ГЛАВА 11
— А кормить во время перелета будут? — поинтересовался Джо Завала.
В ответ на это Курт только усмехнулся. Они вместе с Лилани сидели в пассажирском салоне вертолета Bell Jet Ranger. Поверхность Индийского океана раскинулась на пять тысяч футов ниже. Они видели волны, но совсем не ощущали движения, словно никуда не летели, а просто любовались с высоты на сияющую картину.
— Нет, ну правда, — добавил Джо. — Я умираю с голода.
Пилот, британец по имени Найджел, взглянул на Джо.
— Ты что, приятель, перепутал нас с «Британскими авиалиниями»?
Джо повернулся к Курту.
— Я хотел бы подать жалобу на организатора этой экспедиции.
— А не надо было пропускать завтрак, — ответил Остин.
— Никто меня вовремя не разбудил.
— Поверь, мы очень старались, — продолжал Курт. — Может, все-таки установить тебе будильник в режим корабельной сирены? Или привезти тебе настоящую сирену?
Завала откинулся на спинку кресла.
— Ужасно. Сначала лишили сна, теперь морят голодом. Что дальше? Китайская пытка водой?
Курт отлично знал, что жалобы Джо — больше, чем просто способ скоротать время. За долгие годы совместных путешествий он убедился: его товарищ мог съесть сколько угодно и ни на фунт не поправиться. С таким метаболизмом он мог просто-напросто исчезнуть, если денек поголодает.
А потом Курт посмотрел вперед, прямо по курсу.
— Ну-ка взгляните на это, — предложил он. — Aqua-Terra на два часа!
В пяти милях впереди виднелся остров, напоминавший гигантскую нефтяную платформу. Когда они подлетели ближе, то стало очевидно, что перед ними гениальное творение Марчетти.
Пятьсот футов в ширину и около двух тысяч в длину, Aqua-Terra и в самом деле являла собой удивительное зрелище. Остров был не круглым, как большинство плавучих городов, придуманных архитекторами-футурологами, а напоминал каплю: с одной стороны острый нос, с другой — округлая широкая корма.
— Удивительно, — прошептала Лилани.
— Огромный, как черт-те что, — подтвердил пилот.
— Надеюсь, там есть хоть один приличный ресторан, — сказал Джо.
Курт усмехнулся и посмотрел на Лилани.
— С вами все в порядке?
Девушка выглядела задумчиво-сосредоточенно, словно собиралась с силами, перед тем как ринуться в бой. Наконец она утвердительно кивнула, но, казалось, предпочла бы находиться где-нибудь в другом месте. Тогда Курт решил отвлечь ее разговорами об острове.
— Видите кольцо вокруг острова? — спросил он.
— Да, — подтвердила она.
— Волнорез выполнен из железобетонных барьеров. Каждый фрагмент установлен на мощном гидравлическом поршне, и, как я читал, когда большие волны обрушиваются на остров, их отбрасывает назад, так как поршни принимают на себя удар, словно амортизаторы. Когда волна отступает, поршень возвращается в прежнее положение.
— А что там, на дальней стороне? — спросила девушка, указывая пальцем.
Курт посмотрел в ту сторону, куда она указала. Искусственное побережье выгибалось полукругом. В этой части волнорезы перекрывали друг друга, не образовывая непрерывной линии. И в этой гавани покачивались на воде несколько маленьких лодок и двухмоторный самолет.
— Похоже на небольшую бухту, — ответил он.
— У каждого острова должна быть своя бухта, — добавил Джо. — Возможно, у них на набережной найдется парочка ресторанов.
— Уж в чем в чем, а в недостатке упорства тебя не упрекнешь, — заметил Курт.
Вертолет развернулся и начал спускаться. Остин слышал, как Найджел ведет переговоры с диспетчером. Он снова посмотрел в сторону острова. Большие участки еще явно были в процессе строительства, что подтверждали строительные леса. Другие участки уже были близки к завершению, в основном ближе к задней части острова, в том числе пара десятиэтажных надстроек, по форме напоминавших пирамиды с вертолетной площадкой между ними, подвешенной, словно перекидной мост.
— Неужели кто-то из обитающих в этом чудесном месте причастен к смерти моего брата?
— Вот это нам и предстоит выяснить.
— У Марчетти есть все, — продолжала она. — С чего бы ему творить такие ужасы?
— Мы сделаем все возможное, чтобы найти ответ.
Она кивнула, и Курт вновь посмотрел в иллюминатор.
