно подойдет через пару минут, не желаете пока приветственный коктейль?

Строптивица, фыркнув от возмущения, проигнорировала предложенное меню, прошла к широкому креслу возле камина, присела на самый край и скрестила на груди руки.

Она явно готовилась к штурму.

София не стала дожидаться развязки. Истерика зарвавшейся богачки – последнее, чему она хотела быть сегодня свидетелем.

Кирилл вошел в отель в тот момент, когда она захлопнула дверь своего номера.

Ласковое прикосновение свежего прохладного ветерка с озера, принесшего с собой еле уловимый аромат пробуждающихся розовых бутонов, разбудил Софию. Некоторое время она лежала в постели, пребывая в блаженном переходе от сладкой дремы к спешащей ей на смену реальности. Долгожданное ощущение покоя растекалось по телу.

Постепенно события прошлого дня воскресли в памяти. Но за ночь рациональный разум расставил детали, что казались еще вчера вечером сверхъестественными, по полочкам. Странный старик более не казался таковым. София перепутала одного из гостей отеля с загулявшим бродягой, они просто слегка похожи друг на друга. Неужели только нищие носят костюмы от Бриони? Хлопушка, как доказательство, также бесследно исчезла. А была ли она вообще?

Накинув пеньюар, женщина открыла старинную латунную защелку на ставнях и шагнула на балкон. Сердце ее замерло от восторга.

Отель парил над бесконечной гладью озера, посеребренной утренним солнцем. Легкая дымка тумана постепенно исчезала, изгоняемая солнечными лучами. Ее клочки опустились на идеально стриженные газоны парка, готовые выпасть росой, другие зацепились за кусты самшита, притаились в бесчисленных цветочных клумбах. Восторженные птичьи трели возвещали о рождении нового дня. Кристально чистый воздух благоухал ароматами роз, роскошных пионов, ирисов, алых маков, колышущихся на ветру.

София беззаботно рассмеялась.

Вернувшись в комнату, еще раз ее оглядела, примеряясь.

«Здесь я проведу две замечательные недели моей жизни».

Шагнула к старинному письменному столу, стоящему в небольшом эркере-фонаре с панорамным видом на сверкающие воды Лемана. Погладила старинное произведение мебельного искусства, представив, как легко за ним будет сочиняться новый роман. А сколько уже романов, или по крайней мере, сколько писем – радостных, грустных, признательных, отчаянных, искренних или обманных – писалось за этим столом? Сложно вообразить!

Предвкушая долгие летние вечера в компании с айпадом, она зажмурилась и замурлыкала как довольная кошка. Герои, что придут к ней в гости, по достоинству разделят восторг.

Путь в ресторан лежал мимо рецепции. В холле отеля слышался детский смех, топот маленьких ножек, пронзительный визг, бесполезные просьбы нянечки остепениться. Многодетное семейство покидало отель. Их бесчисленный багаж уже ждал у главного входа.

София, не имевшая детей, облегченно вздохнула. Малыши – это прекрасные цветы жизни, но пусть они растут подальше, на чужих подоконниках. Ее безумно утомляла детская возня, капризы, писки, невероятный шум, производимый чудными созданиями. Так бывает. Можно любить детей, но не знать, как с ними справляться.

«Роял Парк» считался отелем, лояльным к присутствию малышей. Для них существовал отдельный клуб с круглосуточным присмотром, прекрасная детская площадка и даже маленький зоопарк. Но некоторые фанатичные родители не могли расстаться с драгоценными чадами. Таскали их за собой повсюду, включая рестораны, бары и даже территорию бассейнов. Присутствие скандальных избалованных отпрысков София считала неизбежным злом. Терпела.

Поэтому, проскользнув мимо шумной компании, приветственно кивнув улыбнувшейся ей Кларенс, невольно подумала:

«На четыре крикливых рта стало меньше. Будем надеяться, что в ближайшие дни в отель не заедут семьи с детьми. И я отдохну по-настоящему».

В ресторане ее ждало разочарование.

На входе она почти столкнулась с несущимся на невероятной скорости мальчишкой в индейских перьях. Счастливо увернувшись от нее, оторва замахал маленьким томагавком, сложил рот уточкой и, прикрыв его крошечной ладошкой, угрожающе заулюлюкал, подражая боевому кличу апачей.

