ГЛАВА 4
Выбор с тавром священен. Выбор с тавром пожизнен.
Посягнувшего на выбор против воли выбирающей ждет смерть.
Посягнувшего по ее воле ждет арена.
Негласный закон Неблагого Двора
Прошедший кислотный дождь почти не изменил облик Неблагого Двора. Случись такой ливень в Лесу — родном поселении дриады, — и деревья были бы полностью покрыты изъязвлениями, по земле было бы трудно пройти — все превращалось в грязь, а здесь на ровных, покрытых непонятным материалом улицах все осталось как было. Капли дождя совершенно не изуродовали ровное покрытие, лишь слегка потемнели стены срубов — домов.
Лишь теперь, в темноте, Летисия разглядела, что почти возле каждого дома стоят ровные высокие палки, светящиеся вверху. Света они давали не так уж много, но обойти кислотную лужу или, присмотревшись, увидеть мохнатую кляксу, шмыгнувшую за угол, можно было. Ну, еще и некоторые окна светились в темноте.
— Мяу! — отчаянно крикнула Летти, поспешив за заглотом, но тот даже не подумал вернуться.
Домашний зверек мелькал где-то впереди, петляя по темным улицам и плутая по переулкам. Дриада уже несколько раз звала его, но, увы, безрезультатно. Заглот так и не остановился. Он словно играл с Летисией: останавливался на несколько мгновений, подпуская ее поближе, и вновь устремлялся вперед, в темноту.
Внезапно впереди послышались голоса, и девушка, поняв, что она окончательно потеряла Мяу, замедлила шаг: сердце почему-то сбилось с ритма, а на душе вдруг стало неуютно. А еще через мгновение из-за угла вышла веселая компания, состоявшая из пяти-шести юношей, ровесников Элиаша.
Голоса мгновенно стихли, и на улице повисла какая-то вязкая, неприятная тишина. Но уже в следующий миг ее разорвал мужской голос:
— Какая милая крошка! Да еще и в одиночестве!
А еще через мгновение все эти парни окружили дриаду.
Девушка сама не могла понять, почему ей так неуютно. Вроде бы бояться нечего: перед ней слуа, одним из которых был Рэй. Это не кынсы, не лесные звери какие-то, но в душу ледяной змейкой закрался страх.
Один из парней вдруг схватил Летти за запястье, не обращая внимания на ее сопротивление, перевернул руку девушки ладонью кверху и удивленно фыркнул:
— Гляди-ка, она и выбора еще не сделала!
Чья-то ладонь коснулась плеча девушки, кто-то прикоснулся к спине…
— Не трогайте меня! — отшатнулась дриада.
— Надо же, какая недотрога! — глумливо протянул один из парней, медленно провел пальцами по щеке Летисии.
— Не прикасайтесь! — выкрикнула Летти. Казалось, сердце, отчаянно колотясь, застряло в горле.
— Да что ты говоришь!
Издевательский смешок:
— Такая милая девочка и такая злюка!
Летти шарахнулась в сторону, на миг вырвалась из кольца и прижалась спиной к стене, загнанным зверем озираясь по сторонам. Она не знала, чего от нее хотят, но даже в Улье у кынс ей не было так страшно…
Новое прикосновение к плечу, подленькое хихиканье:
— Надо было выбор делать, прежде чем ночью выходить…
— Так она его уже сделала! — знакомый голос заставил сжавшуюся в комок дриаду вскинуть голову и облегченно всхлипнуть.
В конце улицы стоял, покачиваясь с носка на пятку и спрятав руки в карманах брюк, Дин. А у его ног крутился Мяу…
И пусть Летти видела этого парня второй раз в жизни, но сейчас ей стало так спокойно…
— Вали отсюда, Шер, она наша! — хрипло обронил один из парней.
— С чего бы это? — фыркнул племянник Рэя, проталкиваясь между окружившими Летисию парнями и подходя к ней.
— Она выбора не сделала!
— Мы первые ее увидели!
— Она? Выбора? — хмыкнул боец, подхватывая Летисию под локоток. — Мир, тебе, похоже, в последнем бою на ринге все мозги выбили. Вспомни, она сделала выбор еще прошлой весной. Ты же сам видел. Правда, дорогая? — сладко улыбнулся он Летти.
— Да! — выпалила дриада, не понимая, на что она сейчас соглашается, но при этом прекрасно осознавая, что другого выхода у нее нет.
— И кого она выбрала? Тебя, что ли? — вмешался в разговор второй парень.
