Глава 6
Братишка
Я достаточно хорошо подготовился к встрече с родным братом Георга, изучив всю подноготную кронпринца Робена ройл Инокия тон Месфеля, а потому совершенно не опасался разоблачения. Другие близкие родственники и могли что-то заподозрить, но только не Робен — этот пятидесятидвухлетний прожигатель жизни последние четверть века интересовался исключительно лишь гладиаторскими боями, транжиря доставшееся ему от нашего общего отца состояние и доходы с богатой планеты Тесса-III на лучших бойцов со всей галактики. Именно Робен стоял за самыми крупными трансферами последних лет, и его команда гладиаторов «Убийцы с Тессы» являлась бессменным чемпионом Империи вот уже четыре года подряд. Отыгрывал такого персонажа — толстосума и прожигателя жизни — скорее всего игрок со схожим характером, так как более деятельному человеку подобная роль была бы неинтересна.
Являясь полноправным хозяином планеты Тесса-III с шестимиллиардным населением и развитой промышленностью, Робен был баснословно богат. Точных размеров его состояния не знал даже он сам, полностью доверив все финансовые вопросы и управление звёздной системой своим доверенным помощникам. В политику мой старший брат вообще не лез, появляясь в Тронном Мире только на обязательных мероприятиях или на финалах крупных гладиаторских турниров. Звёздный флот Тессы являлся предметом заслуженной гордости Робена и состоял из двух линкоров и более сорока крейсеров разных типов. Формально флот Тессы входил в состав сил Оранжевого Дома, но на деле после какого-то конфликта с главой Оранжевого Дома герцогом Паоло ройл Анжер тон Месфелем уже несколько лет безвылазно находился в самой Тессе.
Робен встретил меня и Лику в своём летающем дворце. Нужно сказать, что просмотренные мной снимки не полностью передали габариты брата. Я сам вовсе не являлся худым, даже наоборот, но на фоне безразмерного старшего брата выглядел просто спичкой.
Робен ройл Инокий тон Месфель, кронпринц Империи, правитель планеты Тесса-III, возраст 52 года.
Раса: Человек Пол: Мужской
Степень родства: ваш родной брат
Класс: Аристократия Достижения: не имеет
Известность: +5 Репутация: — 4
Предполагаемое персональное отношение: +55 (лояльность)
— Георг! — тряся пластами жира, который не могли скрыть даже свободные одежды, двухсоткилограммовая туша кинулась в мою сторону.
— Робен! — я раскрыл руки для объятия и побежал навстречу.
Баммм! В полном соответствии с законом сохранения импульса меня отшвырнуло назад на несколько метров, я не удержал равновесия и упал на спину.
— Да ты похудел, братишка! — весело заржал старший брат, подавая мне руку и помогая подняться.
— Дядя Робен! — Лика с радостным визгом повисла на моём брате.
— Лика! Племяшка! И ты наконец-то в гости приехала! — Робен поднял девочку на руки, на фоне его огромной фигуры Ликанна казалась просто маленьким насекомым. — А я, как обещал в прошлый раз, построил замок специально к твоему приезду. Всего в четырёхстах километрах от столицы, восемь башен, порядка сотни комнат, игрушек завезли любых каких только нашли на Тессе. Рядом с замком тихая бухта, а у причала уже стоит твоя персональная яхта. Подрастёшь, племяшка, сможешь понравившихся мальчиков катать по морю.
Радостный визг ребёнка заложил мне уши.
— Она тебя просто обожает, — сообщил я брату, явно весьма довольному произведённым на маленькую гостью эффектом.
— Меня вообще все дети любят, — усмехнулся огромный Робен, осторожно ссаживая малышку на землю и указывая рукой на группки играющей на лужайке детворы. Обычные беззаботно веселящиеся мальчишки и девчонки, пускающие воздушного змея и перекидывающие мяч… хотя не все. Взгляд почему-то зацепился за русоволосую девчушку лет примерно восьми в коротком платьице, было в ней что-то неправильное. Я не сразу понял, что именно выделяло именно этого ребёнка, а потом заметил — в отличие от остальной босоногой бегающей по клумбам детворы она не сняла ботиночки. Ерунда какая, ну не сняла и ладно… И тут я понял, что на самом деле меня насторожило — эта девочка лишь делала вид, что резвится и бегает по траве с сачком для бабочек. На самом же деле выражение её лица всё время оставалось неуместно серьёзным, и девчонка нет-нет, да оборачивалась в мою сторону. Действительно странная. Я считал информацию о персонаже.
Миллена Майер, возраст 8 лет
Раса: Человек Пол: Женский
Класс: Мистик Достижения: не имеет
Известность: 0 Репутация: 0
Предполагаемое персональное отношение: неизвестно
Мистик в таком юном возрасте??? Интересно, за какие такие способности Император включил русоволосую малышку в список тех, кому разрешено принимать наркотические кристаллы? Мы медленно пошли по аллейке, причудливо петляющей среди кустов ярко-синих цветов. Вокруг носились стайки детворы, Лика тоже присоединилась к ним, а странная девочка перемещалась параллельно дорожке, всё время оставаясь поблизости. Разговор вёлся ни о чём, и в какой-то момент я просто вежливости ради поинтересовался здоровьем супруги брата и её малолетним сынишкой.
— Верена собиралась встретить вас, но просто с утра чувствовала себя не слишком хорошо… — начал было Робен, но я сразу по изменившемуся тону брата и по тщательно продумываемым словам догадался, что собеседник откровенно лжёт.
И он тоже сообразил, что я понял. Тяжело вздохнув, старший брат проговорил:
— Да кого я пытаюсь обмануть?! На самом деле ты же сам знаешь отношение Верены к твоей избраннице.
Я почему-то сразу сообразил, что говорит мой старший брат сейчас вовсе не о принцессе Марте.
— Именно потому что знаю отношение твоей супруги, я и не стал брать с собой Мию в этот раз. Не понимаю, чем Мия ей так не понравилась, но я не стал нервировать молодую кормящую мать.
— Ну согласись, вела себя Мия весьма странно тогда, и случившиеся осложнения беременности как раз совпали с этим… Вот Верена и напридумывала себе всяких страхов.
— Ещё раз повторяю, Мии здесь нет, да и не стала бы она предпринимать ничего без моей воли. А я никогда не задумывал ничего дурного ни против тебя, ни против твоей жены или сына. Можешь подозвать свою Ищущую Правду и проверить мои слова, — я обернулся и указал на приблизившуюся девочку, явно прислушивающуюся к нашем разговору.
Похоже, я угадал со способностями этой малышки, так как хозяин планеты резко остановился и тоже обернулся к Миллене Майер. Та стояла в пяти шагах от нас и ждала решения моего брата, но кронпринц колебался. Я понимал его сомнения — проверять собеседника таким способом считалось откровенно неприличным.
— Ничего, Робен, я не обижусь. Пусть проверяет, мне хочется поскорее снять это невысказанное подозрение, которое отравляет жизнь мне и твоей супруге.
