Глава 30

Ребекка никогда не ожидала, что соленые брызги в лицо и крики чаек над гаванью могут вызвать у нее такое чувство вины. Она едва вкусила бессмертия, когда пообещала братьям всегда быть с ними. Как можно было предположить, что это «всегда» растянется на века? Но все они верили в эту клятву, а хуже всего в расставании было то, что какая-то часть Ребекки очень хотела остаться. Она боролась за право жить своей жизнью, но после всех этих долгих лет едва ли знала, что значит свобода.

Эрик вслед за ней пришел на нос корабля и обнял ее за плечи, словно хотел защитить. Тепло его тела действовало успокаивающе, но ему недолго оставаться теплым… и смертным.

Сейчас, когда он стоял рядом, Ребекка поклялась себе непременно понять, какой бывает жизнь, свободная от оков прошлого. Она должна исследовать эту любовь, эту страсть. Ребекка теснее прижалась к Эрику, наслаждаясь тем, как идеально линии ее тела совпадают с его. Она заслуживает счастья, даже если из-за него ей пришлось нарушить свой непреложный обет.

До тех пор пока они с Эриком сами по себе, они могут незаметно перемещаться по миру – задача абсолютно невыполнимая, если рядом с тобой Клаус. Она сможет оставаться неприметной и не подвергаться опасности, а Элайджа с Клаусом тем временем станут бесконечно трудиться, строить, договариваться, сражаться и сбегать. А ей уже незачем что-то искать, ведь у нее теперь есть Эрик.

Слушая ровное сердцебиение любимого, она провела рукой по его груди. Странно было видеть Эрика без капитанского мундира, но Ребекке казалось, что в гражданском он еще красивее. Армия, несомненно, заметит его исчезновение, да только не в первый раз в Новом Свете недосчитаются офицера. Мужчины постоянно пропадают, пускаясь на поиски золота, женщин и новых земель, вот и на Эрике довольно скоро поставят крест.

– Капитан сказал, прилив заканчивается, – тихонько сказал он. – Если мы хотим отплыть сегодня вечером, ждать больше нельзя.

Вопреки своей убежденности, Ребекка обнаружила, что сомневается, откладывает, проверяет багаж и судовой график, хотя давно уже стало очевидно, что все в порядке. Они планировали уплыть в Вест-Индию, затеряться где-нибудь на островах и найти там применение и ее «дневному» кольцу, и тому, на которое Эрик наткнулся во время своих штудий. Она воочию представляла себе бесконечные белые пляжи, места, где полно фруктов и рыбы, и маленькую хижину, в которой они смогут укрываться от жары, ветров и штормов.

Но если они не уедут, ничего этого не будет. Она сама не знала, чего ждет. Чтобы их кто-то остановил? Конечно же, нет, но казалось так странно и непривычно отправляться в плавание без братьев… или, во всяком случае, без того, чтобы братья попытались нагнать ее и вернуть.

Но теперь у них своя жизнь, а у нее – своя.

– Скажи, что я готова, – мягко произнесла она, легонько поцеловав Эрика в губы.

Он улыбнулся, и его счастье казалось чистым и незамутненным. После того как Эрик отправился на поиски капитана, Ребекка прошла на корму и посмотрела на Новый Орлеан, как она подозревала, в последний раз. С такого расстояния невозможно было разглядеть бальную залу, где устроенный Элайджей званый вечер наверняка проходил с огромным успехом, но Ребекка выбрала самое яркое пятно света и решила считать, что это она и есть.

– До свидания, – шепнула она братьям, которые когда-то были для нее всем на свете, а корабль тем временем отчалил и начал движение по темным волнам.

Потом к ней вернулся Эрик, и стало ясно, что новое стоит потери старого. Ночной бриз был легким, но дул непрестанно, судно шло быстро, и вскоре небольшая гавань в залитом звездным светом озере осталась позади. Благодаря приливу, у них было предостаточно времени, чтобы по узкой протоке добраться до следующего озера, а оттуда и до открытого моря.

Она прижалась к Эрику и сплела свои пальцы с его.

– Я свободна, Эрик. Наконец-то я чувствую себя свободной.

Эрик наклонил голову и прижался лицом к ее шее.

– Мы свободны, – согласился он. – Город остался позади, и мы можем делать все, что пожелаем.

Ребекка, заколебавшись, ухватилась за гладкие деревянные перила. Она понимала, что имеет в виду Эрик, и, зная, как сильно он жаждет бессмертия, все больше ценила его терпеливость. Она и сама жаждала как можно скорее начать их совместную новую жизнь, но огни Нового Орлеана были все еще видны, и ее удерживал долг перед братьями.

