— Эй-эй, полегче! — я соскользнул со стула и отскочил от надвигающейся на меня туши, рычавшей сразу на несколько голосов из десятка ртов.

— Агры!!!

— Ххар!

— Гррр…

Отозвался Малыш.

— Кто-нибудь из вас умеет разговаривать? Или соображать? Неужели колдун не догадался напихать в эту тушу хотя бы чуть — чуть мозгов?

Дверь за моей спиной распахнулась. Чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот и вытащила из комнаты. Обернувшись, я оказался лицом к морде со своим спасителем.

— Руди?

— Он самый! — вурдалак широко оскалился. — Ну, что пригодился тебе мой подарочек?

— Да, — я зябко поежился, вспоминая о привязанном к колонне вампире, — Спасибо. Послушай, я тут хотел у тебя кое-что спросить…

— Наверное, про господина Караха?

— Да. Ты действительно решил работать на него?

— Что-то вроде того… Я обещал ему год службы, если он тебе поможет.

— Ты обещал ему год… что?!

— Ага. Ты представляешь, он все это время следил за нами! Правда, в основном за тобой, я-то был на виду. А когда вампир пришел, чтобы отвести нас к тебе в камеру… В общем, ссориться из-за тебя с кровососами мессир не стал бы, но зато пометил тебя М'харом и защитил твои мысли от Первого.

— Пометил… — я вдруг вспомнил боль, вызванную пронзающим мою ладонь посохом.

— Ну да. Хотя, я думаю, что ему просто было приятно подложить эти бледнолицым козла, вырвав тебя у них из-под носа.

— Я бы даже сказал, что прямо с обеденного стола.

— Ты это, не переживай за меня. Карах — далеко не самый плохой хозяин. Да и платит втрое больше, — ухмыльнулся он и спохватился, — Кстати, мессир попросил меня вернуть вот это, — в мою ладонь упал мешочек, набитый монетами, а потом гранатовое ожерелье, — И еще кинжал.

— Ну надо же, какая щедрость! — за маской ехидства мне удалось скрыть свое удивление.

— А еще он просил сказать тебе одно имя. Господин считает, что это будет тебе интересно.

И вурдалак склонился к моему уху и прошептал несколько слов. Действительно, весьма любопытная, хотя уже и бесполезная информация.

— Ты это… заглядывай, если что, — я потрепал его по плечу.

— Непременно. Да и ты меня не забывай. До свидания, Руди.

— До встречи, Кей…

Мой бывший телохранитель и мой новый — не побоюсь этого слова — друг, проводил меня до самых ворот поместья мессира Караха. Молча обнявшись на прощанье, мы разошлись в разные стороны…

Домой я вернулся в совершенно подавленном настроении. Несмотря на то, что я вышел не просто сухим не то что из воды, а прямо таки из кровавой реки, необъяснимая тоска и тревога не покидали меня. Да, мне удалось выбраться из ловушки, в которую меня заманили обманом. Да, вот заработанные мною деньги. Но теперь я был снова один, и опять должен открывать свое «Бюро». Ко мне снова будут ломиться вымогатели и толпами идти просители, а я буду встречать их с неизменной улыбкой и своим «чем могу навредить». А сам вспоминать, как сжималось от страха мое сердце под сводами вампирского замка, где кружились под музыку богато выряженные пары, а под землею вампиры ждали свою трижды проклятую Багровую Звезду, облизывая залитые кровью ни в чем неповинных людей жуткие морды.

Я ухмыльнулся своему отражению в зеркале. Ну что, вредитель Кей, насмотрелся на роскошную жизнь? Вот они, монеты, чеканенные из лунного серебра, лежат, рассыпанные по столу. Заработанные не столько потом, сколько кровью. Собственной кровью.

Объявление о том, что «Бюро» не работает, я решил пока не снимать. Нужно было привести себя и мысли в порядок и пересчитать честно заработанные деньги. Кстати, надо бы позаботиться об их сохранности. Чародейские замки это, конечно, хорошо, но куда как надежнее старый добрый кобальдовый банк.

Я заглянул в ледяную кладовку. Прошло всего несколько дней: наверняка что-нибудь из продуктов должно было остаться? Там меня ждала лишь посиневшая половинка цыпленка, больше напоминавшая по цвету какого-нибудь куро — зомби, да пара червивых яблок. Желания готовить у меня было столько же, сколько жрать сырое мясо, а потому приговор пришлось выносить яблокам, и тут же подвергнуть их казни через пережевывание.

