Глава 15
Примерно половина охранников лагеря, Фирондох, Минс, Брэг и еще двое незнакомых прибывших магов составили компанию пленным в переезде. Спустя сутки после приезда Фирондоха нас погрузили в зарешеченные повозки, запряженные непонятными животными. По сравнению с лошадьми тягловые животины были очень медлительны, но, по словам знающих, они могли долго обходиться без воды. Повозки были меньше нашего предыдущего места обитания, и нам приходилось спать чуть ли не друг на друге.
Уныние и безысходность царили в караване. Даже маги и простые стражники старались соблюдать дисциплину и держали ухо востро. Еды нам давали достаточно, но воду экономили — в здешних местах это был дефицит. Настроение пленных полностью поддерживал окружающий пейзаж. В пустынно — каменистой почве влага долго не задерживалась, лишь изредка давая чахлым деревцам и пальмам достаточно сил пробиться наружу.
Уже на второй день пути нас ожидала превосходная новость. Купол астральной завесы закончился. Артефакт, генерирующий помехи, находился в лагере. Видимо, артефакт был стационарного исполнения, раз его не взяли в поход. И теперь от астрала нас отделяли только проклятые браслеты!
Я поблагодарил высшие силы за то, что не решился бежать в лагере. Меня бы наверняка успели перехватить прежде чем я достиг границы завесы.
Ночи в этих местах были на мой взгляд еще более жаркими и душными, нежели день. За эти несколько дней я так и не смог привыкнуть к местному климату.
— Искин? — тихо позвал я нэса, разглядеть которого в темноте для меня не составляло проблем. Обращаться к Фарину не хотелось.
— Чего тебе? — лежащие в повозке тела недовольно заворчали.
— Есть вопрос, подойди.
Нехотя нэс поднялся и, переступая через тела, пробрался в мой угол. К слову, среди остальных нэсов Искин выделялся немаленькими рогами сантиметров двадцать длинной. У нэсов это служило главным признаком возраста, поскольку на лицо было сложно отличить пятидесятилетнего нэса от двухсотлетнего. Еще мне рассказали, что на Парамонте подпиливание рогов было одним из видов наказаний.
— Ну? — Искин плюхнулся рядом со мной.
— Я хочу попробовать снять свой браслет. Незаметно.
— Каким образом? Ты смог пронести артефакт?
— Не важно. Ты со мной?
— Если у тебя получится, то я с тобой, — не раздумывая ответил Искин. Находившиеся рядом нэсы напряженно прислушались к разговору. — Не знаю каким способом ты намереваешься это сделать, но нам лучше действовать днем. Поскольку…
— Вы че там балакаете?! — послушался гневный окрик ближайшего постового. — Если не заткнетесь, без завтрака останетесь.
Неутомимое поскрипывание колес, ржание животных и громкие разговоры охраны играли нам на руку. Солнце немилосердно жгло караванщиков.
После кормежки нэсы в повозке незаметно расположились поближе ко мне. Даже те, кто не имел переговорных амулетов, поняли, что намечается какое — то движение и переметнулись в мою сторону. Фарин тоже присел рядом и, на удивление, не стал задавать вопросов. Я приступил к взлому браслета.
После ночных размышлений я решил, что снимать браслет преждевременно. Они были связаны с центральным артефактом Брэга, у Фирондоха и Минса тоже были такие. С периодичностью в десять минут браслеты посылали сигнал. Снять с руки артефакт и сохранить все его запутанные функции было для меня непосильной задачей. Поэтому я решил сосредоточиться на чем — то одном. А именно — на части браслета, отвечающей за астральную завесу. Эта часть была относительно несложной и я тешил себя мыслью, что смогу ее взломать.
Так, приступим. Вот эта маголиния отвечает за сигнал в центральный контур браслета. Другая, почти невидимая — дублирует сигнал. Делаем резервный канал для основной маголинии. Аккуратно. По силе сигнал должен быть идентичным. Делаем резервный канал для дублирующих линий. Несколько минут канал не хотел ложиться на заготовку — опыта в таких тонких манипуляциях с энергиями у меня было мало. Из — за моих грубых действий дублирующая маголиния опасно зашаталась, намереваясь распасться. Уфф-ф, удержал! Создаем петлю, которая будет впустую расходовать энергию, направленную на завесу и подавать сигнал о том, что все в норме.
Отлично! Момент истины. Если в браслете будут стоят сложные магические датчики… То моя затея не увенчается успехом. Задерживаем дыхание, обрезаем маголинии. Выдыхаем. Сигнал успешно пошел по резервному каналу.
Я осмотрелся вокруг. Все было мирно. Ни тебе спешащих к повозке магов, ни гневных окриков. Около получаса я колупался в артефакте, и только сейчас заметил, что большая часть пленников в напряжении смотрит на меня. Кто — то с надеждой, а кто — то с опаской.
Искин сидел рядом со мной, и я без промедления принялся за его браслет. Второй раз взламывать артефакт было намного легче. Спустя час я поработал с браслетами всех шести нэсов, освободив пленных от астральной блокады.
— Сэм, ты сможешь быстро снять браслеты? За нами скорее всего вышлют погоню.
— Я думаю да, только нам надо переместиться отсюда подальше, чтобы сигнал не доходил до центрального артефакта.
— Хорошо, я пойду первым. Все остальные прыгайте по моему следу, — твердо сказал Искин. — Удачи вам народ! — обратился нэс к остальным пленникам, которые не имели возможности путешествовать по астралу.
