В больнице Самурая ждали. Стоило Игорю перешагнуть порог лечебного учреждения, как к нему подбежала симпатичная медсестричка и, смущаясь, сбиваясь на каждом слове, принялась объяснять, в каком кабинете столичного гастролера с нетерпением ожидают врачи. Петр остался дежурить у больничного подъезда, Евгения тенью устремилась вслед за Игорем в недра пропахших лекарствами помещений. Перевязка длилась аж целый час. Двое эскулапов с невероятной осторожностью разматывали старые бинты, с неподдельной заботой обрабатывали ранку и с трепетом накладывали свежую повязку. Михайлову пришлось снять пиджак вместе с рубашкой. И кобуру-дубль также пришлось снимать. Доктора и медсестричка изо всех сил старались не замечать кобуру и бронежилет, до поры спрятавшийся под рубашкой, а Игорь думал, раздеваясь, о том, что Зусов изрядно переборщил, требуя пренепременно «засветить волыну» вечером в ресторане, и так, без лишней «засветки», медики разнесут по городу слух о вооруженном до зубов пациенте. Повторная демонстрация огнестрельной мощи уже перебор, но, как говорится – кто платит оркестру, тот и заказывает музыку. Зусов повелел, придется подчиниться.

Игнорируя протесты медиков, Михайлов сунул в кармашек врачам по пятьдесят баксов, медсестре – двадцатник. Медсестричка не выдержала и, отчаянно заикаясь, спросила у Игоря, почему перевязку не произвел личный врач Зусова. Михайлова ее вопрос рассмешил. О да! Его близкие взаимоотношения с Зусовым известны всему городу, и нюансы этих взаимоотношений волнуют горожан, словно перипетии мексиканского телесериала. Забавно и смешно в одночасье почувствовать себя «первым парнем на деревне», объектом сплетен и пересудов. Игорь ничего не ответил медсестричке. Потрепал ее по щеке, улыбнулся уголком губ и ушел, не попрощавшись.

От здания больницы до здания милиции гораздо быстрее было бы пройти пешком, напрямик, через стежки-дорожки, но топать пешком Самураю не по рангу. Поехали на машине, по асфальту. Попетляли, выехали на центральную площадь, проехали гостиницу, остановились возле оплота местного правопорядка. Петя вошел в оплот первым, перекинулся парой фраз с дежурным сержантом, обернулся к Игорю, вежливо предложил проследовать за ним на второй этаж, к кабинету начальника, учтиво предложил Евгении присесть на один из ряда стульев возле начальственных двустворчатых дверей, постучался, приоткрыл дверную створку, засунул голову в щель и что-то сказал высокому милицейскому начальнику и, будто швейцар, распахнул перед Михайловым двери.

Игорь вошел в кабинет. Обстановка стандартно-казенная. Письменный стол внушительных размеров. Вмурованный в стену сейф. Холодильник «ЗИЛ» в углу. Фикус на подоконнике, на стене портрет Путина.

– Здравия желаю, – грузный мужчина лет пятидесяти в милицейской форме встал с вертящегося дерматинового кресла, обошел письменный стол, протянул руку с открытой ладонью. – Полковник Вычипало.

– Михайлов, Игорь Александрович. – Игорь коснулся вялыми пальцами здоровой руки протянутой ладони, изобразив тот тип рукопожатия, которым его, поденного рабочего, обычно награждали напоследок довольные произведенным евроремонтом владельцы многометровых квартир в центре Москвы.

– Присядете? – полковник убрал протянутую руку, нервно тряхнув кистью, как будто прикосновение Игоря запачкало ему ладонь.

– Некогда рассиживаться, полковник. Попрошу выдать полагающиеся документы побыстрее. Душно в вашей конуре, хочется побыстрее на воздух.

– Вообще-то вам ничего не полагается выдавать, Игорь Са...

– Короче, полковник! Время – деньги, я жду.

Не двинувшись с места, полковник Вычипало посмотрел на Игоря долгим тяжелым взглядом. Оглядел с ног до головы, заглянул в глаза. Со значительным внутренним усилием Михайлов выдержал его взгляд, сохранил на лице чуть заметную презрительную ухмылочку.

Неожиданно полковник улыбнулся. Вполне искренне и доброжелательно.

– Игорь Саныч, а ведь я вас по телевизору видел, в среду, по первому каналу. В программе про милицию вы в первом ряду сидели, вас часто и крупно показывали.

– Это совсем не значит, что я дружу с милицией, полковник. Та программа была не только про ментов, но и про частный сыск.

– Понятно... – полковник, шумно вздохнув, повернулся к Игорю серой широкой спиной и, взяв со столешницы связку ключей, направился к сейфу. – Из области комиссия приехала, мэрию трясут, к нам заглядывают, а я нарушаю все должностные инструкции, выдавая вам ксерокопии материалов следствия. Кто сверху узнает, сяду лет на пять, самое малое.

– А вы соврите, дескать, вам угрожали, или, еще лучше, угрожали вашей семье, и вы были вынуждены передать мне копии документов, – бесшабашно пошутил Игорь.

– Зачем врать? – полковник открыл сейф, вытащил из кипы документов три толстенных папки, не спеша обернулся, посмотрел на Игоря серьезными, грустными глазами. – Так, примерно, как вы обозначили, все на самом деле и есть...

