— Какого инквизитора? — выругался я, бросаясь на землю и стараясь стряхнуть с себя… нечто.

Нечто стряхиваться не желало, отчаянно хлопало крыльями и орало что-то непонятное дурным голосом. Пару раз зацепив кулаком упругое, покрытое жесткими перьями тело, я, наконец, смог отбросить от себя нападающего. Бушующей внутри меня смеси из страха и любопытства даже хватило на крохотный блуждающий огонек, который зажегся на моей ладони.

Разумеется, он не годился ни на роль источника света, ни в качестве оружия. Зато прекрасно подходил для отвлечения внимания противника. Стоит мне только выпустить огонек, и он полетит, куда укажу. И любое живое существо, обладающее хотя бы подобием разума, будет смотреть ему вслед некоторое время, не отрывая взгляда. А неживое… Неживое — не будет. Так же как и человек с сильной волей или сильно на чем-то сосредоточившийся, например на том, как бы переломать кому-нибудь ноги.

Тем временем напавшая на меня тварь оправилась от удара и снова взмыла в воздух. Она оказалась не такой крупной, как мне показалось вначале, и совершенно черной. Нетопырь? Гхарр — падальщик? Мелкий демонид? Хотя нет, тогда я бы почувствовал характерный запах.

— Каррр! — раздалось сверху.

Ага, ворон. Громадный, такие крупные среди них — большая редкость, и ведьмы зовут их «маддрулами», древними мудрецами, в переводе с гоблинского. Собственно, у моей бабушки как раз и был такой маддрул…

— Эй! Кар — Карл? — осененный внезапной догадкой, позвал я.

— Каррр… Карррл нашел хозяина! — раздалось сверху характерное карканье, и хлопанье крыльев снижающейся птицы. Спустя пару мгновений острые когти впились мне в плечо.

— Ты здесь что забыл, мешок перьев?

— Прррислала. Хозяйка прррислала, — прохрипел ворон, пытаясь клюнуть меня в ухо.

— Вот те раз… А что случилось-то? Хорошее или плохое?

— Послание. Перрредать.

— Надеюсь, денег? Ладно, говори, что госпожа Гюрзильда передавала.

— Черррвяка.

— Чего?! — опешил я.

— Черррвяка дай! — повторил Кар — Карл.

— Обойдешься… К тому же ты все равно червяков не ешь, а свежей падали у меня для тебя нет. И несвежей тоже.

— Хозяйка прррислала меня в услужение, каррр! Сррроком на тррри дня.

— Это еще зачем?

— «А не то пррришибу ненаррроком, пррроклятый мешок с перрръями!» — довольно похоже сымитировал ворон голос моей бабули.

— Значит, дня три еще в деревню лучше не соваться. Ну, и что мне с тобой делать, чудо в перьях?

— Корррмить! Любить! Беррречь… Каррр.

Тяжелые крылья ударили меня по лицу, и ворон сорвался с плеча, вырвав клок рубахи. Интересно, и как он меня нашел? Хотя здесь наверняка не обошлось без какой-нибудь магии, моя бабка горазда и не на такие штуки. Не то что иголку — блоху в стогу сена отыщет!

Ладно. Утро вечера мудренее, к тому же, сейчас самая что ни на есть ночь, время всяческой нечисти да лихого люда. Чтобы не искушать судьбу, я быстрым шагом направился к гостинице у самой внешней стены, куда переехал, едва расплатился с Кобриттой за компоненты для ритуала. Смущать одинокую женщину своим присутствием мне не хотелось, тем более, что она меня смущала еще больше, расхаживая по дому в весьма легкомысленных нарядах. Не то, чтобы она мне не нравилась, скорее наоборот. Но… Зная, сколько ей на самом деле лет, и кто она такая… Ну… В общем, я решил не спешить и все тщательно взвесить.

Собственно, у меня было еще два дня, которые можно было посвятить себе, и немного денег, чтобы сделать это посвящение приятным. С этими мыслями я и поднялся в свою комнату. Открыв окно, чтобы ворон смог попасть ко мне, я завалился спать, даже не раздеваясь. Случись что, мудрая птица непременно меня разбудит…

Если вы думаете, что все эти два дня я провалялся в кровати, наслаждаясь жизнью и всячески изображая из себя лентяя, то вы очень ошибаетесь — этим я занимался ровно половину свободного времени. Остальное же время посвятил работе.

В основном — ее поискам. На этот раз в сопровождении ворона, в надежде, что говорящая птица придаст кое — какой вес моим словам. Увы, результат был еще более плачевным, чем в прошлые разы. Похоже, что черная птица напротив, приводила потенциальных работодателей в замешательство, а порой и вовсе вызывала у них страх.

