20
Первой исчезла луна.
Потом сгустились тени, небо затянули тяжелые облака, и все вокруг погрузилось во мрак.
Танцуя на листьях, порыжевших от обилия солнца, ветер принес в лес немного свежести. С неба на иссохшую землю стали падать капли. Поначалу крупные и редкие, вскоре они превратились в бурный потоп. Дождь заиграл свою текучую мелодию, сначала adagio, потом presto.
Из-за гор послышался гром. Вспышка молнии осветила черные тучи, сделав их похожими на гигантские разорванные шары из черной ваты.
Сидевшая на дереве Аннабель наспех смастерила из спального мешка убежище. Мешок быстро пропитался водой, и молодая женщина промокла до нитки. Освещавшие горизонт вспышки молний становились все ярче, гром гремел уже в соседних лощинах. Оставаться на наблюдательном посту становилось опасно.
В такую погоду на поляну никто не придет! Она решительно достала из рюкзака перочинный нож и вырезала им в коре стрелу, указывающую на военную базу к северо-востоку от дерева. Если Бролен появится здесь в ее отсутствие, то, увидев стрелу, сразу поймет, где ее искать.
Она собрала вещи и осторожно спустилась на землю. Под сводами деревьев царила кромешная тьма.
Аннабель тронулась в путь под аккомпанемент грома, тяжелый и тревожный.
В первые минуты ливня земля жадно глотала воду, потом ее излишки стали превращаться в грязь. Дождь, которому молодая женщина поначалу обрадовалась, поскольку он принес с собой прохладу, стал для нее катастрофой. Одежда липла к телу так настойчиво, будто считала себя второй кожей, и Аннабель по щиколотку утопала в грязи. Достав часы, она увидела, что всего только полночь.
А ей казалось, что она просидела на дереве целую вечность, глядя на закат и наблюдая за приближением грозы.
Снова вспыхнула молния, осветив лес перед Аннабель.
Молодая женщина остановилась, достала фонарь и направила его луч в чащу.
Ничего. Однако в этом лесу постоянно чувствовалось чье-то присутствие. Он был похож на бескрайнее неизведанное море. А что, если ее окружают неизвестные животные, страшные насекомые или человекоподобные чудовища, призраки прошлых лет?
Прекрати! Ты что, страху на себя нагнать хочешь? Нужно идти дальше и спрятаться от непогоды на базе.
Она резко развернулась и осветила лес за своей спиной.
Луч фонаря выхватил из мрака высокую фигуру, стоявшую прямо перед ней.
На нее смотрели огромные глаза.
Желтые, широко раскрытые.
Аннабель закричала.
Фигура подскочила в воздух, взмахнув длинными крючковатыми руками.
Перепуганный олень отпрыгнул назад и бросился бежать.
Аннабель закрыла лицо рукой и стала ждать, пока ее сердце перестанет бешено биться, а дыхание восстановится.
Через несколько минут она, дрожа от холода и страха, подошла к отверстию в заборе и направилась к главному зданию, в котором была днем.
В холле она нашла сухие доски, из которых можно было разжечь костер. На первый взгляд эта идея показалась ей глупой и неосмотрительной, но, в конце концов, вряд ли ее кто-нибудь увидит. Даже убийца не потащится сюда в такую грозу, а ей необходимо согреться и высушить одежду.
Аннабель собрала все доски, какие только смогла найти, и сложила их в углу зала неподалеку от окна Через четверть часа она уже сидела в нижнем белье, грея над костром озябшие руки. Янтарное сияние огня вскоре отогрело и ее душу, и она даже пожалела, что у нее нет с собой чего-нибудь сладкого, например зефира. Снаружи по-прежнему громыхал гром. Очевидно, ливень пришел надолго.
Аннабель стала расплетать свои косички. Во-первых, для того, чтобы волосы быстрее высохли, а во-вторых, для того, чтобы отвлечься. Ее локоны цвета эбенового дерева сверкали в отблесках костра и принимали причудливые формы, как в арабских письменах. Постепенно ее волосы приобрели прежний объем.