По губам Дина скользнула ухмылка:
— Кер, я просто восхищаюсь твоей гениальности. Ну, не тебя же!
— Запястье покажи, — прищурился тот, кого назвали Миром. — У нее тавра нет. А у тебя?
— Мы еще не успели, правда, золотце? Завтра как раз собирались.
— Врешь, — хмыкнул Кер.
Вместо ответа Дин ударил. Коротко, без размаха, целясь говорившему в челюсть.
Но одного этого удара было достаточно, чтобы парень рухнул на землю как подкошенный.
Дин хрустнул костяшками пальцев и обвел взглядом мгновенно замолчавшую компанию:
— Кто-нибудь еще хочет обвинить меня во лжи? Нет?.. Пошли, солнышко, у нас еще много дел до рассвета. Только своего кляксика забери, а то он так по тебе скучал, даже меня сюда привел…
Летти послушно шла за слуа, и лишь когда подгулявшая компания осталась позади, девушка остановилась и, не обращая никакого внимания ни на грязь, ни на листья, без сил опустилась на землю:
— Мне плохо. Мне очень плохо.
— Понимаю, — хмыкнул Дин. — Но надо было думать головой, прежде чем из дома ночью выходить… — парень помолчал и добавил: — Вставай, пойдем выпьем чего-нибудь в каком-нибудь ближайшем кабаке, а потом я отведу тебя к дяде. Я так понимаю, он пообещал вам защиту.
— Вроде бы… — не стала спорить дриада. Напряжение спало, и сейчас девушка была в таком состоянии, что ей уже было все равно.
— Пошли, — потянул ее за руку слуа. — Мне самому надо выпить.
Поплутав некоторое время по улицам, парочка остановилась перед срубом, над входом в который висела вывеска с непонятной дриаде надписью. В доме горел свет и слышались веселые голоса. Дин толкнул дверь и, шагнув внутрь, потянул дриаду за собой.
В помещении было не протолкнуться, но Дин легко нашел пустующий столик (а может, и не нашел, а выгнал из-за него кого-то, Летисия не обратила на это внимания) и махнул рукой дриаде:
— Присаживайся! — опустился на второй стул.
Девушка послушно присела рядом и оглянулась по сторонам.
Как и в доме у Рэя, стены здесь были покрыты зеленым мхом, но если дом приятеля Ноа явно был жилым, то это, скорее, было какое-то общественное место. Вокруг стояло множество столиков, за которыми, весело переговариваясь, сидели посетители. Почему-то большей частью только мужчины. Летти разглядела во всей этой толпе всего лишь одну или двух женщин.
К столу, за которым сидели вновь прибывшие, подошел, помахивая плохо сшитым блокнотом, парень с длинными волосами:
— Привет, Шер, тебе как обыч… — оборвав речь на полуслове, он замер, изучающе оглядывая Летисию.
Девушка поежилась: ей вновь стало неуютно под его хищным взглядом.
— Расслабься, Тир, — ухмыльнулся Дин. — Она уже сделала выбор.
— Хочешь сказать, что это ты? Руку покажи.
— Завтра пойдем ставить, — отмахнулся парень.
Его знакомый на миг прищурился, а потом кивнул:
— В любом случае я бы посоветовал тебе не отпускать свою выбравшую дальше чем на шаг от себя. Я тут видел Мира с компанией, а они тебе на слово не поверят.
— Я их уже тоже видел!
— И?
— Они поверили мне на слово!
— Заказывать ты что будешь? Поверили? — скептически хмыкнули ему в ответ. — Как обычно?
— Да, и бокал какого-нибудь сладкого вина.
Минут через двадцать парочке принесли бокал вина, бокал с каким-то коричневатым, непонятно пахнущим напитком и тарелку с нарезкой. Сосуд с коричневой жидкостью Дин подтянул к себе, а с вином — пододвинул Летисии:
— Это тебе.
— Не-не-не! Я не буду! — дриада отчаянно замахала руками: у нее и так болела голова, а связать между собой выпитое у Рэя вино и нынешние неприятные ощущения девушка смогла.
— Пей, от тебя ж перегаром свежим пахнет. Легче будет.
— В смысле? — подняла на него глаза девушка.
— Голова болит?
— Болит.
— Вечером вино, водку, коньяк пила? — кажется, слуа и так прекрасно знал, какой ответ он получит, но вопросы почему-то все равно задавал.
— Вино пила, — неуверенно протянула Летти. — А остальное это что?