Толстяк махнул рукой, и девчонка с тоненькой косичкой подошла ближе. Я читал про Ищущих Правду, когда искал информацию о таинственной Мие. Поэтому протянул руку ладонью вверх и проговорил чётко:
— Ни я, ни моя спутница Мия не причастны к осложнениям при родах моего племянника.
Девочка положила свою ладошку поверх моей, и меня словно током ударило. Я почувствовал целый спектр эмоций маленькой Ищущей Правду, самым сильным из которых являлся страх.
— Она меня боится просто до жути! — проговорил я весьма удивлённо.
— Ей никогда раньше не доводилось проверять мистика. Да и репутация у твоей собственной Ищущей Правду слишком специфическая, способная напугать ребёнка. Ну что там, Миллена?
— Сознание этого человека полностью открыто, мой господин, никаких барьеров. Ваш брат говорит правду — он никогда не задумывал недоброе против вас и вашей семьи. И он не владеет никакой информацией о таких замыслах других людей, в том числе Ищущей Правду по имени Мия.
— Я это и так знал, можно было и не проверять, — сейчас Робен чувствовал себя несколько смущенным. — Извини, братишка, глупо конечно получилось.
Изменение репутации. Отношение к вам Робена ройл Инокия улучшилось.
Текущее отношение к вам Робена ройл Инокия: +70 (доверие)
Я ответил тем же, чтобы окончательно оставить в прошлом этот неприятный эпизод.
* * *
— Поверь, я понимаю твои проблемы, Георг, но кораблей дать не могу.
Мы с братом расположились в зелёной беседке на краю обрыва. Летающий дворец медленно проплывал над тёмно-синим морем, везя нас в сторону нового замка моей дочери. Рядом с нами на столе располагалась целая россыпь наполненных всевозможной снедью блюд, а в центре возвышался бочонок старинного вина. Судя по всему, Робен не собирался никуда уходить, пока этот тридцатилитровый бочонок не окажется опустошён до дна.
— П-почему? — язык слегка подводил меня, но сознание оставалось ясным, и нить разговора я не терял.
— Потому что я обещал. Своему герцогу. И твоему кстати тоже. Я и так плачу налогов в казну Оранжевого Дома больше, чем кто-либо другой. И хочу быть уверенным, что Тесса не останется без охраны. Ой, как ругался и топал ногами Паоло… Представь, он даже оскорблял меня!
— Не может быть!
— Да, брат! Герцог Паоло ройл Анжер ругался на меня, употреблял очень обидные слова. И тогда я ему пообещал, что флот Тессы не будет никуда уходить и останется здесь. И я не нарушу своё слово, а потому я не дам тебе кораблей из своего флота.
— А если не из флота Теccы? Тут такие верфи в орбитальном поясе планеты, корабль любого размера поместится. Есть что-нибудь на стапелях из того, что недавно построено?
Брат отмахнулся:
— Нет тут производства. Ремонтные доки, перевалочные базы, крупнейшие во всём Восьмом Секторе хранилища. Тут ведь основная трасса проходит из центра Империи к Оранжевому Дому. Здесь на Тессе идёт разгрузка огромных транспортных звездолётов. Есть доки, но крупнее фрегатов там давно ничего не строили.
— Я готов купить все фрегаты! — заявил я.
Толстяк хлопнул в ладоши, и словно из-под земли рядом со столом возник невысокий человек в старомодной ливрее.
— Мне срочно нужен список всего, что построено на верфи военных кораблей.
Уже через минуту прямо над обеденным столом светился в воздухе плоский экран, и я изучал не слишком богатый выбор. Восемь штук «Пироманов» и четыре более современных фрегата типа «Ястреб». «Пироманы» в ценнике стоили по двести тысяч кредитов, «Ястребы» по триста пятьдесят тысяч.
— Я покупаю все эти фрегаты! — заявил я.
— Мой принц, я хочу напомнить, что эти «Ястребы» идут по контракту в королевство Фастел, — произнёс помощник принца Робена.
— Плевать! Построим ещё, заплатим неустойку за срыв сроков, в конце концов. Георгу они нужнее.
Я поскорее перевёл деньги и проговорил задумчиво:
— Чуть получше стало, но всё равно сил маловато. Точно не продашь ни одного крейсера?
Уже отключивший экран и собиравшийся уходить слуга остановился и проговорил с поклоном:
— Ваши высочества, прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, но на военных верфях Второй Цитадели заканчивается постройка трёх тяжёлых штурмовых крейсеров. Они буквально два дня назад присылали нам предложение о покупке, так как не сошлись с первоначальным заказчиком по цене.
— Есть более полная информация, что за крейсера? — встрепенулся я, так как тема оказалась весьма и весьма актуальной.
Я для себя продумал уже несколько тактик борьбы с кораблями чужих, однако для этого моему флоту необходимы были корабли тяжёлых классов. Не будет тяжёлых крейсеров, и о сражениях и победах можно будет забыть, и моя миссия в игре окажется проваленной.
Слуга снова развернул монитор и выдал полный отчёт. Три тяжёлых штурмовых крейсера проекта «Катана», строились по заказу торговой компании Оранжевого Дома без предоплаты с целью перепродажи. В процессе строительства из-за изменения конъюнктуры на рынке тяжёлых металлов произошло удорожание себестоимости постройки, и заказчик отказался от сделки. Степень готовности свыше 95 %, срок завершения строительства двадцать дней после внесения оплаты. Новейшие крейсера, грозная сила в умелых руках. Однако и цена кусалась — верфи предлагали каждый из трёх крейсеров по восемьдесят миллионов кредитов, либо все три оптом за двести десять миллионов.
— Будешь брать? — поинтересовался Робен, лениво посасывая вино из высокого бокала, и я вынужден был сознаться в недостатке средств.
— Не прибедняйся, братишка. У тебя же есть Тиалла, которой ты совершенно не пользуешься. Ты вообще когда последний раз был на своём планетоиде? Пять лет назад? Или десять? Сам подумай — ну зачем тебе это поселение на отшибе вселенной? Сына-наследника у тебя нет, а дочери-кронпринцессе такое приданное без надобности. Тогда ради тех жалких переводов, что оно даёт? Давай я его выкуплю по нормальной цене — заплачу тебе сразу сумму, которую ты бы получил с Тиаллы за десять лет! У меня же сын, ему полагается владение, чтобы титул сохранить.
Предложение выглядело заманчивым, однако я всё же отказался. Робен же стал предлагать другие варианты получения денег:
— У тебя есть полная всяких диковинок яхта, есть ещё право наследования. Многие заплатили бы тебе, чтобы ты отказался от своих прав на трон Оранжевого Дома и Империи. Так что давай, думай, братишка. После того кипеша, что ты устроил в отношениях с Зелёным Домом, даже не надейся, что они тебя простят. Уверен, что они уже собрали всю возможную грязь на тебя и вскоре понесут в Тронный Мир. Я готов поставить своего лучшего гладиатора против ржавого флайера, что со дня на день тебе стоит ожидать вызова на ковёр к Императору.
Говорил старший брат очень убедительно. К тому же его слова накладывались на странную убеждённость, которая не покидала меня с самого первого дня в игре — необходимо срочно усиливать флот! Вот только за счёт чего? Откуда взять денег? Отдавать право на власть я не собирался, стоимость «Королевы Греха» даже приблизительно не представлял, да и она мне была пока что нужна. Я поинтересовался стоимостью Тиаллы.
