Глава 15

Дарина сидела у Марики в спальне, в свете открывшихся сведений девушки пытались понять, что делать. Конечно, за подругу они были рады, но вот то, что окончательно открылась истинная цель, с которой их выдают замуж за влиятельных лиц в самых разных государствах, не радовало. Конечно, девушки предполагали нечто подобное, но, когда Дара рассказала, на каком перепутье оказалась Элина, которая искренне полюбила своего мужа, ждала от него ребенка, но при этом была вынуждена шпионить за ним, они задумались, как бы поступили в подобной ситуации. Ответа не было.

Сирена и сама навестила их. Они долгое время провели вместе. Эли поделилась радостью – ей удалось уговорить мужа, и он отпустит их всех домой, но подруга взяла обещание, что при случае девушки обязательно навестят ее. А если Хелли и Иринэис к ним присоединятся, она будет невероятно счастлива.

Конечно, от новости, что у них теперь появится новый сопровождающий, девушки расстроились, особенно Марика, которую Рассен Дэйшар чуть ли не преследовал, но Элина была непреклонна. Она беспокоилась о подругах, а Расс – сильный маг, и с ним не страшны никакие волнения в море. С этим спорить было сложно. А новость, что отпустят и Севара, как ни странно, порадовала Дарину. Пусть желтоглазый наглец, порой хам, да и вообще хмырь успел хорошенько потрепать ей нервы, но леди Листер не могла не признать, что успела привыкнуть к нему. И когда было озвучено, что, наверное, уже завтра они все станут свободны, Дара выдохнула с облегчением.

Элина ушла, и, когда за ней закрылась дверь, девушки не сразу смогли вернуться к разговору, который прервал визит сирены.

– Как считаешь, чем вызвана такая щедрость, особенно после того, как нас даже не пускали к Крису? – заметила Марика.

– Владыка, конечно, любит свою жену, но ставить ее личные просьбы выше интересов страны? – Дарина замолчала и усмехнулась: – Надо быть плохим правителем, а он не производит подобного впечатления.

– И я о том же. – Леди Варх замолчала. – Но зачем этот театр?

– Увы, выясним мы это только со временем. – Дарина вздохнула, встала с кушетки и прошлась по комнате. – Давай действовать по обстоятельствам. Сейчас, что бы ни задумал Владыка, мы получили главное. Из Эр-Лессара нас отпускают, причем в том же составе, в каком мы сюда попали, ну… с небольшой поправкой на Дэйшара. Кстати, все бегаешь от него? – хмыкнула девушка, с интересом посмотрев на подругу.

Леди Варх покраснела, совсем не по-светски фыркнула, а потом сама вскочила с дивана и начала мерить комнату шагами.

– Он… – выдохнула Марика, налила себе воды, залпом ее выпила и мрачно посмотрела на подругу. – Не знаю, что хочет от меня эта рыба, но он ничего не получит!

– Он вроде не рыба, а змей, – рассмеялась Дарина.

– Если быть совсем точным, то левиафан, – прозвучал мужской голос, и девушки вздрогнули.

Они не ожидали увидеть Рассена в комнате Марики.

– По правилам этикета предполагается стучать, прежде чем врываться в чужую комнату, – ядовито заметила демоница.

– Я стучал, – невозмутимо заметил Рассен, усмехнулся и добавил: – Наверное, это вышло недостаточно громко.

– Лорд Дэйшар, что привело вас к нам? – уточнила Дарина.

– Леди Листер, – Расс едва заметно склонил голову, – я пришел сказать, что завтра мы отправляемся в Виссору.

Дара быстро оглянулась на Марику, но демоница выглядела как ледяная статуя – столь же невозмутимая, с гордо поднятой головой и чуть прищуренным взглядом. Леди Листер невольно улыбнулась, припоминая и рассказы, и те сцены, свидетельницей которых успела стать за эти дни. По большому счету таким поклонником вполне можно гордиться. Лорд Рассен Дэйшар был привлекателен, весьма любезен и внимателен, да и статус его оказался весьма высок. Командующий корпусом стражей, как рассказала Элина. В иерархии Эр-Лессара – весьма высокий пост. Ответственный за безопасность страны и правая рука своего правителя. Но, как и в случае со всеми выпускницами, правом выбора женихов обладала только госпожа Дельвейс, и это понимали все. До того как Крис заронил в душу сомнения в правильности подобного, Дарина и не задумывалась над ситуацией. А теперь… вспоминая по вечерам поцелуи Тагира и перепалки с Кристеном, леди Листер чувствовала, что их лишают чего-то очень важного. Того, что может не появиться в устроенном браке. Странная мысль, учитывая пример той же Эли, которая очень любила своего мужа. И все равно, чувствовалось во всем этом что-то неправильное.

Неожиданный глоток свободы, который они выторговали себе на время отпуска, казался все более сладким, несмотря на проблемы и сложности. И сейчас, глядя на подругу и Раса, который не сводил с леди Варх жадного взгляда, Дарина внезапно поняла, что демоница вовсе не равнодушна к змею, как показывает…

– Лорд Дэйшар, я могу проведать лорда Севара? – уточнила она, ощутив потребность оставить подругу наедине с Рассеном.

– Несомненно, – улыбнулся змей. – Я уже отдал соответствующие распоряжения, и его отвели в другую комнату. Страж у дверей вас проводит.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и шагнула к выходу.

