23
По пути к машине я слышала, о чем папашка говорил с одним из людей, выносивших гроб из церкви. Он говорил громче, чем обычно, и я думаю, именно для того, чтобы я все хорошенько расслышала. Они приняли решение покончить с Кейлом. Он истощен, говорил папашка. Полностью разрушен. Они намеревались выкачать из него всю кровь и таким образом убить его. Вероятно, они нашли подходящий синтетический заменитель для его крови, и он им больше не нужен.
Я должна была действовать быстро, но не имела ни малейшего представления, как. Прорваться через систему безопасности и добраться до девятого этажа — об этом не могло быть и речи.
— У меня кое-какие дела на работе, — сказал папашка по пути домой. — Я заброшу тебя домой, и ты переоденешься. Через сорок минут за тобой заедет машина и отвезет в «Деназен». Тебя ждет Мерси, чтобы продолжить собеседование. Когда она закончит, поедешь домой на той же машине.
— Еще вопросы? — спросила я.
Папашка кивнул:
— Да. А завтра выходишь на участок.
* * *
— Как дела, Дез?
Одетая в убогий брючный костюм цвета горохового супа, Мерси сидела по другую от меня сторону стола, потягивая чай из маленькой фарфоровой чашечки.
— Не слишком ли сложными тебе показались правила, которым нужно следовать здесь, в «Деназене»?
Я пожала плечами:
— Никогда не была любителем правил.
— Я слышала об этом. — Она кивнула и понимающе усмехнулась. — Но, надеюсь, теперь ты видишь, что к чему.
— Вижу, что мне многому нужно научиться.
Мерси глянула в лежавший перед ней блокнот:
— У меня здесь список довольно специфических вопросов, составленных твоим отцом.
Я постаралась выглядеть совершенно беззаботной, но вряд ли это у меня получилось.
— Тебя это беспокоит? — спросила Мерси.
— А должно?
— Вероятно.
Я откинулась на спинку кресла, пытаясь расслабиться, и осчастливила Мерси улыбкой, говорящей, что я готова на все.
— Так давайте посмотрим.
— Сегодня утром ты была на похоронах своего двоюродного брата, — начала Мерси голосом, начисто лишенным чувства. — Когда ты виделась с ним в последний раз?
Они, оказывается, знали.
— Несколько дней назад, — ответила я.
— И где это было?
Черт! Еще раз черт! И снова — черт побери!
— На Кладбище.
— На кладбище? И что ты там делала, среди могил?
— Там нет могил. Это старая свалка, место, где мы тусуемся.
Мерси кивнула и что-то записала на листе бумаги.
— О чем вы говорили?
Я сглотнула:
— Да особо ни о чем.
Мерси отложила карандаш и вздохнула. Встала с кресла и, обойдя стол, остановилась прямо передо мной.
— На минутку прервем собеседование, хорошо? — сказала она. — Я хочу тебе кое-что объяснить. То, как я использую свои способности. Я ведь тоже Шестой.
Она наклонилась ко мне и положила мои ладони на клавиатуру. Сверху положила листок, на котором писала, и слегка наклонила его.
Я посмотрела на листок и едва не раскрыла рот от удивления. По листку бежал текст: «Держи листок под наклоном. Нас снимает камера. Подожди меня на парковке в секции Б. Я — человек Джинджер. Сейчас я попрошу тебя прочесть что-то, прочти это: меня зовут Дез, мне семнадцать лет, и я учусь на отлично».
Слава богу, Джинджер не сказала мне, что у нее есть свои люди в «Деназене», — все равно я не смогла бы воспользоваться их помощью.
— Я могу точно определить, когда ты говоришь неправду, — сказала Мерси. — Я написала на листке предложение. Пожалуйста, прочти его вслух.
Поколебавшись мгновение, я подчинилась:
— Меня зовут Дез, мне семнадцать лет, и я учусь на отлично.
На лице Мерси появилась улыбка:
— Неправда! Твоя аура потемнела; она всегда темнеет, когда ты лжешь. А я это вижу. — И после минутной паузы добавила, улыбаясь еще шире: — А еще я могу определить, когда ты что-нибудь скрываешь.
* * *
Я стояла на парковке в секции Б — там, где Мерси хотела со мной встретиться. Проводив меня к лифтам на четвертом этаже, она сказала служащему, что позвонила кому надо и организовала мой отъезд чуть раньше, чем планировалось. Я все еще не знала, что мне думать и могу ли я доверять ей. Это вполне могла быть ловушка или что-то типа проверки, но поскольку времени у меня практически не оставалось, я решила рискнуть.