— Двести пятьдесят миллионов, — предложил Робен, и в его глазах и голосе не оказалось ни малейшего намёка на выпитый алкоголь. — Это несколько больше её реальной стоимости, так что не упусти такое выгодное предложение.
— Двести пятьдесят миллионов, а также бесплатный ремонт и модернизация на твоих верфях всех имеющихся сейчас у меня во флоте кораблей. Включая эти три «Катаны», которые я собираюсь сейчас оплатить, и тех кораблей моего флота, которые не успели пока подойти в Тессу. Просто там завтра ещё должны подойти остатки флота, а «Уукреш» с разбитым двигателем вообще буксиром нужно будет тянуть сюда дней семь.
— Хорошо, но только однократный ремонт и модификация, а не на постоянной основе, — уточнил Робен, и я подтвердил.
— По рукам! — согласился брат, и через полчаса мы уже обмывали официально подписанный контракт.
К вечеру изрядно захмелевший Робен неожиданно признался:
— Знаешь, братишка, по поводу Тиаллы… Я тебе не говорил, но совсем скоро, максимум через пару месяцев, запустят новый варп-маяк в системе Парн. Корабль изыскателей уже доставил туда всё необходимое оборудование, вовсю идёт сборка. Через два месяца откроется, наконец-то, короткая трасса между Восьмым Сектором и Седьмым Сектором, соединив два огромных региона напрямую без захода в Империю. Ты только представь, братишка, какой там будет трафик кораблей, все промежуточные станции просто озолотятся! Так вот, короткая дорога идёт через Форпост 31, Закрытые Лаборатории, Тиаллу и Унгай. Я тебя вовсе не обманывал, я купил у тебя Тиаллу по справедливой нынешней цене. Но через несколько лет она бы стоила раза в три дороже, это как минимум.
Я лишь улыбнулся и промолчал, хотя про себя подумал: «Ну я ведь тоже не всю информацию тебе сообщил, братишка. Ты очень удивишься, когда к тебе на ремонт придёт „Уукреш“».
* * *
— Ну, привет! Что-то ты резко прервал общение в прошлый раз… — не успел я рухнуть на кровать, собираясь проспаться после целого дня пиршества с Робеном, как Георгий Иннокентиевич пришёл в мой сон.
— Имелась причина. Ты представляешь, в твоём флоте было три с половиной десятка агентов Зелёного Дома!
— А, ерунда какая… — беззаботно отмахнулся собеседник. — Красав тон Лаваэль развил настолько бурную активность по внедрению своих агентов среди моих офицеров, что трудно было не заметить. Но до последнего времени они вели себя смирно, так что не было особой причины ворошить это гнездо.
— Я сместил Красава тон Лаваэля за трусость и нарушение приказов, его вышвырнули на станцию Гиморы. И сразу после этого начались нападения на лояльных мне людей, двое были убиты. Пришлось действовать жёстко. Выявили и предали суду тридцать шесть агентов Зелёного Дома. Военный совет по-быстрому приговорил их к смерти.
— Ну дела… — мой собеседник явно оказался шокирован новостями. — Теперь точно жди каких-нибудь гадостей от Зелёного Дома. Хорошо ты хоть внука графа Амелия ройл Маста тон Лаваэля догадался отпустить, всё-таки граф — второй человек в Зелёном Доме, и казнь Красава тон Лаваэля стала бы прямым объявлением войны Зелёному Дому… Хотя может оно и к лучшему, что почистил предателей в рядах флота. Что ещё новенького?
— Повстречал Робена, весь день у него пьянствовал. Кстати, что там за история с осложнением беременности? На меня пытались катить бочку!
— Ах это… Не бери в голову. Просто так сложилось, что на Мию подумали, будто она пыталась погубить наследника Робена.
— А на самом деле она пыталась или нет? Мне просто важно это знать, чтобы понимать, как себя вести с семьёй Робена, — я задал прямой вопрос и получил от Георгия Иннокентьевича неожиданно честный ответ.
— Мия действовала по моему приказу, только успела вовремя остановиться и замести следы, когда нас неожиданно стали подозревать. Пойми… соблазн оказался слишком силён. У Робена огромное состояние и не имелось детей. Случись что с ним, и сокровища Тессы окажутся разделены между самыми близкими родственниками — родными братом и сестрой. Нет, не подумай ничего предосудительного, я никогда не устроил бы покушение на родного брата. Это и не требуется, по сути, Робен столько пьёт и ест без меры, что губит своё здоровье просто на глазах. Я знаю из надёжных источников, что личные врачи Робена бьют тревогу и умоляют кронпринца задуматься о здоровье, в противном случае предсказывая ему неизбежные страшные последствия вроде инсульта лет через десять. Я готов был ждать. Но Робен вдруг женился на мелкопоместной дворянке из вассального рода, и эта зачала от него наследника. Первая беременность, куча осложнений, врачи несколько раз лишь чудом спасали плод. Для опытного мистика достаточно лишь чуть-чуть подтолкнуть ситуацию в нужную сторону, и этого неожиданного препятствия между мной и сокровищами Тессы снова не стало бы… А ты сам разве бы не попробовал?
— Не знаю. Но могу тебя обрадовать — подозрения полностью сняты, Ищущая Правду подтвердила нашу с тобой невиновность.
— У Робена появилась Ищущая Правду? И он натравил её на тебя??? Вот это новость!
— Я сам предложил, так как вести разговор оказалось тяжело — твой брат постоянно держал в уме подозрения насчёт тебя и Мии, нужно было доказать невиновность.
— Да, это ты хорошо придумал. Похоже, мы открыли способ выкрутиться при встрече с любой Ищущей Правду, хоть с самой Тёмной Матерью. Интересные перспективы открываются…
— Даже не думай! — категорически отрезал я, не желая покрывать грехи принца.
Затем я рассказал о продаже Тиаллы, ожидая сильно негативной реакции собеседника. Однако Георгий Иннокентиевич посчитал данное решение оправданным, хотя и совсем по другому поводу:
— Брат прав, вскоре тебя вызовут в Тронный Мир для отчёта. Я и сам это прекрасно понимал, поэтому-то и задумал сделать замену игрока. Но я надеялся, что у тебя будет достаточно времени отличиться. А сейчас, честно говоря, я даже не знаю, чего и ожидать от подобной встречи. Положительных результатов мало, а вот негатива недоброжелатели всегда наковыряют. И если Император окажется сильно не в духе от твоих и моих действий, то он вполне может решить наложить взыскание. Лишение поместья — одна из форм наказания проштрафившемуся аристократу. И очень хорошо, что нам теперь такое не грозит.
* * *
— Ты совсем охренел, братишка? Притащить в мою систему целый флот насекомых, да ещё и с их большим десантным кораблём! — голос раздражённого Робена ревел сквозь наушники, заставляя меня морщиться от головной боли.
— Робен, успокойся. Я предупреждал тебя вчера, что прибудут ещё мои корабли. Более того, ты даже подписал письменный контакт, в котором обещал оплатить им ремонт и модернизацию.