Марика, конечно, наградила ее мрачным взглядом, но ничего не сказала. И это лишь подтвердило правильность поступка Дары. Если им всем предстоит быть рядом, следует поговорить и расставить все точки в нужных местах. А еще… дать возможность и Марике вдохнуть аромат свободы.

– Леди Варх, – тихо сказал Рассен, – могу я просить вас о прогулке?

Марика еле заметно пожала плечами и кивнула. Если быть честной, то ей до безумия хотелось увидеть хотя бы часть Эр-Лессара. Подводный город будоражил ее воображение, хотя она чувствовала себя немного неуютно, осознавая, что над ней находится толща воды, а единственный участок суши на множество километров – небольшой остров в форме полумесяца. Для той, в ком неожиданно проснулся огонь, Эр-Лессар был чужим, но раз уж она оказалась здесь, то хотелось увидеть и узнать как можно больше.

С того дня, как они с подругами покинули Таннис, Мара чувствовала, как внутри просыпается старательно убаюкиваемая демоническая сущность. Девушка уже привыкла вести себя правильно, но на «Волшебнице» как никогда остро ощутила, что демоны Сартана обязаны подчиняться всем, в ком течет кровь правящей семьи. Даже такой изгой как Крис имел право ей приказать и обратить ее действия против той, что стала ближе родной сестры. Только сейчас Марика осознала, как это давило на нее на корабле. Но здесь, несмотря на положение пленницы, если называть вещи своими именами, Марика получила возможность бороться, соразмерно отвечать на оскорбления и не забывать о собственных желаниях. Здесь, в этом чужом для нее месте, она впервые была свободна.

– Леди Варх. – Рассен предложил ей руку, и Марика с удовольствием приняла ее.

Дарина остановилась перед комнатой, которую отныне занимал Кристен, подняла руку, чтобы постучать, но застыла в нерешительности. Они не виделись несколько дней. Желтоглазый все это время находился в камере, подвергался допросам, как сказала Элина, и Дара испытывала чувство вины, ведь по большому счету пострадал он из-за нее. И не важно, что им двигало в самом начале, с тех пор все немного изменилось. Дарина и опасалась его, и скучала, и хотела убить одновременно. Последнее – чаще всего. Но почему-то именно сейчас оробела, не могла набраться сил и просто постучать в дверь.

Впрочем, именно этого и не понадобилось, потому как дверь была вовсе и не заперта. Не совсем отдавая отчет в собственных действиях, Дарина толкнула дверь и осторожно заглянула в апартаменты. Никого там не увидев, уже увереннее прошла внутрь, осмотрелась. Гостиная была оформлена в уже привычной бело-синей цветовой гамме. Мебель выглядела довольно удобной, но то, что это Эр-Лессар, а не, к примеру, Таннис, становилось понятно по количеству использованного в декоре перламутра. То, что на материках было огромной редкостью, в подводном городе применялось повсеместно.

Дарина качнула головой, отвлекаясь от разглядывания обстановки, нервно осмотрелась и нахмурилась. Страж, который привел ее сюда, сообщил, что Крис здесь, но в гостиной желтоглазого не обнаружилось. Не было слышно ни звука и из-за закрытых дверей соседних комнат, что свидетельствовало бы о присутствии Севара.

Девушка немного расслабилась, уже с большим любопытством осмотрелась по сторонам, а затем подошла к бюро, богато инкрустированному перламутром, и задумчиво провела пальцами по поверхности.

Вещь была явно дорогая и ценная. И старая… Это Дарина отметила машинально, когда поняла, что рисунок на конкретно этом предмете мебели отличался от всех тех, что встречались вокруг. Если не приглядываться, казалось, это просто хаотичная мешанина из линий и узоров, но если смотреть под определенным углом… Рисунки словно расслаивались на несколько картинок, и некоторые из них до невероятности напоминали руны древней магии. Одну из них Дарина носила на своем лице, а вторая вылечила Марику от морской болезни. И хотя кроме этих девушка не видела подобных знаков, сквозила в этих линиях непостижимая пока стройность и красота. Дарина задумчиво обводила пальцами линии, пытаясь понять очередность их нанесения, но все было тщетно. Дойдя до очередного витка, она словно натыкалась на невидимую стену. Будто лабиринт… Вроде и выход есть, но надо знать, где он, а блуждая из одного прохода в другой, только теряешься в нем.

– Как бы я хотела получить разгадку, – прошептала Дара.

Прикрыв глаза, девушка невольно вспомнила Тагира. Тогда, когда он предложил ей обучиться изначальной магии, Дарина не поверила. Что там, она даже не совсем верила в то, что существование Древних и их магия – правда. Но потом увидела собственными глазами. И остановка времени при проведении ритуала, что была неподвластна нынешним магам, и руны, про которые никто не знал… То, что казалось сказками и вымыслами, все же существовало. И Дарине до безумия хотелось научиться всему этому. Проблема состояла в том, что она пока не знала, какую именно цену придется за это заплатить, и не была готова к слишком высокой.

– Ты такая грустная, – словно откуда-то издалека донесся тихий голос, горячее дыхание обожгло кожу на шее, а спины коснулись пальцы. – Льщу себя робкой надеждой, что из-за меня.

Дарина дернулась, очнулась от собственных мыслей и резко повернулась. Только открыла рот, чтобы сказать все, что думает о таких вот подкрадывающихся наглецах, как все слова застряли в горле.