— И вам тоже, — проговорил немолодой кассиец. — Если вам удастся выбраться, сообщите о нас.
— Разумеется, — с этими словами нэс немедленно переместился на первую глубину астрала.
Я быстро последовал за лидером, оставляя жаркое солнце Бервистоля в прошлом. Астрал здесь был подстать реальному миру. Над землей полыхало марево, сама поверхность напоминала застывшую огненную воду. Прутья решеток повозки было еле видно, словно морок, навеянный жаждой.
Спустя пару мгновений все нэсы собрались на первой глубине и по команде Искина прыгнули на вторую. Прутья, да и сама повозка изчезли. Давление возросло, силы начали неумолимо таять. Окружающий мир начал еще больше напоминать бред сумасшедшего.
Третья глубина. Голову сдавило тисками. Искин прыгнул дальше. Остальные последовали за ним. Я никогда не пробовал переместиться по чьему — то следу. Я не имел даже малейшего представления о том, что подобное возможно. Но выбора не было, и я последовал за остальными по тлеющему туманному очертанию ушедших аур.
Вывалился я в холодные земли, покрытые снежным покровом. Контраст был настолько велик, что я подумал будто это просто наваждение.
— Время не ждет. Надо снимать браслеты.
Я еще не до конца оправился, но все же приступил к уничтожению артефактов. Без необходимости постоянно следить за сигнальными линиями дело пошло намного быстрее. Я грубо разрывал контур, лишая центральную часть подпитки.
Спустя десяток минут я снял пять браслетов и в ударном темпе работал над последним. В этот момент нэс, над которым я работал, охнул и упал на снег, забившись в конвульсиях. Остальные нэсы бросились в сторону от мощной сети огня, брошенной в нашу группу.
— Схватить их! — надрывая глотку прикрикнул маг Брэг.
С десяток пленных нэсов рванули в нашу сторону.
Я быстро довершил начатое и снял браслет с бессознательного нэса. Попытавшись выйти в астрал, я натолкнулся на твердую стену.
— Твою… — маг использовал какое — то заклинание астральной помехи. Сбежать не представлялось возможным.
Рука одного из наших нэсов была сильно обожжена сетью, но остальные не пострадали. Искин выстроил освобожденных в некое подобие боевого порядка и завязался бой. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Хоть противники были также безоружны и в ободранных одеждах, их было в два раза больше.
Маг стоял сзади и покрикивал на сражающихся, грозя активировать их браслеты. Он был сильно истощен. Я то знаю. Даже у мастеровитых магов уходит намного больше энергии на переход между мирами, чем у нэса.
Лавируя между дерущимися, я проскользнул к одиноко стоящему магу, закрытому артефактным щитом. Я не мог дать Брэгу времени на восстановление резерва из накопителей — артефактов. Вставшего на пути нэса я оглушил слабым заклинанием. Тот упал, будто получил смертельные повреждения. Каков актер.
Мои фирменные мини заклинания осыпали защиту противника с ног до головы. Послав несколько двойных плетений, я смог разорвать магический щит и неслабо удивить Брэга. Тот не остался в долгу и начал швырять в меня самыми разнообразными формами заклинаний. От обычных шаров и копий я легко увернулся, а вот воздушную «звезду» пришлось принимать на спешно сформированный щит земли. Защита затрещала и завибрировала, но выдержала удар. Заметив заминку в действиях мага, я резко пошел на сближение. В свой магический удар я вложил всю остающуюся часть запаса маны и практически смел мага сырой силой. Атака крайне затратная, зато эффективная. Артефактная защита Брэга приказала долго жить. Мага отбросило на несколько метров, волосы и одежду опалило. С деревьев вокруг посыпался снег.
Пока маг пытался сплести какое — то заклинание, я безо всяких затей запрыгнул на противника сверху и принялся душить.
— Не убивай его, иначе нам конец! — крикнул кто — то из нэсов. Я ослабил хватку и дождался, пока сознание покинет мага.
— Все, маг не опасен! — сообщил я нэсам, делающим вид, что сражаются. Большая часть группы направилась в нашу сторону. Лишь Кэвлин осталась помочь нэсу, лежащему в отключке.
— У нас осталось где — то полчаса. Если не снять браслеты, то мы умрем, — послышалось от новоприбывших.
— Подходите по одному, — сил ругаться уже не осталось. Одновременно я вытягивал силу из накопителей Брэга и занимался браслетами нэсов.
— Вторую группу нам стоит ждать? — спросил Искин у другого немолодого нэса с внушительными рогами.
— Не думаю. Через десяток минут след прыжка уже не отыскать. Они могли подумать, что этот побег организован кем — то извне. И если Брэг не вернется, Фирондох не будет рисковать своей шкурой.
— Хорошо, помогаем Сэму с браслетами.
Пока я снимал артефакты, Искин вкратце рассказал про Ве'ес. Этот мир был в моих планах при путешествии в Тароск. После него следовало прыгнуть в Каасто и затем уже в Тароск — столицу Алианского сектора Содружества.
Ве'ес был довольно суровым и холодным миром. Лишь на небольшой полоске земли у экватора удавалось собирать неплохой урожай. Именно там в основном и селились жители Ве'еса. Столица же этого снежного мира располагалась немного южнее — возле крупнейшего месторождения драгоценных камней и металлов. По словам Искина в столице Ве'еса была гильдия, занимающаяся проблемами искусственных рас. Также там находилось посольство Содружества.
— Если у кого проблемы с законом, то можете идти на все четыре стороны, — предложил Искин.
