22
К восьми часам вечера туман рассеялся, обнажив бескрайнее царство дикой природы и бесконечный лес, искромсанный острыми гребнями гор.
Бролен страшно устал. Всю ночь они с Ллойдом Митсом пытались по горячим следам узнать номер телефона, который стал набирать аппарат, как только они вошли в квартиру Марка Сабертона. После пяти часов поисков они обнаружили, что этот номер соответствовал номеру пейджера, зарегистрированного на имя Марка Сабертона. Это им не помогло, Марк мог находиться где угодно. Получив сообщение о вторжении в его квартиру, Марк Сабертон, скорее всего, сразу избавился от пейджера.
По дороге из Портленда в лес на горе Худ Бролен проклинал себя за то, что потерял так много времени. Сначала он думал, что Аннабель все поймет, что игра стоила свеч, но с наступлением рассвета осознал, что оставил ее одну на целую ночь, а точнее, на целые сутки. Гнев, который он испытывал к самому себе, перешел в ярость, когда он увидел молодую женщину на поляне и когда она рассказала ему о том, что произошло меньше чем за час до его прихода.
Еще чуть-чуть, и он бы успел.
Но хуже всего то, что по дороге он, возможно, встретился с убийцей! Сбежав на велосипеде, преступник, вероятно, позднее пересел на автомобиль.
Как только телефон поймал сеть, Бролен позвонил Ллойду Митсу и сообщил ему о случившемся. Через час один полицейский занял наблюдательный пост, а трое других стали изучать место происшествия. Они нашли пластиковую коробку, в которой незнакомец носил черных вдов. Бролен и Аннабель догадывались, что на ней не будет отпечатков, поскольку преступник всегда работал в перчатках и вообще с самого начала действовал крайне осторожно.
По дороге домой Бролен извинился перед подругой. Он не мог предвидеть, что обстоятельства сложатся подобным образом.
А еще хуже то, что он подверг ее опасности.
Аннабель покачала головой и сказала:
— Я не дура и прекрасно понимала, на что иду, когда согласилась тебе помочь.
Ее волновало вовсе не то, что она подверглась опасности, а то, что ее ночное дежурство оказалось безуспешным. Рассмотреть лицо преступника она так и не смогла. Она разглядела только одну деталь: розовый затылок. Мужчина был лысым.
— Ты уверена? — спросил Бролен.
— Абсолютно. Я видела его мокрый от пота затылок. Может, на нем и были волосы, но очень немного. Он среднего роста и довольно коренастый.
— Аннабель, мне искренне жаль, что так получилось этой ночью… — сказал Бролен, глядя на дорогу покрасневшими от усталости глазами.
Движением руки она заставила его замолчать.
— Забудь. Я уже сказала, что об этом думаю. Расскажи лучше о его квартире.
— Это просто невероятно, — помолчав, ответил он. — Марк Сабертон превратил свою квартиру в лабиринт. Предметы в ней расставлены так замысловато, что сквозь них приходится продираться, как сквозь джунгли. Если этот тип живет в такой квартире, значит, у него большие проблемы. Может, ему приходится скрываться самому или прятать что-то. Там жутко холодно, повсюду пыль, туда уже давно никто не приходил. И никто туда больше не вернется. Система охраны предупредила его о том, что его логово обнаружили.
— Обыск ничего не дал?
— Его и не было. Я же сказал: в квартире царит страшный беспорядок. Чтобы там разобраться, потребуются пять или шесть человек, да и у них на обыск уйдет не меньше недели. Квартира опечатана, нужно ждать. Вчера мы лишь мельком осмотрели его жилище, чтобы удостовериться, что там никого нет. Сейчас главное — идти по горячим следам.
— Что это значит? — спросила Аннабель.
— Ллойд Митс организует специальную команду из нескольких полицейских. Сегодня во второй половине дня они вплотную займутся жертвами. Попытаются понять, как преступник их выбирал, как у него получалось входить в дом без взлома и что он делал для того, чтобы спящие мужья ничего не слышали. Они пороются в прошлом Марка Сабертона, опросят его родственников и знакомых. Посмотрим, что это даст.
— Обширная программа!