— Не важно, — отмахнулся парень. — Пей, легче будет.
Девушка неуверенно отхлебнула из бокала. Напиток, которым вчера угощал Рэй, был намного кислее, так что этот понравился девушке больше. Отпив, Летти протянула руку, чтобы взять с тарелки чего-нибудь перекусить, но пальцы наткнулись на что-то мягкое и пушистое, а еще через мгновение с тарелки скатился сыто икающий Мяу.
Дин потыкал пальцем в зверя и кисло поинтересовался:
— У него заворота кишок от обжорства не будет?
— Нет, это же заглот…
— Понятно, значит, я остался без закуси… Тир, — махнул он рукой, — повтори закуску! — а потом повернулся к Летисии: — Раз уж я второй раз подряд признаюсь в том, что ты меня выбрала, пора мне, наконец, хоть имя твое узнать. Тебя как зовут, выбравшая?
— Летти… А что значит «выбравшая»? Как я могу тебя выбрать? И из кого?
Тир как раз принес новую тарелку с едой, забрал пустую, так что Дину пришлось некоторое время помолчать, ожидая, пока знакомый уйдет.
На этот раз девушка предусмотрительно посадила Мяу себе на колени, так что заглоту ничего не досталось, и приготовилась слушать ответ. Дин подцепил с тарелки кусок вяленого мяса и пожал плечами:
— Из остальных свободных мужчин племени. В Неблагом Дворе очень мало женщин, так что приходится либо полагаться на их выбор, либо искать в другом месте.
— Они приняли меня за жительницу Двора? Тогда, если выбор делаю я, почему они на меня так кидались? И что они вообще от меня хотели?
Тут Дин уже замялся с ответом.
Его спас Мяу. Пока парень подбирал подходящий ответ, заглот умудрился выпутаться из захвата Летисии и залезть на стол. Дин и оглянуться не успел, как тарелка с закуской была пуста.
— Похоже, я сегодня разорюсь! — выдохнул слуа, правда, особой печали в его голосе не прозвучало. — Тир, повтори!
Некоторое время за столиком царила тишина, Летти цедила вино из бокала, слуа задумчиво крутил в руке фужер со своим напитком, а к тому моменту, как заказ Дина был выполнен, дриада совершенно забыла о своем вопросе. Но вспомнила кое-что другое:
— А почему они тебя Шером называли? Тебя же Дин зовут.
Парень пожал плечами:
— Дин — личное имя. Шер — родовое. Дин-Шер. Рэй-Шер. Доль-Шер.
— Как? — не поняла дриада.
— Дольшер, — повторил парень. — Так моего отца звали.
Уже успевшая выпить полбокала вина и захмелевшая от непривычного напитка дриада пьяненько захихикала:
— А у меня четвертую маму Дольшери зовут. И вроде бы она… — договорить Летисия не успела. В этот миг, оглушительно ударившись об стену, распахнулась дверь, и, перекрывая гомон толпы, по помещению пронесся злой крик:
— Где этот Шер?! Он ведь каждый вечер тут торчит?!
Дин, недоумевающе нахмурившись, обернулся к двери:
— Мир? В чем дело? Мало досталось?!
Глава банды, выловившей до этого Летисию, преодолел расстояние от двери до Дина в несколько прыжков, вцепился в ворот рубахи спутника Летти, выдергивая парня из-за стола:
— Не понимаешь, Шер?!
Юноша легко отбил в сторону руку взбешенного знакомого:
— Именно.
Но того было уже не остановить. Мир резко толкнул Дина в грудь, а потом, прижав его локтем к стене, прошипел:
— Совсем не понимаешь?! Это что?! — и он сунул под самый нос юноше кулак с зажатым в нем кинжалом. — Это твой нож, Шер, на нем еще не засохла кровь жряка!
— И что с того?!
Мир вновь резко ударил Дина спиной о стену:
— А то, что я только что нашел его в комнате у Майи!
Побледневший слуа медленно опустил взгляд на лезвие, застывшее перед его лицом, и тихо выдохнул:
— Да твою ж…
— Скорей, твою, Шер, — хищно осклабился Мир. На миг приотпустив пленника, мужчина обвел взглядом притихших посетителей: — Все слышали?! Он признал. Кто отведет на арену?
В следующий миг со всех сторон послышались какие-то возгласы, выкрики, и пока ничего не понимающая Летисия все еще пыталась сообразить, что же здесь творится, все присутствующие буквально вынесли на улицу Дина и отпустившего его, зло усмехающегося Мира.