Мерси не заставила себя ждать.
— Я имею доступ на девятый уровень, где они держат твоего друга. Сегодня запланировано последнее обследование. Это твой шанс вытащить его, пока его не уничтожили.
— Притормозите, мадам! Не так быстро!
Я в упор смотрела на нее, полная подозрений. Оттого, что она упомянула имя Джинджер, я не обязана ей верить. Я тоже могу бросаться именами.
— Откуда мне знать, что это не подстава? Вы тут, в «Деназене», не любите играть в открытую. Я куплюсь, меня повяжут, и где тогда будет мой новый дом? На девятом, в стеклянной клетке?
— Тебе придется мне верить. Времени в обрез. Твой отец знает, почему ты здесь. Он все знает про тебя и девяноста восьмого.
— Кейла, — вырвалось у меня. — Его зовут Кейл, а не девяноста восьмой.
Это было глупо, а перед лицом сделанного мной открытия даже нелепо настаивать на том, чтобы Мерси звала Кейла по имени, но все эти цифры меня уже достали.
— Но как он про нас узнал, черт возьми?
Мерси рассмеялась. Глухой, со скрипом, смех, казалось, поднимался из самых глубин ее существа.
— У твоего отца всюду шпионы.
— Кто-то сказал ему. Интересно, кто?
Единственными людьми, кто все про меня знал, были сама Джинджер, ее непосредственное окружение и Кейл. Неужели среди людей Джинджер были двойные агенты?
Мерси покачала головой:
— Я не знаю, да это и неважно. Ты под колпаком, поэтому мы должны действовать очень быстро.
Но я не унималась:
— Если вы — человек Джинджер, — почему вы сами не можете достать ей список Шестых?
— Она меня об этом не просила.
Ну и дела! Мне хотелось заорать. Эти люди способны взорвать мой мозг!
Джинджер тронула меня за плечо:
— Времени нет. Поторопись.
— Поторопись с чем? В чем? Как?
— Ты что, совсем идиотка? Превращайся!
Ничего себе! Как это? Иногда я прилично торможу.
— Секунду… Не получится. Сейчас придет машина и отвезет меня домой. Если папашка знает, что происходит, он глаз с меня не спустит. Он же знает, где я и что должна делать.
— Я поеду вместо тебя.
Я уставилась на Мерси, отчаянно моргая:
— Ничего личного, но помимо того, что это ваше тряпье я и на собственные похороны не надела бы, вы немного длинноваты, да и староваты тоже.
Мерси закатила глаза, потом посмотрела через плечо.
— Мы с тобой поменяемся, — сказала она. — Ты станешь мной и пойдешь вытаскивать девяноста… я имею в виду, вытаскивать Кейла. А я стану тобой и поеду к тебе.
— Вы имеете в виду, я должна превратить нас обеих?
Мозг мой орал: ни в коем случае! Я же вывихну, к черту, все суставы! Мне разорвет внутренности. Опять кровища! Нет! Только не это!
Я покачала головой:
— Не получится… Это может меня убить.
Мерси схватила меня за плечи и потрясла:
— Это твой единственный шанс. Если ты сейчас не вытащишь его, считай — он мертв.
Она была права. Шанс был единственный. Но совершить двойное превращение! Одно и то — почти невозможное дело. А чем обернется двойное? Но я должна попытаться. Ради Кейла. А если у меня получится и я выживу, то, возможно, мне не нужен будет Жнец, чтобы вытащить маму…
Я ухватила Мерси за обе руки и сконцентрировалась на цели, которую видела перед собой. Изнутри мгновенно поднялась боль и, нарастая, вырвала из моей груди крик. Чтобы удержать его, я прижала ладонь ко рту. Мое лицо залили слезы, и в этот момент я почувствовала удар — словно на меня с небес упал реактивный самолет и прошил насквозь. Меня разрывало на части, клеточку за клеточкой…
— Дезни! Вставай, скорее!
Я открыла глаза и увидела… себя. То есть Мерси, но в моем обличье. Ничего себе! Кое-кому здесь может срочно потребоваться психиатр! Протянув руку, Мерси помогла мне встать.
Голова гудела болью, которая заглушала почти все, что говорила Мерси; земля подо мной раскачивалась, готовая сбросить меня с себя и зашвырнуть подальше.
— Я думаю, я соврала, — сказала я. — Это меня просто убило.
Дешевый материал, из которого был сделан мой новый наряд, противно щекотал ноги, а блузка была тесной и душной.