Кристен де Севар, выглядевший весьма неплохо и не несущий на теле следов пыток и допросов, стоял перед ней и лучезарно улыбался. Волосы были влажными, с прядей скатывались капельки воды, стекали по мощным плечам, груди и останавливались в районе пояса, впитываясь в полотенце. Золотистые глаза смотрели с затаенной нежностью, и в другой момент девушка машинально улыбнулась бы в ответ, но…

– Вижу, с тобой все в полном порядке, – заметила Дарина, демонстративно окидывая взглядом мужчину. – Голодом не морили, и даже ни одного синяка нет. Я понимаю, что ты решил продемонстрировать мне… как говорится, товар лицом, но, может, оденешься?

– Неприятно на меня смотреть? – прищурился Крис. – Или наоборот?

– Неприлично леди находиться в одной комнате с обнаженным мужчиной, – чопорно заметила Дарина, прежде чем осознала, насколько нелепо ее утверждение.

– Если ты заметила, я вовсе не обнажен, – хмыкнул Крис и отошел в сторону.

Дарина сглотнула, но промолчала, признавая его правоту. Вот только короткое полотенце, что было обернуто вокруг бедер и совершенно ничего не скрывало, сложно было назвать одеждой. А Крис, словно не замечая смущения девушки, лениво отошел к подобию окна, да еще и потянулся. Мышцы напряглись, полотенце слегка сползло, а Дарина, прекрасно понимая, что надо как минимум отвернуться, а как максимум – выбежать из комнаты, густо при этом краснея, продолжала стоять и наблюдать.

– Знаешь, что мне в тебе особенно нравится? – усмехнулся Крис, чуть повернув голову и не дожидаясь ответа. – Несмотря на происхождение, воспитание и этикет, которым ты так любишь прикрывать свою неуверенность, ты полна жизни и просто жаждешь вырваться из клетки, в которую сама же и зашла. Ты смущена, но любопытство сильнее, помнишь о долге, но внутри – бунтарка. Чем быстрее ты примешь себя такую, какая ты есть, тем проще будет жить.

– Ты так много знаешь обо мне, – нервно рассмеялась Дара. – Мне надо бояться такой проницательности?

– Я на твоей стороне, Дарина, – совершенно серьезно сказал Крис, оборачиваясь. – Целиком и полностью. Просто дай мне возможность проявить себя.

– Ну да, – прерывисто выдохнула девушка. – Как я могла забыть. Ты же собираешься на мне жениться. Или передумал?

– Никогда, – улыбнулся Крис.

И таким серьезным был его взгляд, что Дара поверила. Впервые с тех пор как он начал разбрасываться такими заявлениями направо и налево – поверила. Что он и правда помогает ей добровольно и что не стоит ждать удара в спину, а надо просто довериться.

Словно завороженная взглядом золотых глаз, Дарина шагнула вперед, а когда мужская улыбка стала подбадривающей, нерешительность и вовсе куда-то исчезла. Почему-то хотелось подойти вплотную, коснуться ладонью широкой груди, поймать несколько капель воды, что остались после купания, убрать со лба непослушную прядь, вспомнить твердость и вкус губ… Желания были совершенно безумными, полностью противоречащими тому, чему девушку учили, но Крис был прав, она все же бунтарка по своей сути. Иначе не отправилась бы в путешествие, не мечтала о продолжении учебы, не думала о том, что вправе целовать мужчину, который не назван ее мужем, не испытывала бы сомнений в правильности того, что другие вправе решать за нее ее собственную судьбу…

– Смелее, – прошептал Крис, и Дарина сделала еще один шаг вперед.

Девушка машинально подняла руку, поправила волосы, прикусила губу, старясь не думать о том, что взгляд Криса темнеет и становится голодным. И только когда между ними оставалось около пары метров, остановилась.

Почему-то стало жарко, заболела голова, а сердце забилось так часто, что пульс сошел с ума и теперь отчаянно стучал в районе виска. Дарина протянула руку, которая тут же бессильно упала, стало только хуже. Девушка отшатнулась назад, Крис наоборот – шагнул вперед. И от этого движения полотенце еще сильнее поползло вниз… Потом задержалось, но все же упало на пол.

Взгляд желтоглазого стал растерянным, тело полностью обнаженным, но и этого мгновения Дарине хватило, чтобы туман пропал, голова перестала болеть, а наваждение закончилось смешком. Точнее, сначала был ступор, но затем да… стало весело.

Крис застонал, подхватил полотенце, прикрылся, а Дарина отвернулась в сторону, старательно пытаясь не смеяться, но получалось плохо. Пока она боролась с приступом веселья, Крис успел одеться и подойти к ней с непроницаемым выражением лица.

– Долго будешь смеяться? – уточнил он.

– Прости, но ты был таким… – Дара вновь хихикнула. – Ладно, сделаем вид, будто ничего не случилось.

– Согласен. Кстати, а ты вообще зачем пришла?

– Проведать. И сказать, что нас отпускают и, возможно, завтра мы сможем отправляться в Виссору. Только у нас будет пополнение.

– И кто же? – прищурился Крис.

– Рассен Дэйшар.

– Прекрасно, – усмехнулся мужчина.