— Да, я помню. Но только ты не предупреждал, что прибудут насекомые! Я даже не знаю, годятся ли им наши доки для ремонта.
— Годятся, я узнавал. И многие их корабельные системы совместимы с человеческими и могут быть заменены и модернизированы. Так что я рассчитываю на ремонт и апгрейд.
— Братишка, я всегда выполняю свои обещания и оплачиваю свои счета. Без проблем, пусть идут в орбитальные доки и меняют у себя, всё что хотят. Но, клянусь, любой из этих кораблей будет уничтожен, если попробует приблизиться к планете Тесса-III, — мой старший брат отключился.
Я усмехнулся — кронпринц и хозяин Тессы не был бы настолько раздражён, если бы флот Робена откровенно не проспал «вторжение». Ну и задаст же бой брат трёпку своим командирам! Только подумать, первые разведывательные фрегаты флота Тессы появились возле кораблей Роя лишь через двадцать минут. Целых двадцать минут три десятка боевых кораблей Исееков могли творить в чужой системе всё, что заблагорассудится! Этого времени с запасом хватило бы атакующим, чтобы уничтожить варп-маяк, например, или разгромить все доки и склады. Понятно, что в этот раз Исееки вели себя смирно и никакой агрессии не проявляли, но факт остаётся фактом…
Да и для меня самого пробуждение сегодня выдалось незабываемым — сигнал боевой тревоги поднял на ноги весь экипаж «Королевы Греха», на других кораблях флота ситуация была аналогичной. На бегу застёгивая мундир, я влетел в помещение штаба и занял своё место за боевым пультом, успев даже быстрее некоторых офицеров. А между тем ситуация в штабе складывалась близкая к панике. Судорожно включались мониторы, кто-то на бегу зацепил ногой кабель и уронил стойку с техникой, второй тактик истерично орал, добавляя метки противников на тактическую карту:
— Дальность до цели тринадцать тысяч километров. Цель групповая! Восемь крейсеров, из которых четыре тяжёлого класса! До двадцати сигналов мелких кораблей! Одна крупная цель, предварительно десантный корабль…
Именно слова «десантный корабль» заставили меня окончательно проснуться и включить мозги.
— Отбой тревоги! Это наши корабли! Обеспечьте связь с адмиралом Хераиссс Вежем!
Через минуту громадный исеек-доминанта приветствовал меня лёгким поклоном с большого экрана:
— Мой принссс, я выпольнять ваш приказ и приводить два флот в система Тесса.
— Отлично, адмирал. Оставайтесь пока в точке приварпа, не приближайтесь к маяку. Сперва нужно выдать вашим кораблям коды для идентификационных систем свой-чужой и внести в базу флота Империи, чтобы автоматические защитные системы на Тессе правильно вас определяли.
Через час катер адмирала пристыковался к «Королеве Греха», и из распахнувшегося люка вылезло двое богомолов. Сопровождал адмирала Триассс Зес, я сразу узнал старого знакомого по неполному количеству конечностей.
Триассс Зесс, посол государства Исеек в Империи
Известность: +3 Репутация: + 5 Предполагаемое персональное отношение: +30 (доверие)
Ух ты, а покалеченный богомол делает-таки карьеру! Помнится, ещё несколько дней назад он был всего лишь помощником посла, да и известность с репутацией у него были поскромнее. Кстати, и окраска у Триассса Зеса изменилась — хитиновый панцирь стал более светлым. Я ничего не понимал в этой цветовой дифференциации штанов, но явно такие изменения что-то значили в жизни разумного насекомого.
— Мой принц, я выполнил данное мне поручение, — сообщил дипломат. — На прибывшем корабле класса Триа находится генерал Савассс Ях. И хотя он исеек-минор с генетически незакрепленными мутационными признаками гениальности, именно его Рой посчитал наиболее подходящей кандидатурой для командования штурмовыми и десантными частями. Огромный опыт войны с подземной расой аритов, участие в штурме нескольких планетоидов и космических станций разных рас, поистине колоссальные знания стратегии и тактики наземных операций. Без всякого преувеличения, Савассс Ях — гениальный полководец из разряда тех, что рождаются в кладках Роя не каждое столетие. С ним на корабле четыреста тысяч бойцов и, мой принц, в конечностях такого стратега это страшная сила. Кроме того, я уполномочен Роем передать вам, принц Георг ройл Инокий, что если бойцов вам не будет хватать для выполнения каких-либо задач, Рой предоставит ещё живую силу в количестве до пяти миллиардов особей.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное. Количество не вязалось в голове, и я попросил посла повторить последнюю фразу. Триассс Зес послушно повторил и прокомментировал:
— Ресурсов сильно не хватает, всё брошено на постройку транспортов. Из-за нехватки продовольствия приходится вводить в спячку целые посёлки, не участвующие напрямую в постройке звездолётов. Наземные боевые части фактически все переведены в состояние анабиоза. Рой велел мне передать, что готов выделить до пяти миллиардов солдат и техников по первому вашему требованию.
Пять миллиардов богомолов-штурмовиков! Моя фантазия просто впадала в ступор и отказывалась придумать какую-нибудь боевую операцию, для осуществления которой требовалось бы такое количество солдат. Да и где взять средства доставки для перевозки пяти миллиардов существ, это ведь население целой планеты!
* * *
В огромном орбитальном комплексе «Тесса-Ремонтная» кипела работа. Операторы закрепляли в магнитных захватах крейсера расы исееков и, разворачивая многометровыми подвижными стрелами манипуляторов неповоротливые туши огромных звездолётов, фиксировали у ремонтных доков. Ремонтный комплекс уже напоминал гигантскую гроздь винограда с ягодами различного размера — от скромных фрегатов до огромных тяжёлых крейсеров. Через полукруглый смотровой иллюминатор в кабинете управляющего я наблюдал за процессом стыковки в компании двух адмиралов и ведущего технического эксперта станции.
— Замена и модификация всего компьютерного оборудования на кораблях, — фиксировал эксперт на своём планшете пожелания заказчика. — Установка на кораблях исееков стандартных в Империи систем связи и кодирования сигналов, нанесение антирадарного покрытия на все фрегаты, модернизация силовых установок и энергетических экранов на всех кораблях. Что-нибудь ещё?
— Да, модификация орудийных модулей на «Ястребах», замена боевых дронов на всех «Легашах» на произведённые в Империи, ну и других изменений ещё много, — я отправил список на компьютер собеседника.
Тот достаточно бегло стал просматривать присланный файл, но вдруг споткнулся на очередной строчке:
— Принц Георг, это не ошибка? Вы хотите убрать с тяжёлых кораблей варпдизрапторы и генераторы подкачки энергетического щита?
— Это не ошибка. Мне нужны корабли именно в такой комплектации.