– О Господи… – не сдержалась испуганная София.

Отец сорванца неохотно оторвался от поедания яичницы с беконом и безразличным голосом с явным американским апломбом прогнусавил:

– Джекки, тише. Раскури трубку мира. Не мешай нам с мамой кушать…

София постаралась занять столик в самом углу, как можно дальше от маленького краснокожего оболтуса, вставшего на тропу войны.

«Твой Джекки-бой мешает всем в этом зале. Тебе же, заокеанский боров, важнее количество бекона на тарелке».

Что и говорить, за неимением собственных детей отличаться особой толерантностью к чужим отпрыскам не приходится. На самом деле – ищите причину нетерпимости в обратном, именно в неимении детей, в выплаканных ночами надеждах, в несбыточных желаниях, в завистливых взглядах на чужих малышей, а в финале элементарное желание «не замечать», ведь так не больно. Как часто мы избегаем, то, что не в силах получить…

Итак, проходя после завтрака мимо рецепции, София удовлетворенно отметила, что семья с четырьмя малышами уже покинула отель.

У стойки регистрировались новые гости.

Высокий худощавый мужчина, на вид старше пятидесяти, порывистым жестом достал из портфеля идентификационные карты. Угловатый, жилистый, напоминающий неказистого журавля. Рядом с ним стояла привлекательная, одетая по последней моде темноволосая девушка, восторженно хлопающая по сторонам огромными фарфоровыми глазами.

скользнула первая мысль. София перевела взгляд на мужчину и усомнилась:

Внезапно, совершенно одинаковый синхронный жест рук и поворот головы, две пары глаз, с одним выражением посмотревшие на нее, расставили точки над «и».

«Отец и дочь».

Вежливо улыбнувшись новоприбывшим, София прошла мимо.

– Итак, что мы предпримем в первую очередь? – произнесла она вслух, выйдя на балкон. Вдохнула воздушно-капельный эрзац сигареты, зажмурилась от удовольствия.

– Надо осмотреться. Сначала пройдусь по парку. Потом на очереди салон красоты, выберу несколько массажей и омолаживающих процедур. Если проголодаюсь, пообедаю. И, наконец, позволю себе расслабиться у бассейна. Главное, не забыть отключить прием звонков и сообщений.

Для мира меня больше НЕТ.

Спустившись в холл, София стала свидетельницей заезда еще одной гостьи.

Блондинка, немногим больше тридцати, невысокая, изящная, оглянулась, и их взгляды на мгновение пересеклись.

Потухшие глаза больного человека, сокрушенного, придавленного неприятностями испуганно метнулись в сторону.

«Странная особа, – невольно отметила про себя София. – „Мисс Отчаяние“, ни дать ни взять. Жертва смертельной тоски, непреходящей боли. Откуда взялось ощущение пробитого навылет сердца? Червоточины внутри? Да, в сущности, какое мне до нее дело?» – спросила себя женщина и, отбросив печальные мысли, шагнула на освещенную солнцем гравийную дорожку, ведущую в парк.

Идеальные изумрудные лужайки, постриженные травинка к травинке, вертолетная площадка для гостей, предпочитающих парить над жизнью, заросший открытыми солнцу восковыми кувшинками прудик в окружении заплаканных ив и шелестящего под ветром тростника, весело журчащий, подпрыгивающий на мшистых валунах ручей, бегущий с вершины холма. Небольшой птичник и зоопарк для маленьких гостей отеля. И, наконец, жемчужина парка, особое место – прекрасный цветник, затейливый лабиринт из цветущих рододендронов, японских кленов, ремонтантных роз, айвы, барбариса и олеандров всех возможных расцветок. Белые, малиновые, желтые, розовые гроздья соцветий окружены бесчисленными роями пчел, шмелей, порхающих бабочек и мелькающих стрекоз. Добро пожаловать в волшебный мир!

София запомнила это чудное место со времени последнего посещения и была рада, что выбрала для отдыха именно июнь, начало буйного цветения. Нагулявшись по замысловато расчерченным тропкам лабиринта, усладив взор красотой растений, слух – завораживающим жужжанием шмелей, а обоняние – приторным ароматом, плывущим в воздухе, она с легким головокружением покинула прекрасную ловушку.

