Лето 1993 г. Алтайский край. Поселок Северный возле Барнаула.

Сгорел огромный старый дом, простоявший на алтайской земле без малого полвека, заживо похоронив под раскаленной золой человека — деда Николая — так называли его в поселке и так же называли его семеро детей.

Следствие по делу о смерти деда Николая, районные власти наскоро закончили. И вердикт вынесли соответствующий — погибший либо в постели курил, либо что-то случилось с плитой..

Однако дочь деда Николая Валентина Николаевна вдруг начала замечать разные странные вещи. Весь дом сгорел, а рядышком с забором — целые, не тронутые огнем оконные рамы лежат, словно их выставили прямо перед пожаром. И еще — многие домашние вещи сгорели абсолютно бесследно — бензопила, телевизор, многое другое.

Валентина Николаевна потребовала у следователя результатов экспертизы. Почему не найдены череп и кости рук? На это следователь ответил: «Да сгорело все!..»,

«Убили отца», — сделала вывод Валентина Николаевна после мучительных размышлений. Однако заявление ее не приняли в прокуратуре — «в связи с отсутствием состава преступления». Вот тогда-то женщина и дала клятву разыскать убийцу отца.

Решившись на самостоятельное расследование, Валентина Николаевна поселилась у соседей. А поздними вечерами ходила под окна соседних домов — высматривала отцовские вещи. Подозреваемых было много. Но все они один за другим отпадали, пока не осталась одна семья.

Смутные подозрения против Артемовых зародились в душе Валентины Николаевны еще на похоронах. Весь поселок пришел попрощаться с дедом Николаем, а они — почти самые близкие соседи, живущие через дом, — даже шторку не отдернули, когда похоронная процессия проходила мимо окон их дома. От Анжелы Артемовой такого меньше всего можно было ожидать. Когда ее пьяный муж Сашка становился невменяемым, она обычно с детьми пряталась у деда. Дед Николай и подкармливал ее изредка, и денег давал, когда это было необходимо. И вот теперь Анжела не пришла на похороны, хотя Валентина Николаевна знала твердо — оба Артемовы были дома.

Семейство Артемовых было на редкость неблагополучным. Глава семьи, двадцати трех лет, не работал, не учился, пьянствовал и хулиганил. Жена первенца родила в 16 лет. Теперь уже двое было. Соседи говорили, что Артемовы, чтобы малолеток успокоить, поили их водкой. Да так приучили — дети перед сном без закуси полстакана опрокидывали не морщась и — на боковую.

Валентина Николаевна начала к артемовскому дому приглядываться. Как-то раз собрались соседи в гости. Валентина Николаевна использовала их отсутствие, чтобы посмотреть в сарае, даже в будке собачьей. И вдруг в сарае она обнаружила знакомые подушки. Их сделала перед смертью ее мать — своим детям и внукам. Теперь она знала, кто убил. Оставалось убедиться окончательно.

Вскоре, кроме доказательств убийства своего отца, она раскопала подробнейшую историю преступления, совершенного за два года до того. Оказалось, тот же Артемов некогда, подвозил 19-летнюю девушку, голосовавшую на шоссе, пытался ее изнасиловать и, разгневанный сопротивлением жертвы, убил отверткой.

У Валентины Николаевны было на убийцу уже настоящее досье. За последним доказательством Валентина Николаевна подослала другую соседку. Та нашла предлог заглянуть к жене Артемова и вернулась торжествующая:. «Там ваши вещи — и телевизор, и бензопила».

И тогда Валентина Николаевна отправилась в Барнаул. Пришла в приемную прокурора, выложила все свои доказательства. В тот же день в Северный отправилась группа захвата. Артемов удрал. Был объявлен всероссийский розыск опасного преступника. Взяли его два месяца спустя.

Анжела Артемова еще до суда рассказала Валентине Николаевне, как все случилось.

Муж ее в тот вечер пришел домой на редкость озабоченный. Взял нож, приказал запуганной жене идти с ним. Подошли к дому деда Николая. Выставили раму, влезли через окно. Дядя Коля лежал на кровати, но еще не спал. К непрошенным гостям отнесся спокойно — соседи ведь. Артемов достал нож: «Где деньги?» Каким-то образом он узнал, что старик накануне снял всю имеющуюся у него на счету наличность. Погибать за деньги старик не хотел: «Забирай все, только не убивай. Иди, я никому рассказывать не буду». Это спокойствие убедило Артемова, что дед отдал не все деньги. Он подал нож жене: бей. «Я тыкала ножом, стараясь не попадать,»- скажет потом Анжела. Наконец, распаленный хрипом жертвы, за нож взялся сам Артемов.

Через несколько минут семья уже собирала наиболее ценные вещи и бегом таскала их в свой дом. Потом убийца облил керосином изуродованную, обезглавленную жертву и бросил спичку. При этом он обжег себе руки и грудь. Потому-то он и не показался на похоронах, а вовсе не из-за угрызений совести.

На суде Валентина Николаевна спросила:»Саша, скажи хоть, куда руки и голову отца спрятал? Мне захоронить надо…» Но улыбающийся. Артемов — только что зачли приговор, 15 лет в колонии общего режима (он-то думал, что ему точно дадут «вышку») — нагло ответил: «А это я тебя хочу спросить — где?!»

(Терентьева Л., Павлов А. «Комсомольская правда», 1995).