Хотя орудующий топором маньяк является основным героем фильмов ужасов и историй, «рассказанных на ночь», на самом деле это чаще всего игра воображения. Серийные убийцы редко пользуются топором.

Самый известный топор в истории американской криминалистики принадлежал, конечно же, мисс Лиззи Борден. Именно им, согласно распространяемым слухам, она нанесла «сорок ударов» по лицу своей спящей мачехи (а когда увидела, что натворила, то сделала то же самое с отцом). Лиззи, круглолицая тридцатидвухлетняя старая дева, не была серийным убийцей. Ее долго копившаяся злоба неистово выплеснулась однажды знойным августовским днем 1892 года. Короче говоря, ее преступление (суд, однако, ее оправдал) было единственным: подавляемые в течение жизни эмоции спровоцировали этот дикий поступок.

Еще одна роковая женщина, умело действовавшая топором, – знаменитая Белль Ганнесс (см. статью «Черные вдовы»). На ее счету не менее четырнадцати мужей и поклонников. Некоторых из них она, по-видимому, отравила, а других убила во сне топором.

Ближе, чем эти две дамы-убийцы, к стереотипному образу психопата с топором профессиональный бродяга Джек Берд. Слоняясь в окрестностях Такомы, он захватил двух человек – мать и дочь – и разрубил их на куски топором, найденным в сарае. Встревоженные криками умирающих, соседи вызвали полицию, которой после ожесточенной борьбы удалось схватить убийцу. Берд не признавал себя виновным, пока судебная экспертиза не установила, что пятна на его брюках – это человеческая кровь и частички мозга. Перед казнью, состоявшейся в 1949 году, Берд сознался, что совершил более сорока убийств на всей территории Соединенных Штатов, и в основном топором.

Был в истории американской криминалистики еще один страшный убийца, который орудовал топором и более двух лет продержал в напряжении целый город, но личность его так и осталась неустановленной. Он известен как «Нью-орлеанский убийца с топором».

В 1918 году в Нью-Орлеане, в ночь на 23 мая, в спальню к неким супругам Маджио проник незнакомец и убил их ударом топора по голове, а затем перерезал обоим горло бритвой. Так начался кошмар, связанный с «убийцей с топором» – совершенно реальным монстром, терроризировавшим город в течение двух с половиной лет. Его «почерк» был всегда одинаков. Под покровом тьмы он высматривал подходящий дом, затем через дверь черного хода проскальзывал внутрь и пробирался в спальню. Там он подкрадывался к спящим людям и яростно наносил удары топором. Таким способом он убил семь человек и нанес тяжелые увечья еще восьми.

Город охватила паника. Жители косились на каждого подозрительного человека. В числе подозреваемых оказались отец и сын Джордано, они были осуждены по «свидетельским показаниям», оказавшимся, как выяснилось впоследствии, сфабрикованными.

Из-за того, что многие убитые были итальянскими бакалейщиками, возникло предположение, что убийца был мафиози. Чтобы справиться со своими страхами, жители города прибегли даже к «черному юмору»: они повсюду распевали популярную песенку «Джаз таинственного убийцы с топором».