«Черт побери! – гаденькая улыбочка исчезла с губ Игоря. – Блин горелый! А ведь очень даже может быть, что полковник Вычипало в заложниках у мафиозо Зусова...»

– Полковник, я постараюсь, чтобы никто посторонний не узнал, что вы передали мне копии служебных бумаг, – голосом, лишенным каких бы то ни было неприятных для Вычипало интонаций, произнес Игорь, забирая у офицера три пухлые папки. – У вас найдется газетка все это завернуть? Или пакетик какой, чтоб спрятать документацию?

– Найдется пакетик... – кивнул Вычипало, посмотрев на Игоря с интересом и слегка оживившись. – Вон на столе пакет целлофановый, берите. Сейчас я вам помогу, а то с больной рукой вам самому трудно...

Вместе они упаковали папки в мигом располневший пакет с рекламой «Мальборо». Игорь взял его в здоровую руку, прикинул документацию на вес.

– Ого! Килограмма на три потянет.

– М-да, тяжелое «дело» вам досталось, Игорь Саныч... Возникнут вопросы, всегда готов контактировать.

– Полковник, не обижайтесь на меня, ладно?

– Я давно разучился обижаться, Игорь Саныч, – и он улыбнулся грустно. – Всего вам наилучшего. До свидания.

Игорь вышел из кабинета полковника Вычипало, обуреваемый самыми противоречивыми мыслями и чувствами. Не глядя, сунул Петру пакет с бумагами, быстро зашагал по коридору к лестнице, к выходу. На улице, игнорируя окрик Петра, к машине не свернул, напрямик пересек площадь, не оглядываясь, но зная – Женя следует сзади, отставая на шаг. Петр семенит за Женей, шепотом матеря Самурая на чем свет стоит. Той же летящей, стремительной походкой Игорь взбежал на ступеньки гостиничного комплекса, взлетел на второй этаж. Остановился, лишь оказавшись в собственном номере. Встал посередине холла-гостиной статуей, дождался, пока в дверях возник запыхавшийся Петр, и распорядился:

– Пакет положить на стол, из ресторана принести мне кофе, без сахара, и не беспокоить. До вечера буду работать с документами.

Когда Игорь раскладывал на столешнице письменного стола подслеповатые ксерокопии милицейских бумаг, в окно сквозь тюль и шторы просвечивало по-весеннему яркое солнце. Он взглянул на него, прищурившись, расправил уставшие плечи, наслаждаясь тем, что смог, наконец, снять бронежилет, кобуру, достал из саквояжа новую, единожды в поезде надетую пижаму, переоделся и расслабился телом. Сделал глоток крепкого кофе, скосил глаза, посмотрел на уютно устроившуюся с книжкой в руках в углу на диванчике Женю, глубоко вздохнул, тряхнул головой и заставил себя забыть обо всем на свете, кроме кипы документов на столе.

Попытка не пытка, почему бы не попытаться на полном серьезе вникнуть в протоколы, в заключения экспертов, докладные записки и рапорты? Игорь попытался весь сосредоточиться на чтении машинописных и рукописных текстов, делая пометки ручкой «Паркер» с золотым пером в записной книжке с водяными знаками на каждой страничке. Какое-то время ему казалось, что еще немного, и он прорвется сквозь крючкотворство милицейской писанины, но не тут-то было! Чем ниже садилось солнце, тем отчетливее Михайлов понимал бесполезность собственного энтузиазма. С тем же успехом можно было посадить полковника Вычипало читать ученые статьи ботаника Михайлова. Безусловно, и Зусов, Иван Андреич, отдавал себе отчет, чем закончится попытка ботаника разобрать следственные материалы, однако упорно настаивал. Может, попросту хотел вконец заморочить мозги Игорю, задав ему неразрешимую задачку? И зачем, спрашивается?

На счастье, в одной из трех папок отыскались вырезки из местных и областных газет, где скупо рассказывалось о серии недавних убийств в Никоновске. Ничего особо ценного и нового из того, что рассказал Зусов в Москве, из газетных публикаций Игорь не узнал, но все же чиркнул в записную книжку хронологию преступлений и причину смерти каждого из несчастных. Первого зарезали. Второй утонул. Третья жертва сгорела в пламени пожара. Зарезали, утонул, сожгли... Что-то в этой последовательности настораживало. Зарезали ножом. Металл, вода, огонь – три первоэлемента в китайской натурфилософии, три из пяти...

Резкий электрический свет ударил по глазам. Игорь непроизвольно дернулся, повернул голову. Увидел Женю возле стены, рядом с выключателем хрустальной люстры под потолком, неожиданно вспыхнувшей светом сразу всех четырех лампочек. Он не слышал, как она покинула диванчик в углу гостиной.

– Я решила, что ты заснул, сидя за столом. Солнце давно село, а ты сидишь в темноте, дышишь равномерно.

– Я задумался и отключился, что ли. Мыслишка одна интересная родилась, вертел ее в голове так и сяк, обмозговывал.

– Если помешала, извини, но, мне кажется, нам давно пора в ресторан, дебоширить.

– Ах да, я и забыл... Что ж, пошли подебоширим. Сейчас оденусь в маскарадный костюм супермена и айда хачиков гонять. Как в том анекдоте – драку заказывали? Нет? Наплевать, уплочено!