А в перерывах между обиванием порогов и дверных косяков, я гонял Йорхша на разведку к дому Эмилио, узнать у домового, все ли идет как задумано. Мой коварный и очень хитрый план требовал аккуратного исполнения, и не допускал ошибок.

Самой хрупкой и непредсказуемой частью моего плана было проклятье немочи в руках. То самое, которое должно было во время дуэли с неназванным родственником моего нанимателя перевести умелого бойца из разряда «опасных для вашей жизни типов» в категорию «неудачников, которым смертельно не повезло». Сделать это оказалось намного проще, чем я думал вначале. Весь фокус в таком неприятном свойстве проклятий, как их заразность. Да — да. Пожав руку человеку, на котором лежит проклятье, будьте уверены, что и вас оно так или иначе коснется. А то и ваших детей. Носить проклятые вещи, есть проклятую еду — все это чревато весьма неприятными последствиями. Есть, правда, один нюанс. Проклятье передается от живого к живому, и от мертвого к живому, но никогда — от мертвого к мертвому. Так что можно смело пользоваться ножнами, в которых хоть сотню лет лежал проклятый клинок, это совершенно безопасно. Зато сильное проклятье, запущенное умелой ведьмой в какую-нибудь толпу, будет распространяться подобно чуме. Рекомендую помнить об этом тем, кто дружной гурьбой собирается костерить какую-нибудь ведьмочку — на них лучше охотиться поодиночке.

Второй нюанс: очень легко обнаружить наведенное проклятье на том человеке или предмете, на который оно накладывалось. И очень сложно, если проклятье было передано прикосновением невинной жертве. Конечно, когда оно начнет действовать, даже дурак догадается, в чем дело, но без первоисточника определить природу этого проклятья будет крайне затруднительно.

Итак, я проклял землю. Проклятье было целевое (я бы даже сказал — «узкоспециальное»), рассчитанное на человека, так что оно никак себя не проявит. Трава, да и любое растение, тянущее соки из проклятой земли, очень и очень сильно отличается от обычной, это вам любой кладбищенский сторож скажет, а зомби из соседней могилы охотно подтвердит. И, разумеется, сожравший такую траву кролик тоже получит свою долю, став еще одним звеном в этой цепочке…

…которую замкнет наш дражайший Эмилио, ежедневно балующий себя нежнейшими деликатесами из отборной крольчатины! Ловко придумано? Конечно, если задаться целью, то хороший специалист заметит признаки работы проклятья даже переданного таким сложным путем. Вот только работать оно как раз не будет, потому что моему творению кое — чего не хватает. Финального штриха, без которого картина не будет полной, а лишенное силы проклятье будет спать, дожидаясь своего часа.

И он наступит, когда будут соблюдены все условия моего наговора, наложенного уже на самого Эмилио. Наговор, это нечто вроде заклинания, только у него нет формулы, и произносить не обязательно на древнем языке магов. Зато у наговора есть ритм, есть смысл, и есть вплетаемые в слова эмоции ведьмы, наделяющие их силой. Чаще всего все это заключается в стихотворную форму и снабжается рядом метафор и сравнений, уточняющих цели и методы, а также позволяющих ведьме войти в должное эмоциональное состояние.

А еще наговоры — это единственный тип вредительства, на который можно налагать ограничения и условия. Например, есть чисто «женские» заклятья, которые не будут действовать на мужчин, или такие, которые вступают в силу с приходом ночи. В общем, все зависит от того, как наговор составлен и какие в него вложены чувства, как вплетены в кружево слов. Как только Эмилио испытает азарт и стремление к победе, замешанное на риске, и произойдет это при солнечном свете среди наблюдающих за ним людей, мой наговор пробудит и накачает силой дремлющее проклятье.

На этот шедевр словесности я потратил пол дня и два десятка исписанных листков. А уж бурю эмоций, одолевавших меня в минуты стихосложения, и вовсе не передать словами — разумеется, в этом мне славно помогли домовой с банником. Талантливые оказались ребята, изобретательные и злобные. Впрочем, как и положено любому уважающему себя шумному духу. А чтобы сбить следователей с толку, я притащил с кладбища горсть проклятой земли и попросил Нурфа обмазать ей зомби — дворецкого, который, со слов домового, и таскал откуда-то землю под траву, выращиваемую специально для диетических кроликов.

Таинственный Незнакомец был прав, когда сказал, что для такой тонкой работы ведьмак не годится. Обычно, ведьминский дар по женской линии передается через поколение, от бабушке — внучке. Тогда как у мужчин склонность к магии встречается лишь у каждого десятого. И если ведьмы еще готовы как-то мириться с бесталанными женщинами, превращая их фактически в своих слуг, то мужчин, лишенных дара, они на дух не переносят.

