Глава 11
Система Дарг. Открытый космос. Двенадцать часов спустя…
Станция Ушедших медленно растет в размерах, занимая собой все сектора обзора.
Дышащий на ладан транспортный корабль, в трюмах и отсеках которого сейчас находится двести семьдесят три игрока, пришлось латать на всем протяжении долгого перелета от Дарга.
Вандал зашел в рубку, остановился за спинкой моего кресла, внимательно, цепко изучает техногенный рельеф древней конструкции.
— Это и есть «Оазис»? — спросил он.
— Был когда-то, — я отработал двигателями коррекции, направляя корабль к полуразрушенному доку. — Теперь сам видишь, ничего не осталось. Один остов.
— А этот, гибрид, он реально хочет восстановить станцию, или так, одни намерения?
— Вот это я и собираюсь выяснить. Не отвлекай, ладно?
— Все молчу, — он смотрит на экраны без страха, но и без особого восторга.
Вакуумный док приближается. Уже отчетливо видны причальные приспособления, зев памятного мне тоннеля и «Кондор», застывший на небольшой посадочной площадке.
— О, истребитель! — Вандал с интересом подался вперед. — Без реакторов что ли? — взглянув на данные, удивился он.
— Тут в оба гляди, — я подвожу корабль к стыковочной штанге. — Сервы подметки на ходу режут. Это был мой «Кондор». Пришлось отлучиться ненадолго, вернулся — реакторов нет.
— Непись? — не поверил Вандал.
— Угу. Так что без меня тут особо не расслабляйтесь.
— Ну, знаешь, с Фогелем не забалуешь, — беззлобно усмехнулся он. — Андр, может мне с тобой пойти? Места-то, гляжу, стремные. Ну, там, если кому башку понадобится свернуть или манипуляторы оторвать, а?
— Сам справлюсь. Тут дело тонкое. Да и Лиори со мной. Ты лучше Фогеля позови, причаливаем.
— Пять сек, — Вандал нервничает, это ясно по резко изменившейся манере речи.
Докировочные конструкции погнуты. С трудом стыкую корабль. Причальная штанга вошла в пазы едва ли на треть.
Выпускаю дополнительные захваты, они цепко впиваются в ближайшие надстройки. Бегло сканирую окрестности, но опасности не вижу. В любом случае здесь намного надежнее и спокойнее, чем в открытом космосе. До тоннеля рукой подай, случись какая критическая поломка или отказ систем, людей всегда можно вывести.
Ну, вроде бы все. Состыковались. Встаю из пилотажного кресла, в котором провел восемь часов кряду. Пришлось идти на ручном управлении, — от бортовой автоматики осталось одно название. Адепты свое слово сдержали, трюмы просторные, двигатели работают. Об остальных «мелочах» пришлось позаботиться нам самим, так что бригады техников во время полета не скучали.
В рубку вошел Фогель.
— Звал?
Новоиспеченный глава клана выглядит усталым. Ему досталось не меньше моего.
— Название-то придумал? — хочется хоть немного разрядить обстановку.
— Нет пока. Ничего на ум не идет.
— «Дауготы»! — буркнул Вандал. — А что? Мобы неслабые, охотятся в стае, чем не символ клана? Всем татуировки сделаем и эмблему на броню!
— Ладно, подумаю, — усмехнулся Фогель. — Андр, — уже серьезно продолжил он, — если с гибридом у тебя ничего не выйдет, куда нам деваться?
Я передал ему микрочип.
— Здесь подробные планы «Аргуса». Палубы там разгерметизированы, но на картах уровней я отметил склады, где можно найти экипировку и расходники. Еще очертил места, куда соваться вообще не стоит. Точка респауна на площади Ушедших должна функционировать. Советую внимательно осмотреть бывшие сектора кланов и корпораций…
— Погоди, — перебил меня Фогель. — Ты так говоришь, будто возвращаться не собираешься! Может бойцов с тобой отправить?
— Случиться может всякое, — как ни старался я избежать этой темы, но не получилось. — Бойцы мне не нужны. Пойми, гибрид — темная лошадка. По собственному признанию, у него тридцать шесть древних нейросетей имплантировано. Поэтому я пойду один.
— То есть, у него во фрейме «воплощение 36/150?» — уточнил Фогель.
— Во фрейме у него «гибрид 127-го уровня». Так что рисковать не будем. Сначала я выясню, что к чему, переговорю с ним, а уж тогда народ поведем. Ну а если вдруг не вернусь, — у тебя есть чип со схемами «Аргуса», корабль, и своя голова на плечах.
— Умеешь ты ободрить!