Посовещавшись, около половины всех нэсов решили последовать совету и ушли в астрал.
Я закончил снимать браслеты с последних нэсов. Оглянувшись в сторону шума, я увидел нэса, склонившегося над Брэгом. У многих были свои счеты с магом. Спустя уже пару минут от одаренного осталось лишь окровавленное истерзанное тело. Как я понял из слов окружающих, право расквитаться с магом доверили нэсу, находящемуся при приступе. Нет, мне не было жаль мага — хотелось только задать тому пару вопросов перед смертью. Я прислушался к собственным чувствам. Судя по всему у меня есть еще пара недель в запасе, прежде чем я буду нуждаться в подобной терапии.
— Сэм, забирай магические побрякушки, только проследи, чтобы за ними не увязался след. В одном городке недалеко от столицы Ве'еса у меня остался знакомый. Я думаю он приютит нас на денек.
Спустя некоторое время, следуя за Искиным, мы прибыли в небольшой городок на севере от столицы Ве'еса. Солнце за мрачными тучами показывалось лишь изредка. Да и само светило было каким — то бледным и хилым. Несмотря на неприветливую погоду на улице было довольно тепло. Особенно по сравнению с тем место, где мы были до этого. На Панте такая погода больше подходила поздней осени.
Людей на улице мы встретили немного. Как пояснил Искин немалая часть города днем работает в шахтах. Именно своими огромными залежами руды и драгоценных камней Ве'ес и славился. Дома в рабочем городке были добротные, основательные. Деревянные, каменные — из любой постройки неизменно торчала печная труба. Видимо, использовать дрова было дешевле, чем сооружать магическое отопление в строениях. Местные были немного похожи на гномов — приземистые, широкоплечие. Самих гномов мы тоже встретили парочку. Каким — то неведомым образом Искин провел нас через посты городских стражников незамеченными.
Не сказать, чтобы знакомый Искина встретил нас приветливо. Общение с нэсами не доставляло ему удовольствия, но вида он старался не показывать. Хозяин был не последним человеком в городе, и нам было выделено две комнаты, чистая простая одежда и вдоволь продуктов.
У меня возникло немало сомнений в том, что мне удастся претворить в жизнь свои дальнейшие планы. Денег нет, амулета смены внешности тоже нет. Как же мне возвращаться домой в образе страшного демона? Кошелек убитого мага честно поделили между всеми нэсами. Мне не досталось, поскольку артефакты стоили больше. Лишь честно собранные вещички Брэга немного приободряли: два средненьких накопителя, неплохой защитный амулет и тонкий зачарованный клинок. Ничего особенного, я даже колебался брать его или нет: ножны были безвозвратно утеряны в ходе нашего магического сражения. Но для безоружного, как говорится, и палка сойдет.
Для нас накрыли большой стол с огромными порциями. Несмотря на то, что это была моя первая нормальная еда за долгие дни, я не смог попросить добавки. Как ехидно заметил хозяин, подобные порции здесь в порядке вещей.
— Вот это я понимаю! — блаженно откинулась Кэвлин.
— После месяца той бурды, что нам давали, это просто нектар богов! — произнес Фарин, которому я одолжил на время одно из своих парных переговорных колец.
После окончания трапезы слово взял Искин:
— Завтра я в посольство и в гильдию. Кто хочет, можете со мной.
— Думаешь, нам компенсацию выплатят? — скептически заметил Фарин и сам же засмеялся своей шутке.
Из нашего оставшегося отряда в восемь нэсов лишь половина решила пойти с лидером. Я, Кэвлин и еще одна нэсса. Тоже красивая, только вот длинные рожки говорили о немаленьком возрасте. К слову у нэсс рога были чуть тоньше, но ничуть не короче, чем у мужчин. Таким грозным оружием можно легко пробить человека, будто бабочку. Я невольно потрогал свои рожки — они были еще совсем крохотные.
— Я первый раз вижу мага — нэса. Откуда ты взялся? — обратился ко мне один из незнакомых нэсов.
Хозяин дома с интересом повернулся в мою сторону.
— Нэс — маг? Первый раз слышу!
— Издалека, — скромно ответил я. — Я только учусь.
— Давай — те выпьем за Сэма! За того, кто сделал нас свободными, — предложили тост. В наших стаканах алкоголя не было, но нэсы не видели большой разницы. Даже от самых крепленых напитков хвостатые демоны пьянели с большим трудом.
На Ве'есе обитали в основном люди и гномы. Поначалу мне показалось странным, что я практически не встретил в иных мирах городов других рас. На Панте другие расы были представлены очень широко. В далеком прошлом даже гномы обитали в моем родном мире. О них сохранились обширные упоминания в летописях. Тем не менее на Панте люди доминировали. Их было намного больше, они были воинственны, быстро заселяли все подходящие места. Жизнь человека была скоротечна. Это не позволяло долго хранить обиды и предаваться кровной мести, и самое главное — это позволяло очень быстро меняться и приспосабливаться. Ни для кого не секрет, что эльфы — что темные, что светлые были ярыми консерваторами и в штыки принимали любые изменения общественного порядка. Именно люди стали движущей силой Содружества, именно в людских поселениях строились межмировые порталы. В Содружестве было полно и эльфийских, и гномьих миров, просто они были менее открыты путешественникам и с трудом следовали законам межмирового объединения.