Обнаружив, что одна сторона спального мешка промокла меньше остальных, Аннабель накрылась ею, предварительно прогрев над огнем. Стараясь отвлечься, она стала представлять себя с Броленом. В эти сцены повседневной идиллии вмешался Брэд, ее муж. Отсутствующий муж. В груди слегка кольнуло. Брэди исчез таинственно, в один прекрасный день, без предупреждения, ничего с собой не взяв. Больше его никто не видел. Брэди-фотограф, Брэди — ее любовь. Он бесследно исчез более полутора лет назад.
Со временем она привыкла к мысли, что он не вернется, и начала строить новую жизнь.
Аннабель долго думала о счастье и любви, пока наконец не заснула.
Хрип. Сухой, нечеловеческий.
Аннабель открыла глаза. Было светло. Хрип донесся до ее сознания с опозданием на несколько секунд. Почувствовав, что сильно замерзла, она инстинктивно забралась под спальный мешок, поджав к груди босые ноги.
Хрип повторился.
Он доносился снаружи.
Аннабель подняла голову.
Воздух был свежим, гораздо более свежим, чем в предыдущие дни. Молодая женщина подтянула к себе одежду, бесшумно оделась, завязала кеды и подошла к отверстию в двери.
Между зданиями висел густой туман. Деревья казались смутными, почти призрачными силуэтами.
— Не может быть! — пробормотала Аннабель. — Хорошо, что я проснулась.
Часы показывали одиннадцать минут восьмого. Она потянулась.
Уловив справа какое-то движение, она резко повернула голову.
Существо мирно передвигалось на четырех лапах. Из-за тумана Аннабель не могла разобрать, что это было. Животное походило на кабана, но молодая женщина не знала, водятся ли они в этих местах. Она с трудом подавила смех, подумав, что голодна и кусок бекона пришелся бы очень кстати.
Радостное настроение тотчас же покинуло ее, когда она вспомнила, что до сих пор нет новостей от Бролена. Почему он не пришел ночью? Может, не заметил стрелу на дереве?
Он оставил тебя на поляне потому, что доверяет тебе, потому что верит, что ты добросовестно выполнишь свою работу. А ты? Проспала всю ночь на базе, оставив поляну без присмотра! Браво!
Хотя вряд ли кто-то приходил, в такую грозу…
Аннабель развернулась и подошла к остаткам ночного костра.
Закинув за спину рюкзак, она пошевелила ногой угли и убедилась, что они прогорели. Собравшись вернуться на дерево, она поняла, что ей нужно в туалет. Внезапно она показалась себе смешной. В чем дело? Ты уже не ребенок! Пописай в траву и все!
Бросив рюкзак и немного отойдя от здания, женщина присела в траву.
Только не думай о пауках, сейчас не самый подходящий момент. Но это было сильнее ее. Ей казалось, что она чувствует, как мягкие лапки касаются ее ног.
Аннабель встала и натянула штаны. Неподалеку она различила фигуру кабана или того, за кого она его приняла Он обнюхивал землю, время от времени зарываясь в нее мордой.
Внезапно он поднял рыло.
И удрал что было мочи.
Аннабель нахмурилась. Она не шевелилась, и…
Ты стоишь против ветра, он не мог почуять твой запах.
Ее мышцы напряглись. Она внимательно огляделась. Из-за тумана зона видимости составляла всего несколько метров, а дальше громоздились черные тени.
Хруст ветки.
Звук шагов в траве.
Справа от Аннабель шел человек.
На долю секунды Аннабель поверила, что это Бролен пришел за ней, но потом убедилась, что это не он. Волосы на голове молодой женщины встали дыбом, кожа покрылась мурашками, ей стало трудно дышать. Паника накрыла ее, как волна. Она не могла объяснить почему, но все ее существо предупреждало, что она в опасности. Интуиция сыщика. Для туриста было слишком рано, а лесники заходить сюда не имели права: брошенная или нет, база оставалась собственностью армии.