— Говорю как есть. Ладно, — я проверил экипировку. — Тянуть не буду, пойду. Вы тут пока осмотритесь. Можешь бойцов по доку погонять, пусть к обстановке привыкают.
— Не волнуйся. Без дела сидеть никому не дам. А ты гибриду на всякий случай от меня передай: «Оазис» — это хорошо, а клан останется независимым, при любых раскладах.
— Передам, — я дружески ткнул его кулаком в плечо и пошел к выходу.
* * *
Горы каргонитового лома мокнут под моросящим дождем.
На первый взгляд здесь ничего не изменилось, ведь прошло всего двое суток с момента, когда я побывал в «Оазисе».
Иду по знакомой тропинке. Мы с Лиори не разрываем мнемонический контакт, но молчим, каждый по-своему готовясь к предстоящему разговору.
Пустынно вокруг. Вообще-то, я думаю, что мечта гибрида не так уж и безумна. По крайней мере, он горит желанием созидать, идти наперекор, менять мир к лучшему, а ведь мог бы просто фармить мобов в окрестных локациях, развиваясь, как обычный игрок (кем он себя ощущает), — и это толкает на разговор, иначе я вообще бы сюда не прилетел, сразу повел бы транспорт с выжившими к станции «Аргус».
Почему не к фрегату Ушедших? Ответ прост: древний корабль находится в стадии незавершенного ремонта и реконструкции. В большинстве отсеков элементарно нет герметизации и жизнеобеспечения. Мы не можем обеспечить всем необходимым двести семьдесят человек. К тому же клану необходимо развиваться. В этом смысле для базы идеально подходит «Оазис», но после всего случившегося истинная сущность гибрида вызывает обоснованные сомнения. Я не могу привести к нему людей, и оставить их тут со спокойным сердцем. Где гарантия, что Ингмуд полностью контролирует древние нейросети, открывшие ему возможность манипулировать техносферой?
Существует и вторая причина, о которой пока говорить не хочу.
Отвалы каргонита остались позади. Я, не спеша, иду по дороге. Помнится, пару дней назад здесь повсюду сияла лазерная разметка будущих строений, но за время моего недолгого отсутствия контуры некоторых зданий начали обретать материальность: сервы трудятся, не покладая манипуляторов, видны сполохи плазменной сварки, каркасы домов, еще не обшитые материалом стен, виднеются повсюду, образуют улицы.
Ингмуда я заметил издалека. Он знает о моем прибытии, ждет, нервно прохаживаясь подле входа в силовую станцию.
Задание все еще активно.
— Андр, ну что?! Как Кетрин?! Где она сейчас?! — гибрид все же не выдержал, шагнул навстречу, засыпал вопросами, запнулся, думая, что угадал ответ в моем усталом взгляде. — Не хочет меня видеть, да?
— Кетрин погибла.
Он вздрогнул, ссутулился, затем вдруг всплеснул руками, затараторил, горестно цепляясь за соломинку надежды:
— Нет, нет, Андр, она просто не захотела меня видеть, этого не может быть, она не могла погибнуть, это неправда…
— Зайдем внутрь. Нам надо поговорить.
— Да, конечно, пойдем, но, умоляю, скажи мне правду: ты просто не справился с заданием? Не смог ее найти? — он суетливо распахнул дверь.
— Извини. Хотел бы тебя обнадежить, но есть документальные записи, сделанные моим расширителем сознания. И лог-файлы. Просмотри их. Я могу пока выйти, если хочешь.
— Нет. Останься, — гибрид движением руки сформировал сферу голографического воспроизведения. В ее объеме тут же возникли жутковатые зрительные образы. Ниже пошла развертка данных, не оставляющая сомнений в подлинности файлов.
Ингмуд смотрит молча. Он словно окаменел. Лишь когда «Кетрин» показала свою истинную суть, щека гибрида начала непроизвольно подергиваться, сведенная нервным тиком.
— Кто эта тварь?! — хрипло спросил гибрид.
— Воплощенный, — ответил я. — Он — результат слияния древних нейросетей, ранее принадлежавших разным ИскИнам. Плод неудачного и опасного эксперимента клана Изгоев.
Ингмуд побледнел, тяжело сел в кресло. Стальные прожилки, пронзающие его плоть, угрожающе рдеют. Лиори плотнее прижалась ко мне, образуя защитный слой нанитов. Все решится сейчас. Я готов мгновенно уйти в «стальной туман» и ударить «дезинтеграцией». Еще две атакующие и одна защитная способность составляют командную последовательность, которая в «быстром доступе».
Этажом выше расположены реакторы. Если в сознании гибрида сейчас возобладают древние нейросети, — схватка неизбежна, и от «Оазиса» мало что останется.