Я подумал о разобщенных многочисленных государствах Панта и мне пришла в голову интересная мысль. В Содружестве каждый мир представлял собой единую политическую и военную силу. Были внутренние проблемы, но в целом весь мир выражал общую точку зрения. Другое дело Пант. Каждое государство занималось только собственным благополучием. Раз в десяток лет случались кровопролитные войны в разных частях Панта. Единственный раз, когда все силы, все расы объединились было… Как вы думаете, когда? Правильно, при нападении демонов на Пант. Только внешний враг смог сплотить такие разные страны и области. Иные миры давно пережили этот период и объединились, чтобы отстаивать свои экономические и военные интересы.
На следующий день мы вчетвером отправились через астрал в Ас'варно — столицу Ве'еса. Выйти из астрала пришлось за несколько километров от города, поскольку дальше нас не пускала плотная завеса. Я уже вполне освоился с путешествием по чьему — либо следу в глубинах астрала.
— Это ж сколько энергии уходит на поддержание такого барьера?
— Тут не принято экономить на защите, — ответила мне нэсса.
Ас'варно раскинулся на несколько километров вдоль высокого хребта, испещренного многочисленными шахтами и туннелями. Пожалуй, город был поменьше Иллады. Дома выделялись той же основательностью и массивностью, что и в городке ранее. Разве что в жилищах побогаче печные трубы вытеснило магическое отопление. Местные на нашу красноволосую рогатую группу смотрели не враждебно, но настороженно. На посту при въезде в город нас обстоятельно допросили и выделили сопровождающего, чтобы он проверил нашу историю в гильдии.
На окраине города над жилыми домами возвышались защитные башни. С помощью магозрения мне удалось легко разглядеть в них мощные источники энергии. Непросто будет противнику, который решится штурмовать Ас'варно.
Глава гильдии помощи искусственным расам принял Искина почти сразу. Я остался вместе с Кэвлин в коридоре ожидать дальнейшего развития событий.
Я ведь не просто так сюда пришел, верно? У Искина, у нэсс — у всех нас были определенные счеты с работорговцами. Может они хотели отомстить обидчикам, может забрать у них свое добро. Я же намеревался вернуть свой амулет, если его еще не продали. Я был уверен, что у местных я не смогу найти артефакт подобного качества за разумные деньги. Защитный амулет Брэга я оставил себе, до краев наполнив энергией. Но, учитывая недостаток наличности, надо будет продать один из накопителей. Вспомнил я тоскливо и про утерянный меч — все, что у меня осталось на память об отряде Гартена. Даже если я вернусь на Ган, то вероятность найти оружие все равно стремилась к нулю.
— Кэвлин, можно тебя спросить?
— Да, конечно, — обернулась ко мне нэсса. Даже простая рабочая одежда не могла скрыть нечеловеческую красоту собеседницы. Сидящие в приемной люди старательно делали вид, что им не интересна нэсса. Для меня самого ее внешность тоже была очень экзотична. Я ведь всю жизнь прожил среди людей и эльфов. Опасная экзотика.
— А как вы боретесь с приступами?
— Непростой вопрос, — задумалась Кэвлин. — В Содружестве есть не так много законных способов. И все они стоят недешево. Помнишь, в лагере был артефакт, который использовали, когда нэс был при приступе?
— Да, «прочистка» называли.
— Такие же артефакты используют и в мирной жизни. Чем дороже такой артефакт, тем легче перенести его действие и тем дольше будешь держаться. Есть и другой законный способ. Не во всех мирах правда. Покупка заключенных, осужденных на смерть, — сидящие в приемной люди старательно делали вид, что им наш разговор неинтересен.
— А есть какой — нибудь способ избавиться навсегда от этих приступов?
— Есть. называется Очищение. Сложный очень ритуал и дорогой. Твою кровь очищают специальным заклинанием и приступы проходят, как и память крови.
— Значит они связаны друг с другом?
— Верно, только подробностей я не знаю. Очень немногие решаются на такой шаг. Это все равно, что воину отрубить себе ведущую руку. Да, она перестанет бить жену, но и ты уже будешь на службе не нужен.
Какая — то мысль не давала мне покоя.
— Но ведь очищение не навсегда? Не знаю как объяснить.
— Я поняла тебя. Ты прав, постепенно старая кровь вернется вместе с «памятью» и приступами. Я слышала еще про ритуал Полного Очищения. С помощью магии меняются и твои внутренние органы.
— Ого, такой ритуал стоит недешево.
— Еще бы. Если нет денег, то долго ты в Содружестве не продержишься. Система поиска нэсов — убийц отлажена довольно неплохо. После убийства жителя твою ауру будут искать по всем мирам по отпечаткам.
— А где здесь можно найти работу нэсу? Я имею в виду законным путем.
— О-о, много где. Почти все межмировые курьеры состоят из нэсов. Это намного дешевле и быстрее, чем через порталы выходит. Телохранителем можно устроиться у богатенького вельможи. Ну и конечно армия. Мы же лучшие воины во всех мирах. Говорят, что тот закон о защите искусственных рас несколько лет назад приняли как раз под нажимом военных. Мы лучшие бойцы межмирового десанта и отличные разведчики — это всем известно. Платят в армии не густо, зато снабжают бесплатной «прочисткой».
— Тебя послушать, так просто сказка. Отчего же больше половины нэсов не захотели идти в город?
— За каждым из них тянется внушительный след убийств. Лет тридцать назад и «прочисток» то еще не было.
— А тебе сколько лет? — я с интересом осмотрел симпатичные рожки собеседницы, которые немногим превосходили по длине мои собственные.
— Нечего тебе такие вещи у нэссы спрашивать.