Поэтому мальчики, которым суждено родиться без ведьмовского таланта, просто не появляются на свет. Нет, их не убивают, просто ведьмы способны по расположению небесных светил и некоторым прочим приметам предсказать, когда будет зачат мальчик, а когда — девочка. Вот и подгадывают нужное время, чтобы рождались исключительно будущие колдуньи. Зато если есть хотя бы малейший шанс, что на свет появится ведьмак, ведьмы все свои силы прикладывают, чтобы это произошло. Назначают правильное время зачатия и рождения, подыскивают отца с особыми приметами и верное место… К чему все эти хлопоты?

Обычно магический дар мужчины, рожденного от ведьмы, довольно слаб — в лучшем случае на уровне средней по силе и не шибко талантливой колдуньи. Но иногда — крайне редко — мальчик рождается косоглазым, и это делает его одним из сильнейших магов, ведьмаком. Такой ребенок обладает врожденным умением сглаза такой силы, что любая ведьма продала бы свою душу Свету, ради хотя бы третей части подобного могущества. Ведьмакам не нужно обучаться техникам косого прищура и сглаза влет, заучивать многочисленные правила и приемы, тренироваться по желанию впадать в ярость и ненавидеть все живое. Достаточно просто злобно покоситься на недруга, чтобы ему скрутило живот или вышибло из седла. Под недобрым прищуром ведьмака молоко киснет прямо в коровах, а новенькие клинки покрываются ржавчиной на глазах.

Обладая такой силой, ведьмаки с детства привыкают получать все, что им хочется, и ни перед чем не останавливаются ради достижения цели. К сожалению, путь при этом они выбирают самый простой и короткий, даже если он лежит через горы трупов. Властные, безжалостные деспоты, упивающиеся своей силой — вот кто они такие. Разве стал бы ведьмак составлять сложный условный наговор или аккуратно накладывать проклятье на горсть земли, используя минимум силы для заметания следов? Ха! Сглазил бы несчастного Эмилио влет через прямой накос, да так, чтобы тот руки — ноги разогнуть неделю не смог — вот и вся недолга.

И пускай мало кто сравнится с ведьмаком в прямом противостоянии, как среди магов, так и среди воинов, но зато там, где нужны хитрость, знания и смекалка, им делать нечего. Это как попытаться использовать увесистую дубину вместо изящной рапиры… Именно такая дубина — и есть ведьмак…

— Кар — Карл видел человека в плаще!

Голос ворона оторвал меня от увлекательнейшего занятия — наблюдения за парой костяных воробьев. Забавные птички — умертвия дрались за жирную гусеницу, которая в этот момент весьма убедительно и совершенно напрасно прикидывалась мертвой: костянки питались и падалью.

Было уже далеко за полдень, и я ждал в условленном месте, отправив Кар — Карла наблюдать за восточным входом в переулок, а банника — за западным. Несчастный Йорхш за эти пару дней оправился, и выглядел уже не в пример лучше, чем после битвы с конюшим в доме Эмилио. А впрочем, какое значение может иметь внешность для незримого духа?

— Далеко?

— Хозяин успеет доесть и бррросить Карррлу вкусную косточку, — заискивающе прохрипела птица, искоса поглядывая на куриную ножку в моей руке.

Надо же, а я и забыл про нее, наблюдая за воробьями — костянками.

— Держи, доедай, — бросив ножку ворону, я обтер руки о рубаху и встал, — нужно подготовиться к встрече. Йорхш?

— Да тут я, тут, — раздался из пустоты усталый голос.

— Ты как, навестил своего нового друга? Что Нурф говорит?

— Говорит, что хозяина дома нет, и не будет. Приходил целитель и сказал, что еще с неделю его придется продержать в лечебнице.

— Ого! — присвистнул я от удивления, — То ли его раны действительно тяжелые, то ли наш Эмилио оказался жадиной. Простимулированный серебристым блеском лунаров чародей или жрец даже безнадежных больных поднимает на ноги за пару дней, а некромант — за пару часов.

Немного времени у меня еще было, и я решил подготовиться ко встрече. Проверил, легко ли ходит в ножнах недавно купленный кинжал, освежил в памяти пару воспоминаний из своего детства, неизменно вызывавших у меня желание мстить и карать — пусть даже и восьмилетних мальчишек, моих приятелей по играм из соседского двора. Умелая ведьма любые негативные эмоции пустит в ход.

К чему все это? Ну, мало ли… Вдруг наниматель передумает, или решит играть грязно? Правда, в таком случае он мог просто не приходить — я не знал о нем ничего, кроме того, как господин Незнакомец выглядит, и что у него водятся кое — какие деньжата. В общем, левая рука моя онемела от оплетающих ее наговоров, а внутри бушевал пожар, замешанный на детских обидах и мести, когда из-за угла появился человек в плаще.