Я вряд ли выиграю этот бой, но риск осознан. Подозреваю, что гибрид и есть та загадочная «третья сила», позволившая мне воспринимать окружающее, вопреки правилам, в промежутке между виртуальной гибелью и очередным респауном.
Тогда его горе, смятение, — не более чем фарс, маска, под которой скрыт холодный расчет и далеко идущие планы?
Наконец он поднял взгляд. В глазах тоска, пустота, отчаянье, но помимо чисто человеческих порывов его поведением руководят неумолимые обязанности НПС:
— Ты сделал все, что мог. Заслужил награду. По крайней мере, за первую часть задания, — глухо произнес гибрид.
— Тебе уже нечем меня одарить.
Его взгляд на мгновенье стал пристальным, колючим.
Сканирует. Читает характеристики. У меня двадцать первый уровень «мнемотехники» и двадцать четвертый «чужих технологий». Это превышает оговоренные нами условия.
— Тогда зачем явился? Решил поторговаться? — во взгляде читаю откровенное презрение. — И чего же ты хочешь?
— Получить ответы на свои вопросы.
— Спрашивай, — он безнадежно махнул рукой.
— Кем ты себя осознаешь?
Гибрид уставился на меня в полном замешательстве.
— Я не понимаю тебя! — он порывисто встал. — Андр, что происходит?! — его черты исказились, словно где-то произошел сбой. — Не молчи, во имя Ушедших! Ты ведь прекрасно слышал мою историю!
— Думаю, что твоя история — ложь! Ведь это ты приказал сервам украсть блок реакторов моего «Кондора»?! Зачем? Зачем ты постоянно лгал мне?
— Андр, я потерял дочь! При чем тут реакторы? Хочешь компенсацию? Ты ее получишь, только сейчас оставь старика в покое! Мне больно, понимаешь?! Будь милосердным, железки того не стоят!
— Кем ты себя осознаешь, Ингмуд? Взгляни вот на это! — транслирую ему запись, сделанную на торговой палубе «Аргуса», после атаки Призрачных Рейдеров. — Ты умер! Погиб по-настоящему! Вся твоя история — ложь!
— Но ничего другого я не помню?! — в отчаянии воскликнул он. — Что же ты хочешь услышать?!
— Загляни в свой рассудок! Кто ты? Человек? Гибрид? Или еще один Воплощенный? — каждая фраза бьет наотмашь, лицо гибрида стало землисто-серым, на лбу каплями проступил пот, деталь, которую он нервно сжимал в руке, вдруг выскользнула из ослабевших пальцев, звякнула об пол, откатилась в сторону.
Это жестокая неизбежность.
Ингмуд застыл. За несколько секунд он состарился еще больше. В глубоких морщинах дряблой кожи пылают прожилки нанитов. В глазах теперь плещется тьма. Зрачки исчезли.
Трудно даже вообразить, что сейчас происходит с матрицей его сознания? Какая борьба кипит внутри искусственно созданных нейросетей?! Понятия не имею, кто выйдет победителем из этой схватки. Древние ИскИны, несомненно, составляющие часть рассудка гибрида, или человеческие нейрограммы, ставшие основой его синтезированной личности?
Мой взгляд готов активировать связки способностей.
Ингмуда внезапно окутала вуаль нанитов. Поверх одного облика стремительно формируется другой, но черты незнакомого лица едва успевают проступить и тут же искажаются, — образы меняются спорадически, ежесекундно, словно тысячи нейроматриц вливаются в аватар, чтобы снова жить, надеяться, стремиться к чему-то, а не лежать в хранилищах данных невостребованными наборами байт.
Фрейм Ингмуда посерел.
Его никнейм исказился и исчез. Окутанную нанитами фигуру несколько раз озарило вспышками призрачного пламени.
Проклятье. Похоже, я ошибся?! Он был всего лишь квестовым НПС, но мой точно сформулированный вопрос заставил его заглянуть внутрь себя глубже, чем позволяли рамки ограничений? Он осознал свою истинную суть, ужаснулся и… кто же теперь стоит передо мной?
Гибрид. Существо без уровня.
Получено задание: «Антипод». Тип скрытое, уникальное.
Задание «Антипод» выполнено!
Вы получили новый уровень!
Вуаль наномашин растаяла.
Я увидел высокого сухопарого старика. В его глазах больше нет тьмы, серые зрачки выглядят вполне заурядно. Взгляд спокойный, заинтересованный.
— Андр? — он как будто давно меня знает, и в тоже время видит впервые.
— Где Ингмуд?
— Он стал частицей меня.
— Как?! — я в полном замешательстве.
