Как и многим другим конкретным терминам (например, «цинизм»), термину «серийное убийство» весьма сложно дать точную дефиницию. Проблема частично состоит в том, что определение, данное полицией, отличается от общепринятого. Как считают некоторые специалисты, серийный убийца – тот, кто совершает такого рода преступления через определенные перерывы. Эта точка зрения имеет право на существование. Например, если бы Тед Банди был пойман после того, как убил одного-двух человек, то не стал бы всемирно известным убийцей, а оставался бы просто ненормальной личностью, способной совершать самые извращенные акты насилия. Поэтому вряд ли можно считать какого-либо преступника серийным убийцей, пока на его счету одна-две жертвы.

После какого же количества жертв можно называть преступника серийным убийцей? Это трудно определить. Наиболее известные серийные убийцы – Банди, Гэйси, Дамер и др. – были признаны виновными в двух десятках убийств. Однако большинство специалистов, похоже, записывают в серийные убийцы преступника в том случае, если он убьет как минимум трех человек (в не связанных между собой ситуациях).

Между преступлениями, совершаемыми серийными убийцами, должны следовать определенные периоды «эмоционального покоя». Эти перерывы, которые могут длиться от нескольких часов до многих лет, и есть то, что отличает серийных убийц от массовых убийц – одержимых типов, которые в припадке безумного приступа ярости могут расправиться одновременно с целой группой людей. Таким образом, сотрудники ФБР определяют серийные убийства как «три или более отдельных случаев с периодами эмоционального покоя между совершаемыми преступлениями; при этом убийца действует в различных местах».

Однако и это еще не все. Профессионалы-криминалисты обязательно учитывают еще один ключевой элемент. Перед тем как назвать его, следует упомянуть о вопросе, обсуждаемом специалистами: существуют ли серийные убийцы-женщины? Без сомнения, немало женщин, чьи преступления вполне соответствуют самому смыслу этого термина, то есть те, которые совершили не одно, а несколько отдельных убийств через определенные периоды времени. Например, существуют так называемые «черные вдовы», убивающие своих мужей одного за другим. Есть также сиделки-убийцы, которые на протяжении многих лет легко избавляются от трудных пациентов. Бывают экономки-убийцы – они периодически меняют место работы, отправляя на тот свет целые семейства. И все же в преступлениях этих роковых женщин отсутствует то, что делает злодеяния Джека-потрошителя, Джеффри Дамера, Джона Уэйна Гэйси столь невыносимо кошмарными – омерзительный сексуальный садизм. По мнению многих специалистов, настоящее серийное убийство обычно сопровождается жестоким насилием и увечьями, нанесенными жертве. С этой стороны серийное убийство можно рассматривать как убийство на сексуальной почве.

Короче говоря, «серийное убийство» включает в себя как самые широкие (любой преступник, мужчина или женщина, тот, кто убивает через определенные периоды) характеристики, так и весьма специфические (три или более не связанных между собой убийств, разделенных периодами «эмоционального покоя» и сопровождающихся садистским сексуальным насилием). Такое представление о феномене «серийный убийца» имеется и у большинства людей.