Когда вертолет начал разворачиваться, он обратил внимание на ряд парящих в небе белых объектов, которые поднимались по обеим сторонам каплеобразного острова. Широкие у земли, они сужались к верхней части.
Они напоминали Курту косые хвосты «Боингов-767». И почти сразу он понял, почему. Это были механические паруса, разработанные специально, чтобы ловить ветер. На его глазах они немного изменили направление, разом повернувшись.
В центре острова Остин заметил прямоугольную зеленую полосу — деревья, трава и холмы. Этот клочок зелени напомнил ему Центральный парк в Нью-Йорке. По обе стороны зеленой полосы протянулись широкие полоски земли, где росла пшеница. В носовой части сверкали на солнце солнечные батареи, с чарующей грацией вращалось несколько крупных ветряных турбин.
Найджел повернулся к Курту.
— Они не дают нам разрешение на посадку.
Курт ожидал этого. Он протянул руку и щелкнул выключателем. Из канистры, привязанной к хвостовой части вертолета, повалил черный дым. Курт сомневался, что это кого-то надолго обманет, но пока больше ничего и не требовалось.
— Похоже, у нас чрезвычайная ситуация, — заметил он. — Скажи им, что у нас нет выбора. Мы или сядем на остров, или упадем.
Когда пилот передал это сообщение, Курт усмехнулся Лилани.
— Вот вам и разрешение.
— Вы всегда такой отчаянный? — спросила она.
Джо усмехнулся:
— Я слышал, что Курт был еще тем сорванцом, прогуливал школу, сам себе подписывал справки, а когда возвращался после «болезни», делал так, что все учителя его еще и жалели.
Лилани улыбнулась.
— Я бы назвала это находчивостью.
Оставляя позади хвост дыма, JetRanger нырнул к вертолетной площадке между крышами пирамидоподобных строений. Вертолет снижался плавно. Слишком плавно.
— Покажи им спектакль, — попросил Курт.
Пилот кивнул, пошевелил джойстиком, так что вертолет качнулся, словно у них и в самом деле были неприятности, затем снова стабилизировал полет, а когда они подлетели ближе, благополучно приземлился на вершине большого желтого «Н».
Курт снял шлемофон, открыл дверцу кабины и вышел. Разминая ноги, он осмотрелся. Ощущение складывалось такое, словно он с крыши небоскреба рассматривает город.
Паруса, которые он разглядел на подлете, были не менее ста футов в высоту, и их пересекала ярко-синяя полоса с надписью «AQUA-TERRA». В воздухе висел странный аромат — принюхавшись, Курт с удивлением понял, что это аромат свежескошенной травы.
Повернув голову, Остин увидел, что к ним приближается не менее странный человек. На нем были оранжевые брюки, серая рубашка и пурпурная накидка, украшенная зелено-синим пастельным рисунком. Чем-то он напоминал расфуфыренного павлина. Густая коричневая борода и круглые красные солнцезащитные очки завершали портрет Элвуда Марчетти. У него за спиной держался худой человек в деловом костюме, с волосами цвета соломы.
— Господин Марчетти, вам не стоит приветствовать этих людей, — сказал мужчина. — У них нет права тут приземляться.
Остин уставился на человека в костюме.
— У нас были проблемы с двигателями.
— Как всегда, в самое подходящее время.
Курт улыбнулся.
— К счастью для нас, ваш остров оказался поблизости.
— Ложь, — отрезал мужчина. — Очевидно, они или шпионы, или аудиторы.
Марчетти покачал головой и повернулся к своему помощнику. Положив ему руки на плечи, изобретатель сжал их, словно старинный проповедник, исцеливший кого-то из толпы.
— Прискорбно слышать, — начал Марчетти. — Я по-настоящему огорчен. Боюсь, что превратил тебя в параноика, но не дал тебе достаточно мудрости, чтобы видеть ясно. Блэйк Мэтсон, — продолжил он, указывая помощнику на Курта, — разве это те люди? Разве они похожи на тех людей? Те люди являются на кораблях и лодках, приносят оружие, приводят адвокатов и счетоводов. Они не носят таких ботинок и не путешествуют с такими прекрасными девушками.
С этими словами Марчетти подошел к Лилани.
— Прошу прощения, — проговорил Курт. — Но объясните на милость, что вы несете?
— Сборщики налогов, мой друг, — ответил Марчетти. — IRS и ее различные европейские эквиваленты, а также посланцы одной очень нудной южноамериканской страны, которые, кажется, думают, что я им что-то задолжал.