— Пытаясь проверить твои слова, он воспользовался своими уникальными способностями, открыл канал обратной связи и взломал хранилище нейрограмм.
— В таком случае, кто ты?!
— Я синтез многих личностей. Тех, от кого сохранились записи нейрограмм.
— Что стало с древними нейросетями?
— Они стерилизованы.
— А способности?!
— Немного понизились уровни навыков. А так — полный порядок. Ты поступил правильно. Ингмуд был непредсказуем. Но его идея возрождения «Оазиса» мне по душе, — его зрачки сузились. Явно сканирует! — Ты отдашь мне файлы «Созидателя»?
— Нет.
— Почему же?
— Да я понятия не имею, кто ты! Расскажи, что произошло на Земле? Расскажи мне о Призрачном Сервере и о древней сети Ушедших. Докажи, что ты антипод Воплощенного, и тогда я подумаю относительно файлов Созидателя!
— Нет, Андр, — он отрицательно покачал головой. — Во-первых, это неравноценный обмен. Поверь, я вполне могу обойтись и без «Созидателя». Во-вторых, тебе не нужны костыли, неплохо справляешься и без них. Хочешь ответов — найди их сам. Знаю, у тебя осталось ничтожно мало времени, но подсказки сделают тебя слабым. Но если справишься, выживешь, — возвращайся. Тогда и поговорим, — он похлопал меня по плечу и вышел, оставив дверь открытой.
Задание «Возрождение Оазиса» провалено.
Гибрид более не желает с вами разговаривать, однако он не против, чтобы выжившие на Дарге присоединились к общине «Оазиса».
На ваш «Кондор» будет возвращена силовая установка.
* * *
— Ну, как все прошло? — Фогель ждет хороших новостей, наблюдая, как ремонтные сервы сноровисто устанавливают на мой «Кондор» новенький блок реакторов.
— Я провалил задание. Но вы можете остаться. Гибрид не против.
— Что значит «провалил»? — удивился Вандал. — А поподробнее?
Пришлось рассказать. Все как есть без утайки, за исключением некоторых подробностей, которые никого кроме меня не касаются.
— Ну, ты даешь! — выслушав меня, Фогель лишь развел руками.
— Да, сам не ожидал! Я был уверен, что Ингмуд — созданный корпорацией искусственный интеллект. Ошибся.
— Бывает, — Вандал махнул рукой. — Подбросишь до «Аргуса»?
— Оазис вас примет!
— Нет уж, — решительно ответил Фогель. — Сами справимся. «Дауготы» — первый независимый клан «Сервера». Не вижу смысла идти на поклон к гибриду. Будем восстанавливать наследие Первого Колониального! И он нам не указ! Ну, так подбросишь, Андр?
— Да, конечно, подброшу, без проблем.
Держусь, хотя чувствую себя все хуже. Одно лишь радует, — у Вандала, Фогеля, как и у остальных выживших на Дарге, с индикацией «физической энергии» все в порядке. Значит, их инмоды по-прежнему обслуживаются.
Перехожу на прямой нейросенсорный контакт.
Лиори, связалась с нашими?
Да. Поговорила с Аароном. Он подберет нас у секции стыковочных сот «Аргуса». А ты разве не собираешься забирать «Кондор»?
Нет. Оставлю его Фогелю. Надо ведь клану с чего-то начинать?
Ты поговорил с ним?
Еще не успел. Но обязательно поговорю. Он должен все знать.
* * *
Система Дарг. Борт корабля Ушедших. Четыре часа спустя…
Три истребителя хаашей вошли в стыковочные соты древнего фрегата.
Отработали системы герметизации сегмента, открылся шлюз.
— Юрген, привет! — я пожал крепкую ладонь технолога.
— С возвращением, Андр! — он широко улыбнулся. — Заставил же ты нас понервничать! Хааши рвались штурмовать Дарг, выручать тебя, но я не пустил. Верил, что справишься.
Из шлюза соседней соты появился Фогель. Вид у него озадаченный. Древний фрегат, дрейфующий среди астероидов, под защитой эфрангов на кого угодно произведет впечатление.
— Получил от меня данные? — знаком попросил Фогеля подождать, вновь обращаюсь к Юргену.
Тот кивнул:
— Получил, но еще не смотрел. Отсек уже подготовил. Начнем, как только скажешь.
В глубинах корабля раздался детский смех. По широкому коридору, к нам идут Фрида, Арбидо и дети, спасенные на «Аргусе».
— Дядя Андр вернулся! — ко мне с визгом бросилась Инга, — самая младшая из девчонок.
Индикатор ее жизненной энергии в желтой зоне. Резануло, как ножом по сердцу.