Они еще несколько минут непонятно зачем говорили ни о чем, прежде чем все же разойтись по своим комнатам. Даре было неловко смотреть на Кристена, ибо перед глазами так и стояло зрелище, пусть и весьма любопытное, но все же ей лучше было бы этого не видеть. На лекциях в институте она реагировала на это гораздо спокойнее, а тут почему-то заливалась краской и глупо хихикала.

А Крис… про свой промах он забыл довольно быстро, хотя и стало досадно, но вот слова Дары не шли из головы. Его мучитель, этот самоуверенный белобрысый змей, который посадил его на цепь на три дня и, не сильно задумываясь, влез в голову… Скоро они окажутся в равных условиях, и тогда Крис получит возможность отомстить. Надо всего лишь достигнуть суши, и все его преимущества в магии исчезнут. Насколько силен змей в воде, настолько же Крис обладает могуществом на земле.

Марика никогда не думала, что сможет принять извинения от того, кто проявил себя не с самой приятной стороны. Но, пообщавшись с Рассом в течение трех дней, леди Варх сделала неожиданное открытие. Тот случай в его спальне, когда девушка в какой-то момент подумала, что ее сейчас снова принудят к тому, чего она не хотела, произошел действительно спонтанно. И, если Дарина никогда не простила бы подобного, то Марика всю жизнь жила под заклятием, обязывающим ее, как и прочие домены, подчиняться правящей ветви. Вопрос в том, что никто в Сартане, кроме правителя, не осмеливался злоупотреблять подобным правом, но Крису закон был не писан. Прикажи он ей пойти против родных, она обязана была бы подчиниться. Смогла бы она после этого жить – непонятно, но это была одна из сторон ее существования. Возможно, именно поэтому отец и отправил их с Лереной в институт. Окончив его, они могут выйти замуж и уехать из Сартана. Туда, где не надо будет подчиняться, где можно открыто смотреть в лицо опасности и принимать решения. Самой.

И Рассен… Кровь, что текла в венах Марики, полностью оправдывала поступок змея. Демоны не особо церемонились с теми, кого выделяли или выбирали. Они или беззаветно любили, или неистово ненавидели. Крайности чувств и эмоций, хождение по грани, безграничная защита или преследование до смерти. Конечно, за время пребывания в институте леди Варх от этого немного отвыкла, но если вспомнить историю ее родителей, то отец, когда встретил девушку, которая в итоге и стала женой и матерью его детей, сделал так, что у той просто не осталось другого выхода, как выйти замуж. Но это ее отец. Лорд Варх предпочитал окутывать свою жертву сетями интриг, уговоров, льстивыми речами или шантажом – так ему было интереснее, а вот правящая семья не озадачивалась и этим. Они просто брали все, что им хотелось, не спрашивая согласия. Именно поэтому Марика так озаботилась тем, чтобы подруги находились под опекой лорда Варха. В Сартане их сможет защитить только он.

А Расс… Сегодня, гуляя с ним по Эр-Лессару, девушка чувствовала, что готова принять извинения, которые он принес в самый же первый день. Смотря ей прямо в глаза, он объяснил, почему так поступил, заверил, что подобного не повторится, и Марика отчего-то поверила ему. Пристальный взгляд, уверенный и открытый. Он даже не извинялся толком, хотя его слова звучали как извинение. Он… просто ставил ее перед фактом, что попыток завоевать ее благосклонность не оставит, но прибегать к насилию не будет. И это признание заставило посмотреть на змея по-другому. Он оказался умен, силен, достаточно хитер или прямолинеен там, где надо, а еще внимателен, почтителен и… опасен. Расс был приблизительно равен ей по происхождению, если вообще можно сравнивать демонов и левиафанов. Но главное заключалось в том, что с ним Марика чувствовала себя свободно. Она впервые за долгие годы дышала полной грудью, могла позволить себе быть открытой и наслаждаться общением с мужчиной. И одновременно немного робела. Усиленно выискивала подтверждения тому, что Расс не держит данное слово, но змей ни разу не показал, что подобное возможно. Марика не хотела признаваться себе в том, что ждет его визитов, знала, что вскоре все закончится и будущего у подобных отношений нет, но, пользуясь положением пленницы, старалась не думать о завтрашнем дне.

Наверное, стоило посоветоваться с Дариной, рассказать, что змей волнует ее кровь, но леди Варх предпочитала утверждать, что Дэйшар ей совершенно неинтересен, его внимание – назойливо, а гуляет она с ним только потому, что у нее нет выбора. Да и сама Дара вела себя примерно так же. Отчаянно отрицала, что Крис ей небезразличен, и только и занималась тем, что ругалась с ним целыми днями на корабле, а все то время, что они находились в Эр-Лессаре – скучала и волновалась. А еще Марика понимала, что Дарина что-то скрывает, точнее, под запретом было все, что касалось Древнего.

– Леди Варх, могу я узнать, о чем вы думаете? – уточнил Расс.

Марика быстро взглянула на мужчину, который, судя по всему, искренне интересовался, почему его спутница молчит… Уже довольно долго, как неожиданно осознала девушка.

– Зачем вам сопровождать нас? – тихо спросила девушка, вспомнив, что и этот момент не дает ей покоя. – Эли… леди Элина, – поправилась девушка, – сказала, что вы занимаетесь охраной границ и вообще безопасностью Эр-Лессара. Как можно оставить такой пост, причем в столь короткие сроки, да еще и надолго, как я понимаю?