Сейчас ее путь лежал к высоченной, подпирающей небеса канадской ели, пирамидальной красавице, высящейся на небольшом пригорке, напротив главного входа в отель.

Дерево уже издалека впечатляло своими размерами, а, приблизившись, София восхищенно присвистнула. Вот это гигант!

Крона в нижней части занимала не менее шести метров в диаметре, а кудрявая верхушка терялась в лазурной вышине.

Пушистые лапчатые ветви почти касались земли, создавая вокруг мощного ствола естественный укромный закуток, шалашик. Подчиняясь любопытству, София развела колючие ветки, заглянула внутрь и замерла от изумления. Там действительно существовал потаенный уголок, обустроенный маленькими гостями отеля. Самодельный столик, сколоченный из досок, пара спиленных ветвей, используемые как сидения. Скорее всего, это был тайный штаб местных «разбойников» или «контрабандистов». София почувствовала ребячий задор, искрящейся волной пробежавший по жилам. Подобные тайники они строили в летних лагерях. И наслаждались островком свободы вдали от настырных воспитателей. Нахлынувшие воспоминания заставили ее улыбнуться. Последнее лето детства. Лагерь «Костер». Пашка Петров и его смешные записки, которые она находила в секретном штабе. Приглашения на свидания за забором лагеря, с единственным желанием – поцеловаться с самой красивой девочкой отряда и растрезвонить всем о победе. Где ты сейчас, дружок Пашка? Раздобрел на семейных хлебах? Сказочно обогатился или почил в неизвестности?

Дети везде одинаковы. Божьи создания, независимо от времени и места.

София начала осторожно осматривать укромное убежище. Осколки керамической посуды, покрытые пылью бутылки с древними откидывающимися пробками, ржавые консервные банки от монпансье или душистых пастилок, надо же… почерневшие от времени окурки запрещенных сигарет.

«Милое дело – тайком от родителей посмолить косячок! Ничего не меняется».

Обойдя вокруг ствола, она испуганно вскрикнула. Торчащая сухая ветвь чуть не поранила ей глаз. На сквозняке трепетал нанизанный на сучок лист бумаги.

Осторожно сняв его и пробежав глазами, София догадалась, что перед ней настоящее любовное послание на французском, оставленное неизвестной и влюбленной по уши девочкой.

Вместо подписи красовался отпечаток губ, оставленный украденной у мамы перламутровой помадой. И следом – неумелый рисунок: девочка и мальчик держат друг друга за руки в обрамлении сердечка, выведенного дрожащей страдающей рукой маленькой дурехи.

София опустилась на сотворенную детскими руками скамью. В этом месте до сих пор чувствовалось страдание, невосполнимая тоска по первой утраченной любви, почти взрослая скорбь ненароком разбитого сердца. Первозданная искренняя боль, какая бывает лишь один раз, в раннем детстве. Зияющая рана, что странным образом не зарастает. Координата «зеро», с которой начинается отсчет следующих рубцов.

Время потеряло счет. София застыла на неудобной самодельной скамье, вымороженная насквозь отчаянием неизвестных, повзрослевших здесь детей.

Она оплакивала свою бестолковую жизнь. Двойное предательство мужа, нелепую смерть мальчика, ставшую для нее рубежом, через который она не смела переступить. Под страхом смерти приказала тогда своему сердцу остыть. Она замерла во времени, замерзла, разрешила себе существование на автопилоте.

Насытившись страданием, София осторожно сняла детское любовное послание с ветки, подержала в руках, мучаясь сомнениями: взять с собой на память или оставить? Существует ли упомянутый Гай, которому предназначено признание в любви? Хотя – почему нет? Возможно, мальчик еще здесь, и он вернется, чтобы прочесть последнее «прости».

Аккуратно водрузив драгоценное письмо на место, София тихо, стараясь не шуметь, покинула храм детской любви.

На рецепции ей посчастливилось столкнуться с новым гостем.

Обаятельный толстячок, мужчина среднего возраста в мятом льняном костюме, застыл у стойки в ожидании живой души. Портье, консьерж, служащая рецепции, – все внезапно провалились сквозь землю.

«Та-а-ак, баллы за расторопность и ответственность персонала неожиданно покатились вниз», – невольно констатировала про себя София, задержав взгляд на новоприбывшем.