Подхватил Ингу на руки. Остальные улыбаются, обступили со всех сторон, засыпали вопросами. Всем интересно где я был?
— Потом расскажу, ладно?
Андр, господи, как я рада их видеть, — шепнула Лиори. — И как мне страшно…
Фогель потрясенно смотрит на низкорослого коренастого гоблина. Арбидо пришлось в буквальном смысле проталкиваться ко мне, — дети никак не хотят воспринимать его, как «взрослого». Я присел, обнял старика.
— Ну, как сам?
— Держусь. Прочитал твое сообщение. Думаю мой инмод тоже на грани отказа.
Да, полоска его «физической энергии» подрагивает в красном секторе. У Юргена и Фриды такая же картина. Все выглядят осунувшимися.
— У Ральфа индикация желтая, — сообщил Арбидо. — Хааши, как видишь, в порядке. За детей страшно. Скажи, у тебя есть решение?
— Надеюсь, — не хочу развивать эту тему при малышах.
Нужно действовать. Наше время утекает, как песок в старинных часах.
— Юрген, срочно просмотри файлы, это важно. Фогель, пошли, сменим экипировку, по ходу расскажу о корабле. — Аарон, — обращаюсь к хаашу, — жду тебя вместе с Митуфуролом, через десять минут.
* * *
Мы собрались в одном из отсеков, где работают системы жизнеобеспечения.
Ранее тут располагался пост управления: вдоль стен высятся терминалы кибернетических систем, потолок ячеистый, некоторые ниши источают свет, из других вывалилась технологическая оснастка. Приборы и устройства покачиваются на разболтанных креплениях, кое-где провисают кабели.
По распоряжению Юргена здесь установили кресла, и небольших размеров рабочую станцию, похожую на овальный стол.
Когда я вошел, Арбидо, кряхтя, возился с регулировками кресла. Тонко взвизгнули сервомоторы, сидение начало подниматься, голова гоблина появилась над импровизированной столешницей, зато его ноги теперь болтаются почти в метре от пола.
Хаашам тоже неудобно. Аарон и Митуфурол сгорбились, но все равно возвышаются над остальными.
Юрген и Фрида выглядят обеспокоенными и усталыми. За время моего отсутствия технологам пришлось вести постоянную борьбу за живучесть древнего корабля, но прогресс невелик. Большая часть отсеков по-прежнему во власти вакуума, реактор ведет себя нестабильно, выдавая лишь десять процентов мощности. Энергии едва хватает для поддержания основных систем.
Наемников представляет Ральф. На меня он поглядывает искоса, видимо, в отличие от остальных, не верил, что я вернусь.
— Ну, все в сборе? — нетерпеливо спросила Фрида. Она беспокоится о малышах, их пришлось оставить одних.
Я сел в кресло.
— Секунду.
Взвихрились наниты, образуя дымчатый контур человеческой фигуры. Ральф выругался от неожиданности, Юрген наблюдает за процессом с настороженным прищуром, хааши по привычке вытягивают шеи и чуть склоняют головы набок, смотрят с интересом.
— Это еще что? — нервно спросил Арбидо.
Лиори стремительно материализовалась. В ее распоряжении достаточно микромашин для создания полноценного облика.
Немая, изумленная тишина.
— И я рада вас видеть, — она села в кресло, тепло улыбнулась, что лишь усилило шок. Ее появление сродни вспышке молнии.
— Андр, а ты не мог найти другое место и время для своих экспериментов? — Фрида первой обрела дар речи.
— Я настоящая, — Лиори нисколько не обиделась.
Юрген смотрит на нее вопросительно и настороженно, молчит, пытаясь понять смысл явления.
— Мы собрались не ради экспериментов, — беру слово, стараюсь говорить спокойно и уверенно. — Речь пойдет о дальнейшей судьбе каждого. Надеюсь, все просмотрели переданные мной материалы?
— Мы не верим, — высказался технолог.
— Мы?
— Я и Фрида! Происходящее не может быть игрой, Андр! Ты пошел по опасному пути, — он немного понизил голос. — Чужие нейросети и манипуляции с нанитами повредили твой рассудок. Ты выдаешь желаемое за действительное, не можешь смириться с потерей, используешь чужие технологии, воплощая плоды своего воображения!
— Юрген, а кем ты себя помнишь, до того, как завербовался в колониальный флот? — спросил Арбидо, ерзая в слишком просторном для него кресле.
— Я… — технолог неожиданно запнулся, сглотнул, но все же ответил: — Я не помню, если честно! Вот только это ничего не доказывает!
Ральф насупился и молчит. Фогель слушает внимательно, но пока не понимает, зачем я настоял на его участии в этом разговоре?