Ворон не ошибся, и это был именно тот, кого мы ждали. Он шел неторопливо, опираясь на деревянную трость и даже не оглядываясь по сторонам. Кар — Карл клевал косточку шагах в пяти от меня, убедительно притворяясь самым обычным вороном.

— Господин вредитель, — издалека поприветствовал меня загадочный незнакомец, ранее назвавшийся дядюшкой Эмилио, — рад вас снова видеть.

— Если тот звон монет, что я слышу при каждом вашем шаге, мне не мерещится, то я рад нашей встрече вдвойне.

— Безусловно, безусловно. Надеюсь, юноша, вам будет приятно услышать, что вы превзошли все мои ожидания! Очень, очень тонкая работа… Эмилио свалился с лошади на финальном круге, когда уже никто не сомневался в его победе. Примите мои поздравления, это было просто великолепно!

— Да не за что, — смутился я, и только тут до меня дошло, — Погодите! Свалился с лошади? Финальный круг? Инквизитор меня побери, что здесь происходит?

— Ой, — наиграно прикрыл рот ладонью тот, — Да ладно, можно подумать, вы не догадались, что я немного исказил информацию. В любом случае, все прошло как нельзя лучше! Маги — вердикторы ничего не смогли обнаружить, и я сорвал на своих ставках весьма солидный куш!

— Каких еще ставках?

— Разумеется, против фаворита, которым в этом заезде был именно наш дражайший Эмилио. Которому внезапно стало плохо из-за съеденной несвежей крольчатины перед самым финишем — такова официальная версия на данный момент, — и он закончил заезд вторым. Вторым!

— Лошадиные скачки? — догадался я.

Картинка в моей голове наконец-то сложилась в единое целое: невысокий мужчина, тщательно следящий за своим весом, собственная конюшня, прикормленный и в меру запуганный конюший, холящий лошадей хозяина. Жокей! Эмилио не был никаким дуэлянтом!

— Верно, мой юный друг! Не знаю, как тебе это удалось, да и знать не хочу. И я очень рад, что не ошибся в тебе. Вот, держи свои честно заработанные деньги.

— Да уж, честно, — усмехнулся я, раскрывая брошенный мне кошель, — Эй! Но здесь же не все!

— Двести лунаров. Думаю, это отличная сумма.

— Но… мы же договаривались на пятьсот! — вскипел я, сплетая пальцы в знак концентрации.

— Это было давно, — отмахнулся незнакомец, — С учетом задатка, для тебя и это достаточно крупная сумма. И не вздумай выкинуть какой-нибудь ведьмовской фокус, у меня с собой амулет Ллиойла, — он показал сушеную воронью голову, вытащив ее из кармана.

Кар — Карл оторвался от своей трапезы и недовольно каркнул, а я молча сглотнул подступивший к горлу ком: еще пара мгновений, и я бы выпустил в наглеца весьма неприятное проклятье, которое сила амулета Ллилойла отразила бы назад в меня, да еще и трехкратно усилив. Лучшей защиты от ведьм не придумано, но и стоит такая вещица огромных денег. Похоже, мой коварный наниматель прекрасно подготовился ко встрече.

— Послушай, малыш, — перешел он на «ты», — Ты прекрасно справился и действительно заслужил эти деньги. Будет лучше для всех, если ты просто возьмешь их и забудешь о моем существовании. В противном случае, мне придется рассказать букмекерам, кто вышиб фаворита из седла. Уверен, что они очень… ОЧЕНЬ захотят поговорить с тем, кто стал причиной их разорения. Понимаешь меня?

Я понимал. Прекрасно понимал, а потому лишь молчал, с трудом сдерживая подступающие слезы. Сила во мне бурлила и рвалась наружу, но что толку? Амулет делал все мои познания бессмысленными и вредными в первую очередь для меня самого. Господин Незнакомец просто не предоставлял никакого выбора, переиграв меня по всем пунктам.

— Так что давай, бери деньги, и мы расстанемся хорошими друзьями. А я тебе дам один ценный дружеский совет. Я видел, как ты искал работу. Ты хотел быть полезным, хотел помогать другим. Но признайся честно, ты — вредитель. Хороший вредитель, замечу я. Ну, так и будь им! Делай то, что ты умеешь делать лучше всего, и тогда ты добьешься успеха!

Он улыбнулся и, резко развернувшись на каблуках, зашагал прочь. А я стоял и думал над его словами, сжимая в руке набитый лунарами кошель. Мой первый заработок. Заработок вредителя…