– Привет! Меня зовут Гаспар! – немедленно отреагировал толстяк на английском. Достал из кармана жеваного пиджака огромный клетчатый платок и промокнул испарину на лбу. – Уф, жарковато сегодня!

Женщина растерялась. Невольно притормозила.

– Привет… А я – София. Только что приехал?

– Ну да. Стою здесь уже несколько минут. Никого. И это хваленые пять звезд?

София автоматически восприняла обвинение в несоответствии звездности на свой счет. Мало того, она неожиданно начала придумывать объективные причины отсутствия персонала:

– Возможно, у них летучка по улучшению обслуживания… («Нелепее объяснения не придумаешь!») Или, хм, недоразумение. Разбежались кто куда, по делам.

Гаспар улыбнулся, вскинул бровки-домики, обреченно закатив глаза: ну да, мол, с кем не бывает.

И словно в подтверждение слов Софии за стойкой как из-под земли возник светловолосый консьерж, а следом за ним из комнаты за рецепцией выскользнула разрумянившаяся Кларенс, дрожащими руками проверяющая наличие застегнутых пуговиц на блузке.

– К вашим услугам, месье.

«Неплохо… – подумала София. – Это игра на грани фола. Еще немного, и вы вылетели бы из обслуги с треском. Лямурные связи в столь значимых отелях под строжайшим запретом. Ясное дело, Франция потворствует либерализму во взаимоотношениях полов, но существуют незыблемые правила профессионального этикета. Поэтому ставлю жирный минус за нравственный уровень персонала…»

Гаспар, протянув оправившейся от смущения Кларенс идентификационную карточку, крикнул вслед направившейся к лестнице Софии:

– Мадемуазель, был искренне рад знакомству! Еще встретимся.

«И я… – мысленно ответила женщина, поднимаясь вверх по лестнице, —

День пролетел незаметно. Судьба смилостивилась над ней. Всех присутствующих в отеле детей прилежные нянечки увели спать, она наслаждалась покоем у бассейна в одиночестве. И не заметила, как ее разморило.

Июньское солнце коварно: разбавленное свежим ветром с озера, оно делает свое дело.

Сон или явь…. Неизвестно. Ей видится бассейн отеля, у которого она лежит на шезлонге, по времени наступила глубокая ночь. Прозрачная вода освещена изнутри скрытыми под бортиками прожекторами, обнаженные люди, погрузившиеся в нее, видны как на ладони. Нелепость ситуации и прохладный ветер с озера заставляют Софию подняться. Предусмотрительный служащий отеля укрывает плечи пледом, спасающим от ночного сквозняка, и легким жестом просит остаться. Представление, разыгрываемое в бассейне, только начинается. Одна за другой пары приступают к соблазнению друг друга. София в недоумении смотрит на других зрителей, завернутых в теплые пледы на шезлонгах. Как они реагируют на происходящее? Или подобная вечерняя «анимация» в порядке вещей?

Она видит полубезумные глаза оставшихся за бортом бассейна. Они явно жалеют, что не участвуют в представлении.

Мужские особи в воде один за другим овладевают женщинами. Из бассейна раздаются протяжные вожделеющие стоны, вода разогревается, бурлит от страсти. София видит, как некоторые зрители, не выдержав искушения, скидывают покрывала и ныряют в воду, отталкивая друг друга в нетерпении. Разомлев от тепла и возбудившись от разлитого в воде и воздухе соблазна, они начинают совокупляться со всеми подряд, со всем, что движется. Мужчины занимаются любовью с мужчинами, женщины с женщинами. Торжествует воспетый Клевли клеточный разум, стимулирующий нелогичное воспроизводство. София закрывает в отвращении глаза. Множество обнаженных белокожих тел, судорожные фрикции напоминают ей деление бактерий под микроскопом. Она собирается встать, но странный старик в одежде от «Бриони», обдав ее запахом элитных сигар, опускается рядом на шезлонг. Одна его рука, схватив Софию за волосы, откидывает ее голову назад, открывая губы, другая решительно скользит по телу, срывает купальник, и…

– Мадам, извините, солнце зашло. Время к ужину. Мы должны закрыть бассейн, – ворвался в ее сон голос сотрудника отеля.

София, очнувшись, первым делом коснулась груди: все хорошо, верх купальника на месте.

Собравшись буквально за минуту, она быстрым шагом покинула зону бассейна, понимая, что до сих пор возбуждена.