Мерси фыркнула и, отскочив от меня, принялась одергивать на себе мои шорты:
— Ничего себе! И как ты думаешь, я себя чувствую? Эти шорты просто неприличны. Я в них выгляжу как какая-то шлюха!
Стоять без посторонней поддержки было для меня настоящим испытанием, но мне это удалось. Удалось и достойно ответить:
— Вы что, под мухой? — спросила я. — У меня убойные ножки и классная задница. Только идиот может не гордиться такими!
Черный седан заехал на парковку.
— Вовремя, — проговорила Мерси и сунула мне свою карточку доступа. — Все, что ты должна сделать, это подняться на девятый этаж и сказать там, что забираешь девяноста восьмого на собеседование. Приведешь его в мой офис, а потом под каким-нибудь предлогом выведешь наружу.
Легко сказать — под каким-нибудь предлогом!
— А что потом?
— Потом рвите прочь так быстро, как только сможете. Я думаю, они очень скоро разберутся, что я не там, где мне следует быть. То есть ты не там.
Уже двинувшись к машине, которая подруливала к поребрику, она спросила:
— Как мне держать себя дома?
— Оставайтесь в моей комнате наверху. Не знаю, когда отец придет домой, но если он уже приехал, игнорируйте его и закройтесь. Если он попытается вломиться, просто отшейте.
Мерси выглядела испуганной и подавленной:
— Отшить?!
Это прикольно — видеть выражение испуга на собственной физиономии — совсем не свойственное выражение.
— Ключ от дома под порогом. Приятной поездки, — только и могла я сказать.
Подтолкнула ее к машине. Мерси забралась на сиденье и закрыла дверцу. Как только машина покинула парковку, я медленно пошла по направлению к зданию.
Чудом было то, что я не упала. Чудом было то, что я шла, точнее — ползла как черепаха. Я не знала, сколько времени у меня было, и тратить его попусту было нельзя, но двигаться быстрее я не могла. Превращение забрало у меня все силы. Единственной мыслью, которая мешала вырубиться, была мысль о Кейле. Если я не выдержу, он погибнет.
С грохочущим пульсом в ушах я прошла к лифту мимо служащего, сидевшего за столом на первом этаже. Войдя в кабинку, провела карточкой доступа по щели замка и велела поднять меня на девятый этаж.
По правде говоря, я ожидала, что вот-вот завоют сирены и засверкают тревожные огни, взревут предупреждающие сигналы, а с потолка упадут железные засовы и накрепко зажмут меня в кабинке. Может, даже через всю кабинку протянутся лазерные лучи — как в кино про воров, нацеливающихся на бриллианты. Но кабинка начала плавный подъем, и я вздохнула с облегчением — пока все шло гладко.
Когда двери лифта открылись и я увидела красные стены и бетонный пол коридора девятого этажа, мне пришлось напрячься, чтобы как можно точнее изобразить суровую и непреклонную служаку Мерси.
— Доброе утро, Мерси, — послышалось из-за стола, за которым сидела маленькая, с хорошей фигурой женщина. Я кивнула и, повернув за угол, пошла вдоль коридора. Слава богу, я уже была здесь с папашкой, а то бы непременно запалилась. Странно было бы, если бы Мерси просила служащих девятого этажа показать ей дорогу к клеткам.
— Кого сегодня на собеседование, Мерс? — спросил охранник в конце коридора. Повернув ключ в замке и открыв дверь, он похотливо улыбнулся. Может, Мерси не так уж и фригидна, как я думала! Я подмигнула охраннику и улыбнулась ему в ответ. Он, кажется, удивился, но и обрадовался.
— Последняя серия для девяноста восьмого, перед тем, как опустить занавес, — сказала я.
Охранник приподнял брови, но пропустил меня. Черт! Я должна думать и говорить как Мерси. Выглядеть такой же занудой, как и она.
— Я пошлю Джима с костюмом, и он приведет девяноста восьмого в офис.
— Я подожду здесь и спущусь с ними. Мне нужно дополнительное время для наблюдений.
Вероятно, сказав это, я попала в точку. Пока охранник вызывал кого-то по телефону, я пошла вдоль стеклянных клеток, вытянувшихся по всей длине коридора. Пленники сидели в тех же позах, что и в тот день, когда я впервые их увидела. Словно и не двигались все это время. На тех же самых местах, с тем же выражением на лицах. Даже у одеял на их койках были те же складки, что и в прошлый раз.
Совсем другое — Кейл.