Наскоро перекусив, я лег спать, несмотря на то, что за окном было еще светло. И лучше бы я этого не делал. Потому что сны были один другого хуже. Сначала мне приснилась Корианна. В соблазнительном прозрачном наряде из паучьего шелка, он звала меня за собою в черный провал, зияющий посреди скалы кровавого цвета. Видит Тьма, я не хотел за нею идти, но ноги сами понесли меня в западню, словно Первый снова овладел моим разумом.

Силуэт демонессы виднелся где-то впереди, то исчезая, то снова появляясь. А потом появились летучие мыши. Стены пещеры вокруг меня вдруг раздвинулись, и все это пространство заполнили противно визжащие летучие мыши. Их были сотни! Голодные, вонючие твари с острыми клыками, которые хотели моей крови! Впрочем, это уже когда-то было, и я знал, что делать. Вытянул руку, закрыл глаза и позвал… В мою ладонь ткнулось что-то круглое и твердое, и я принялся размахивать вокруг, стараясь зацепить посохом как можно больше тварей. Посохом?

Открыв глаза, я обнаружил, что сжимаю в руке синюю ногу покойника, цветом один в один как тот цыпленок. Отбросив это жуткое оружие в строну, я едва не заорал от страха: упав на пол пещеры, нога превратилась в змею и уползла в темноту.

Мыши тем временем куда-то подевались. Впереди снова появилась демонесса, и она приближалась ко мне.

— Здравствуй, Кей, — помурлыкала она. Вот только голос был мне незнаком.

— Кто ты?

— Ты меня не узнал? — Корианна усмехнулась, оскалив длинные клыки. Вампир?

Лицо ее вдруг неуловимо изменилось, и красавица превратилась в ту вампиршу из замка.

— Ты готов к Игре, милый? — прошептала она, делая шаг в мою сторону.

— Я из нее уже вышел, — отступил я.

— Значит, пора снимать маски.

Вампирша поднесла руку к лицу и… сняла его! Стащила свое лицо, словно маску, а под ним обнаружилась служанка, с которой мы так славно провели время.

— Ты?

— Я, — усмехнулась девушка и вытянула в мою сторону правую руку, сжатую в кулак.

Там, где были ее костяшки, кожа вдруг лопнула, и из ран появились длинные костяные лезвия. Миловидное личико служанки тоже начало меняться. Одежда расползлась по швам, обнажая покрытое костяной броней тело.

— Не может этого быть!

— Ну почему же, мой сладкий? — вурдалак облизнулся, и его костяные лезвия коснулись моей шеи.

— Это сон. Просто сон…

— Нет, Кей, не угадал. Это Игра!!! — проревел Руди голосом Первого и набросился на меня…

И в этот момент я проснулся. Тяжелое тело обрушилось от меня, и от удара я кубарем скатился с кровати, больно ударившись о ее спинку. В ушах зазвенело, но отлеживаться было некогда — неизвестный снова атаковал, и мне пришлось перекатываться, чтобы не угодить под удар.

Говорят, что ведьмам дома и стены помогают. Все это враки — ведьмам помогают прикормленные домовые да прочие мелкие духи. Ну и всякая живность, разумеется. Естественно, в моем жилище не водились ни первые, ни вторые, так что полагаться приходилось только на самого себя, благо и телохранителя своего я потерял.

Противник был быстр, очень быстр. А еще, в отличие от меня, он прекрасно видел в темноте. Чем я и решил воспользоваться, создав между ним и собою сразу пять крупных и очень ярких болотных огней. Они мне нужны были всего на секунду, так что силы я в них влил немного. Нападающий, не ожидавший яркой вспышки, был на время ослеплен, а я смог его рассмотреть.

Высокий, нормального сложения. Одет во все черное, а лицо укрыто под низко надвинутым капюшоном. Удивительно, как он вообще что-то видит! В руках его ничего не было, никакого оружия, что уже было странно.

— Кто ты такой!? — выкрикнул я, одновременно старясь найти какое-нибудь оружие.