— Служба внутренних доходов, — протянул Курт. — Зачем вам о них беспокоиться?
— Потому что они, кажется, до сих пор не поняли, что я теперь вне их мира, не имею никакого отношения к их доходам и уж точно не нуждаюсь в их так называемой службе.
Марчетти положил руку на плечо Курта и повел его вперед.
— Это мое царство. Я вложил в свое детище миллиард долларов. Моя собственная твердая земля, Terra firma. Хотя, конечно, это не фирма, это остров, — запнулся миллиардер, начав путаться в словах. — В океане. То есть Terra aqua. Вернее, Aqua-Terra. Ну, вы понимаете, о чем я говорю.
— С трудом, — протянул Курт.
— Налоговики называют это кораблем. Они говорят: надо платить тарифы и сборы за регистрацию и страхование. Соблюдать правила OSHA и проходить через инспекции. Чтобы они говорили мне, где нос, где корма? Я утверждаю, что это — остров, а то, что они называют носом, всего лишь край земли.
Остин посмотрел на Марчетти.
— Вы можете называть это хоть планетой Марс, мне все равно. Я не имею никакого отношения ни к IRS, ни к кому-то, кто хочет содрать с вас налоги, поставить под вопрос ваш суверенитет или, если уж на то пошло, ваш здравый рассудок. Но, видите ли, я человек, у которого есть проблема, и у меня есть очень веские основания подозревать, что вы — ее причина.
Марчетти ошеломленно посмотрел на гостя:
— Я? Проблема? Эти два слова нечасто идут рука об руку.
Курт уставился на Марчетти и смотрел на него до тех пор, пока тот не перестал кривляться.
— Что за проблема? — наконец поинтересовался миллиардер.
Курт вытащил из нагрудного кармана запечатанный флакон. В нем содержалась мутная смесь сажи, воды и микроботов, которую передала ему Гаме.
— Маленькие машины, — объявил он. — Разработанные вами черт знает для чего, обнаружены на обгорелом судне, экипаж которого — три человека — бесследно пропал.
Марчетти взял флакон и приспустил розовые очки.
— Машины?
— Микроботы, — пояснил Курт.
— Они в этом флаконе?
Курт кивнул.
— Ваш дизайн. Кроме того, патенты на них были поданы от вашего имени.
— Но этого не может быть, — Марчетти, казалось, и в самом деле был удивлен. Курт понял, что ему придется подтверждать свои слова.
— У вас на борту есть оборудование, чтобы посмотреть?
Марчетти кивнул.
— Тогда давайте взглянем и отметем в сторону любые сомнения.
Через пять минут Курт, Джо и Лилани спустились на лифте на главную палубу, которую Марчетти называл нулевой. Палубы выше имели положительные номера, а те, что были ниже, — отрицательные. Они подошли к ряду припаркованных гольф-каров, залезли в шестиместную расширенную машинку и поехали в переднюю часть острова. Мэтсон остался на палубе, а Найджел — возле вертолета, делая вид, будто копается в моторе.
Они с ветерком прокатились по острову, который показался Курту совершенно безлюдным.
— У вас есть команда? — поинтересовался он.
— Обычно человек пятьдесят, но в этом месяце на борту только десять.
— Пятьдесят?
Курт ожидал услышать цифру «тысяча». Он огляделся. Звуки строительных работ доносились со всех сторон, но Курт не видел ни одного работника и не слышал ни одного человеческого голоса.
— А кто же там работает?
— Автоматика, — ответил Марчетти.
Он остановился, подрулив к краю дороги, и указал пальцем.
Курт видел искры от сварки, слышал звуки работ, стук забиваемых заклепок, но нигде не видел людей. После того как искры сварки притухли, что-то сдвинулось. Объект размером с пылесос, с тремя руками и дуговым сварочным аппаратом вместо четвертой руки поплелся к лестнице. Машина двигалась неловко, как автоматы на конвейере, рывками, но совершенно уверенно. «Роботы могут точно выполнять необходимые функции, но им по-прежнему не хватает грации», — решил Курт.
Когда машина закончила варить швы, она втянула две руки и прикрепила себя к одному из перил лестницы. Прицепившись к моторизованному зажиму, она поползла вверх. Когда она добралась до палубы и оказалась в нескольких футах от Курта, то отстегнулась и быстро поспешила прочь по дороге.
Их гольф-кар последовал за ней.