Уже через мгновение в заведении остались только стоящий за стойкой Тир и Летти. Да еще и сыто икающий Мяу, успевший за время переполоха доесть все на тарелке.
Официант, стоявший за стойкой, оглядел пустое помещение и зло сплюнул на пол:
— Вот же Шер… Я теперь на весь вечер без получки…
— Что… Что здесь произошло? — растерянно спросила дриада, встретившись с парнем взглядом. — Куда они повели Дина?
— Глухая, что ли? На арену.
— Зачем?!
— Слушай, ты что, не местная? За супружескую измену только одно наказание. Майе, конечно, ничего не будет, а Дину не повезло… Кстати, а ты точно его выбирала? Он не врал? А то ты вопросы такие задаешь… — парень смерил девушку долгим расчетливым взглядом.
— Точно, точно! — Летисия уже уяснила, как надо отвечать на такой вопрос. — А зачем его на арену? — Какая связь между наказанием и сражением, она не поняла. — Или он сражался с жряком в наказание?
— Да при чем здесь жряк? — скривился официант, начиная медленно обходить зал и собирая со столов посуду. — То было развлечение. А сейчас он с нашим обиженным Миром сражаться будет.
Летти вспомнила, как легко Дин отключил Кера, и облегченно улыбнулась:
— Думаю, он с ним справится.
Тир только плечами равнодушно пожал:
— Только с Миром справился бы. Но, я думаю, весь его род выйдет. С двумя десятками даже Дину не справиться. Если не забьют насмерть, изгнание ему точно светит.
Летти замерла, на миг закусив губу, а потом, вскочив со стула, рванулась к парню, схватила его за руку:
— Ты знаешь, где живет Рэйшер?
— Ну, знаю, и что? — нахмурился Тир.
— Отведи меня к нему!
— Сама, что ли, не знаешь?
— Отведи! — сама она до нужного дома вряд ли добралась бы.
Слуа на миг задумался, а потом поставил грязную посуду обратно на ближайший стол:
— Пошли. Все равно до утра никто сюда не придет — все Дином заняты.
Как оказалось, идти пришлось не так уж далеко. Уже через несколько минут Тир остановился перед одним из срубов и ткнул пальцем в дверь:
— Тебе туда. Я не пойду — Рэй меня не любит.
Летти уже шагнула вперед, когда слуа перехватил ее за локоток:
— И еще одно. Тавро пока ни тебе, ни Дину не поставили, так что можешь выбрать меня. Никто не скажет, что ты нарушила выбор. Особенно, если Шер погибнет.
— Обязательно! — фыркнула путешественница и, вырвавшись из цепкой хватки, поспешила к дому. — Пошли, Мяу!
Пушистый комок покатился за ней.
Распахнув дверь и шагнув в темноту коридора, Летти вихрем понеслась вперед, заглядывая на бегу во все комнаты. Уже через несколько мгновений в полумраке одной из спален она разглядела мирно спящего Ноа. Дриада влетела в комнату и толкнула юварку в бок, не обращая внимания на посыпавшиеся на пол перья:
— Ноа!
Парень подскочил на кровати, закрутил головой:
— Что? В чем дело?! А, это ты…
— Помоги мне найти Рэя! Это срочно!
Крылатый не стал задавать никаких вопросов, встал:
— Пошли.
Как и раньше, из одежды на нем была лишь набедренная повязка.
Если Ноа и не был раньше в гостях у слуа, комнату его он нашел быстро, ориентируясь на какое-то внутреннее чутье. Уже через несколько мгновений он заколотил кулаком в одну из дверей:
— Рэй, ты спишь?!
— Нет, — мрачно буркнул взъерошенный слуа, открывая дверь. — Я предавался размышлениям о тщетности земного бытия, — мужчина сладко зевнул: — Ночь же еще, что вам не спится? Или ты в сову решил переквалифицироваться?
Из одежды на хозяине дома были лишь короткие, до середины икры, брюки. Летисии было почему-то неуютно смотреть на голый торс мужчины, и путешественница поспешно опустила глаза.
— Она хочет с тобой поговорить, — Ноа мотнул головой в сторону дриады.
Рэй перевел заспанный взгляд на девушку:
— Детка, я вижу только одну причину, по которой тебе стоит врываться в мою спальню в два часа ночи: ты пришла предложить мне свою большую и чистую любовь. Вынужден огорчить — на малолеток я не западаю.