– Когда мы выйдем в море, – сказала она. – Может, все тут и кажется безопасным, но на самом деле мы еще не уехали. Пока виден город, пока корабль омывают те же воды, что и Новый Орлеан, ведьмы узнают, если будет инициирован новый вампир.

– Ведьмы… – задумчиво повторил Эрик, и в его голосе послышалась знакомая нотка неуемного любопытства. – Благодаря тебе, Ребекка, мой мир наполнился волшебством. – И он стал легонько целовать ее подбородок, пока не добрался до рта. Губы их встретились. Ветер теребил выбившиеся из прически Ребекки пряди, и Эрик ласково убрал одну из них ей за ухо. – Значит, дождемся, когда окажемся вне власти этих самых ведьм, чтобы твои братья не попали из-за нас в беду. Не хочу, чтобы ты когда-нибудь пожалела о своем даре.

– Я всегда называла это проклятием, – прошептала она так тихо, что он едва услышал, – пока не встретила тебя.

Бескрайнее черное небо над их головами было усыпано мириадами звезд, а молодая луна едва поднялась над облаками на востоке. Прижавшись к Эрику, Ребекка смотрела на проплывающие мимо берега. Тысячи факелов, канделябров и люстр Нового Орлеана слились в один яркий, сияющий остров света, который становился все меньше и меньше. Вскоре он совсем исчез из вида, будто его поглотили подступившие со всех сторон темные болота.

– Мы могли бы подождать внизу, – спустя недолгое время предложил Эрик. Ребекка оторвала глаза от береговой линии и увидела на его лице многообещающую улыбку. – Уверен, мы найдем способ прекрасно скоротать время.

В этом не могло быть никаких сомнений. Ребекка взяла Эрика за руку и повела к их маленькой каюте. Ее сердце трепетало, пока они спускались по узенькой лесенке. На один короткий миг ей вспомнился другой корабль на пути к новой жизни и безымянные люди, умиравшие на такой же узкой лестнице. Но этой ночью на корабле будет лишь одна смерть, которая станет не только концом, но и началом.

Хотя моряки, конечно, не доберутся живыми до конечной точки их путешествия. После инициации Эрик будет голоден. Из-за чар внушения живые члены экипажа не заметят пропажи своих товарищей, а когда они доберутся до конца маршрута, замечать будет уже некому. Именно по этой причине Ребекка приплатила капитану, чтобы тот нанял больше матросов, чем необходимо для подобного рейса.

В каюте Эрик подошел к ней сзади, обнял за талию, и вампиресса забыла один голод ради другого. Она было обернулась, но Эрик удержал ее и поцеловал в шею, сперва легонько, так что ее кожа покрылась мурашками. Потом его губы стали настойчивее, и он принялся проворно развязывать длинный ряд бантов на спинке ее платья.

Несмотря на то что дело шло споро, Ребекка не могла больше ждать: она рванула последние банты и сбросила платье. Потом та же участь постигла его накрахмаленную белую сорочку. Оставшаяся одежда полетела на пол, Эрик приподнял Ребекку за талию и осторожно опустил на кровать. Когда он собрался к ней присоединиться, корабль слегка качнуло, и она засмеялась, потому что Эрик, потеряв равновесие, упал сверху.

Эрик улыбнулся с озорным блеском в ореховых глазах, однако не засмеялся. Вместо этого он воспользовался всеми преимуществами своего нового положения, чтобы ощутить каждый дюйм ее тела. Он пил ее, словно уже стал вампиром и впервые пробовал свежую кровь. Губы бывшего капитана исследовали ее ключицу, потом спустились к груди, к животу, а потом еще ниже, пока она не застонала от наслаждения, но не задержались надолго, хоть ей этого и хотелось… Эрик касался поцелуями ее бедер и даже щиколоток, восхищаясь каждой новой пядью этого прекрасного тела.

Когда он снова переместился вверх, к полнейшему удовольствию Ребекки отдав должное всем ее прелестям, она подумала, что матросы на палубе должны были слышать ее крики. И когда Эрик наконец вошел в нее, она ощутила, как отчаянно жаждет этого мужчину, который знает, что в последний раз предается любви будучи живым и что это его последнее деяние в качестве смертного. Ребекка встретила любимого и подхватила его ритм, вздымаясь вверх и низвергаясь вместе с кораблем, пока оба они не достигли наивысшей точки наслаждения.