– Леди Варх, последнее не должно вас тревожить, – улыбнулся Рассен. – А что касается ответа на первый вопрос, то могу откровенно признаться. Я счастлив, что леди Элина попросила обеспечить вашу безопасность. Ведь благодаря этому я смогу находиться с вами еще некоторое время.

– Но оно все равно закончится, – заметила девушка, отстранилась и только сейчас увидела, что Рассен привел ее в странное место. – И прошу, не надо официального тона…

– Хорошо, – кивнул Расс.

Мара не осознавала, чем вызвана подобная апатия. Казалось, еще недавно они ходили по дворцу, но, погруженная в собственные мысли, Марика не поняла, как они покинули его. И… оказались то ли в огромной пещере, то ли в гроте. Скорее всего, первое, вот только у этого грота не было потолка, и над Рассеном и Марикой вместо голубого неба находилась толща воды, в которой то тут, то там проплывали разноцветные рыбки.

Девушка изумленно посмотрела по сторонам. То, что она вначале приняла за сад, если разобраться, им и было. Изящные ветви каменных кустарников, пусть и без листвы, немного увядшие цветы, множество ракушек. Вот только почему у нее возникло такое ощущение, что еще совсем недавно пространство заполняла вода и тут плавали рыбы? Марика пригляделась внимательнее и получила подтверждение своим подозрениям.

Стены были влажными, да и под ногами кое-где все еще стояла вода. То, что Марика поначалу приняла за кустарник, оказалось кораллами, которые девушка, к своему стыду, не сразу признала, а цветы… это были морские цветы, что сейчас медленно погибали от жажды. Суть целительницы взбунтовалась. Смотреть на то, как просто так и без необходимости погибают живые существа, пусть это и растения, девушке стало неприятно. Не понимая, с чего это она вдруг стала такой щепетильной, Марика рассердилась.

– Зачем? – спросила она у змея.

– Что именно? – нахмурился он.

– Зачем надо было убирать отсюда воду?

– Знаешь, – задумчиво обронил Расс, – а у тебя снова меняется рисунок силы. Если бы ты могла видеть, насколько красива сейчас твоя аура… Переливается всеми оттенками зеленого. И это не считая огненных всполохов… Кстати, они с каждым днем становятся все больше и яростнее.

Зеленый. Бездна! Теперь понятно, с чего это она вдруг стала такой мягкотелой. Именно зеленым сияла аура Иринэис, если вспомнить слова госпожи Дельвейс. А у самой Марики были огненные всполохи как наследие домена, хотя до недавнего времени девушка и представить не могла, что огонь станет подчиняться ей.

– Сними, – попросила Марика и протянула руки.

Антимагические браслеты все еще были на ней, в отличие от Дарины. С подруги Рассен снял их в первый же день, а вот демонице сообщил, что благодаря браслетам она быстрее восстанавливается. Тогда Дарина согласилась со змеем, предположив, что подруга изрядно израсходовала резерв, поскольку пока не в состоянии пропускать через себя такие потоки силы. К тому же неизвестно, чем именно занимались Хелли и Иринэис, так что лучше и правда прервать поток, ведь по всем расчетам девушки уже находились под защитой ее домена, а Марике терять силы было никак нельзя. Леди Варх немного подумала, согласилась, забыла про оковы, а сегодня впервые попросила их снять.

– Уверена?

Марика кивнула, протянула руки и прикрыла глаза. Отчего-то кожа стала чувствительной, а когда Рассен осторожно прикоснулся к ее рукам, девушка и вовсе вздрогнула. Но неожиданно прохладные сильные пальцы нежно погладили ладони Марики, скользнули на запястья, обвели контуры браслетов, а затем и вовсе тронули кожу под ними. Девушка не понимала, отчего он медлит. Но глаза открывать все равно не хотелось.

Рассен сходил с ума. Опрометчивое обещание, что он весь из себя станет положительным, было дано, обратно слова не вернешь, но кто знал, что это окажется настолько сложно. Изображать из себя хорошего парня, когда все мысли только о том, чтобы как минимум схватить и поцеловать девушку, было нелегко. Пока они оба вели себя в строгом соответствии с правилами этикета и едва касались друг друга кончиками пальцев, Расс еще сдерживался, но сейчас, когда Марика стояла так близко, доверчиво протянула руки и даже прикрыла глаза… Дэйшар сглотнул и начал убеждать себя, что он должен только снять браслеты и отпустить девушку. Но ее кожа была такой бархатистой и нежной, высокая грудь неровно вздымалась и провокационно выглядывала из выреза платья, а губы слегка приоткрылись. И уже не важно, что на самом деле думала при этом Мара, Рассу казалось, что она подталкивает его к более активным действиям. Иначе зачем облизывать губы, а затем нервно выдыхать.

Дэйшар невольно качнулся вперед. Хотелось столь многого, но он понимал: нельзя ее спугнуть в момент, когда она наконец-то доверилась ему. Три дня назад Марика едва не убила змея, когда он решил, что можно себя не сдерживать. Тогда ему пришлось применить всю свою силу и сноровку, чтобы обездвижить девушку и при этом не причинить вреда. Но то, как трепетало ее тело, как Марика отвечала на поцелуи, Расс забыть не мог. Это не давало ему нормально спать последние дни. Он пытался занять себя на работе, но девушка стала наваждением. И тот, который всегда гордился своей выдержкой, крепкими нервами и здравым подходом к любой сложной ситуации, был готов признать свою неспособность справиться с эмоциями. Тот огонь, о котором Расс мечтал уже несколько месяцев, опалил его слишком сильно. Но самым ужасным оказалось осознание того, что он безумно радовался этому, хотя и находился на грани срыва. А еще… ему было мало. Очень мало того, что он смог получить.