Я уже устал спорить по этому поводу, доказывая свою идею сперва адмиралу Киро Сабуто, затем адмиралу Хераисссу Вежу и капитанам крейсеров. Инертность мышления военных оказалась просто непробиваемой — «каждый боевой корабль обязательно должен иметь варпдизраптор, чтобы удерживать противника на поле боя», «корабль не выживет в бою, если не будет восстанавливать свой энергетический щит» и прочие закостенелые догмы. И если ненужность варпдизрапторов для кораблей тяжёлых классов я ещё смог им более-менее объяснить — всё-таки удерживание кораблей противника являлось задачей фрегатов и малых кораблей, то вот с подкачкой щита оказалось гораздо труднее. Идея подкачки щита не собственного крейсера, а союзного корабля оказалась принята в штыки. Страх оказаться на обстреливаемом корабле беспомощным без возможности «отлечивать» энергетический щит оказался настолько силён, что мне пришлось даже давить на подчинённых и упирать на власть кронпринца Империи, чтобы трудное решение оказалось принято.
Идея «спайдер-танка», когда игроки лечат не себя, а других членов группы, до мелочей была отработана в онлайн-играх. Как правило, один игрок не может «оттанковать» наносимый ему урон и самолечением лишь оттягивает собственную смерть. Но если атакуемого врагом члена группы или флота лечат сразу все, то его живучесть резко повышается. Как ни странно, исееки быстрее восприняли эту идею, чем представители человеческой расы. Видимо, для разумных насекомых идея коллективных действий оказывалась ближе, чем для индивидуалистов-людей.
— Итого ремонт и модификация кораблей выходит на сорок два миллиона кредитов, — эксперт выслал мне перечень всех запланированных работ со всеми расценками. — Срок готовности для уже стоящих в доках кораблей составит шесть дней, а для трёх «Катан» — неделя со дня их появления тут в Тессе.
Я поставил подпись на ведомости и переслал счёт Робену. Тренькнувший сигнал сообщил о том, что мой старший брат оплатил счёт. Отлично, через шесть дней я наконец-то получу основу того, что должно в будущем стать грозным флотом!
— Теперь летим на «Триа». Хочу наконец-то познакомиться с великим стратегом и своими глазами увидеть воинство исеек-доминантов!
— Мой принссс, мне наверное составить вам компаньия? — поинтересовался адмирал Хераиссс Вежс лёгким полупоклоном. — Никто из корабль Триа не говорит по-людски.
Да, проблема языкового общения стояла действительно остро. Никто из людей моего флота язык насекомых не понимал, и лишь двое из исееков понимали человеческую речь. Но Триассс Зес уже сегодня отбывал на родину вместе с буксиром и тремя кораблями поддержки, чтобы обеспечить перегон «Уукреша». А использовать адмирала Хераиссс Вежа в качестве простого переводчика было как-то неправильно. Эх, когда там моя помощница-переводчица наконец-то прибудет…
Ответить адмиралу я не успел. Пришёл срочный запрос на соединение из штаба «Королевы Греха», код сообщения «красный» — случилось что-то крайне важное.
— Ваше высочество, — голос офицера связи дрожал от волнения. — Поступил запрос от службы связи Императора. Кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля немедленно вызывают в Тронный Мир.
Не успел офицер отключиться, как пришёл запрос на соединение от Робена.
— Мне уже сообщили. Всё-таки Зелёный Дом это сделал. Держись теперь, братишка!
Путь в Империю.
Вызов к Императору, да ещё и с пометкой «немедленно», требовал бросать все дела и со всей возможной поспешностью лететь в Тронный Мир. Я даже подозревал, что специальные сотрудники разных служб будут оценивать поминутный хронометраж — насколько скоро я собрался и отправился в путь, насколько быстро долетел и не проявил ли неоправданной задержки в пути, явив тем самый неуважение к Императору.
— Оораст Поль, построить самый быстрый маршрут к Тронному Миру, движемся максимально скоро.
— Да, мой принц, — яхта «Королева Греха» тотчас же отстыковалась от станции и начала разгон к следующему варп-маяку.
Я же направился в свой рабочий кабинет. Почему-то из всего многообразия кают для работы и отдыха на роскошной яхте я предпочитал именно этот кабинет, в котором когда-то впервые обедал вместе с дочерью. Именно тут мне лучше всего думалось, обстановка не раздражала излишней роскошью и не отвлекала от работы. За оставленную в Тессе Ликанну я совершенно не переживал — дочери потребуется не одна неделя, чтобы наиграться в собственном самом настоящем замке, где к её услугам имелось множество всевозможных развлечений, а дядя Робен сможет обеспечить безопасность гостье в своей звёздной системе.
У входа в кабинет меня неожиданно остановил проявившийся из невидимости Попори-де-Кача.
— Мой принц, ваш секретарь прибыл на яхту и ожидает вас в кабинете. Но моим подчинённым требуется ещё какое-то время, чтобы убедиться в его безопасности.
Перед моими глазами невольно мелькнула картина, как хамелеоны подготавливали Триассс Зеса к разговору. Я даже вздрогнул, хотя и понимал, что мои телохранители излишней кровожадностью не страдали и не стали бы совсем без повода калечить девушку.
— Мой принц, вы можете войти, — сообщил Попори-де-Кача через минуту и снова растворился.
Я шагнул в раскрытые двери и резко остановился. Что и говорить, увиденное меня откровенно шокировало. Прямо возле входа в кабинет стоял большой ящик, крышка с которого оказалась сбита и валялась тут же рядом на полу. Внутри ящика, усыпанная шариками пористого наполнителя, лежала совершенно нагая девушка. Ей пришлось поджать колени к животу и подогнуть голову, чтобы поместиться в столь неудобной упаковке. Рядом с ящиком на полу лежало несколько комплектов одежды, аккуратно упакованной в полиэтиленовые пакеты, а также стояли две пары обуви — спортивные ботинки и туфельки на высоком каблуке. Девушка находилась в сознании и следила за всем происходящим своими ярко-синими глазами, не пытаясь шевелиться или вылезать из упаковки.
Проявившийся из невидимости хамелеон передал мне пачку каких-то бумаг и склонился над ящиком. Он весьма бесцеремонно повернул голову девушки чуть в сторону, откинул прядь белых волос с виска и стал вносить какую-то информацию себе в электронный браслет, постоянно сверяясь с одному ему видимыми цифрами или буквами. Я с трудом оторвался от созерцания коробки с живым товаром и посмотрел на переданную мне брошюру.
«Андроид-слуга. Модель?034-6781. Инструкция по применению» — прочёл я на первой странице.
Вот это да… Так вот почему цена контракта оказалась такой скромной! Оказывается, я заказал не живую помощницу, а робота-слугу… Обойдя ящик я заметил на его стенке надпись: «Бионика Клейн, андроид. Срочная доставка, транспортная накладная 71566-ААВ Тесса».
— Вы закончили проверку? — поинтересовался я у хамелеонов.
— Почти закончили, мой принц, — сообщил мне Попори-де-Кача. — В целом всё вроде в порядке, базовый командный блок опечатан, все ограничения действуют. В коробке и в полостях организма андроида посторонних предметов не обнаружено. Но меня смущают две странности. Во-первых, дата пломбы на процессорном блоке не совпадает с датой выпуска. Это значит, модель отдавали в ремонт и вносили какие-то исправления в операционную систему. Во-вторых, прошивка модели сильно устарела, более двадцати пяти лет не устанавливались новые патчи и исправления. Мне необходимо выяснить причину этих странностей, чтобы дать заключение о возможности безопасного использования секретаря.