— Юрген, все дело в нейроимплантатах. Вы с Фридой дольше других находитесь под их воздействием. Это привело к постепенной утрате воспоминаний о реальном мире. Я утверждаю: ты никогда не покидал Землю, оставаясь пленником инмода. Хочешь проверить?
— Зачем? — уперся технолог. — Я и так отлично знаю, где нахожусь!
— Андр, позволь мне? — попросила Лиори.
Я кивнул, хотя не уверен, что ее попытка сможет повлиять на Юргена. Но сейчас все средства хороши. Сколь ни жестока правда, — он должен ее принять. Иначе просто погибнет, бездействуя, упорствуя в неверии.
Над овальной столешницей сформировалась голограмма. Возник лес, растущий на склонах горного хребта. Между деревьями темнеет вход в пещеру, подле, на небольшой расчищенной площадке возвышается кузня, оттуда слышится звон металла.
На узкой тропе, ведущей из глубин леса, появились две юные дроу. Дымчато-пепельная кожа, светлые волосы, выразительные глаза с красноватыми зрачками, вязь тату, сбегающая от висков к скулам, изящные доспехи, подчеркивающие стройность и гибкость темных эльфиек, — их образы привлекательны, но опасны.
Из кузни, вытирая руки, вышел гном. Щурясь от яркого солнечного света, он безошибочно взглянул в направлении тропы, добродушно усмехнулся в усы, словно увидел давних знакомых.
— Здравствуй, мастер Юрг! — одна из дроу помахала ему рукой.
— Здравствуй, Лиори! Привет, Кимберли! — радушно приветствовал их гном. — Что привело вас ко мне на этот раз?
— Ким хочет заказать одно необычное украшение. Ты ведь сможешь помочь? У нас есть эскиз!
Голограмма погасла.
Юрген заметно побледнел, некоторое время сидел, глядя в одну точку, лишь беззвучно шевелил губами, словно увидел призраков.
— Мы все начинали в «Хрустальной Сфере», — Лиори нарушила воцарившуюся тишину. — И сюда, в «Призрачный Сервер» попали не сразу. Ты ведь вспомнил меня, мастер Юрг?
Видимо — да. Судя по выражению лица, он вспомнил юную дроу.
— Проверь слова Андра, — попросила Лиори. — Это вопрос выживания.
— Как я могу проверить его слова? — Юрген вскинул взгляд.
Я положил на стол созданное мной устройство Ушедших, коротко пояснил:
— Это личный навигационный нейросетевой модуль. Как известно, древние существа путешествовали между звездами, транслируя через гиперкосмос записи своих нейроматриц. Вот эта пиктограмма, — я указал на один из символов внешнего кольца, — позволяет осуществить поиск физического тела, наделенного «исходным сознанием».
— Не понимаю, зачем все это? — проворчал Юрген.
— Чтобы узнать правду и расставить все точки над «i». Если ты прав, и физически находишься тут, — ничего не произойдет. На всякий случай, включи трансляцию данных со своего расширителя, пусть все увидят то же, что и ты.
— Ладно, — технолог взял артефакт, несколько секунд держал его на открытой ладони, внимательно изучая взглядом, затем коснулся указанной пиктограммы.
Вновь вспыхнула сфера голографического воспроизведения. Ее ровное сияние озарило отсек. Долгое время ничего не происходило, затем медленно начало проступать объемное изображение.
Мы увидели исхудавшее морщинистое лицо дряхлого старика, скупо озаренное сигналами индикации внутренних приборных панелей инмода.
Юрген непроизвольно вздрогнул, но не потерял концентрации. Он нашел в себе силы оттолкнуть недоумение, неприятие, страх, шагнуть дальше, переключиться на внешние датчики индивидуальной модуля поддержания жизни.
Взглядам предстал большой полутемный зал. Двадцать инмодов установлены по кругу на небольшом возвышении. Остальное пространство занимает многочисленная аппаратура.
Стоило приглядеться, как стало понятно: здесь властвует автоматика, но она уже не справляется с обязанностями. Повсюду видны следы запустения. Пыль лежит толстым слоем, огни индикации едва просвечивают сквозь бахрому забвения. Кое-где видны опаленные пятна, — тут не раз происходили замыкания энергосети.
Из двадцати инмодов функционируют только три. Остальные темны, как ночь.
Изображение внезапно смазалось помехами, погасло.
* * *
— Андр, объясни, что это значит? — голос технолога прозвучал надтреснуто. — Почему все брошено на произвол судьбы?!
