В ходе истории было выработано три основных теории, пытающиеся пролить свет на существование людей-уродцев. Первая из них предписывала появление уродов божественным, дьявольским или магическим влияниям. Вторая — влиянием воображения матери. Наконец по третьей теории причину следует искать в чисто рациональном.

В древности рождение уродца считалось знаком гнева божьего, предвещающего страшные катаклизмы и эпидемии. Слово «монстр» происходит от латинского глагола monere, означающего «предостерегать».

Как правило во всех древних цивилизациях детей уродцев выставляли за ворота города, чтобы они там погибали. Ромул, основатель Рима, повелел, чтобы сохраняли первородных сыновей, но уже в период заката монархий в Риме (около VI века до н.э.) всех ненормальных детей при рождении умерщвляли. Тит Ливий, Цицерон и Тибулл описывают ритуальные утапливания и сжигания таких детей, чтобы их смерть могла предотвратить напророченные катастрофы. Тацит и Тертулиан писали, что «Тибр унес в море много детей и уродцев». Часто их убивали уже после катастрофы для того, чтобы задобрить разгневанное божество.

В древней Греции Аристотель советовал установить закон, запрещающий жизнь детей-уродов. Платон имел в отношении этих детей свое мнение. Он писал: «Изуродованные и недоразвитые дети должны содержаться в соответствующем месте». Греки таким образом пытались сохранить физическую красоту своей расы. Во многих городах на Пелопоннесе детей слабых, деформированных и уродцев истребляли. В Спарте, например, слабых, недоразвитых новорожденных старцы специально осматривали и решали, кого из них нужно сбросить со скалы.

Многие общества по разным причинам практиковали убийство изувеченных детей, но некоторые не знали такого обычая. Древние египтяне, например, детей-уродов считали отражением божеств, например, Беса и Птаха, которые среди других многочисленных богов имели уродливый вид.

Асирийцы, которые верили, что рождение уродца — это знак, причисляли врожденные дефекты к разным категориям и в зависимости от этого по-разному их объясняли. Приведем небольшой пример из этой исключительно исчерпывающей классификации:

— если женщина родит калеку, ее дом подлежит уничтожению;

— если женщина родит мальчика с шестью пальцами на левой руке, он победит врага;

— если женщина родит ребенка с двумя головами, народ распадется на части;

— если женщина родит близнецов, сросшихся плечами, боги покинут людей, а король отречется.

Когда Роксана, жена короля Персии, родила ребенка без головы, мудрецы интерпретировали это как то, что король не оставит после себя наследника трона.