— А Искин как же?
— На прошлые прегрешения некоторых смотрят сквозь пальцы. Особенно, если их таланты пригодятся в Содружестве.
— А ты кем была, если не секрет?
— Я то? Была охранником и одновременно разведчиком у богатого купца. Прочесывала караванные тракты в астрале на предмет засад. В одном из таких рейдов и нарвалась на парочку нехороших магов — светлых эльфов. Они меня быстро спеленали, даже амулеты не помогли. С купцом что — не знаю. Не уверена, что маги поджидали именно его. Вполне могло оказаться, что я просто попала не в то место, не в то время. А наниматель мой не дурак — если я не вернулась с разведки, значит — пора делать ноги.
— Что думаешь делать дальше?
— Не знаю, может с тобой пойду! — с озорной улыбкой воскликнула нэсса.
Кэвлин наклонилась к моему уху, так что я почувствовал ее теплое дыхание. И тихо прошептала:
— Мне не терпится послушать про тебя самого. Очень уж ты… необычный. Но я понимаю, что пока ты не будешь мне доверять, то и не расскажешь ничего.
Нэсса игриво лизнула языком мое ухо, и я от неожиданности отпрянул.
— У меня девушка есть!
Мое заявление развеселило нэссу и она заливисто рассмеялась.
— Ничего страшного!
Я вспомнил Айю и поежился. Интересно, что может сделать разъяренный суккуб в приступе ревности с моим разумом?
— Если мы вдруг явимся к ней вдвоем, то нам обоим… сильно не поздоровится.
На сей раз мое заявление приставучая Кэвлин приняла более серьезно.
Стоп. Уже ведь прошло три — четыре недели с моего выхода из Панта. Сложно было оценить время точно, поскольку часов в сутках в каждом мире было разное количество. Айа же переключилась на Лирею, свою подругу. Чувства ко мне уже должны были пройти. Захочет ли она вновь становиться моим партнером? Почему — то после сладкого дыхания Кэвлин в голову лезли непрошеные мысли. Какие отношения теперь будут у подруг в ИШМИ? После того, как Айа неоднократно побывала в моей постели перед лицом возникали разные пошлые картины.
Кэвлин фыркнула рядом.
— У всех вас лишь одно на уме.
Я смутился. Похоже, лицо выдало меня. Надо будет тщательнее следить за своими эмоциями.
— Это ведь магия крови, да? — нежно коснулась нэсса шрама на левом виске.
— Да, а откуда ты узнала?
— У нас высокая регенерация, но от магии крови всегда остаются некрасивые шрамы. Вот смотри, — Кэвлин закатала правую штанину до колена, явив зрителям приятные изгибы ножек.
Я с интересом осмотрел нэссу. На правой ноге ниже колена виднелся ожег размером с ладонь.
— Больно было, наверное.
— Еще как!
Из приемной выпорхнула миниатюрная девушка с желтоватой кожей:
— Мы приносим посетителям свои извинения. Сегодня приема больше не будет, — возмущенные Ве'есцы стали покидать приемную. — Тех, кто по делу Бервистоля глава Гильдии просит зайти.
После обсуждения наших дальнейших действий с руководством гильдии мы отправились в разные инстанции. Кто — то пошел в мэрию Ас'варно, Искин и глава Гильдии — в Военное Ведомство. Я попросился вместе с помощником главы гильдии посетить гильдию магов города. Маги на Ве'есе всегда старались держаться обособленно, но в таких случаях они подчинялись военным.
Переполох наша история подняла немаленький, что не могло не радовать. Если бы торговля рабами происходила на территории Содружества, то были бы подняты все силы на освобождение пленных. Следовало учитывать то, что Бервистоль не состоял в Содружестве. И фактически операция по освобождению рабов готовилась в нарушение некоторых законов данного мира. Договоры о сотрудничестве между властями Бервистоля и Содружества были, но военные операции к такому не относились. Нашей задачей было привлечь на свою сторону как можно больше влиятельных лиц и получить достаточно сил для штурма каравана работорговцев.
Мы с Кэвлин и помощником главы отправились выбивать у начальника гильдии магов бойцов в поход на Бервистоль. Отбившись от нашей группы, я незаметно слинял в сторону артефакторного цеха. Здание было огромное и я немного заплутал. Заглянув за широкую дверь, я получил выговор от пожилого мага. Помещение было заставлено самыми разнообразными приспособлениями, о назначении которых мне оставалось только гадать. Исходящий желчью маг пинком отправил ко мне молодого помощника. Тот в свою очередь в грубой форме посоветовал не отвлекать мастера и проводил меня к магу, который принимал заказы на изготовление артефактов.
— Молодой нэс, вы по какому делу? У вас частный заказ? — спросил меня пожилой гладко выбритый маг. В дальнем конце кабинета виднелись разные приспособления и рабочие инструменты мастера — артефактора
— Меня зовут Нэс Бертолье. Я бы хотел задать вам пару вопросов, если не возражаете, — со всей учтивостью обратился я к магу.
Маг на автомате просканировал меня магозрением, но ничего интересного в моей ауре не обнаружил.
— Странное у вас имя. Зовите меня Мастер. Так уж быть, спрашивайте.
— Вам знакомо имя Вилс Де'ванкруа?
— Конечно, Де'ванкруа два раза занимал пост Верховного Артефактора Тароска. Он был одним из сильнейших магов Алианского сектора. Насколько я знаю, он скончался года два назад. Одну минуту.
