Ким Сон Чжу родился в 1912 г. в д. Мангендэ близ Пхеньяна. Его отец был проповедником, выпускником американской миссионерской школы. В 1926 г. семья переехала в Маньчжурию. Ким учился в китайской школе, в старших классах участвовал в работе подпольного марксистского кружка. В 1929 г. члены кружка были арестованы. После освобождения из тюрьмы Ким Сон Чжу ушел к партизанам, став бойцом корейского отряда, сражавшегося вместе с китайцами против японских захватчиков. В 1931 г. вступил в Коммунистическую партию Китая, принял довольно распространенный псевдоним «Ким Ир Сен».
