Обзор истории серийных убийств – нелегкая задача, поскольку трудно установить, когда именно они начались. С одной стороны, этот вид преступлений кажется уникальным, то есть феноменом, порожденным нашим временем, характеризующимся различными социальными болезнями, поразившими Америку конца XX века: отчуждение личности от общества, распад семейств, рост сексуального насилия и напряженности отношений между людьми. Но с другой стороны, дикие садистские побуждения, лежащие в основе серийных убийств, возникли, наверное, вместе с самим человечеством.

Исторический обзор серийных убийств следовало бы начать с Древнего Рима, где император Калигула тешил свою пресыщенную страсть изощренными пытками и половыми извращениями. В Средние века морально разложившиеся аристократы (см. статью «Аристократы-убийцы»), такие как Жиль де Ре (прототип Синей Бороды) и Элизабет Баторий («кровавая графиня»), питали свою неудержимую похоть, умерщвляя сотни несчастных жертв; а крестьяне-психопаты, наподобие Жиля Гарнье и Петера Штуббе, истязали попавших в их руки несчастных людей с такой зверской жестокостью, что их стали считать настоящими оборотнями (см. статью «Ликантропия»). В число убийц-монстров прошлых столетий входят шотландский каннибал Сони Бин (см. статью «Кланы») и знаменитый прототип графа Дракулы (см. статью «Вампиры»).

Большинство историков криминалистики сходятся во мнении, что первым серийным убийцей современной эпохи был Джек-потрошитель, чьи преступления (пять зверских убийств на улицах Лондона) буквально потрясли викторианскую Англию.

Сто лет спустя серийные убийства проституток стали одним из распространенных видов преступлений, потому, когда в июле 1995 года бывший складской чиновник Уильям Лестер Сафф был признан виновным в убийстве тринадцати женщин легкого поведения в Южной Калифорнии, средства массовой информации практически никак на это не отреагировали. Этот пример весьма показателен: серийные убийства в XX веке превратились из чудовищной аномалии в повседневный кошмар.

Современник Джека-потрошителя Г. Г. Холмс, в конце 1890-х годов признавшийся в совершении двадцати семи убийств, считается первым официально зафиксированным серийным убийцей Америки. Прошло целых двадцать лет, прежде чем появился аналогичный преступник – оставшийся неизвестным маньяк, названный «Нью-орлеанским убийцей с топором» (см. статью «Убийства топором»).

Хотя двадцатые годы принято считать десятилетием насилий и множества других преступлений, в то время действовали всего двое серийных убийц: Эрл Леонард Нельсон (душитель по кличке Горилла-Убийца) и мерзкий отщепенец Карл Панцрам. В 1930-е и 1940-е годы серийные убийства по-прежнему оставались сравнительно редким явлением. В эпоху Великой депрессии Америка столкнулась только с каннибалом-педофилом Альбертом Фишем и с анонимным маньяком, прозванным «безумный мясник из Кингсбери-Ран» (или «Кливлендский расчленитель»). Список серийных убийц сороковых годов также исчерпывается парой имен: Джейк Берд, сознавшийся в дюжине убийств топором, и Уильям Хайренс, запомнившийся тем, что оставил на месте преступления надпись губной помадой: «Ради бога, поймайте меня, прежде чем я снова убью. Я не могу сдержаться!».

И только после Второй мировой войны страну захлестнула волна серийных убийств. В пятидесятые годы воображение американцев потрясли сообщения о зверствах висконсинского чудовища Эда Гейна, вуайеристических кошмарах калифорнийца Харви Мюррэя Глэтмена (фотографировал связанных людей, прежде чем убить их), злодеяниях Марты Бек и Раймонда Фернандеса (см. статью «Преступные пары») и кровавых безумствах Чарльза Старквизера в окрестностях Небраски.

В 1960-е годы ситуация стала еще напряженнее. В этот период появились такие печально знаменитые персонажи, как Мелвин Риз («сексуальный зверь»), Альберт Де Сальво («Бостонский душитель»), Ричард Спек, Чарльз Мэнсон и оставшийся неизвестным Зодиак. К концу 1970-х проблема серийных убийств настолько обострилась, что власти сочли необходимым выделить эту категорию преступлений из прочих, определив ее как главную (см. статью «Изобретение определения»).1970-е годы прошли как страшное десятилетие, когда совершали злодеяния Беркович и Банди, Кемпер и Гэйси, Бьянчи и Буоно («хиллсайдские душители»), а также другие маньяки.

К 1980-м годам некоторые криминалисты стали характеризовать это явление такими словами, как «чума» или «эпидемия». Хотя здесь наблюдается некоторая истерия, тем не менее можно констатировать, что серийные убийства стали настолько распространенным явлением в США, что преступники, как правило, вызывают реакцию лишь среди местных жителей. Только самым чудовищным маньякам (к примеру, Джеффри Дамер) удается привлечь к себе внимание целой нации.

В свете этой трагической хроники уместно привести знаменитое высказывание Вольтера: «История – это картина человеческих преступлений и несчастий».