— Я понятия не имею, что случилось на Земле. Быть может война, пандемия или техногенные катастрофы, — у меня не было времени и возможности узнать. Но факт: наши инмоды перестали обслуживать. Аппаратура сбоит. Мне удалось подключиться к кибернетической системе здания. Мегаполис опустел. Куда подевались люди — непонятно. Если верить рекламе, то релиз «Призрачного Сервера» уже давно состоялся, — иллюстрирую свои слова документально записью с «синапса». — Но здесь не появились заявленные флоты.
Фрида закрыла лицо ладонями. Наверняка думает о детях. Сглотнув вставший в горле ком, она тихо спросила:
— Андр, по-твоему, нам остались считанные дни?
— Да, наши физические тела на грани истощения и смерти. Расходники в инмодах не менялись уже очень давно.
— Но у него индикатор «физической энергии» зеленый! — Фрида смотрит на Фогеля. — И у них! — она перевела взгляд на хаашей.
— Прошу, успокойся. Всему есть объяснение.
— Какое?! — она вот-вот сорвется, на глаза навернулись слезы. — Сначала эти психи-разработчики решили уничтожить «Аргус», чтобы закрыть альфа-тестирование, а когда мы умудрились выжить, то просто перестали менять расходники?!
— Все намного сложнее. Никто не создавал сценария гибели «Аргуса». Я тоже считал разработчиков психами, но они тут не при чем.
— Поясни! — потребовал Юрген.
Я забрал у него артефакт, положил на середину стола, затем коснулся одной из пиктограмм на внутреннем кольце.
Появилось объемное изображение.
Перед нами медленно вращается карта галактики. Сложнейшая внепространственная сеть представлена в виде линий, узловыми точками для которых служат звездные системы.
Модель отреагировала на мои мысли. Вспыхнула искра индикации, подле которой проступила поясняющая надпись на языке Ушедших:
Земля.
Короткий отрезок гипертоннеля, снова точка, но теперь уже желтая.
Система Дарг-12.
Отсюда открывается целый веер маршрутов.
Система Дарг-10.
Система Хааш.
Остальные названия совершенно незнакомы.
В центре паутины, связующей десятки тысяч звездных систем Галактики, горит яркая изумрудная искра.
Это «Призрачный Сервер», — центральная станция древней внепространственной сети.
— Зачем ты показываешь нам выдумки сценаристов корпорации?! — резко спросил Юрген. Он встал, подошел к креслу Фриды, обнял жену за плечи.
— Потому что внепространственная сеть Ушедших существует на самом деле и функционирует до сих пор! — я констатирую факт, который уже успел осмыслить. — Изначально проект «Призрачный Сервер» принадлежал военным, был строго засекречен, и даже не рассматривался как «игровой»!
— Такого не может быть! — всхлипнула Фрида.
— Может, — ответила ей Лиори. — Именно военные создали первый нейроимплантат. При его испытаниях была случайно обнаружена точка доступа к древней внепространственной сети. Но даже самые подготовленные исследователи, чьи сознания посылали через гиперкосмос в другие звездные системы, не выдерживали психологических нагрузок. Сохранить рассудок смог только один человек. Как выяснилось, — он был игроком. Теперь вам понятно, что происходило все эти годы?
Потрясенная тишина воцарилась в отсеке.
— Военные обратились за помощью к игровой корпорации, — продолжил я начатую Лиори мысль. — Были созданы новые нейроимплантаты, в которые сразу же встраивался игровой интерфейс. Во всех существующих виртуальных мирах начали отбирать наиболее опытных геймеров, чаще всего, таких как я — уже ничему не удивляющихся, изнывающих от скуки. Только наша психика оказалась достаточно гибкой, адаптивной, чтобы выдержать встречу с неведомым.
— Это бессмысленно! — воскликнул Юрген. — Если через древнюю сеть можно переместить лишь матрицу сознания, то мы превратились бы в отрешенных созерцателей и не более того!
— Ты не прав, — ответила Лиори. — Ушедшие путешествовали по всей Галактике. Их техносфера изначально настроена на взаимодействие с матрицами сознаний. На первых порах этого было вполне достаточно, ведь мы обитали на «Аргусе», и исследовали лишь окрестные станции. Затем Клан Инженеров нашел ряд необычных артефактных устройств. Их изучили, а затем внедрили в качестве «расширителей сознания, созданных по технологии Ушедших». Это позволило нашим рассудкам взаимодействовать с любыми проявлениями окружающего.
— Откуда тебе знать? — не поверил Юрген.
— Она говорит правду, — произнес молчавший до сих пор Ральф. — Клан Наемников был информирован о действительном положении дел. Мы следили за ксеноморфами, и обеспечивали силовое прикрытие операций.