Летти удивленно уставилась на него. Слова, которые произносил слуа, были ей ясны, но общий смысл сказанного ускользал от понимания:
— В смысле?
— Забыли, — тяжко вздохнул мужчина. — Что тебе нужно?
Дриада уже подготовила длинную речь, в которой подробно объяснялось все, что с ней произошло, но сейчас, под пронзительным взглядом слуа, как-то мгновенно потеряла мысль.
— Я… Я сейчас на улице была…
— В два часа ночи. Одна. На улице Неблагого Двора. Дура, — ровным голосом констатировал Рэй. — Дальше.
Летти попыталась пропустить мимо ушей оскорбление.
— Я там встретила какую-то компанию…
— В два часа ночи. Одна. На улице Неблагого Двора, — в том же тоне продолжил Рэй. — Просто идиотка. Дальше.
— Потом пришел Дин…
Тут слуа от комментариев почему-то удержался, и ободренная девушка продолжила:
— Он куда-то меня проводил, мы там сидели, он налил вина, а потом в это заведение ворвался этот… как его… из этой компании… С родовым именем на три буквы…
— Детка, — не выдержал Рэй, — если ты не заметила, у всех слуа родовое имя — на три буквы. Но это совсем не то, что ты подумала!
— А что я подумала? — не поняла Летисия.
Мужчина открыл было рот, но тут уже не выдержал Ноа:
— Рэй, хватит хохмить! Она дриада! Она не понимает твоих шуток!
— Ну и что, что дриада, — пожал плечами мужчина. — Дриады разве почкованием размножаются?.. Что вы молчите? Неужто угадал? — заломил он бровь.
Вспыхнувшая дриада попыталась вспомнить, зачем она сюда пришла:
— Я не об этом говорила! Я… Дин… Мы сидели… И вот этот, из компании, что мне встретилась… Он… В общем, он показал Дину кинжал, сказал, что тот принадлежит Дину. И что он нашел его в комнате у какой-то Майи… А Тир сказал, что его повели на арену…
— Твою мать… — тихо выдохнул Рэй, остекленевшим взглядом смотря куда-то мимо Летисии.
— А при чем здесь она? — не поняла дриада. — И какая из четырех?..
Но слуа ее уже не слушал. Резко оттолкнув девушку в сторону, он рванулся к выходу, рявкнув на бегу:
— Из дома не выходить!
Впрочем, услышал его только Ноа: заглоту было не до того, он размышлял, есть ли что-нибудь съедобное в комнате у Рэя, а Летисия с трудом удержалась за дверной косяк — слишком уж сильно ее толкнули.
К тому моменту, как кто-либо успел хоть как-то среагировать, хозяина дома уже и след простыл.
Летти выпрямилась, окинула задумчивым взглядом коридор и медленно направилась к гостиной.
— Эй, ты куда?! — окликнул ее юварка.
— Ждать, — мрачно буркнула девушка. — Идти за ним еще рано, а спать уже поздно.
Утром, едва рассвело, когда заспанный Элиаш вышел в гостиную, он увидел там весьма странную картинку: в кресле-капле сидел, пытаясь не заснуть, Ноа, а на диванчике лежала, скрутившись калачиком и подложив под голову крошечную пушистую подушечку, Летисия. Подушка раздраженно моргала голубыми глазами, но сбежать не пыталась.
— Что вы здесь делаете? — зевнул эльф. Он бы не встал так рано, но вновь появившиеся татуировки чесались и буквально зудели — казалось, прикоснись к черным линиям и почувствуешь, как они вибрируют.
— Ждем…
— У моря погоды? — хмыкнул парень.
— Нет, — сладко потянулась проснувшаяся, наконец, дриада. — Когда Рэй вернется.
Эльф нахмурился:
— А куда он ушел?
— Дина вытаскивать, — Летисия как раз зевала, так что прозвучало это примерно как «вытауаскивауть…», но ее прекрасно поняли:
— А что случилось?
Лучше бы он не спрашивал. Уже в следующую минуту Летти рассказала ему все, причем с такими подробностями, которые Рэй не смог бы получить при всем желании.
Чем дальше эльф слушал девушку, тем сильнее мрачнел.
— А потом я рассказала все Рэю, и он убежал… Правда, Дин так мне и не сказал, что от меня хотела та компания… Элиаш, а что они хотели?
— Потом объясню, — отмахнулся эльф, искренне надеясь, что это потом никогда не наступит.