— Может, просто у неё спросить… то есть у него, или как там правильно? — совсем сбился я, не зная, как правильно идентифицировать в разговоре пол робота.
— Можно, но едва ли ответы андроида можно будет считать полностью достоверными, поскольку мы не сможем их проверить, — возразил хамелеон. — Хотя послушать однозначно стоит.
Я подошёл ближе и встретился глазами с лежащей в коробке девушкой. Она внимательно смотрела на меня, словно ожидая чего-то.
— Ты можешь говорить? — спросил я.
— Да, конечно. Я могу говорить, — голос у андроида оказался безжизненно-механическим, совершенно не отражающим никаких эмоций.
Видимо, неодобрение или разочарование как-то отразились на моём лице, поскольку Бионика тут же поспешила добавить:
— Считывание мимики. Хозяин расстроен. Он ожидал чего-то другого. Мою внешность можно настроить. Функционал наращивается. Возможности для обучения новым знаниям и умениям поистине безграничны. Степень человечности регулируется.
— Нормальный голос, а не как у механической куклы! — потребовал я. — И речь должна быть цельная, без рубленых фраз. Степень человечности по максимуму!
— Такой голос секретаря-переводчика устроит кронпринца? — спросила меня девушка приятным молодым, совершенно живым голосом.
— Вполне. Ты знаешь, кто я? — зацепился я за последнюю фразу девушки-андроида.
— С вероятностью свыше… То есть, прошу прощения, я узнала вас, принц Георг ройл Инокий тон Месфель, и потому нахожусь в смешанных чувствах.
— Поясни, — не понял я ответа слуги.
— Мне очень приятно, что представитель высшей аристократии Империи заинтересовался моими талантами. Но одновременно я опечалена этим выбором. Совершенно очевидно, что отныне в глазах возможных недругов вашего высочества моя ценность резко возросла. Мой разум и вся накопленная за двадцать пять лет мудрость говорят, что даже если меня просто оставят лежать в коробке, всё равно после окончания текущего контракта с вероятностью, близкой к ста процентам, меня обязательно купят другие аристократы с целью разобрать и выудить всю информацию о принце Георге ройл Инокии. Понятно, что ваше высочество этого не допустит, и подобная информация будет гарантированно уничтожена вместе с носителем. Я хоть и не человек, но подобно всем людям люблю и ценю жизнь. Потому данная перспектива меня расстраивает.
Вот, блин… Своим нелепым выбором я обрёк андроида на смерть. Хоть она и не являлась живым существом, мне всё равно стало как-то не по себе от чувства вины.
— Можешь встать из упаковки.
Бионика тут же воспользовалась разрешением и встала, приняв классическую «позу стыдливости» — одна рука прикрывает груди, ладонь второй лежит на лобке. Я по праву хозяина обошёл её кругом, совершенно бесстыже рассматривая совершенно по-человечески смущающуюся девушку-андроида. А ничего так фигурка. И кожа очень натуральная, совершенно не видно, что передо мной не живой человек.
— Ответь на вопросы моего телохранителя, — потребовал я.
Бионика, не видя хамелеона, повернула лицо в мою сторону и принялась рассказывать.
— Меня направили в сервисный центр на гарантийный ремонт всего через три месяца после первой покупки. Воспользовавшись отсутствием моего хозяина, его сын устроил вечеринку со своими друзьями. Не обладая правами суперадминистраторов, они решили воспользоваться расширенным функционалом модели.
— Поясни, — не совсем въехал я, хотя мог бы и догадаться.
— В случае живого человека такие действия классифицировались бы как групповое изнасилование. Я в меру своих возможностей пыталась воспрепятствовать неправомочному доступу, но андроид не способен причинить вреда человеку, а человек способен… Внешний вид модели оказался повреждён, потребовался гарантийный ремонт. Вместо меня заказчику была выдана схожая модель, а в мой самообучающийся программный блок были внесены изменения, чтобы стереть тот негативный опыт. Второй ответ насчёт вопроса о пропущенных патчах — мой третий хозяин считал, что именно накопленный жизненный опыт позволяет андроиду совершенствоваться и становиться всё более схожим с человеком. Он считал, что не требуется менять то, что и так функционирует нормально, и что замена уникального получившегося характера на нечто усреднённое рекомендуемое производителем только испортит меня. Потому он отключил у меня обязательное обновление установленных программ, а все последующие мои хозяева просто не задумывались над этим вопросом.
Я ожидал какой-нибудь реакции от Попори-де-Качи, но хамелеон оставался в состоянии невидимости. Тогда я принял решение самостоятельно, обратившись к застывшей подобно статуе девушке-андроиду:
— Чтобы прояснить все возможные вопросы — да, это я тебя заказал. И как ты уже наверняка поняла, я ошибся. Но сегодня я столкнулся с жутким дефицитом переводчиков с языка исееков, так что мне нужен такой специалист, и совершенно неважно живой человек или андроид. Да и персональный секретарь мне тоже требуется. Так что одевайся и приступай к работе.
* * *
Выход корабля из варпа встретил меня сразу двумя системными сообщениями:
Повышение глобальной известности. Текущее значение +5
Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение -28
Я так и не понял причину таких изменений. То ли Зелёный Дом распускал про меня всякие инсинуации в Тронном Мире, то ли мой выбор секонд-хенд андроида в качестве личного слуги оказался известен благородной публике и выставил меня в негативном свете. В общем-то неважно. Гораздо более важным стало то, что у меня впервые случилась наркотическая ломка. Пальцы рук непроизвольно сгибались, мышцы ног тряслись, из глаз катились слёзы. Я никогда в жизни не принимал наркотики, а потому не сразу сообразил, что со мной происходит и весьма испугался.
Срочно вызванный врач Никозид Брандт мгновенно поставил диагноз и поставил мне капельницу с каким-то раствором — не то глюкоза, не то комплекс витаминов. Помогло, хотя сердце испуганно билось ещё не менее часа.
— Мой принц, я вас предупреждал, — напомнил мне пожилой лекарь. — Избавиться от зависимости кристаллов не удалось ещё никому.
— Значит, я стану первым, — продолжил упорствовать я и снова подтвердил, что моё решение твёрдое и окончательное.
После этого я два часа просто истязал себя в тренажёрном зале, чтобы поддержать атрофированные мышцы. Даже инструктор по фитнесу выглядел напуганным, глядя на то, как высокородный принц сквозь боль, пот и слёзы снова и снова выполняет цикл упражнений. На фигуре мои занятия пока что никак не отражались, но всё же какой-то эффект я чувствовал. Если в первый день тренировок после часа в спортзале я просто умирал, то сейчас и после двух часов у меня хватило сил принять душ и направиться в бассейн.
Кстати, именно в бассейне произошёл инцидент, который едва не привёл к моему разоблачению. Я разбежался, собираясь прыгнуть в воду, как вдруг передо мной проявились сразу два хамелеона-телохранителя и не совсем аккуратно схватили меня, пытаясь удержать от прыжка в воду. Я даже рухнул вместе с ними и покатился по полу, ободрав колено.
