В Советском Союзе в уголовно-исправительной системе популярна была практика за легкие статьи отправлять осужденных на так называемые «вольные поселения» при предприятиях с вредным производством. Так же в поселения переводили осужденных из колоний за примерное поведение. Практически на всех предприятиях химической промышленности имелись общежития вольнопоселенцев, которых и стали в быту называть «химиками».