Какой стыд! Низ живота безбожно ныл. К горлу подступила тошнота.

Поднявшись в номер, опрометью бросилась в ванную комнату. Прохладный душ, смывающий наваждение – первая помощь при неприятных ситуациях, – спасал ее уже не в первый раз.

Обессиленная женщина рухнула на кровать.

Немного придя в себя, она нечаянно коснулась рукой груди, и жадные видения вернулись вновь.

Рука старика нежно гладит набухшие соски, а его влажные губы скользят по щеке в поиске ее рта…

– Что происходит? – крикнула София в голос и испугалась.

«Не дай бог кто-то услышит…»

Дрожа от вернувшегося возбуждения, шагнула на балкон в надежде остудить тело. Расположившись в кресле, распахнула пеньюар на груди, вдохнула свежий вечерний воздух и постаралась расслабиться. Ветер с озера нес желанную прохладу, но ее оказалось недостаточно, чтобы загасить тлеющее внутри пламя.

На притихший от птичьего гомона парк опустились сумерки, прозрачный саван их растушевывал очертания, путал впечатления, предвещал неожиданные мистификации. К чему привиделся странный сон? Странный старик просто глубоко проник в ее подсознание, и, воздействуя на неуправляемые сексуальные инстинкты, вызвал безумную групповую инсталляцию, не иначе. Другого объяснения не находилось.

Сладкий запах сигарного табака отвлек ее от мучительных раздумий. Аромат повис пеленой, смешиваясь с благоуханием энотеры и душистой гвоздики, распахнувших соцветия навстречу лунному свету. Предусмотрительно прикрыв кружевами грудь, София встала и огляделась в поиске любителя сигар. Балконы справа и слева были пусты. Женщина нагнулась вниз, полагая, что источник запаха там. Увы, ее ждало разочарование. Легкий смешок и звук прикрываемых ставен послышались сверху. Хитрец, живущий над ней, насладившись ее безуспешными поисками, шагнул назад и закрыл за собой дверь балкона.

Постояв еще раз под душем, прогнав из тела жадную негу, а из мыслей – воспоминания о полуденном сне-провокации, София, посвежевшая и окрепшая, распахнула гардероб в поисках платья для приближающегося ужина.

Достала маленькое черное, бросила на кровать. Отошла на пару шагов разглядывая и мысленно примеряя его на себя..

Засомневалась, вернулась к другим вещам. Рука сама потянулась к алому коктейльному платью из струящегося шелка.

Спина отчаянно декольтирована. Длина замерла на опасной отметке чуть выше колена. Софии купила его в «Галерее Лафайет» на утро после ни к чему не обязывающего секса с коллегой, имя которого давно исчезло из памяти. А вот платье-впечатление осталось.

Женщина приложила нежный прохладный шелк к телу, покружилась перед зеркалом, подняв рыжие волосы вверх.

«Никто не даст мне сорок с хвостиком. Не посмеет».

Зеленовато-серые глаза Софии радостно заблестели в предвкушении завистливых взглядов стареющей гвардии.

Приняв решение, она сняла с верхней полочки шкатулку с глазными каплями.

Почему бы не попробовать изумрудную зелень? Достав маленький пузырек, капнула по очереди под каждое веко, сморгнула, сделала несколько круговых движений. Подойдя к зеркалу, удовлетворенно улыбнулась. Без того зеленоватые глаза приобрели необыкновенный сочный оттенок травы, играющей на солнце. Искрящийся эффект продлится не менее пяти часов.

Из современных новинок декоративной косметики глазные капли-хамелеоны нашли у нее достойный отклик. Два любимых оттенка – лавандовый для романтических случаев и изумрудный для беззаботного куража – заканчивались быстрее прочих.

Как вдруг…

Оглушительный раскат грома расколол небеса пополам. Воющий голодным чудовищем ветер пригнул деревья к земле словно траву и в одно мгновение накрыл небо свинцово-лиловым покрывалом. Дневной свет померк. Ярчайшая вспышка в несколько миллионов вольт ослепила остолбеневшую от страха Софию. Женщина схватилась за сердце, боясь вздохнуть. Она безумно боялась грозы. Еще девочкой при первых признаках приближающегося ненастья со всех ног бежала домой, закрывала все окна, выдергивала электроприборы из сети и, забившись в угол, дрожала словно осиновый лист. Начитавшись в псевдонаучных журналах о коварстве шаровых молний, их появлениях из розеток и открытых форточек, она буквально столбенела, лишалась чувств, боялась двинуться с места.