И защита… За три дня Расс так и не нашел способа, как ее полностью снять. Как обойти – знал, но не был уверен, что сможет развести нити и удержать плетение, а оно потом не схлопнется и не причинит Марике вреда.

Выдохнув сквозь плотно сжатые губы, Расс еще раз погладил руки девушки, а затем расстегнул браслеты. Они упали ему в ладони, так что оставалось только убрать их в карман, не переставая наблюдать, с каким облегчением выдохнула Марика и как начала растирать освобожденные запястья. Рассен не удержался, снова захватил руки девушки и начал поглаживать их. Марика замерла на мгновение, но потом все же расслабилась и, казалось, начала получать удовольствие от такого массажа. Правда, это продолжалось недолго. Прошло около минуты, и леди Варх осторожно отняла свои руки у Дэйшара и спрятала их за спину.

– Не стоит, – мягко сказала она, снова оглянулась и спросила: – Тут ведь еще совсем недавно была вода? Зачем понадобилось ее убирать?

– Хотел показать тебе риф, – пожал плечами Расс. – Вижу, это не совсем хорошая идея.

– Им плохо, – немного помолчав, заявила Марика, тут же нахмурилась и буркнула: – Бездна забери Иринэис с ее слабостью к растительности вместе с моим целительством!

Расс невольно улыбнулся и снова внимательно посмотрел на рисунок силы. Только что аура пылала зеленью, но постепенно огонь все сильнее отвоевывал себе место.

– Не хочешь немного потренироваться? – предложил Рассен. – Тут нечего опасаться, и ты можешь не сдерживать себя.

Марика еще раз недоуменно взглянула на кораллы, а затем вытянула вперед руки и задумчиво посмотрела на них.

Как только Расс снял браслеты, Марика неожиданно почувствовала, с какой яростью по венам побежала кровь. Все добросердечие смыло бурным потоком, остались только знакомая нетерпеливость и затаенная страсть. Глубокий вдох, длинный выдох и ощущение, как сила покалывает кончики пальцев и рвется наружу. Быстрый взгляд на Рассена, его подбадривающая улыбка, и девушка решилась. Припомнив все, что они с Дариной обсуждали на «Волшебнице», а также некоторые книги по родовой магии, прочитанные в те годы, когда Марика пыталась разбудить в себе дар, и ободрившись тем, что у нее уже были успешные попытки, девушка вычертила первую руну, открывающую поток.

Сила воспламенила кровь и принесла невероятное облегчение измученным телу и душе. До сих пор Марика не хотела признаваться, что чувствовала себя ущербной от того, что сила рода так и не проявилась, зато непонятно откуда открылись способности к целительству. Но теперь все было иначе. Она стала полноценной.

Сначала Мара создала робкий лепесток пламени, затем подрастила его до состояния цветка, а потом взмахнула рукой и заставила рассыпаться на множество искр. Настроение улучшалось на глазах, внутри росла радость, отчаянно хотелось веселиться и шалить, чем девушка и занялась, полностью забыв про своего сопровождающего. Огонь слушался и ластился как маленький котенок, и девушка больше не сдерживала себя, понимая, что вдали от дворца, в пещере, окруженной водой, ей нечего опасаться. Очень хотелось понять, есть ли предел этим возможностям, но стоило попробовать что-то новое и сильное, как домен отдавал силу, и Марика не испытывала никаких затруднений.

Несколько искр упали на подол платья, но, прежде чем девушка затушила их, вмешался Расс. Несколько едва заметных водных жгутов, и искры потухли.

– Осторожнее, – заметил спутник.

Марика посмотрела на него и улыбнулась. А потом неожиданно для самой себя шагнула вперед, протянула руку и коснулась груди мужчины.

– Спасибо, – горячо поблагодарила его.

То, что произошло потом, девушка не совсем поняла. Просто в какой-то момент она оказалась крепко прижата к мужской груди, сама откинула голову назад, чтобы Рассу было удобнее ее целовать, а руки обвили шею змея. Но думать о правильности поступков Марике совершенно не хотелось. Только еще крепче целовать, прижиматься плотнее, чувствовать, как ее обнимают сильные руки, растворяться в ощущениях. Кровь бурлила так, что в голове все окончательно помутилось, сердце норовило выскочить из груди, а одежда стала жутко неудобной и лишней.

Разум вернулся вместе с неожиданной яростью, которая поднялась из глубины тела и обожгла душу. Страсть сменилась злостью, желание отдавать – потребностью забрать и наказать, а туман в голове – холодным расчетом и поиском слабых мест для смертельного удара. Продолжая целовать мужчину, Марика изменила позу, переместила ладони на шею и начала накапливать силу, чтобы единым ударом покончить с тем, кого начала воспринимать как врага.

Когда до последнего удара по расчетам девушки оставалось всего несколько секунд, а пальцы нагрелись, сверху полились струйки воды.

Это случилось настолько неожиданно, что демоница растерянно вскинула руки, пытаясь прикрыть голову. Девушка перестала понимать происходящее, собственные действия и мысли. Несколько минут назад она плавилась от страсти и удовольствия, потом была готова на убийство, а сейчас не знала, что ей делать, и только с недоумением смотрела, как от кожи идет пар.