— Не говори… Сегодня утром, перед тем как прийти сюда, я разговаривал с Митсом по телефону. Энтомолог изучил паутину, из которой сплетен кокон Кэрол Пейтон. Он уверен на все сто процентов: это паучья паутина. Она полностью биологического происхождения. Я постараюсь еще переговорить со специалистом по паукам. Мне нужно задать ему несколько вопросов.
Тем временем они доехали до дома Бролена. После бессонной ночи у Аннабель отяжелела голова, и все вокруг казалось ей нереальным. Они договорились поспать до обеда, чтобы потом хотя бы как-то дотянуть до вечера.
Приняв душ на втором этаже, Аннабель немного взбодрилась и, надев пеньюар, вышла на террасу. Из ванной комнаты на первом этаже доносился шум воды, и Аннабель почувствовала, как в ней с неистовой силой проснулось желание. Она представила себе обнаженное тело Бролена под душем в плотных клубах пара, увидела, как по его коже сбегают струйки воды. Аннабель задрожала и ощутила жар внизу живота. Она представила, как прижмется к Бролену, как почувствует его тепло, как он поцелует ее и как их закружит вихрь страсти.
Опомнившись, она покачала головой.
Ты просто смертельно устала. С другой стороны, что плохого в ее желании? Обычное явление для любого человека, тем более для женщины, чей муж пропал полтора года назад. Бедный Джош, знал бы он, что у меня в голове! Иди спать, Анна. Позволяя чувствам брать верх над разумом, ты становишься похожа на актрису дешевого эротического фильма!
Она пожала плечами и вернулась в свою комнату. Желание в ней не исчезло, а лишь окрепло. Убеждая себя в том, что оно имеет чисто сексуальный характер, она заснула.
* * *
Если бы ему нужно было дать имя, то его можно было бы назвать Нечто. Существо, создание, несомненно, человекоподобное, но не более того. Это было Существо. Таковым оно себя и считало.
Существо сняло фуражку и положило ее на круглый столик при входе. Оно долго стояло там, прислонившись к стене, глубоко дыша и размышляя.
Кем была эта женщина на поляне?
Она не была похожа ни на туристку, ни на спортсменку. Что она так рано делала в его месте? Может, она полицейский? Не исключено. Из-за скорости и тумана разглядеть ее лицо было очень трудно. Существо запомнило только ее силуэт, который, однако, что-то ему напоминал. Оно думало об этом всю обратную дорогу. Где оно видело эту женщину?
Существо положило свою куртку на кожаное кресло в гостиной.
Хватит медлить, его ждет другая жизнь. Приличная. Ему нужно поторопиться.
Существо стало ходить взад-вперед по гостиной. Скоро все станет известно, и о нем заговорят по телевизору. Полиция сможет скрывать происходящее несколько дней, но вечно это длиться не будет. Нужно зайти еще в несколько домов, чтобы его дочери напали еще на нескольких людей — и тогда весь город накроет волна страха. Работать в этой атмосфере всеобщей паники будет одно удовольствие.
Его будут бояться. Люди будут говорить о нем шепотом и только при свете дня. А потом им будут пугать непослушных детей. Существо станет героем сказки, новым страшилищем.
Думать об этом было очень приятно.
Будто о чем-то вспомнив, существо открыло глаза и осмотрелось. Этот дом, пахнущий старьем. Обстановка, которую оно ненавидело. Мебель, которую оно выбрало в прошлой жизни. Сколько раз оно все бросало, крушило все вокруг, сжигало воспоминания? А потом снова приводило все в порядок. Все, кроме фотографий. Чтобы сохранять приличия. Потому что так было нужно. Чтобы продолжать. Чтобы его не разоблачили и не арестовали за то, что оно не такое, как все. Они не понимают. Пока.
Существо направилось в конец коридора, к бежевой двери, и открыло ее. Сердце радостно замерло в груди. Оно пошарило по стене в поисках выключателя. Лампа осветила деревянную лестницу, которая спускалась вниз, в подвал. К первой партии подвалов.
Там было влажно. Нужны были подвалы и большая влажность. И больше ничего.
Существо спустилось по лестнице вниз и прошло мимо стиральной машины, которая не работала уже больше месяца. С тех пор, как там побывала собака.
Результат получился таким, что у Существа отпало желание проделать этот трюк с более крупными жертвами. В противном случае Существо не поскупилось бы приобрести большую промышленную модель стиральной машины, такую, в которую без труда поместился бы мужчина или женщина. Но состояние собаки превзошло все ожидания Существа. Даже оно с трудом вынесло это зрелище.