Детская фобия постепенно смягчилась. Взрослой Софии доставляло удовольствие разгуливать под обычным дождем. Но рокот грома моментально воскресал детские страхи, бросал ее ниц.

Вцепившись в гардины, женщина выглянула из окна и вскрикнула. Мутная стена дождя накрыла парк. Разверзлись небесные хляби, извергая поистине библейский потоп. Софию оглушила барабанная дробь капель по натянутым над балконами маркизам, мраморным столикам и раскрытым шезлонгам, и следом – восторженный рев дождевого потока, вырвавшегося из водосточных труб, понесшийся вниз с холма.

Уже давно осадки в странах Европы напоминают тропические ливни экваториальной зоны. Кратковременные, но сметающие все и вся на своем пути. Природа мстила людям, применяя против них самое действенное оружие – непредсказуемый климат.

Посчитав до десяти, кое-как подавив детский страх, София оглянулась на распахнутый шкаф, на ожидающее примерки великолепное платье и моментально почувствовала голодный спазм.

Заставив себя отвлечься от апокалипсического светопреставления, шагнула к зеркалу, надела красное платье, поправила выпавшую из пучка огненную прядь, еще немного покружилась, покуражилась.

Озорно хихикнув, пританцовывая, покинула номер, направляясь в ресторан «Ла Сьют».

В отеле из-за грозы включили дополнительное освещение-призрачно мигающий дюралайт, люминесцентный шнур, протянувшийся вдоль плинтусов. Давящая тьма за окнами, потоки воды из прохудившейся небесной тверди будили тщательно скрываемое чувство клаустрофобии– ограниченности и абсолютной отрезанности от мира сущего. Озорной настрой вновь покинул Софию, стоило ей пройти в полном одиночестве по длинному, бликующему тусклыми огнями коридору. Она не слышала своих торопливых шагов, их поглотил ковер с крупным ворсом.

И вдруг верхний свет погас, аварийное освещение, неуверенно моргнув, померкло следом. Женщина взвизгнула от страха, очутившись в плотной непроглядной тьме. Она в растерянности выставила вперед руки и прошла несколько шагов на ощупь. Борясь с нарастающим ужасом, который не замедлил пробежаться холодными пальцами по спине, София всхлипнула и, словно испуганный ребенок, опустилась на колени и сжалась в комочек. Надо переждать и посчитать до десяти!

Раз, – два, – три! Лампочка гори!.. Вместе с вспыхнувшим светом она услышала удивленный вопрос батлера, возникшего над ней словно призрак:

– Salut! Мадам, вы что-то потеряли?

София подняла безумный взгляд на белобрысого паренька, несшего в кромешной темноте целый поднос, заставленный напитками, и застыдилась собственной глупости.

– Да нет… уже нашла. Спасибо.

– Извините, мадам. Перебои с генератором. Но сейчас все восстановлено. Не волнуйтесь, – крикнул он, удаляясь по коридору.

«Да, конечно. Что за детские истерики, принцесса? Ты собиралась завоевывать сердца, не так ли?» – спросила сама себя и, не получив ответа, начала спускаться по лестнице вниз.

На последней ступеньке сидела худенькая женщина. Сокрушенно опустив голову, она рыдала навзрыд.

Поравнявшись, София заглянула в лицо плачущей особы и сразу узнала ее. Сегодняшняя грустная дама, «Мисс Отчаяние», снова оправдывала данное ей мимоходом прозвище.

В холле первого этажа царила пустота. Тихие всхлипы несчастной доносились до рецепции, но служащие хранили странное спокойствие.

София, удивившись равнодушию персонала, опустилась на ступеньку рядом со страдалицей и, стараясь не напугать ее, спросила:

– Мадемуазель, скажите, что случилось? Не могла бы я вам помочь?

Плачущая женщина подняла красное распухшее от слез лицо и дрожащим голосом, произнесла:

– Nein. Danke., – и вновь опустила голову на колени.

София, не зная немецкого языка, продолжила общение на английском:

– Вы обращались на рецепцию?