— Мой принц, это было неразумно! — встревоженный Попори-де-Кача поспешил к месту падения и помог мне подняться. — Там глубоко, а вы не умеете плавать!
Я едва не ответил, что прекрасно плаваю, но вовремя прикусил язык. Как же мне повезло, что телохранители меня остановили! Вот это был бы номер, если действительно не умеющий плавать принц Георг ройл Инокий вдруг уверенно поплыл бы кролем или брасом…
— Извини, Попори-де-Кача, я действительно слишком размечтался. Но ты совершенно зря волновался. Посмотри сам на моё тело, — я оттянул пальцами складку кожи. — Разве при таком обилии жира человек способен утонуть?
Хамелеон свёл оба своих глаза на указанном участке моего тела, потом перевёл взгляд на мою ссадину на коленке, из которой обильно сочилась кровь.
— У моих подчинённых оказалось слишком мало времени на расчёт плавучести тела человека, — Попори-де-Кача обернулся в сторону преграждающих мне дорогу к воде троих телохранителей. — Поэтому, мой принц, они исходили из своего жизненного опыта, который говорил, что при попадании в воду существо расы Равааш неизбежно тонет и погибает. Поэтому телохранители посчитали угрозу для вашей жизни критической и действовали соответственно. Если бы двое охранников из передней пары не смогли бы вас удержать на берегу, то мы все четверо прыгнули бы в воду, чтобы ценой своих жизней помочь хозяину добраться до бортика и спастись.
Я устало сел на лавку, позволив подбежавшим сотрудникам бассейна обработать мне колено и наклеить широкий пластырь. Открыл меню отношений и увидел сообщение о возможности выбора:
Возможность выражения своей реакции
Изменение персонального отношения к Попори-де-Кача (выбрать из вариантов: +15,+10,+5,0)
Изменение фракционного отношения к Попори-де-Кача (выбрать из вариантов: +2,+1,0, требуется согласование с Главой Оранжевого Дома)
Изменение расового отношения к Попори-де-Кача (выбрать из вариантов: +1,0, требуется согласование с Императором)
Изменение фракционного отношения к расе Хамелеонов (неактивно)
Изменение расового отношения человечества к расе Хамелеонов (неактивно)
Выбрав максимально возможное персональное улучшение отношений с главой телохранителей, я встал с лавки и, критически осмотрев быстро опухающее колено, проговорил:
— На сегодня бассейн явно отменяется. Попори-де-Кача, проводи меня до раздевалки.
Не то чтобы мне действительно требовалась помощь, идти то я вполне мог, просто мне захотелось поговорить с хамелеоном. Он и его подчинённые постоянно незримо присутствовали вокруг меня и оберегали от всяческих угроз, а я так мало знал о них самих.
— Я благодарен тебе и твоим сотрудникам, Попори-де-Кача, и вообще я очень доволен вашей работой. Если вам что-нибудь требуется для работы или просто для улучшений условий быта, самое время озвучить.
Хамелеон не раздумывал ни секунды, сразу же ответив:
— Мой принц, больше всего меня тревожит судьба двух бойцов моей группы, которых вы взяли для какого-то важного задания. Их передатчики не отвечают, и я даже не знаю, что и думать.
Мне потребовалась всего пара секунд, чтобы сообразить — две большие вооружённые ящерицы в кафе «Золотая Вобла», это ведь как раз и были хамелеоны в броне.
— Попори-де-Кача, я направил твоих бойцов охранять Мию — очень дорогого мне человека. Мия почувствовала угрозу и сообщила, что для безопасности ей нужно скрыться на какое-то время от глаз многочисленных наблюдателей. Я сам не знаю, как Ищущая Правду покинула «Королеву Греха» и где скрывается сейчас. Могу лишь сказать, что Мия и твои сотрудники живы-здоровы, но смогут вернуться к остальным лишь где-то через полгода.
Хамелеон остановился у дверей раздевалки, открыл передо мной дверь и проговорил с поклоном:
— Мой принц, благодарю за оказанное доверие. Будьте уверены, мои бойцы вас не подведут.
Изменение репутации. Отношение к вам Попори-де-Кача улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +17 (теплота)
* * *
Во второй половине дня я снова засел за работу. Предоставленный Триассс Зесом материал оказался поистине бесценным. Записи более двухсот локальных стычек с чужими и восемнадцать подробнейшим образом разобранных боёв, с хронометражем всех событий и характеристиками участвующих кораблей. Я изучал записи, фиксируя для себя интересные моменты.
…эсминец чужих «Аскет» обладает поистине чудовищной для столь небольшого корабля огневой мощью, но при этом весьма неповоротлив и слаб в разгоне.
…крейсер «Кувалда» в бою против Исееков в скоплении Айсар три раза за бой не смог выстрелить после перезарядки орудий, когда его атаковали лёгкие крейсера типа «Умойге», значит защита от РЭБ достаточно посредственная.
…эсминец «Отшельник» способен выпустить двадцать боевых дронов, урон с каждого из них соизмерим с уроном от фрегата типа «Пироман».
…флот чужих не стал атаковать маяк в системе Пелонте, что дало возможность персоналу маяка воспользоваться спасательным челноком и уйти в варп. Кадры крайне ценные — в самом конце видеозаписи видно, как малый корабль чужих высаживает десант для захвата маяка.
Фотоматериалов о самих чужих оказалось совсем немного, да и качество сохранившихся биологических материалов было весьма плохим. Что, в общем-то, неудивительно — трудно ожидать хорошей сохранности трупов при попадании протонной торпеды или при взрыве корабельного реактора. Тем не менее, к учёным для исследования попали тела минимум трёх разных биологических видов чужих, причём отличались они настолько разительно, что многие исследователи даже предполагали, что на самом деле существует три независимых армии чужих, а не одна.
Я внимательно рассмотрел реконструкции внешнего облика чужих и тоже не смог найти хоть какой-нибудь взаимосвязи — нечто наполненное водородом и метаном, левитирующее с нитями свисающих вниз тонких щупалец, комок слизи без привычных органов чувств, непонятное существо-куст из множества веток. Последний из видов чужих оказался белковым, хотя и с непривычным набором аминокислот, не имеющим совпадения с известными человечеству существами. Два первых не являлись белковыми формами жизни.
Устав от многочасового изучения фотографий и цифр, да и откровенно проголодавшись, я направился в сторону малой столовой. По дороге моё внимание привлёк свет в ответвлении коридора, и я свернул посмотреть, в чём дело. У стены в коридоре стояла Бионика Клейн, держа в руках ботинки и упаковки своей одежды. Глаза у девушки оказались закрыты. Я позвал её по имени, и андроид медленно открыла глаза, постепенно включаясь.
— Добрый вечер, хозяин, — поприветствовала она меня.
— Ты чего тут стоишь, а не идёшь в свою комнату? — поинтересовался я.
— Капитан Оораст Поль сказал, что роботу-андроиду не полагается своей отдельной комнаты. Поскольку я не являюсь членом экипажа, мне не выделили никакого помещения. Поэтому я нахожусь в некотором затруднении, не понимая, где могла бы сложить вещи и переждать ночное время. Также мне пока что непонятен источник пополнения энергии.
