Зоркость наших глаз ограничена. Подобно тому, как мы не видим предметы, если они очень малы, мы не видим их и в том случае, если они слишком слабо освещены. Как бы долго мы ни всматривались, такие предметы мы всё равно не увидим.

В этом отношении фотографическая пластинка обладает огромным преимуществом перед глазом. Слабо освещённые предметы она может «увидеть» при продолжительной выдержке. Фотопластинка как бы накапливает в себе световую энергию, что даёт возможность фотографировать едва заметные и даже невидимые глазом предметы.

Благодаря этому фотография нашла широкое применение в астрономии — для фотографирования очень малых или очень удалённых от нас звёзд, испускающих настолько слабый свет, что их нельзя заметить даже в самые сильные телескопы.

С применением фотографии в астрономии звёздный атлас сразу обогатился тысячами новых звёзд.

На рисунке 26 приведены два снимка одного и того же участка неба. Левый из них сделан с выдержкой 4 часа и приблизительно соответствует той картине, которая видна в средний телескоп. Правый снимок сделан с выдержкой 13 часов.

Количество звёзд здесь во много раз больше. В их числе оказались и такие звёзды, которые не видны ни в какие телескопы.

Фотографирование Вселенной не прекращается ни на один день.

Так как за время фотосъёмки неба, продолжающейся часами, изображение звёзд на фотопластинке смещается, каждая звезда получается на снимке не в виде кружка, а в виде светлой дугообразной линии, которая представляет собой как бы след движения звезды. Чтобы устранить это явление, телескоп, соединённый с фотоаппаратом, приводится с помощью специального часового механизма в движение и как бы следует за снимаемыми звёздами.

Не каждый имеет возможность наблюдать звёздное небо в сильный телескоп. Это доступно лишь немногим работникам астрономических обсерваторий. Фотография же даёт возможность миллионам людей видеть на фотоснимках изображения небесных светил так, как видит их астроном в свой телескоп.