Известно, что все мировые религии делятся на несколько основных направлений. В буддизме их три — хинаяна, махаяна и ваджраяна. Христианство разделено тремя направлениями — католицизмом, православием и протестантизмом. Каждое направление в свою очередь раздроблено на множество мелких сект. Подобная картина складывается и в исламе. Приверженцы ортодоксального учения пророка Мухаммеда называют себя суннитами. Шииты являются сторонниками учения Али, двоюродного брата и зятя Мухаммеда. И, наконец, исмаилиты — потомки тех, кто признал своим духовным учителем Исмаила — старшего сына шестого шиитского имама Джафара ас-Садика. Одним из наиболее известных истории исмаилитов оказался Убейдаллах, который основал династию Фатимидов, правивших Египтом с 909 по 1171 годы — в общей сложности 262 года.

В период царствования династии Фатимидов на свет появился еще один исмаилит, оставивший глубокий след в развитии учения. Им был Хасан ас-Саббах, который родился в середине XI века и умер в 1124 году. Свою молодость Хасан провел в большом иранском городе Рее, в те времена по праву заслуживающем репутацию центра еретических учений. Несмотря на то что Рей не входил в состав государства Фатимидов, исмаилизм в нем получил широкое распространение: его в основном исповедовали ремесленники и торговцы.

Для получения богословского образования Хасан отправился в Египет. В 1081 году, по прошествии нескольких лет, он возвратился в Иран тщеславным, немало повидавшим и все еще молодым несильным человеком. В поисках приюта у единоверцев Хасан поселился в столице султаната Исфахане. Скоро известие о появлении в городе человека, прибывшего из Каира, дошло до султана Маликшаха. Султан, которому везде мерещились заговоры, заподозрил Хасана в недобрых намерениях и приказал его арестовать. Однако тому удалось избежать ареста, и некоторое время Хасан скрывался у верных людей, чтобы затем покинуть город.

Вынужденная изоляция подвигла Хасана ас-Саббаха на формирование собственного учения. В нем он придерживался духа Корана и законов шариата. Новым был лишь ясно сформулированный тезис: «Цель религии есть правильный путь к познанию бога. Невозможно познать бога разумом и размышлением. Познать бога можно лишь через личное поучение имама (духовного наставника)».

Хасан ас-Саббах категорично утверждал, что те, кто не признает имама, известного лишь ему одному, пребывают в глубоком заблуждении и несомненно попадут в ад. Возможность спастись останется только у исмаилитов, причем, лишь у тех, кто внимает учению Хасана. По вполне понятным причинам Хасан умолчал о том, кто есть этот имам, указывающий своим ученикам верный путь. Имам был «тайным», называть его имя запрещалось. И пока несуществующий имам оставался вне ведения людей, его наместником в миру был Хасан ас-Саббах.

Беспрекословное подчинение Хасану и было истинным служением имаму, а значит, путем спасения души. Девизом новой веры стало послушание. Вполне естественно, что одним из основополагающих условий для абсолютного подчинения вождю являлось определенное невежество. По свидетельствам современников, Хасан ас-Саббах ревностно соблюдал это условие: «Знатным людям он препятствовал изучать старые книги, а простых лишал возможности обучаться грамоте».

Таким образом возникло новое движение с должной атрибутикой — тайный учитель и реальный вождь. Вождь этот требовал от своих приверженцев безусловного повиновения, ибо только ему была известна истина. Вознаграждением за послушание должен был стать рай после смерти. А для средневекового человека и рай и ад по степени своей реальности были вполне сравнимы с предметами окружающей действительности.