Маг покопался и выудил с книжной полки небольшой справочник. Полистав оглавление, Мастер быстро нашел нужное и показал мне.
На черно — белой картинке был изображен портрет Вилса в полный рост. Этот человек был не просто большим — он был огромным! Совсем не так я себе представлял ученого мага. Рядом в справочнике был изображен фамильный герб Де'ванкруа на Тароске. Герб был очень сложный и состоял из нескольких уровней. Основой был ромб с кругом посредине. Если отбросить детали, то это бы точь — в — точь мой утерянный медальон.
— Можно мне взглянуть? — спросил я.
— Только недолго. Здесь тебе не библиотека, — проворчал Мастер, ожидавший, по — видимому, от меня какого — то заказа на изготовление артефакта.
В справочнике было немного сведений о роде Де'ванкруа. Я нашел упоминания о дочери Клеринне с пометкой о наличии магических способностей, а также адрес главного фамильного поместья на Тароске.
— Спасибо вам большое, — я сдержанно поклонился Мастеру. Тот уже был занят какими — то бумагами на столе и отстраненно пожелал мне счастливого пути.
Не решая бесцельно болтаться под носом у магов, я вышел на улицу, мощеную некрупными каменными блоками. Солнце неожиданно показалось из — за туч, осветив Ас'варно. Разноцветные блики заиграли на стеклах домов. Подернутые льдистой коркой лужи радостно отсвечивали редкие солнечные лучики. Здесь, в центре города царил идеальный порядок. Ни клочка мусора. Я вспомнил небольшой шахтерский городок, в котором мы были до этого. Там тоже на улицах было чисто и опрятно. Почти нигде не было следов обветшалости или бедности. И тут до меня дошло. Я находился в мире, который сам по себе был богаче, чем Пант. Даже передовая страна — Арва не дотягивала до местного уровня. И это только пограничный мир Содружества!
Желудок недовольно заурчал. Денег у меня с собой не было. Знающие люди рассказали, что накопители в здешних лавках я смогу продать лишь за бесценок. Поэтому сбыт магических камешков придется отложить.
Несколько местных мелких ребятишек обступили меня, с любопытством рассматривая необычного чужака. Одна девчонка бегала за моим хвостом в надежде поймать.
— Ну чего вы столпились? — местная ребятня ни слова не поняла — переговорных амулетов у них не было. Тут белобрысой негоднице наконец удалось сцапать мой хвост и девчонка торжествующе взвизгнула. И как только мой внешний вид не вызывает у них ужаса? Наверное, из — за моего возраста.
— Вы что не боитесь страшного НЭСА? — угрожающе спросил я и отдернул свой хвост.
— Нэс, несь, — зашушукались мелкие. Похоже они поняли наконец кто я и больше не лезли. Но уходить не собирались и с любопытством таращились на мои рога и остроконечные уши. Одно это было неоспоримым доказательством того, что закон здесь на высоте. Либо, что местные дети все поголовно дебилы.
Спустя четверть часа мои мучения прервало появление Кэвлин, которая быстро разогнала собравшуюся толпу.
— Окружили со всех сторон, — с улыбкой заметила нэсса.
— Спасибо. Как дела продвигаются?
— Неплохо. Главе гильдии магов наша идея конечно не понравилась, но если будет разрешение от властей, то он предоставит нам семерых боевых магов. Все зависит от того, смогут ли наши раздобыть такое разрешение. Все — таки Бервистоль — не лучшее место для военных операций.
— Я ужасно проголодался. Может сходим куда — нибудь?
— Хорошо, только денег у нас не так много.
— Я все верну, когда продам накопитель. А когда мы выдвигаемся?
— Завтра. Надо действовать быстро, иначе они уйдут.
В обществе обворожительной нэссы время пролетело молниеносно. Мы гуляли по городу, и Кэвлин рассказывала мне про жизнь в Содружестве, про иные миры. Мне только и оставалось, что удивленно цокать языком.
— Нэс, можно я буду тебя так называть?
— Это ведь глупо звучит, — подозрительно покосился я.
— Ничуть. Это же твое настоящее имя.
— Верно.
— Нэс, расскажи мне еще раз, откуда ты?
— Я с Панта. Это мир, близкий к Гершту. Я полагаю, что это закрытый мир. Слышала о таком?
— Нет, — широко распахнула глаза нэсса.
— Ну, наверное, о нем мало известно.
— Поверь, я хорошо осведомлена об Алианском секторе. Да любой нэс хорошо разбирается в межмировой астрографии. Если Пант обладает какими — то важными ресурсами или просто густонаселенный мир, то о нем было бы известно.
— Мне говорили, что в закрытый мир трудно попасть.
— Это ерунда. В Алианском секторе есть множество в разной степени закрытых миров. Если рассматривать наш сектор как диск, то посольства Содружества есть еще в трех мира далее Гершта. Исследователи же проникают намного дальше. Я никогда не слышала о том, чтобы целый мир «пропустили». Окрестности Гершта исследованы давным давно.
Мурашки прокатились по моему телу. Как — то неуютно стало. Вдруг я не смогу попасть домой? Как же Айа? Остро захотелось все бросить и отправиться обратно. Я мотнул головой. Как — то же нэсам из корпорации Мингол удалось найти путь на Пант?
— Может тебе стоит рассказать о Панте куда следует?
— Пока не стоит.
— Почему? Тебе помогут, я уверена!
Я хмыкнул. Нет уж. Не мне решать судьбу целого мира. Пусть решают главы государств Панта. Так будет честнее. Если туда вообще можно наладить постоянный канал.