Чуть слышно скрипнула дверь и в комнату заглянула Эмили. Волосы растрепались ото сна, а перышки на коже стояли дыбом:
— Вы почему не спите?
Летти закатила глаза: в третий раз рассказывать, что случилось, было выше ее сил. Впрочем, это и не понадобилось: прежде чем кто-то успел отреагировать, Мяу пушистой кляксой соскользнул с дивана и что-то невнятно курлыкнув, выкатился из комнаты.
— Знаете, а это ведь здравая идея… — задумчиво протянула девушка.
Элиаш поймал дриаду за руку уже у самого выхода из гостиной:
— Ты куда? — почему-то он был уверен, что никакой «здравой идеи» прийти в голову Летисии не могло.
Путешественница на миг задумалась, стоит ли рассказывать, а потом пожала плечами:
— Я хочу выяснить, что с Дином.
— Рэй сказал никуда не выходить! — подал голос Ноа.
Летти только отмахнулась:
— Если бы я слушала все, что мне говорят, меня бы здесь не было.
— Ты не понимаешь! — возмутился юварка. — Чужакам нельзя ходить по улицам Неблагого Двора! Мы здесь находимся только потому, что Рэй пообещал свою защиту! Иначе это смертельно опасно!
На этот раз Летисия задумалась дольше. Правда, ненамного:
— Дин говорил, что я его выбрала, и все было благополучно… Значит, теперь буду говорить, что выбрала его! — И, выдернув руку из цепкой хватки эльфа, девушка направилась к выходу из дома.
Честно говоря, Ноа ожидал, что Элиаш его поддержит. Каково же было удивление юварки, когда эльф крикнул:
— Подожди, я с тобой.
— Ты с ума сошел?! Ты же в отличие от нее не был пьян! Ты слышал, что Рэй рассказывал о Неблагом Дворе!
— Ну не могу же я ее бросить!
— Так останови!
— Шутишь?
Ноа не знал, что ему делать: пойти за убежавшими Элиашем и Летисией было слишком опасно, но и оставаться и ждать их он не мог — в конце концов, сам виноват, что они оказались в Неблагом Дворе. Парень уже решился, сделал первый шаг, когда Эмили вдруг побледнела и с тихим стоном осела на пол. Этическая проблема решилась сама собой.
Элиаш догнал Летисию очень быстро. Уже через несколько минут он поравнялся с ней и сейчас шагал рядом, стараясь попасть в шаг.
— Куда ты так спешишь? — не выдержал юноша через несколько минут.
— Я же сказала! Я хочу узнать, что с Дином!
— Ты знаешь, где он? Куда нам идти?
— Не-а, — пожала плечами девушка.
— Тогда какой смысл?
— А я иду за Мяу, — жизнерадостно сообщили эльфу в ответ.
Тот даже с шага сбился. И смог сформулировать вопрос лишь через пару минут:
— А ты уверена, что он катится в нужную сторону?
Дриада на миг задумалась, а потом хмыкнула:
— Ну, он знает, куда мне надо… Плюс я здесь ничего не знаю… Значит, особого выбора у меня нет!
Если у парня до сих пор оставались хоть какие-то сомнения относительно психического здоровья Летти, то теперь они окончательно испарились. Все, что оставалось эльфу, это молча шагать рядом с девушкой.
В отличие от впервые попробовавшей вина Летисии юноша вчера слышал рассказ Рэя о Неблагом Дворе. Сказано было не так уж и много, особо распространяться слуа не собирался, но и услышанного было достаточно для того, чтобы понять: чужаков здесь не любят. Это-то все было понятно, непонятно было другое: почему улицы селения пустынны? Где все эти нелюбящие чужаков слуа?
Усиление слуха Элиаш сейчас не включал — просто не догадался, а потому шум голосов, раздающийся впереди, там, куда так спешил Мяу, первой услышала Летисия и, удовлетворенно хмыкнув:
— Вот видишь, я же говорила, что Мяу найдет! — ускорила шаг.
— Только не обязательно Дина, — буркнул себе под нос эльф, но постарался не отстать.
Впереди толпа затопила улицу: эльф и дриада протолкались между слуа, надеясь узнать, что же так привлекло местных жителей (точнее, надеялась Летисия, а Элиаш просто старался не потерять ее в толпе)… И Летти охнула, зажав рот рукой, — путешественники стояли перед уже знакомой ареной: невысокие сплетенные из лиан стены окружали ровную вытоптанную за время сражения площадь, в центре которой стоял обнаженный до пояса, несмотря на весеннюю прохладу, Дин… А перед ним замерли, хищно скалясь и поигрывая кривыми ножами, десяток незнакомых слуа. Летти узнала лишь одного — того самого Мира, что сегодня ночью кричал о какой-то Майе.
