Пустынные улицы, по которым уставший ветер гоняет жухлую листву…

Ржавые остовы бесполезных автомобилей…

Обшарпанные стены покосившихся домов-коробок…

Опрокинутые мусорные баки, в которых роются отощавшие так, что ребра торчат, помойные коты…

Все это стало привычным с тех пор, как появилось глобализированное человечество, называющее себя Социумом. Непривычным был лишь один звук, доносящийся из-за мусорного контейнера.

Детский плач.

Согласно указу Администрации, каждый новорожденный член общества должен быть доставлен в Центр, где он подлежал принудительной социализации и становился полноправным членом Социума, подключенным к Сети и всем ее благам. За неисполнение этого указа наказание было только одно: полное стирание личности. И неудивительно, ведь появление новой жизни стало редчайшим явлением в этом мире, мире, где общество достигло небывалого единства и взаимопонимания, где никто больше не был одинок или не нужен. В мире победившего Социума.

— Кей, да заткни ты уже его, — пробурчал бородатый мужчина в потертой джинсовой куртке, осторожно выглядывая из-за бака.

— Да откуда я знаю, как его заставить заткнуться? — второй мужчина был гладко выбрит, а наряд его ничуть не отличался от одежды первого: потрепанная джинсовая куртка и широкие штаны из того же материала.

— Спросил бы у его мамаши, прежде чем ее «забанить».

— Не было времени. Ты же знаешь, что она была из Социума. Счет шел на секунды…

— Тссс… Принесла-таки нелегкая, — прошептал бородатый, отпрянув назад.

Тот, кого назвали Кеем, тут же зажал малышу рот пятерней, пытаясь заглушить плач, и оба мужчины замерли.

Дальше по переулку раздались негромкие шаги, и они приближались.

«Цок-цок» — звенели металлические подковки на каблуках высоких сапог идущего по улице незнакомца.

Или незнакомки? Лицо его было гладким, с тонкими чертами и лишенным признаков пола. Длинный черный плащ скрывал фигуру. На голове у него была широкополая круглая шляпа, надвинутая почти на глаза. Разумеется, тоже черная.

Модератор. Блюститель порядка и хранитель законности. С появлением Социума обычные правоохранительные органы остались не у дел, однако кто-то же должен был следить за порядком, обладая соответствующими полномочиями и возможностями?

И эта миссия была возложена на Модераторов, избранных членов глобального общества. К их услугам были все ресурсы Сети, а остальные члены Социума стали глазами, ушами, а порою и руками Модераторов.

Двое мужчин не знали, успела ли мать младенца сообщить Модераторам о появлении возле себя подозрительных личностей, не являющихся членами Социума. Но были уверены, что о появлении ребенка на свет уже знала вся Сеть. И теперь его наверняка искали, чтобы сделать частью того, во что превратилось человечество, объединенное в некое подобие единого организма с помощью нейронных сетей…

Социум. Кто мог предположить, что социальные сети, зародившиеся в Интернете на стыке веков, в ближайшем будущем станут не просто системой общения в глобальной сети, а самой сутью человеческой цивилизации, особой формой сосуществования людей друг с другом? Но уже не в виртуальном, а в реальном мире? Что они станут новым витком в эволюции человеческого общества… и приведут к его деградации…

Тем не менее прошла всего пара десятилетий, и случилось то, что наши славные предки назвали бы не чем иным, как Апокалипсисом. Но общество восприняло появление Глобальной Нейронной Сети как шанс, шанс человечества на спасение.

Все началось с крохотного чипа, вживляемого в подкорку. Интерфейс взаимодействия человека и компьютера совершенствовался едва ли не ежегодно, и вполне логичным шагом стало появление возможности взаимодействовать с вычислительными системами мысленно. Сперва это происходило с помощью громоздких шлемов, потом им на смену пришли печально известные «липучки», ну а в итоге прогресс пришел к тем самым чипам… Революция? Да. Благо для всего человечества? Этот вопрос до сих пор остается открытым…

Теперь в единую мировую социальную сеть были объединены не компьютеры и не профили в виртуальных сообществах, а сами люди. Каждый член Сети в любой момент мог общаться с любыми другими ее частями. Обмениваться информацией из своих запасников или тем, что он непосредственно сейчас видит или слышит.