Солнце Бервистоля немилосердно жгло незащищенные участки тела. После спокойного Ве'еса казалось, что твою тушку медленно и неторопливо прожаривают на открытом огне. Включая нас четверых в операции принимали участие еще три нэса, состоящие на службе Ве'еса. Мы вышли из астрала как обычно за километр от портального города, защищенного магической завесой. Маги и военные переместились с помощью стационарного артефакта. Местный межмировой портал работал только на три направления и нам повезло, что сегодняшним днем он был связан с Ве'есом.
В городе возле портала нас ждала группа ве'еских магов и воинов и несколько военных Бервистоля, что — то обсуждающих с нашими.
— Договариваются о сумме взятки, — обронил один из нэсов — ве'есцев.
— Вот мрази, — Искин сплюнул. — Прикормили на груди работорговцев. Само собой, не хочется терять стабильный доход.
— Бервистоль не скоро дорастет до Содружества, — заметил кто — то.
— Искин, ты что — нибудь знаешь о том как все будет проходить? — спросила Кэвлин.
— Так, в общих чертах. Сложно предугадать их действия. Они могут нас ждать и держать рабов в заложниках. Или могут бросить всех кто не дружит с астралом и смыться. Я думаю, нам следует разобраться по — тихому с центральными браслетами. Только капитан Санкис может решить по — другому.
Настроение собравшихся было не столь ясное, как небо у нас над головой. Наверняка информаторы уже предупредили о нашем появлении. От противника можно было ждать чего угодно. Портальный город был достаточно крупным, и всем, кроме нэсов, зафрахтовали маголеты. Удовольствие дорогое. Мне показалось странным, что Содружество так печется о работорговле в соседнем мире. Наверняка у них были свои мотивы. Что — то вроде внеплановых учений или банального присвоения награбленного.
Спустя всего пару часов по прибытию мы компактной армией направились в сторону лагеря. Искин остался в маголете капитана Санкиса, поскольку нэсу было хорошо известно местонахождение лагеря, и он вызвался направлять движение маголетов.
— Мы пойдем к лагерю через астрал на расстоянии друг от друга, — неожиданно взяла на себя командование Кэвлин. — Важно не пропустить караван, если они еще в пути. Смотрите в оба. Если что заметите, сообщайте мне. Я могу связаться с капитаном с помощью амулета. — скорее всего ее поставили во главе нашей группы из шести нэсов, поскольку она тоже могла отыскать лагерь через астрал.
Первые дни, когда я ощутил всю прелесть путешествий на первой глубине астрала, я пытался догнать пешим ходом тяжелые и медлительные грузовые маголеты. Поднабравшись опыта, я бежал наперегонки с шустрыми курьерскими или частными маголетами. Сейчас же моя скорость путешествия в астрале заставила бы позеленеть от засвисти самые скоростные маголеты на Панте. Я мог обойти за день малознакомую планету. До лагеря по таким меркам было минут пятнадцать ходу на первой глубине. Шли мы не спеша, немного впереди ползущих маголетов. Внимательно осматривали каждое необычное явление. В этом и заключалось одно из основных преимуществ нэсов. Мы в астрале были словно рыба в воде.
Когда мы достигли завесы, пришлось оставить астрал и перейти в маголеты. Нам разумеется остались только стоячие места, но никто не возмущался.
— Сколько до лагеря? — удивленно спросил маг, удобно расположившийся на передних сидениях.
— Километров тридцать, — припомнил я. Тут и до меня дошла вся неправильность такой завесы. Купол радиусом в тридцать километров пожирает колоссальное количество энергии. Тот же Ас'варно был намного меньше.
Я придвинулся поближе ве'еским магам и обострил слух.
— Природная аномалия. Пару раз видел, но не такого масштаба, — дальше шло зубодробительное описание в научных терминах, половину из которых я не знал. В общих чертах такое случается, когда встречаются стихия земли, огня и воды.
— И правда. Мне почему — то подумалось про артефакты древних.
— И такое может быть, конечно. Древние были те еще кудесники.
— Читали работы мэтра Барсингена?
— Что — то слышал, но времени все не находилось. Служба!
— Несколько лет назад обнаружили закрытый мир с артефактом древних. Представляете, этот артефакт управлял всеми магопотоками планеты и менял климат!
— Интересно. Впору и мне заняться артефакторикой.
— Где уж нам с тобой. Сейчас даже в Тароский Университет не берут на артефакторский с МЗ выше 0,3.
— Раньше же 0,5 пункта было?
— То раньше было… — два мага принялись с удовольствием вспоминать былые деньки, но долго им поговорить не дали.
Народ высыпал из душных тарахтевших маголетов на каменистую поверхность.
— Готовимся! — прикрикнул капитан Санкис. — После разведки нэса наносим быстрый удар и вяжем всех.
— Что делать, если будут заложники? — спросил один из сержантов.
— Не обращать внимания. Мы не имеем права вести переговоры с преступниками. Такова политика Содружества. И они это знают. Любое убийство будет на их совести, помните это.
Вояки оказались теми еще скупердяями. Бывшим пленным — нэсам одолжили на время операции лишь по защитному амулету и дешевому оружию на выбор. Только мне ничего не досталось. Ума не хватило спрятать защитный амулет и клинок Брэга.
Вскоре вернулся Искин:
— Нэсов среди пленных нет. Магов, скорее всего, тоже.
— Выдвигаемся!
Я приготовился к отчаянному сопротивлению и долгой схватке, однако все оказалось иначе.