Кинжал, позаимствованный в замке вампиров, остался в другой комнате, вместе с ожерельем. А здесь… В общем, пришлось брать то, что под руку подвернулось. И повернулся мне невысокий крепко сколоченный табурет из осины. В этот момент незваный визитер прыгнул на меня, одним махом преодолев половину комнаты. Я поймал его на стул, выставив в сторону нападающего ножки, на одну из которых он и наткнулся.

И все же, удар был достаточно силен, чтобы я снова оказался на полу, а мой противник, отскочив в сторону, расхохотался!

— Проклятье, господин Кей, неужели и вы приняли все эти глупые россказни про осиновые колья — за правду? Спешу вас разуверить, что любые породы древесины бессильны против нас, бессмертных.

— Эрик? — узнал я голос.

— С вашего позволения, он самый. Прошу прощение за вторжение в вашу обитель, но я решил не дожидаться рассвета, чтобы нанести вам визит.

— Визит? Какой, к трижды прокляты ангелам, это визит?! Ты меня чуть не прикончил!

— С вашего позволения, меня для этого и прислали. Чтобы убить вас…

— Что?! Кто?

— Думаю, будет лучше, если мы продолжим нашу беседу в более удобной обстановке. Вы не будете против, если я зажгу свет?

Совершенно опешивший от такого поворота событий, я молча кивнул и начал подниматься с пола. Сильная рука ухватила меня за предплечье и одним рывком подняла на ноги. Эрик беззвучно скользнул ко столу и зажег стоявшую там лампу.

— Как насчет вина? — любезно поинтересовался он и вытащил из складок своего одеяния бутыль из синего стекла со следами серебристого воска на горлышке.

Это добило меня окончательно. Непонятно каким образом оказавшийся в моем доме вампир, который пришел убить меня, любезно предлагает мне побеседовать и выпить моего же вина! Которое я честно стащил в качестве трофея у повелителя его бледной семейки.

— Думаю, вы несколько удивлены моим визитом, я прав, любезный господин? — Эрик притащил из соседней комнаты глиняные кружки и начал разливать вино, разумеется, для меня выбрав самую грязную посудину.

— Что-то вроде того.

— Как я уже говорил ранее, меня прислали убить вас. Думаю, вы и сами догадаетесь, кто.

— Тот выживший из ума кровосос, ваш Первый, да? Значит, клятва не имела никакой силы… Поэтому ты запросто указал мне путь прямо в ловушку, а этот ваш Бледный пообещал позабыть о моем существовании.

— Забавно. Как вы догадались, что в камере был именно я?

— Да так, кое-кто на ухо нашептал, — я усмехнулся.

Съел, бледнолицый? Именно твое имя мне передал Руди от мессира. Имя кровососа, который был оцарапан зачарованным амулетом в виде летучей мыши. Но тебе знать об это не обязательно.

— Ну, так что там с клятвой? Пустышка?

— Вовсе нет. Клятва Крови, принесенная должным образом, действительно для нас нерушима. Более того — клятва первого из рода имеет силу для всех членов его семьи, словно это они сами принесли ее на клочке кожи.

— Тогда я совсем ничего не понимаю… Ты поклялся, и тут же отправил меня на обеденный стол престарелого и выжившего из ума вампира…

— Я должен был сделать так, чтобы вы попали к нему в положенный срок. Но я действительно не желал вам вреда. И поэтому заставил вас сомневаться, чтобы у меня появился повод продемонстрировать ритуал Клятвы Крови.

— Но она же не имеет смысла без ошметка плоти вашего безумного полубога?

— Верно. Но вы ведь его и получили в итоге? Правда, для этого мне пришлось немного затуманить ваш разум, но исключительно с благими намерениями!

— …наговоры и проклятья вредителей не действуют на вампиров, — дошло, наконец, до меня.

— И я рад, что не ошибся, и вы распорядились этим бесценным сокровищем наилучшим образом.

— Но… Зачем? Как?!

— Однажды некий молодой вампир задал себе очень непростой вопрос. И получил на него столь же непростой ответ. Ответ, который заставил его усомниться… Он понял, что бессмертные ведут не тот образ жизни, который подобает вести представителям высшей расы, но… Его идеи не нашли понимания, и даже наоборот — излишне любопытного юношу привели к Первому. Мало кто из молодых удостаивается такой чести, если, разумеется, это можно назвать так.

— Уж не о себе ли ты говоришь?