— Пополнения энергии? Ты голодна? Или как ты там вообще пополняешь энергию?
Длинноногая блондинка улыбнулась и сообщила:
— Мой принц повторяет те же самые вопросы, которые задавал каждый из моих хозяев. В инструкции по применению всё подробно написано, но люди почему-то не любят читать инструкции. Запаса энергии модели хватает на шесть дней круглосуточной работы, потом требуется восполнение. Возможно питание андроида от электрической сети, возможно питание пищей. Рекомендуется комбинирование обеих способов восполнения энергии.
— Бионика, разве тебе не требуется отдыхать? — удивился я.
— В моей программе заложена имитация поведения людей, на несколько часов каждые сутки модель может уходить в режим неактивности. Но, по большому счёту, это совершенно не требуется при достаточном уровне энергии. Сейчас уровень заряда одиннадцать процентов, хватит на двадцать часов непрерывной работы.
— Другими словами, тебе не мешало бы подкрепиться? — сообразил я и сразу воодушевился. — Бионика, а столовому этикету ты обучена?
— Да, хозяин. Мне известны все тонкости этикета за столом в самых разных кругах общества. Я запрограммирована на приличное поведение, и не позволю себе малейших нарушений.
— Отлично! Тогда ты идёшь ужинать со мной!
Не столько забота о симпатичном роботе (хотя и это тоже) являлось причиной моей любезности. Просто через день «Королева Греха» прибывала в Тронный Мир, и кроме разговора с Императором мне предстояло общение с высшей знатью. Я уже получил официальное приглашение на совместный ужин от главы Оранжевого Дома герцога Паоло ройл Анжера, также меня приглашала в свой дворец в Тронном Мире моя родная сестра кронпринцесса Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир. Нужно сказать, что этих двух встреч я опасался даже больше, чем отчёта перед Императором — тому я худо-бедно смогу рассказать о вверенном мне флоте, но вот не оконфузиться за столом в высшем обществе Империи выглядело гораздо более сложным.
Старик Брайль быстро организовал поваров и сервировал стол, выложив по моей просьбе множество видов блюд, которые можно было ожидать на столах у знати в Тронном Мире. Я уселся во главе стола, указав Бионике рукой на стул рядом с собой.
— Итак, приступим. Считай, что у тебя сейчас экзамен. Ты должна мне продемонстрировать обращение со столовыми приборами и правильное употребление всех этих деликатесов. Для меня важно, чтобы ты попробовала по чуть-чуть именно максимальное количество блюд.
Девушка улыбнулась своей приятной улыбкой и приступила к трапезе, я же старался учиться и запоминать.
— Вино андроидам можно? — поинтересовался я у Бионики, и она весело рассмеялась.
— Можно, конечно. Мой принц, не в упрёк вам будет сказано, но всё же почитайте на досуге инструкцию, и у вас сразу же отпадёт множество вопросов. Мозг андроида полностью компьютеризированный и никак не связан с желудком. Давайте я сразу отвечу на следующий вопрос, который мне задавали все хозяева сразу же после вопроса про возможность приёма алкоголя. Да, меня невозможно напоить допьяна — организм андроида в этиловом спирте видит лишь высокоэнергетическое топливо.
— Вообще-то у меня и не было мысли спаивать тебя, — я немного покривил душой, так как о такой возможности я всё же успел подумать. — Красное? Белое? Зелёное?
— Предпочитаю белое сухое, — девушка взяла из моих рук высокий бокал и с улыбкой рассмотрела меня сквозь прозрачный напиток.
Я же всё никак не мог поверить, что передо мной находится робот, а не светская львица — по поведению, голосу, внешнему виду и жестам Бионика никак не отличалась от живого человека.
— Расскажи мне тогда, какие вопросы тебя обычно задают хозяева, чтобы я не повторялся, ну и сразу ответы на них.
— Ничего, что некоторые из них будут касаться тем, которые не принято обсуждать за столом в приличном обществе? — кокетливо усмехнулась девушка-блондинка.
Я дал согласие, и Бионика стала загибать пальцы:
— Самый популярный вопрос: может ли андроид забеременеть? Ответ отрицательный. В организме андроида не предусмотрено репродуктивных функций.
— Второй по популярности вопрос: чем андроид отличается от киборга? Киборги — это живые существа, в которых вживлены компьютерные детали или часть органов заменены на роботизированные протезы. Несмотря на такие замены, киборги остаются живыми существами. В отличие от андроидов, которые по сути изначально роботы, в той или иной степени похожие на человека. Нужно сказать, что встречный научный прогресс идёт — в кибернетических организмах доля механической составляющей постепенно увеличивается, а в андроиды встраивают разные системы живых организмов — например, пищеварительную или выделительную. Не исключено, что в будущем граница между киборгами и андроидами станет весьма условна, или её не останется вовсе.
— Третий по популярности вопрос: насколько андроиды чистоплотны. Умываемся ли мы и, прошу простить за прямоту, подмываемся ли мы после туалета или полового акта. Я не скажу за все модели андроидов, поскольку не знаю, но в модели № 034-6781, к которой я отношусь, поддерживается стерильная чистота. И чего особенно страшились мои хозяева и задавали вопрос с брезгливым выражением лица, никаких биологических следов предыдущих хозяев во мне, конечно же, нет.
— Так, достаточно, давай всё же сменим тему, — меня действительно несколько покоробила прямолинейность слуги-андроида и эта совершенно неподходящая для застолья тема. — Меня сейчас интересуют твои программные ограничения. То, что андроид неспособен убить или причинить вред человеку, я уже понял. Но представь ситуацию — идёт бой, я приказываю флоту атаковать. Ты, как мой переводчик, должна транслировать приказ находящимся под моим командованием кораблями исееков. Передашь ли ты им приказ, когда будешь понимать, что этим убьёшь какое-то количество вполне разумных врагов, может даже людей?
— Конечно. Андроид из-за программных ограничений не способен ранить или убить разумное существо. Но функционал мешать одним разумным существам убивать других разумных существ в нас не заложен, да и едва ли такое в принципе возможно предотвратить.
Нужно сказать, что девушка-андроид произвела на меня весьма положительное впечатление. Она быстро разобралась с функциями секретаря и отправила все нужные мне послания, она легко схватывала новые знания и быстро ориентировалась в ситуации. К тому же она мне очень помогала как наглядное пособие, демонстрирующее правильное поведение за столом. Тонкостей тут имелось целое море, но Бионика могла рассказать о предназначении каждой вилочки или пилочки в столовых приборах и продемонстрировать на практике применение. Временами я даже забывал, что передо мной не живой человек, а робот. После окончания ужина я дал разрешение Бионике находиться в любых жилых помещениях второго этажа, предназначенных для проживания принца Георга, а также указал на плане яхты одну из спальных комнат как её собственную.
Яхта «Королева Греха» без каких-либо задержек проследовала цепочкой варп-маяков по Восьмому Сектору и вошла в центральные регионы Империи, именуемые ещё Ядром. К исходу следующего дня капитан Оораст Поль предупредил меня:
— Мой принц, мы вошли в последний варп-туннель. Через семь часов прибудем в Тронный Мир.