— Повторяю! — разнесся вдруг над ареной голос, и гомон толпы мгновенно стих. Лишь ветер посвистывал в голых ветвях начинающих просыпаться деревьев. — Еще тридцать ударов сердца. Еще тридцать мгновений. Еще тридцать возможностей для рода. Двадцать девять… Двадцать восемь…
— Смотри! — Летти ткнула пальцем в сторону, и Элиаш послушно повернул голову, вглядываясь: лианы — стены в одном месте, неподалеку от путешественников, раздвинулись, и на образовавшемся пороге появились двое: какой-то незнакомый слуа с лицом, обезображенным косым шрамом, перечеркнувшим щеку и задевшим глаз, и уже успевший переодеться в обычный костюм Рэй. Губы мужчины шевелились, он что-то зло говорил стоящему рядом… Дин, похоже, пока не заметил родственника.
Эльф вздохнул и осторожно коснулся кончиками пальцев линий татуировки. «Чувствительность слуха увеличена на семь процентов». В тот же миг по ушам резанули крики толпы, а голос Рэя стал слышен так четко, словно он стоял в шаге от эльфа:
— Давай быстрее! — в голосе слуа звучала ничем не прикрытая ярость.
— …Двадцать четыре… Двадцать три… — отсчитывал невидимый глашатай.
— Извини, Шер, — прокаркал стоящий рядом с ним. — Ты знаешь порядок! Я должен проверить, что у тебя нет ничего, кроме ножей… Надо было раньше приходить…
— …Двадцать один… Двадцать…
— Да что ж там творится-то?! — Летисия, не слышавшая ничего из того, что говорил Рэй, даже на цыпочки привстала, надеясь, что так будет лучше слышно.
— Старик просто хочет выйти за свой род, как сделали Миры, — хмыкнул за ее спиной знакомый голос.
Девушка оглянулась: рядом стоял, меряя дриаду каким-то оценивающим взглядом, уже знакомый Тир.
— В смысле?
— На кону изгнание или смерть, — пожал плечами парень. — Родичи могут выйти помочь. Миры так и сделали, — он мотнул головой в сторону арены.
На счет «шестнадцать» Рэй, наконец, оказался на арене. Подошел к Дину и протянул ему один из двух ножей, что держал в руках. К удивлению наблюдающего за этим эльфа, молодой слуа, вместо того, чтобы взять оружие, отступил на шаг:
— Дядя, уходи! Зачем ты…
Мужчина горько усмехнулся:
— Как говорил мой брат: «Голос крови важнее слов племени».
Дин на миг опустил глаза, а потом принял клинок из рук Рэя, чуть слышно обронив:
— Спасибо, дядя.
— Двенадцать… Одиннадцать…
Эльф на миг закусил губу, а затем, выдохнув:
— Тьма! — повернулся к Летисии: — Ты его знаешь? — легкий кивок в сторону Тира.
Пальцы дрожали, касаясь линий татуировки-трайбла.
— Он приятель Дина, — пожала плечами девушка.
— Восемь…
Эльф резко кивнул, обращаясь уже к Тиру:
— Отвечаешь за нее головой, понял? — и смазанным, нечетким пятном рванулся вперед.
Летти и понять ничего не успела.
— Шесть…
Три секунды ушло на то, чтобы крутануться перед распорядителем схватки, скидывая на пол прихваченное из арсенала юварок оружие.
— Три…
Одна — на то, чтобы рвануться вперед и очутиться рядом с Шерами.
— Два!..
…Рэй вздрогнул и вцепился в плечо невесть откуда взявшемуся эльфу:
— Какой Тьмы?! Это только для членов рода!
Элиаш чудом сумел выдавить улыбку и ляпнул первое, что пришло в голову:
— Летти выбрала Дина, а я — ее брат!
— Один!.. Бой!
— Тьма с вами, — обреченно выдохнул Рэй, отступая на шаг.
И взметнулось вверх от зеленых стен-лиан серое марево видного лишь изнутри, с арены, тумана, отрезая дерущихся от зрителей…
— Эй, — вдруг вскинул руку Тир, — кто занимается ставками?! Десять к одному на смерть Шеров!
Пораженная Летисия вцепилась ему в руку:
— Он же твой друг!