— Вот мои работники, — пояснил Марчетти. — У меня тысяча семьсот роботов разных размеров и конструкций, которые осуществляют почти все строительные работы.
— Свободно перемещающиеся роботы, — заметил Курт.
— Да-да, они могут добраться до любого места на острове, — хвастливо объявил Марчетти.
Впереди на дорожке к первому роботу присоединилось еще несколько, образовав небольшую группу.
— Должно быть, у них обеденный перерыв, — усмехнулся Джо.
— На самом деле, он и есть, — заметил Марчетти. — Роботы не устают, как люди, но запрограммированы так, чтобы следить за уровнем своей мощности. Когда у них иссякает заряд, они возвращаются на зарядную станцию и подключаются. Как только они зарядят свои аккумуляторы, то сразу же вернутся к работе. Процесс идет двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю.
— А что, если с ними случится авария?
— Если они сломаются, то пошлют сигнал бедствия и вызовут других роботов, чтобы те им помогли. Сломанных роботов отвезут в мастерскую, где их починят, а потом отправят обратно на работу.
— А кто ими командует? — поинтересовался Курт.
— Они подчиняются мастер-программе, отправляющей им инструкции через Wi-Fi. О своем прогрессе в работе они докладывают центральному компьютеру, который содержит все спецификации и чертежи Aqua-Terra. Этот компьютер также отслеживает прогресс и вносит свои коррективы. Второй набор небольших роботов проверяет уровень качества.
— Роботы-надсмотрщики, — заметил Курт, не в силах сдержать смешок.
— Да, — подтвердил Марчетти. — Все это работает, и без всяких там проблем с управлением и менеджментом.
Марчетти снова завел гольф-кар. Вскоре, спустившись на три палубы, они вошли в его лабораторию. Огромное помещение было заполнено плюшевыми диванами и ярко окрашенными, полированными столами. Стальные стены покрывал легкий конденсат. Вокруг мигали компьютеры и экраны.
Помещение заливал мягкий голубой свет из большого круглого иллюминатора в передней части по центру зала. За стеклом плавали рыбы и переливались солнечные лучи.
— Мы находимся ниже ватерлинии, — отметил Курт, глядя на огромный аквариум.
— Двадцать футов, — объявил Марчетти. — Я считаю, что рассеянный свет успокаивает и очень способствует процессу мышления.
— Но, видимо, не способствует чистоте, — заметил Остин, разглядывая царящий в лаборатории беспорядок.
Повсюду лежали груды мусора, мятая одежда, грязная посуда. Пара десятков книг валялась на столе, некоторые были открыты, другие сложены в кривую стопку наподобие Пизанской башни. В дальнем углу дремало три сварочных робота.
— Чистый стол — первый сигнал помутнения рассудка, — спокойно объявил Марчетти, потом капнул воды из флакона, который передал ему Курт, на предметное стекло и подошел к огромной машине. Та всосала образец и принялась гудеть.
— Тогда у вас, должно быть, самый ясный рассудок на свете, — пробормотал Курт. Сдвинув со стула кипу бумаг, он сел.
Марчетти, не обращая на него внимания, повернулся к машине. Через секунду изображение капли воды появилось на плоском мониторе над его столом.
— Увеличить масштаб, — приказал миллиардер-изобретатель машине.
Изображение стало изменяться, словно он со спутника рассматривал цепь островов.
— Еще, — приказал Марчетти компьютеру. — Фокус на участок сто сорок два. Увеличить до одиннадцати сотен.
Машина загудела, и на экране появилась новая картинка. На этот раз это были четыре пакуообразные твари, сгрудившиеся над чем-то поменьше.
Марчетти от удивления открыл рот.
— Еще больше увеличьте, — посоветовал Курт.
Миллиардер с беспокойством уставился на терминал.
С помощью мыши и клавиатуры он еще больше увеличил изображение. Один из пауков шевельнулся.
— Этого просто быть не может, — пробормотал Марчетти.
— Выглядят знакомо?
— Словно давно потерянные дети, — ответил изобретатель. — Они идентичны моей конструкции, за исключением…
— За исключением… чего?
— Они не могут быть моими.
— Ну началось, — вздохнул Курт, ожидая, что изобретатель начнет все отрицать, а затем примется разглагольствовать о том, какие надежные у него были меры предосторожности. — И почему же они не могут быть вашими?
— Потому что я их разработал, но так и не воплотил.
Такого ответа Остин не ожидал.