Женщина вздрогнула и зарыдала еще сильнее.

– Да, – она всхлипнула и, достав из кармана бумажную салфетку, звучно высморкалась. – Да, и они бессильны мне помочь. Я хочу уехать из отеля, но НЕ МОГУ. Что за нелепость?

София ничего не понимала. Она взяла незнакомку за руку и подняла со ступеней.

– Пойдем, поговорим с ними. Возможно, возникло недопонимание.

Заплаканная блондинка поплелась за решительно настроенной Софией к рецепции.

Кларенс, покрывшись от волнения красными пятнами, затравленно взглянула на подошедших женщин и залепетала:

– Я ничего не могу сделать, ничего. Это форс-мажор. Как вы не понимаете? Ливень затопил кабель, нет соединения с сетью.

Ни один компьютер не работает! – она показала жестом на мертвые черные экраны.

София молча слушала оправдания, ничего не понимая.

– Мадам, я же говорила вам. Три наших лимузина на пути в аэропорт, провожают гостей. В связи с непогодой они могут задержаться. Дождь стеной – посмотрите! Если к ночи гроза пройдет и машины вернуться, то вы сможете уехать…

– А сотовая связь? Неужели и трубки не работают? – вспомнила София. – Вызовите такси из города!

Кларенс посмотрела на нее как на неразумное дитя.

– Ни один шофер не поедет в ливень в гору – это раз. Мобильная связь не работает ни у кого из нас – это два. Нет приема на ретрансляционной станции! Старые телефонные кабели давно вне эксплуатации.

У Софии опустились руки. Каменный век какой-то. Обыкновенный дождь отрезал их от мира. Вот тебе самый главный минус ретро-отелей! Коммуникации, системы жизнеобеспечения ни к черту! Вместо того чтобы совершенствоваться постоянно, они остаются на допотопном уровне начала прошлого века. Интересно, куда потрачены вложенные инвестиционными компаниями средства? Глупо сейчас рассуждать.

Вернувшийся мальчишка-батлер посмел вмешаться в их разговор:

– Может, милые дамы желают чего-нибудь выпить, пока не восстановилась связь и не вернулся транспорт?

Поняв, что от несчастных сотрудников отеля проку никакого, София обернулась к притихшей за спиной незнакомке и предложила:

– Действительно, расслабиться нам не помешает. Как вас зовут?

– Аннет Пуатье, – прошелестел бесцветный голос.

– Ну а меня София Томилина. Очень рада знакомству, – и пожала бесплотную руку.

Приняв заказ, симпатичный официант предложил дамам расположиться в баре и исчез.

Через пять минут он нарисовался в компании двух высоких бокалов, украшенных легкомысленными зонтиками и апельсиновой стружкой. В каждом коктейле плавала изумрудная вишенка.

Аннет, приняв бокал, несколько мгновений неуверенно держала его в руках, словно сомневаясь в правильности выбора. Потом, решившись, сделала пару небольших глотков и тяжело вздохнула.

София бесцеремонно разглядывала сидящую напротив женщину. Вылитый Пьеро из детской сказки. Вселенский страдалец с выписанными сажей слезами и опущенными уголками рта. Вечная скорбь поселилась на миловидном лице женщины, спряталась в глубине потухших глаз, притаилась в трагических складках щек, замерла в скептическом изломе губ.

– Что у вас случилось, Аннет? Расскажите мне. Возможно, наша встреча не случайна, и я смогу вам помочь.

Уголки губ дрогнули и неуверенно поползли вверх. Грустная улыбка-гримаса исказила лицо собеседницы.

– Ничем вы мне уже не поможете. Спасибо, что проявили участие. Люди спускались на ужин, обходя меня стороной, словно прокаженную. Сейчас модно быть удачливым. Слезы на публике под строжайшим запретом.

– Ну, не все люди одинаковые. Так было и так будет. На десяток сухарей найдется и добрая душа… («Видимо, это я, чертова дура!») Аннет, вам надо с кем-то поделиться. Ужин подадут через полчаса, а возможно, из-за отказа генератора повара задержат его еще дольше. А до того времени я полностью в вашем распоряжении.

София, скрепя сердце, устроилась на мягком диване и приготовилась слушать.

Аннет некоторое время молчала, раздумывая. И, наконец, решилась…