Никогда еще люди не были так близки друг к другу! Появление Социума привело к резкому спаду преступности. Постепенно вооруженные конфликты тоже сошли на нет. Мир начал меняться, быстро и неотвратимо. Отбрасывалось и отмирало все то, что не вписывалось в новый мировой порядок, создающийся вокруг Социума, одним махом перечеркнувшего большинство достижений и благ современной цивилизации. Человечество больше не жило и не развивалось, а осуществляло жизнедеятельность, паразитируя на том, что ему досталось в наследство от предков. Это был апокалипсис, но никто даже и не заметил его наступления — все были поглощены Социумом и теми возможностями, которые он открывал… Люди стали рабами созданной ими же системы, которая взамен подарила им фальшивую иллюзию, аккуратно «натянутую» поверх серой и скучной реальности…

— Дракон, смотри, — почти на грани слышимости прошептал Кей, кивком указывая на стену дома напротив.

Та как раз начала трансформироваться. Невзрачный серый бетон вдруг принял сочный травяной оттенок, а все щели и пласты отвалившейся краски словно растворились. Затем изменили свои очертания параллелепипеды уродливо выпуклых балконов, приняв изящные изогнутые очертания. Вскоре дом было не узнать — он превратился в жизнерадостный образчик хорошего вкуса и умелого дизайна.

— Скин сменил… Четвертый шаблон из вчерашнего обновления базы, — скривился бородач.

— Зачем ему это? Здесь уже давно никто не живет? — беззвучно поинтересовался Кей, но ответом ему была тишина.

Эти двое были «бродягами», как называли неподключенных к Социуму людей, количество которых с каждым днем стремительно сокращалось. Тем не менее их чипы имели свободный доступ к Сети, и они могли общаться друг с другом через нее. Но, будучи нелегалами, за годы своих скитаний по развалинам некогда великой цивилизации «бродяги» привыкли к осторожности и старались как можно меньше отправлять и запрашивать информации через нейронную сеть, чтобы их не засекли сканеры Социума.

Ответ они получили от самого Модератора. Он подошел к стене и прижался к ней, а потом… пропал! Исчез, словно его и не было.

Разумеется, на самом деле ничего этого не происходило. И дом не изменился, и Модератор по-прежнему был здесь. Просто чипы загрузили из Сети новый скин для дома, который назначил ему Модератор, и спроецировали его прямо в зрительные нервы «бродяг». А блюститель порядка просто прижался к стене дома и пропал под текстурой скина, который не совсем совпадал с габаритами дома. Довольно простой, но эффективный способ маскировки. Уже больше десяти лет, как люди совершенно перестали заботиться о внешнем виде своих домов — зачем мучиться над дизайном дома или комнаты, если в любой момент можно просто загрузить тот скин, который больше нравится? Конечно, в материальном плане все останется по-прежнему, но это было меньшее из зол.

— Засаду устроил, ублюдок…

— И что нам делать?

— Прорываться, — уверенно заявил Кей после короткого раздумья и осторожно положил ребенка на землю.

Тот уже успокоился, и бородач склонился над ним проверить, не задушил ли приятель младенца по неосторожности, но все было в порядке: малыш едва заметно дышал.

— Дракон! — окликнул его напарник и выскочил из укрытия, вытаскивая из-под полы флудомет.

Это было даже не столько оружие, сколько прибор. Устройство, предназначенное для информационной бомбардировки. Потоки хаотичных данных, испускаемых им, атаковали центры восприятия Модератора, дезориентируя его и сбивая с толку. Звуки, изображения, текстовая информация, просто шумы и даже запахи — ни один человек не справился бы с таким шквалом данных.

Впрочем, Модератор был не обычным человеком, а частью Социума и его посланником. После секундного замешательства он смог перебросить часть потоков, распределить непрерывно поступающие данные между другими Модераторами и оказавшимися поблизости простыми членами Социума. Однако и этой пары секунд хватило мужчине по прозвищу Дракон, чтобы добежать до стража порядка и вонзить нож ему прямо в сердце. Вторым ударом он перерубил ему шейные позвонки, отделив голову от тела.

Это был единственный эффективный способ разобраться с Модератором — ошеломить его и нанести удар, подобравшись как можно ближе, чтобы можно было его нащупать. В противном случае тот просто ушел бы в «инвиз», натянув скин, который чипы «бродяг» интерпретировали бы как едва заметную тень, а без программ-дешифраторов и вовсе как колебание воздуха.

— Готова, тварь, — злобно пнув тело, прошипел Дракон.

— Думаешь, это была женщина? — Кей подошел поближе, опуская флудомет.

— Да я уверен, что оно и само не понимало, кто оно — мужчина или женщина. Нам нужно уходить. Наверняка сканеры уже оповестили кого следует, что один из Модераторов ушел в бессрочный бан.

— Зато мы выиграли немного времени…

Мужчины вернулись к ребенку и, убедившись, что поблизости больше никого нет, снова отправились в дорогу. Цель их пути медленно, но неотвратимо приближалась…