Почти сразу вокруг них образовалась воздушная сфера, за которой бурлили потоки воды, медленно заполняя пещеру.

– Прости, – глухо сказал Рассен. – Я совершенно потерял над собой контроль. Не смог устоять и не удержал купол. Но не переживай, ровно через две минуты мы вернемся во дворец.

– Подожди, – тихо сказала Марика, наблюдая, как пещера окончательно заполняется водой.

Все изменилось на глазах. Кораллы и цветы ожили, проявились пучки актиний, засновали рыбки. Пещера расцвела всевозможными красками, соревнуясь с теми растениями, что цвели на суше.

– У тебя очень красивый мир, – заметила девушка. – Жаль, что я никогда не смогу здесь жить. Ни по дару, ни по положению.

– Выходи за меня замуж, – прерывисто выдохнул Рассен.

– Огонь и вода не могут быть вместе, – еле слышно ответила Марика.

– Это мы еще посмотрим, – усмехнулся Дэйшар в сторону, потом посмотрел на девушку и попросил – Марика, пожалуйста, прижмись ко мне. Гарантирую, это тебе ничем не грозит, но мне будет проще удерживать сферу. И еще кое-что. – Расс улыбнулся, достал из кармана бархатный мешочек, вытащил из него рубиновую брошь и приколол ее к платью. – Возвращаю.

– А кинжал? – машинально спросила Марика, любуюсь на блеск драгоценности.

– Когда покинем Эр-Лессар, – твердо сказал Рассен, привлекая к себе девушку. – А это случится уже завтра.

Тагир остановился перед огромными двустворчатыми дверьми, что вели в зал, где собрался совет. Как бы мужчина ни хотел иного, но вся правда вышла наружу. Впрочем, ничего удивительного. Перемещения отслеживались очень тщательно, и неоднократный разрыв граней не остался без внимания со стороны совета. Отделаться отговорками не получилось, и сегодня впервые за несколько лет совет собрался в полном составе.

Часы на центральной башне пробили полдень. Тагир еще раз нервно выдохнул, уверенно толкнул створки дверей, прошел на середину круглого зала и остановился.

Быстрый взгляд по сторонам, чтобы внутренне усмехнуться. Маразматики, не желающие смотреть в будущее, были в сборе. Тагир неоднократно пытался убедить их, что нельзя и дальше оставаться добровольными изгнанниками. Мир, из которого ушла изначальная магия, оставив ее жалкое подобие, как и предполагал мужчина, медленно угасал. А магия, что оставалась после исхода Древних, как их сейчас называли, становилась ущербнее с каждым годом. Вот только и тот мир, в котором укрылись маги, умирал вслед за прежним.

Дома его не слушали, называли бунтарем и смутьяном. Угрожали запереть в камере и надеть антимагические браслеты. И этот вариант Тагиру явно не подходил. Не найдя понимания, он поступил умнее. Перестал всех убеждать в своей правоте и начал искать способ по-другому исправить ситуацию. Отслеживал возмущения силы, просматривал всплески, искал ниточки, что помогут и приведут его к тем, кто станет помощниками в том мире. И нашел… Дарину и ее подруг.

Разделив силу, Древние, сами того не подозревая, обрекли на гибель всех. Пока следы распада не были особо видны, потому как в его мире уровень силы сохранялся, но вот мир Дарины… для того, чтобы вызвать хранителей, понадобилось объединение столь разных обладательниц силы. Девушки и не предполагали, что натворили в ту ночь. Они не только связали свои судьбы и обменялись способностями, они запустили колесо событий, которые должны были все вернуть на свои места. Тагир верил: вот тот знак, которого он ждал столь долго. А еще он был уверен, что отныне сам мир, отчаянно нуждающийся в спасении, не позволит им свернуть с выбранного пути. Он приведет их туда, куда нужно. Подарит встречи, что необходимы. И конечно же постоянно будет испытывать на прочность. Но пока они вместе, шанс остается.

– Тагир, – позвал его Верех, – не расскажешь нам о своих подвигах?

В словах арихимага, который в свое время и обучал Тагира магии времени, отчетливо слышалась издевка. Старый, напрочь закостеневший в своих убеждениях, он откинулся в кресле и постукивал пальцами по подлокотнику.

Его саркастический вопрос многие одобрили. Послышались перешептывания, неодобрительные возгласы. Тагира старички не любили, но до сегодняшнего дня плевать он на это хотел. А сейчас… на карту было поставлено слишком многое. Стоило смирить гордость и сдержать привычную насмешку, чтобы в очередной раз объяснить очевидные вещи.

– Не молчи, – грубо сказал Нельт. – Ты прекрасно знаешь, что посещать тот мир запрещено самым строжайшим образом, чтобы не навредить уровню силы в обоих мирах. За последние дни ты нарушил запрет трижды. Есть что сказать в свое оправдание?

– Я не скажу ничего нового, – спокойно начал Тагир. – Последние несколько сотен лет мы выкачиваем магию из того мира. Процесс еще обратим, и есть шанс все изменить. Промедлим – и пострадаем сами.

– Нас не интересует прежний мир, – усмехнулся Гидесс. – Если он опустеет, мы найдем новый.

Тагир посмотрел на еще одного своего учителя. Гидессу не было равных в управлении воздушной стихией, вот только и самомнение у него зашкаливало.