Он шел к ней.
Быстро и уверенно.
Она вспомнила слова Бролена: «Тот, кто соорудил себе наблюдательный пост в центре поляны и кто убил Флетчера, приходит сюда часто, возможно, в те часы, когда здесь никого нет, чтобы делать свое дело спокойно, без свидетелей. Он выслеживает, изучает окрестности».
И вот он здесь. Меньше чем в пятнадцати метрах от нее.
Однако, если присмотреться получше, получалось, что он шел не к ней. Судя по всему, он ее не замечал. Только не двигайся.
Меньше десяти метров.
Темно-зеленая куртка с капюшоном и поднятым воротником, какой-то странный головной убор. Фуражка, надвинутая на глаза.
Шесть метров.
Четыре метра.
Сердце Аннабель билось так сильно, что ей казалось, будто его слышно на весь лес. Ей нужен был воздух, намного больше того, что проникал в легкие, но она боялась вздохнуть, потому что он мог ее услышать.
Он был совсем близко.
Она видела, как его брюки трепещут на ветру.
Он прошел мимо в нескольких метрах от нее. Он ее не заметил.
Только убедившись, что он скрылся в густых облаках тумана, она открыла рот и глубоко вздохнула.
Что он делал, здесь в этот час? В руке он нес коробку. Такую, в которой… переносят насекомых? Черных вдов?
Нужно его задержать. Бролен решил наблюдать за поляной потому, что думал, что убийца сюда придет. Аннабель не может поступить так, будто мимо нее прошел обычный человек.
Тем хуже, ведь этот несчастный не имеет к нашей истории никого отношения. Неверная гипотеза. Она это чувствовала. Она это знала, Это был он.
Аннабель бросилась за ним — она и так уже потеряла слишком много времени.
Пробежав десять шагов, она остановилась. При ней не было оружия. Пистолет остался в рюкзаке рядом с потухшим костром.
Мужчину видно не было. Если она вернется в здание, то больше его не догонит.
— Чертов пистолет, — процедила она сквозь зубы и пошла вперед.
Судя по всему, убийца двигался к выходу в заборе. Он хочет спуститься к Игл-Крик Семь.
Нужно следовать за ним по пятам. Поляна такая огромная, а туман такой плотный, что, потеряв из виду, она его не найдет.
Каждый шаг давался ей с невероятным трудом, ведь ступать нужно было по возможности бесшумно. Аннабель выслеживала призрачного преступника, который уже исчез из виду. Вскоре она увидела сетку забора, но не нашла отверстия. Должно быть, она зашла слишком далеко влево.
С другой стороны забора, в двадцати метрах от нее, сквозь туман пробиралась темная фигура. Это был он. Он прошел через забор и спускался в лес.
Аннабель последовала за незнакомцем. Вокруг стояла необычная тишина. Может, птицы умолкли из-за ночной грозы? Смотри под ноги, на этот раз у тебя нет права на ошибку.
Туман понемногу рассеивался.
В этом месте почва была усыпана хрупкими ветками, поэтому Аннабель, чтобы не выдать своего присутствия, предпочла отпустить незнакомца подальше.
Он исчез. Аннабель остановилась и прислушалась. Ничего.
Она продолжала осторожно двигаться в прежнем направлении, изо всех сил напрягая слух. По-прежнему ничего. Аннабель слегка ускорила шаг. Мокрые листья папоротника ласкали ее руки, и они покрылись мурашками.
Где-то над головой хрустнула ветка. Слишком громко, неестественно.
Аннабель остановилась, ее тело пришло в боевую готовность.
Когда треск повторился, Аннабель поняла, что там, сверху, находится он и что она опоздала на долю секунды.