— Погоди… — Юрген оторопело обернулся, взглянул на Аарона и Митуфурола. — Выходит, что хааши, даргиане, амреши, уиронги…
— Настоящие «разумные ксеноморфы», — закончила его мысль Лиори. — Не только люди обнаружили сеть Ушедших и поняли ее предназначение. Игра идет давно. В ней издревле участвуют сотни цивилизаций — мы даже не представляем сколько. Многие из них уже сошли со сцены истории. Проиграли. Потому что способности и знания, которыми мы обладаем — реальны. Корабли и станции, которые захватываем, ремонтируем, видоизменяем — материальны. Здесь нет заранее написанного сценария. Есть только наши поступки и их последствия. Взгляни вокруг, Юрген! Древние станции сожжены. Обломки битв повсюду. Древние ИскИны фрагментированы. Думаешь это дело рук Ушедших?
Я заметил, как подрагивают побелевшие пальцы технолога. Он удивительно стойко держит информационные удары, не давая шоковым ощущениям затуманить рассудок.
Фогель выпученными глазами смотрит на хаашей, но Аарон и Митуфурол слушают невозмутимо. Сдается мне все прозвучавшее для них далеко не секрет.
— Андр, — голос Фриды дрожит. — Что нам делать? Если инмоды окончательно откажут, мы все погибнем. Раз и навсегда! Ты ведь собрал нас не затем, чтобы зачитать приговор?!
— У нас есть только один выход — оцифроваться.
— Как Лиори? — щека Юргена подергивается.
— Нет. Другим способом. Потребуется скачать и сохранить матрицы наших сознаний.
— Андр, давай говорить о достижимых явлениях. Что значит «скачать»?! И, прости, куда ты собираешься записать нейрограммы?
— На специальный сервер Ушедших. Древние существа редко принимали материальный облик, предпочитая бесплотную форму существования. Но поддерживать матрицу сознания может только специально сконструированное устройство.
— Ты думаешь, такой техноартефакт существует? — Юрген сверлит меня немигающим взглядом.
— Да. И мне известно, где он расположен, — я коснулся пиктограммы. Появилась условная схема системы Дарг. Все станции Ушедших на ней помечены серыми маркерами, и лишь в поясе астероидов сияет изумрудная искорка, рядом с которой вращается хорошо известный символ Ушедших, обозначающий «резерв».
— По координатам совпадает с одной из главных баз Изгоев! — воскликнул Ральф. — А я-то все голову ломал, откуда у них такая независимость! Выходит, они нашли артефакт, поняли, для чего тот нужен, и оцифровались?! Вот ведь уроды! Создали Воплощенного, уничтожили «Аргус»… — он осекся. — Андр, но это нереально! Я знаю, их база отлично укреплена, да и заправляет там теперь эта техногенная тварь!
— А какие у нас варианты? — я вернулся к своему креслу, сел. — Инмоды вот-вот откажут. Наши организмы на грани смерти. Думаю, большинству из здесь присутствующих осталось жить два-три дня не больше. Сейчас корабли Воплощенного погнались за «Евразией». Либо мы захватим астероид, и запишем наши сознания на древний сервер, либо умрем. Третьего нам уже не дано.
Наступила звонкая тишина.
Фрида вытерла слезы.
— Я поведу в бой эфрангов, — тихо сказала она.
Юрген взглянул на жену, и добавил, негромко, но твердо:
— За сутки реактор подлатаю. Минут десять активного боя выдержим.
Лиори взвихрилась дымкой нанитов, материализовалась рядом со мной.
Арбидо съежился в кресле, молчит, но узнаю, узнаю этот взгляд. Аватар, может, у него и хиленький, зато воля у старика железная. Уж я-то знаю.
Фогель потрясен. Древняя сеть. Реальные объекты. Сотни цивилизаций — ему трудно все это осмыслить, но зато он помнит, как мы бились плечом к плечу на Дарге.
— Это будет хорошее боевое крещение для клана! — твердо произнес он, затем обернулся, и как-то буднично спросил: — Ральф, скинешь данные по астероидам?
Скрипнуло кресло. Оба хааша встали, выпрямились в полный рост.
— Мы с тобой, Андр, — Аарон смотрит мне в глаза. — Ты — Друг Хаашей.
Я встал, подошел к созданному мной устройству Ушедших, накрыл его ладонью, коснувшись сразу всех пиктограмм.
Теперь, когда решение принято, я могу это сделать.
«18 часов 32 минуты» — надпись вспыхнула в воздухе.
— Что это значит? — Юрген уставился на цифры.
— Артефакт собирает данные, действуя через гиперкосмос. Это мой обратный отсчет. Время, что у нас осталось.
Конец второй книги
notes