– Все взаимосвязано. Нельзя брать, ничего не отдавая взамен, – в который раз упрямо повторил Тагир. – Лучше обладать меньшей силой, но знать, что она не исчезнет в один прекрасный день, а останется с тобой всегда.

– Ты предлагаешь, чтобы мы превратись в обычных смертных? – рассмеялся Верех. – Старели, болели и умирали, не прожив и сотни лет?

Тагир промолчал, только еще раз обвел взглядом всех присутствующих. Лишь у одной на лице читалась заинтересованность. Аланна, статная блондинка с зелеными глазами. Она в свое время была одной из первых, кто полностью подчинил себе силу земли, и стала той, кто научил ведьм управлять своим даром. Именно она оставила своим ученицам больше всего знаний, в отличие от тех же стихийников, которые приложили много усилий, чтобы уничтожить все книги и свитки по изначальной магии. Тот же Гидесс…

Хотя имелись три расы, до которых старейшины дотянулись, но закончить свое дело не успели. Демоны, драконы и левиафаны. Благодаря Дарине Тагир уже знал, что у морских змеев почти ничего не сохранилось, хотя в их крови уровень магии был высок. На приличном уровне они владели только водной стихией и ментальной магией. У демонов остались огонь и зачатки ментала, а драконы должны были сохранить воздух и недра. Увы, если с первыми и вторыми, благодаря Марике, Тагир убедился в своих предположениях, то с последними – не было никакой гарантии. Но и это он обязательно выяснит.

– Тагир, – вновь напомнил о себе Нельт, – так и будешь молчать?

– Уважаемый совет, мне больше нечего сказать, – заявил Тагир.

– Я думаю, пора забрать кристаллы, – Аланна говорила тихо, но ее услышали все.

– Нельзя купировать поток силы, – заметил Гидесс.

– Можно, – не согласилась с ним ведьма. – Конечно, если этим займется опытный маг.

– Сама пойдешь? – усмехнулся Нельт.

– Не вижу смысла, – приподняла бровь Аланна. – Но раз Тагир так рвется в тот мир, то пусть послужит совету. Не зря же мы все учили его, пусть и с переменным успехом.

Снова начались споры, но Тагир не сводил взгляда с блондинки. Она смотрела дружелюбно и подбадривающе, и мужчина понял: в этом стане у него появился неожиданный союзник. Союзница…

– Решено, – громко оборвал все разговоры глава совета и посмотрел на Тагира: – Ты отправляешься в старый мир. Оборвешь нити, заберешь кристаллы и принесешь их нам. Но запомни, мы запрещаем тебе вмешиваться в ход событий. Магию применять только при необходимости, а еще уничтожишь все оставшиеся свидетельства об изначальной магии. Ты понял?

Тагиру оставалось только кивнуть. Пусть так. Победа выглядела весьма сомнительной, хотя он вроде и добился своего. Ладно, он все решит по ходу дела. Главное, что больше не надо таиться и можно на законном основании раздвинуть грани. В том мире они не смогут за ним следить, к тому же Тагир умеет скрывать свои действия.

– Да, Верховный, – подтвердил он и развернулся, чтобы уйти.

Уже в коридоре его догнала Аланна.

– Тагир, все так плохо? – уточнила она.

– Ты бы видела, – с горечью усмехнулся он. – Они не владеют и сотой частью того, что знаем мы. Почти обычные люди, которые для управления теми же стихиями вынуждены использовать артефакты.

– А ведьмы? – спросила Аланна, смотря в сторону.

– Сложно сказать… – признался Тагир. – Но могу узнать.

– Сделай, – кивнула Аланна. – И еще. Зайди ко мне немного позже, я дам тебе несколько накопителей и…у меня будет личная просьба.

Тагир снова кивнул и направился к себе.

Спустя полчаса, собрав все самое необходимое, он пытался просчитать, что его ждет. Мужчина уже знал, что Дарина и ее спутники покинули Эр-Лессар. Тагира напрягало, что один из змеев присоединился к Дарине, точнее, к Марике… И тем не менее этот факт заставил мага улыбнуться. Интересно будет посмотреть, что выйдет из этого. Огонь и вода плохо уживаются друг с другом, а если судить по тому, что он видел глазами Дарины, между этими двумя искры уже шипели. Как и между синеглазой и демоном, мрачно припомнил Тагир. Но пока они не преступали границ дозволенного, приходилось мириться. Хотя от этого ревность не становилась меньше. Увы, этот наглец пока нужен, так что придется просто следить за этим изрядно прытким козлом. А еще что-то в глубине души все равно грызло Тагира. Кристаллы, установленные в давние времена, собирающие магию и переправляющие ее в их мир. Почему совет, несколько лет игнорировавший его просьбы, так неожиданно согласился? И теперь Тагира вот так просто посылают в прежний мир и отказываются от кормушки? Нет, что-то тут не так. И Тагир обязательно выяснит, что на самом деле стоит за этим. Конечно, предстоит непростое дело. Несмотря на то что Дарина на его стороне, необходимо заручиться доверием ее подруг и, как ни странно, левиафана и демона. Придется найти достоверную причину, чтобы присоединиться к ним. Тагир привык доверять своей интуиции, а она ему говорила, что все они должны стать одной командой. Два мира стоят на пороге перемен, но пока нельзя предположить, к чему они приведут.