Слуа смерил ее недоумевающим взглядом:
— И? Все когда-нибудь умрут…
Элиаш не умел драться. Одно дело, если ты охотишься на дикого зверя, и совсем другое — когда напротив тебя стоит, хищно усмехаясь, такой же, как ты… Нож у парня был, но заставить ударить им было очень тяжело. Что радовало — Элиашу достались всего два соперника, так что пока эльф просто уворачивался и уходил от ударов.
В отличие от Рэя и Дина, которые сражались всерьез. Всего несколько минут, и на вытоптанной земле арены уже валялись, слабо постанывая несколько слуа. Впрочем, на ногах пока что оставалось не меньше.
Долго так продолжаться не могло, и Элиаш это прекрасно понимал. Еще несколько минут, и резервы организма, и так движущегося на пределе возможностей, иссякнут, и юноша попросту свалится на землю, став обузой для сражающихся рядом Шеров.
А противники им достались хорошие. На плече у Дина, рядом с незажившей после вчерашнего боя раной, уже появилась свежая, а у Рэя сочилась кровь из рассеченной брови.
…Летисия, закусив губу, следила за боем.
Вот Элиаш не в силах удерживать заданный им самим бешеный темп замер, и уже в следующий момент слуа, которого он отвлекал, не решаясь нанести удар, со всей дури врезался в эльфа, свалив его на землю…
Вот Дин уклонился от блеснувшего в солнечном свете лезвия, перехватил чью-то руку и, заломив ее, толкнул неудачника к стене из лиан.
Вот Рэй… А где Рэй?! Дриада отчаянно закрутила головой, пытаясь разглядеть в сутолоке боя старшего Шера. На миг ей показалось, что в самой кутерьме боя, там, где столпилось несколько врагов, она разглядела знакомое лицо, но в следующий миг девушку вдруг дернули за руку:
— Пойдем!
Летти вздрогнула и отвела взгляд от арены. Тир уверенно потянул дриаду за локоток:
— Пошли.
— Зачем? Куда? — Летисия, шагнув за парнем, отчаянно вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что же творится на арене.
Девушка рассчитывала, что приятель Дина подведет ее ближе к рингу, но, к ее удивлению, слуа, наоборот, начал проталкиваться куда-то назад, уходя из толпы.
— Эй, куда мы идем?! — дриада закрутила головой пытаясь понять, зачем и куда ее уводят. Но сопротивляться пока не пыталась.
Хотя бы потому, что ей не совсем было понятно, что, собственно, творится.
— Потом объясню.
— А Дин?! Рэй?! Элиаш? Я ж должна знать, что с ними!
Смешок:
— Узнаешь.
Идти Летти никуда не собиралась: вряд ли где-то вдали она сможет узнать об итогах боя больше, чем здесь, но ее так сильно тянули за руку, что девушка невольно подумала, что Тир может знать об этой чудовищной дуэли что-то такое, что неизвестно ей, и покорно пошла рядом со слуа. Уже отойдя на порядочное расстояние, девушка оглянулась. Толпа сомкнулась за их спинами, скрыв арену от взглядов.
…Первым проиграл — если это можно назвать игрою — Элиаш. Действуя на грани своих возможностей, он все-таки смог встать… Ровно для того, чтобы уже через несколько мгновений, уворачиваясь еще от одного нападающего, почувствовать, как внезапно становится трудно дышать, и удивиться, почему так резко рванулся в лицо перепачканный грязью и кровью песок арены.
Дин продержался чуть дольше. Успел еще кинуть короткий взгляд на повалившегося на землю нового напарника, отбил короткий удар, направленный в лицо… а клинка, метившего в спину, уже не заметил…
Рэя прижали к стене арены. Мужчина мотнул головой, стряхивая пот с лица, загнанным зверем оглянулся по сторонам.
— Сдавайся, Шер, — крикнули из толпы.
— Пошел ты в Тьму, Мир, — сплюнул кровью мужчина. Кто именно это предложил, он не разглядел, но чужаков на арене сейчас быть не могло.
— Ты ведь знаешь, проигравшие делят судьбу. Подохнешь ты, следующим будет мальчишка. А так есть шанс на изгнание, — измотанный слуа так и не понял, показалось ему или в голосе говорившего действительно проскользнули нотки сочувствия.
Мужчина замер, смахнул струйку крови, сочившуюся из рассеченной брови, бросил короткий взгляд туда, где должен был находиться Дин, и, тихо выругавшись, уронил кинжал.
— Сдаюсь.