— Именно так, вы весьма проницательны, милостивый господин, — склонился Эрик в полупоклоне, — И тогда на молодого вампира была наложена мира. Нечто вроде клейма позора, делающего его почти изгоем. Чтобы избавиться от этой метки, нужно совершить деяние, значимое для всего рода. Например, отыскать и привести человека, рожденного под Багровой Звездой.

— Так это ты! Ты тот мерзавец, из-за которого я попал в этот кошмар наяву!

На какую-то долю секунды я позабыл о том, что передо мною находится вампир, который быстрее и сильнее любого из людей. Вскочив с места, я ударил наотмашь. Косой прищур через левое плечо с плевком. Ненависть. Ненависть и снова ненависть. Увы, весь мой запал пропал впустую, разве что я лишился отличного крепкого табурета, тут же рассыпавшегося под вампиром на части. Сил почти не осталось, так что, вздумай кровосос меня прикончить, я даже болотной простудой чихнуть на него не смогу. Он же просто встал, словно ничего и не случилось, и уважительно поклонился.

— Достойная попытка, господин Кей. К вашему прискорбному сожалению, этим меня не взять.

— Это мы еще посмотрим, — угрюмо пробурчал я. Эта его слащавая манера речи при совершенно каменном лице меня начинала бесить.

— На ваш след мне удалось выйти благодаря связям в Информатории. И все время я не сводил с вас глаз. Должен признать, что вы — весьма достойный человек. И мне было очень жаль отдавать вас на растерзание этому спятившему от осознания собственного могущества и безнаказанности старику.

— Что?! Я не ослышался?

— Все верно. Первый не простил меня. И тогда я решил лишить его желанной добычи, тем более, что успел проникнуться к вам искренней симпатией. Наверное, именно так называют это чувство люди.

— Ну надо же — сентиментальный вампир! Ты вообще что книги читал, клыкастый?

— Вам столько не прочесть и за три жизни, — усмехнулся вампир.

— Значит, Первый отправил отверженного, чтобы прикончить меня?

— Верно. Никто, кроме меня и прекрасной госпожи Корианны не знает, где вас искать. К тому же, таких, как я — не жалко. Нарушение клятвы грозит смертью от голода. Это самая жуткая смерть для подобных нам.

— И поэтому ты решил умыть клыки? — я ухмыльнулся, — Ты струсил! Испугался за свою драгоценную бессмертную шкуру!

— Ни один вампир не способен ослушаться приказов основателя своего рода. Потому что во время ежегодного ритуала все члены семьи сливаются воедино, и впитывают кровь от крови, плоть от плоти своего прародителя. А обессилевший глава рода должен испить крови того, кто был рожден в особую ночь и в особый час, чтобы восстановить свои силы…

— Магическая сила! Вы что — осушаете собственного прапрапра… какого-то там дедушку?

— Это дает нам силу и способность чувствовать друг друга и общаться на расстоянии. А глава рода обретает над нами особую власть, и никто из подданных не в силах ослушаться его. Эта власть опьяняет, и вынуждает снова и снова искать новую жертву каждый год. Нам же Первый рассказывает сказки о том, что Ритуал — это наш источник бессмертия, дающий защиту от серебра и прочих вещей, способных уничтожить высшего вампира.

— Я смотрю, у вас там весело. Все лгут. Вампиры лгут всему миру, а их, в свою очередь, обманывает собственный папаша. Боюсь, что в этом году у него поубавится верных сторонников и преданных марионеток.

— Не думаю. Другой рожденный в свете багровой звезды был доставлен в замок как раз перед моим отъездом. Ритуал будет проведен, пусть и с опозданием.

— То есть, ты на него не попадаешь. Наверняка есть еще вампиры, которым по каким-то причинам тоже не удается попасть на этот пир… И что тогда?

— Возможно, что ничего. А возможно, что кто-то из них начнет задавать непростые вопросы. И, быть может, даже получит на них очень непростые ответы…

— И свободу воли, которая позволит плевать ему с высокой виселицы на приказы и клятвы трижды благословленного Первого, — продолжил я за него.

— Вы очень проницательны, господин Кей, — усмехнулся вампир.

И в этот момент снаружи раздались гневные выкрики. Десятки кулаков замолотили в дверь, и кто-то в приказном порядке потребовал подать ему вредителя немедленно…