Забившись в угол клетки, он смотрел прямо перед собой. Когда я встала перед ним, он даже не моргнул, и я подумала — а вдруг его чем-то накачали? Я хотела сказать что-нибудь, чтобы он понял, что это я, но он вдруг заговорил сам:
— Я сказал вам все, что должен был сказать. Новые вопросы ничего не изменят.
В дальнем конце коридора показался человек в защитном костюме, напоминающем костюм астронавта. Времени у меня было только, чтобы произнести:
— Новые вопросы — новые ответы, девяноста восьмой!
Человек подошел и спросил:
— Пятый этаж?
— Да, — ответила я. — В мой офис.
Служащий открыл дверь клетки и поднял Кейла. Цвет лица у него был получше, чем в прошлый раз, но он все еще нетвердо стоял на ногах. Если нам повезет, скоро мы будем на свободе.
В офисе служащий усадил Кейла в кресло и протянул мне электрошокер:
— На случай, если он на вас бросится.
Кивком я поблагодарила его и подождала, пока дверь за ним закроется.
Я знала — в офисе Мерси установлены камеры, я не могла броситься к Кейлу и рассказать ему, что происходит. Если бы я, как это сделала Мерси, написала записку и дала Кейлу прочитать, тот, кто наблюдал за нами, мог заподозрить неладное.
— Ты знаешь, что тебя собираются уничтожить? — спросила я. Если за нами кто-нибудь наблюдает, ставлю свои любимые башмаки, он решит, что Мерси занимается своим обычным делом.
Кейл не отвечал.
— Почему ты убежал?
Молчание.
Что бы сделала в этом случае Мерси? Она добилась бы хоть какой-то реакции, а потом уже продолжила, опираясь на нее.
— Они тебе говорили о девушке? О Дезни — так ведь ее зовут?
Я получила реакцию. Его голова дернулась, в мгновенно сузившихся глазах застыл вопрос.
— Что с ней? — спросил Кейл.
— Наверное, здесь, в «Деназене», ей приходится не сладко, как ты думаешь?
Кейл побледнел:
— Что?
— Ты плохо выглядишь, девяноста восьмой. Глоток свежего воздуха пошел бы тебе на пользу.
Позволят ли они Мерси вывести Кейла наружу? Без всякого дополнительного присмотра.
— Что с Дез? — настаивал Кейл.
— Мы идем на прогулку, — повторила я.
Кейл встал; мускулы на его щеке дергались. Сжав кулаки, он сделал шаг вперед:
— Что с Дез?
Нервничая, я взглянула на камеру в углу комнаты. Кейл, казалось, был готов броситься на меня. Если он нападет и я не откину коньки, мы оба запалимся. Схватив телефонную трубку, я бросила на него взгляд, который говорил — даже не думай! Нажала кнопку приемной пятого этажа.
— Слушаю, — отозвался хриплый голос.
— Это Мерси, — ответила я. — Мне нужно вывести девяноста восьмого на свежий воздух, продышаться.
В голосе на том конце линии послышалось недоумение:
— Не опасно ли это?
— Мне кажется, так мы сможем из него больше вытащить. Однажды он ведь уже почувствовал вкус свободы. Еще один глоток не повредит.
— Вам нужен костюм?
— Нет необходимости, — подмигнула я Кейлу. — Он будет себя хорошо вести, если хочет, чтобы я рассказала ему о его девчонке.
— Ну что ж, если вы торопитесь на собственные похороны, кто же вам будет мешать? Как только будете готовы, выходите.
Я положила трубку.
— Договоримся о правилах, — сказала я Кейлу. — Я собираюсь сделать тебе подарок — выведу на свежий, чистый воздух. Так сказать, подарок на прощанье. Ты отплатишь мне за эту любезность тем, что будешь прилично себя вести. Пойдешь тихо и никого не станешь трогать. Если все пройдет нормально и ты будешь отвечать на мои вопросы, с Дезни ничего плохого не случится.
Лицо у Кейла помрачнело, кулаки разжались.
— Она у вас? — спросил он. — Здесь?
— Она здесь, и в безопасности. Пока. Но прошу запомнить: если, когда мы выйдем, что-нибудь случится со мной или с кем-то из служащих… если мы не сможем вернуться… ну, ты ведь знаешь, что мы умеем делать, чтобы человеку стало плохо.
Терзать Кейла было выше моих сил, но как иначе я могла заставить его сделать то, что нужно? Он стоял, в бессилии сжимая и разжимая кулаки. Ненависть, сверкавшая в его глазах, дрожью отзывалась в моем позвоночнике. Я должна была несколько раз напомнить себе — эта ненависть предназначается Мерси, а не мне!
— Я понял.