Мощный магический удар из боевых артефактов приняли на себя наши маги. Бойцы и нэсы бросились к стражникам и завязался скоротечный бой. Я не успел даже подбежать — троих особо рьяных работорговцев зарубили на месте. Остальные побросали оружие и амулеты в песок.
Я осмотрел казармы магозрением — никого с аурой магов не наблюдалось.
— Нэсы и маги покинули лагерь, — подтвердил наши догадки молодой одаренный. — Они пошли налегке — дешевые артефакты брать не стали.
Все вокруг бегали, вязали стражников, освобождали пленников.
— Капитан Санкис, могу я поискать свой амулет внутри?
Военный смерил меня взглядом и позвал одного из магов:
— Проследи, чтобы они получили СВОИ вещи, — приказал капитан
— Да, сэр.
Кэвлин и другая немолодая нэсса, бывшая в плену, отправились с нами.
Одноэтажное строение из светлого кирпича встретило нас кислым запахом дешевого вина и блевотины. Впрочем, вокруг клеток с пленными витали еще более отвратительные миазмы. Нас отвели в подвал, где было немного прохладнее. Кэвлин радостно взвизгнула, увидев свою старую одежду. Другая нэсса уверенно перебирала сундуки и шкафы в поисках своих вещей.
Некоторое время я вместе со всеми рылся в сундуках и амулетных свалках. В дальнем конце комнаты на полу валялась резная шкатулка, возле которой один из магов прилежно оценивал содержимое и записывал на бумагу. Вот так удача! Один из амулетов был отложен в сторону. Это был мой медальон, который я тут же поспешил подобрать.
— Эй, куда схватил, хвостатый? — свирепо воскликнул маг, описывающий добычу.
— Ты можешь доказать, что амулет принадлежит тебе? — спросил меня наш сопровождающий.
— Подожди Ктар, я не смог оценить силу этого амулета.
— Все вопросы к капитану, — без эмоций послал сослуживца маг и повернулся ко мне.
Я с наслаждением коротким магическим импульсом защелкнул медальон на шее и активировал.
— Хорошо, — удовлетворенно высказался маг. — Больше тут твоих вещей нет?
Я покачал головой. Искать свою старую одежду было лень, а зачарованный меч остался где — то на Гане.
— Нэс, ты где! — позвала Кэвлин.
— Тут я, — я подошел к нэссе с ворохом одежды в руках.
— Это что еще? Ты зачем этот дурацкий прикид напялил?
— Почему дурацкий? — обиженно протянул я. — Четырнадцать лет в этом дурацком прикиде хожу.
— Ну ладно, не злись. Можно мне обратно моего благородного нэса?
Я неохотно отключил амулет и вернул себе свою настоящую внешность.
— Прикрой меня, пожалуйста, пока я буду переодеваться.
— Э-э… хорошо, — я не стал напоминать нэссе, что в здании есть пустующие комнаты, где можно без проблем переодеться.
Я взял в руки одеяло с койки и растянул, закрывая нэссу от жадных взглядов. Кэвлин переодевалась как специально очень долго. Пару раз мой взгляд все же невольно выхватил соблазнительные очертание нэссы в нижнем белье. Ей понравилась моя реакция.
— Как тебе? — подкинув копну ярко красных волос, спросила нэсса.
— Очень красиво! — честно ответил я. Кэвлин была закрыта одеждой с ног до головы, но казалось будто она раздета. Красные вставки черного костюма выгодно дополняли такого же цвета волосы и брови. Лишь тонкая блузка привносила светлую струю в великолепный наряд. Можно было легко оценить все прелести нэссы. — И как только на тебя на улице не бросаются?
— У-у, деревня! — беззлобно пожурила вертихвостка. — В Тароске это сейчас считается довольно строгим нарядом. Вернее считалось в позапрошлом сезоне. Совсем я от моды отстала.
Кэвлин повернулась к нашему сопровождающему.
— Господин маг желает проверить, действительно ли это моя одежда?
— Нет — нет, костюм на вас сидит как влитой!
Избавившись от мешковатого наряда, Кэвлин действительно смотрелась совершенно по — другому. Будто королева, попавшая в конюшню.
На улице была непрекращающаяся суматоха. Бегали солдаты, бегали маги, бегали пленные: кассийцы, эльфы светлые, эльфы темные, только гномы степенно прохаживались. Освободили около сотни пленных, еще примерно столько же нэсов переместились вместе с магами в неизвестном направлении. Тем не менее ве'есцы выставили солидную охрану и не везде пускали освобожденных. Многие из рабов были отщепенцами и преступниками. Возле капитана Санкиса стояли Искин и пара магов. Обсуждали свои дальнейшие действия.
— Ну что дальше делать будем? — жизнерадостно спросила нэсса. У меня настроение тоже было приподнятое. Без особых проблем удалось получить назад свой амулет. Руки — ноги — рога целы. Деньги найдем.
— Нам здесь делать нечего. Поиски могут затянуться. Ты все еще хочешь со мной пойти?
— Ты против моей компании? — обиженно вопросила Кэвлин.
— Да нет, просто я не обещаю комфортного путешествия.
— Еще несколько дней назад я экономила воду и пыталась сделать так, чтобы пища не вылезала наружу. Да любое путешествие будет более комфортным. И будь добр, дай мне самой решать. Это если тебе неприятно мое общество, так и скажи.
Я вздохнул про себя. Кэвлин не оставила мне шансов отказаться. Впрочем, в глубине души я был рад компании себе подобного.