— А ведь они движутся, — заметила Лилани, тыча пальцем в экран.
Марчетти снова повернулся к экрану.
— Они питаются.
— Что значит, питаются? Что они там могут есть?
Изобретатель почесал затылок, а потом снова увеличил изображение.
— Органические белки, — пояснил он.
— Почему этим маленьким роботам захотелось съесть органическую молекулу?
— Потому что они голодные, — ответил Марчетти и отвернулся от машины.
— Простите меня за вопрос: но разве робот может быть голодным?
— Здесь, на моем острове, большинству роботов всего лишь необходимо вставить вилку в розетку, — пояснил Марчетти. — Но если вы захотите создать роботов, которые были бы независимыми, вы должны научить их добывать энергию самостоятельно. У этих малышей есть несколько способов. Линии у них на спинах, похожие на микрочипы, на самом деле крошечные солнечные батареи. Но поскольку у бота есть разные потребности, они должны быть в состоянии получать энергию и из других источников. Если эти микроботы сделаны по моим чертежам, они должны уметь насыщаться, поглощая органические вещества из морской воды и переваривая их. Они также должны быть в состоянии обрабатывать растворенные металлы, пластмассы и другие вещества, которые можно найти в море, чтобы обеспечить свое существование и размножение.
— Все хуже и хуже, — покачал головой Курт. — Объясните, как они размножаются. И не начинайте говорить про птичек и пчелок. Я никогда не слышал, чтобы машины размножались.
— Если вы хотите, чтобы боты были способны хоть на что-то полезное, они должны уметь размножаться.
Курт глубоко вздохнул. По крайней мере, он начал получать ответы, пусть даже их детали ему не нравились.
— И какую же пользу вы хотели извлечь из этих машин?
— Изначально я собирался использовать их как оружие в борьбе с загрязнением океана, — начал Марчетти.
— Они едят грязь, — догадался Курт.
— Не просто едят, — поправил его изобретатель. — Они превращают ее в полезный ресурс. Вы только подумайте. Море сильно загажено, оно буквально задыхается. Проблема в том, что даже в таких местах, как Большое тихоокеанское мусорное пятно, мусор слишком рассредоточен, чтобы его было удобно убирать. Но мой инструмент для очистки питается тем, что убирает, превращая мусор в источник энергии для уборки! — Ученый показал на экран. — Вот для чего я изобрел автономного робота, способного питаться и размножаться. Они живут в морской воде, плавая там, пока не наткнутся на пластик или другой мусор. Тогда они его съедают, при этом используя продукты разложения и металлы из морской воды, чтобы строить свои копии. Вуаля! Настоящее размножение, только без веселья.
Курт всегда поражался тому, до какой степени весь мир был равнодушен к загрязнению Мирового океана. А ведь океан дает нам три четверти кислорода, треть пищи. Но люди действовали так, словно все это ерунда! До тех пор пока негде станет рыбачить и нечем дышать, никто и пальцем не пошевелит чисто из экономических соображений.
Решение Марчетти было странным, но элегантным. Поскольку никто не хотел решать эту проблему, он предложил способ, как все исправить, в самом деле, и пальцем не пошевелив.
Джо, казалось, согласился.
— По-моему, гениально, — объявил он.
— По-моему, безумие, — ответил Курт.
— Вы и не подозреваете, как часто безумие граничит с гениальностью, — заметил Марчетти. — Но настоящее безумие — ничего не делать. Или сбрасывать миллиарды тонн мусора и пластмассы в океан, который кормит половину планеты. Могли бы вы представить себе многоголосый крик, невероятные причитания, если в янтарные волны пшеницы посыпятся зажигалки, пластиковые бутылки, моноволокна и обломки детских игрушек? А ведь именно так мы поступаем с океанами. И с каждым годом становится все хуже.
— С этим я согласен, — подтвердил Курт. — Но выпустить на свободу стаю размножающихся машин, надеясь, что они сами собой все исправят и ничего не испортят, — не самый разумный путь.
Марчетти откинулся на спинку кресла.
— Все так решили. Никому это не понравилось. Поэтому я и сказал, что замысел так и не был воплощен.
— Тогда как они оказались на судне моего брата? — прямо спросила Лилани.
Курт посмотрел на Марчетти, ожидая ответа. Но тот не ответил. Глаза его были полны страха. Остин повернулся и увидел, чего так испугался хозяин острова.
Лилани держала в руках небольшой пистолет. И его дуло было нацелено прямо в грудь Марчетти.