В стороне стояли три ванны. Все они были куплены подержанными, укреплены деревянными подставками, сифон замазан мастикой. И в этом случае опыт оказался неубедительным. Метод был недостаточно практичным. Он предлагал мало конкретных возможностей, и смерть наступала вполне банальным образом. Только на этот раз Существо воспользовалось не собакой.
Оно прошло мимо грязного допотопного холодильника с длинным темным пятном на дверце. Над ним, намотанная на катушку, висела труба для обмывания.
Расширив помещение, Существо разместило в нем своих дочерей. Вдоль стен стояли шкафчики. Самодельные террариумы общим количеством шестьдесят две штуки. И это не считая остальных, тех, что снаружи.
Комната была наполнена искусственными зелеными растениями, по стенам спускался пластиковый плющ.
Существо посмотрело на двухсотлитровый аквариум в противоположном углу комнаты. Внутри не было воды, там жила колония сверчков. Вооружившись маленьким сачком для ловли бабочек, Существо поймало одного сверчка и взяло его в руки.
Существо поднесло сверчка к одному из стеклянных террариумов, отодвинуло крышку и опустило руку в клетку, чтобы положить насекомое на дно.
Тарантул не заставил себя долго ждать и тотчас же выскочил из угла.
Быстро перебирая пушистыми лапками, паук подбежал к своей жертве. Подняв хелицеры, он резко обрушил их на сверчка. Сверчок задрожал и обмяк. Паук стоял неподвижно, держа в щупальцах пищу. Часто пауки пожирают жертву незаметно для окружающих, мягко всасывая в себя разжиженные внутренности.
На головогруди паука сверкнули маленькие черные шарики. Затем он отошел назад, волоча за собой сверчка, чтобы спрятать его в своем укрытии.
Все было кончено.
Так быстро, так точно.
Так чисто, подумало Существо.
Оно отправилось за следующим сверчком и подошло к другой стеклянной клетке. Живший в ней воронковый паук Atrax robustus, был родом из Австралии. Достать его было нелегко, а разводить — еще труднее. Паук был целиком черным, диаметром с бейсбольный мяч, его кожа напоминала винил, натянутый и сверкающий на суставах. Каждый, кто видел его, приходил в ужас, настолько он был омерзительным. Это был один из самых смертоносных пауков в мире.
Среди насекомых, которых Существо оставляло среди людей, Atrax еще не было. Оно не хотело раскрывать свой потенциал сразу, но придет черед и этого убийцы. А потом оно перейдет на следующую ступень и выпустит главного хищника.
Бразильского странствующего паука, Phoneutria fera.
Содержимого его ядовитых желез хватит, чтобы разом убить более двухсот мышей.
Вдруг Существо широко раскрыло глаза. Его озарило.
И как только оно об этом раньше не подумало? Эта женщина сегодня утром, эта маленькая шлюшка, это она была на фотографиях! Да, на фотографиях, сделанных в лесу, когда полицейские нашли тело!
Значит, она — полицейская ищейка.
Не выпуская зажатого в руке сверчка, Существо бросилось к своему ящичку из нержавеющей стали, открыло его и извлекло из него несколько четких негативов. На них можно было разглядеть водопад и группу людей неподалеку от него, у подножия дерева. Существо достало другой негатив, потом еще один. Вот она. Женщина с длинными черными волосами. На фотографии у нее косы, которых сегодня утром не было, но сомнений нет: это она.
Ну, держись! Как только я узнаю, кто ты такая…
Кто знает? Может, именно она станет добычей Phoneutria fera?
Чтобы узнать твое имя, далеко ходить не надо. Достаточно анонимно отправить фотографии прессе. Остальную работу они выполнят за него, и на обложке газет будет красоваться одна из сделанных им фотографий.
Существо оскалилось и раздавило пальцами сверчка, даже не заметив этого.
Из-за двери, расположенной в глубине комнаты, донесся приглушенный стон. Человеческий.
Как хорошо, что она напомнила о себе, подумало Существо. Пора этим заняться, а остальное подождет.
На то, чтобы накормить всех, нужно время.
Но сначала надо разобраться с ней.