Открыв дверь, я кивнула ему: вперед! Сердце готово было выскочить из груди, и я должна была следить за каждым своим шагом, чтобы не споткнуться: правая нога, левая; правая нога, опять левая… Кровь пульсировала в моих ушах, но я всеми силами старалась подавить улыбку. Столь острых ощущений я никогда не испытывала. Я прыгала на тарзанке с Западного моста за городом; прицепившись к бамперу машины, гнала на своем скейте по шоссе на скорости шестьдесят миль в час; забравшись ночью в школу, целовалась с парнем на столе директора. Все это бледнело в сравнении с тем, что я сейчас ощущала. Единственное, что волновало меня больше всего, — это быть рядом с Кейлом.
Я провела его мимо стола в вестибюле и вывела к лифтам, потом — к выходу из здания.
Все это оказалось просто. Даже слишком. Все началось, когда мы вышли из здания и окунулись в солнечный свет. Тоненький голосок где-то в глубинах моего сознания говорил мне: тут что-то не так. Словно я что-то упустила, и не могла понять, что.
Я кивнула Кейлу на ряд столиков, стоящих слева:
— Можем посидеть.
Бросив через плечо взгляд на здание, я заметила, что служащий, сидящий на входе, наблюдает за нами.
— Слушай меня внимательно, — сказала я, усаживаясь напротив Кейла. — Мы посидим здесь пару минут и поболтаем. Потом пойдем вокруг здания в сад. Там перелезем через стену и рванем отсюда к чертовой матери!
Кейл несколько раз моргнул. Он понял.
— У вас кровь, — вдруг сказал он.
Я провела под носом большим пальцем. Полоска крови. Черт! Заметил ли это кто-нибудь?
— Кейл, это я, Дез, — произнесла я.
— У тебя кровь, — повторил Кейл, протягивая ко мне руку.
Покачав головой, я предупредила его:
— Не прикасайся ко мне. Если ты до меня дотронешься, они нас в момент вычислят.
Он отдернул руку, и улыбка на его лице погасла.
— Ты в порядке?
— Пустяки в сравнении с тем, что они сделали с тобой.
Я чувствовала себя так, словно целая армия рабочих с отбойными молотками пробивалась сквозь мой череп к мозгу. Если бы мне сейчас дали возможность, я бы наверняка продрыхла целый месяц. Но рядом был Кейл, и его присутствие помогало мне справиться и с болью, и с усталостью.
— Пустяки, — повторила я. — Легкое кровопускание. Я в порядке.
Кейл нахмурился, губы его искривились как от боли.
— Они все знают, — сказал он. — Эта Мерси задавала мне вопросы, когда меня поймали. Я не отвечал, но это и было для них подтверждением того, что они думали. Они спрашивали, знаешь ли ты про свою мать. Прости меня.
Я покачала головой:
— Не переживай. Ты все равно ничего не мог сделать. Теперь главное: Мерси на нашей стороне. Это она все устроила. Мы с ней поменялись местами. Она сейчас у меня дома, дожидается нас.
— На нашей стороне?
Я кивнула. Вряд ли я убедила Кейла, но кто взялся бы его упрекать? Любому, кто побывал в лапах людей из «Деназена», дикой показалась бы мысль, что кто-то из них хочет ему помочь.
— Вставай, но медленно; ты должен выглядеть подавленным. Сейчас пойдем в сад.
Мы встали и пошли, как бы прогуливаясь, вокруг здания. Каждый шаг приближал нас к свободе, и все шло отлично, пока, зайдя за угол, мы не увидели двух охранников, которые явно нас поджидали.
— Добрый день, Мерси, — произнес тот, что был повыше. Другой вытащил электрошокер. В другой руке он держал большое белое одеяло.
— Привет, — ответила я как можно беззаботнее, надеясь, что мне совсем не обязательно называть их по имени. В «Деназене» не были в ходу именные жетоны. Страшно неудобная штука.
— Боюсь, нам придется забрать девяноста восьмого. Это приказ, — сказал высокий.
— Еще пару минут, и мы закончим, — ответила я как можно спокойнее, но у меня не получилось.
— Мы не можем ждать, — произнес охранник с электрошокером. — Отодвиньтесь в сторону, и я его обездвижу.
Я повернулась к Кейлу, который сдал чуть назад. Забор и лес за забором были всего в десяти футах, прямо за спинами охранников. Десять футов отделяли Кейла от леса. Теперь, когда на его губах еще ощущался вкус недавней свободы, десять футов были слишком маленьким препятствием на его пути к ней. Пустяком.
Я подмигнула, и Кейл бросился вперед.
