Погода была похожа на мое настроение – небо хмуро смотрело на землю, но при этом вокруг было достаточно сухо и тепло. Бим с самого утра толкался в своей конуре и недовольно подвывал. Пришлось повести его гулять, да и самому развеяться.

С одной стороны, все шло хорошо. В Сэкаи я – всего ничего, но при этом уже начал зарабатывать неплохие деньги. Судя по форумам, добытый мною в тайнике кристалл очень ценился у артефакторов и стоил как минимум пятьдесят золотых, а это, на секундочку, пять тысяч в вечнозеленых бумажках. Тогда почему мне было так муторно?

– Так, это не дело, – тряхнув головой, сказал я Биму. На что пес ответил согласным лаем. – Хватит бездельничать, пора заняться делом. Я пойду зарабатывать деньги, а ты сторожи дом.

Перед погружением в виртуальный мир меня вызвонила Тома. Сестра в очень ярких выражениях описала, как она устала ждать, и в который раз поторопила с приобщением ее к Сэкаи. Так что нужно поднапрячься.

Гайкокрут встретил меня радушно, но вид кристалла, добытого из электрического паука, почему-то заставил его нахмуриться.

– Не буду спрашивать, где ты его добыл, но кристалл – сорокового уровня, и оружие для него нужно такое же.

– Так в чем проблема? – спросил я и выразительно посмотрел поверх головы полугнома, намекая на его собственный восьмидесятый уровень.

– Зацеп, мы с тобой больше чем собутыльники, но меньше чем друзья. Так что нужна доплата, а судя по твоим доходам, тебе это не понравится.

Понятно, дружба дружбой, а табачок врозь. Заявление полугнома не вызвало во мне ни малейшего возмущения – сам так думал.

– Хорошо, – с улыбкой сказал я, доставая найденный в тайнике кристалл размером с два кулака. – А если так?

– Совсем другое дело! – Повеселев, полугном так хлопнул меня по плечу, что едва не свалил с ног. – Все сделаем в лучшем виде, даже на сдачу отсыплю тридцать золотых.

М-да, дороговато обходится мне оружие. Даже не знаю, нужны ли мне такие сложности. Но испорченные отношения с Гайкокрутом явно обойдутся дороже. К тому же десяток золотых туда – десяток сюда не сделают погоды.

Пока полугном занимался переделкой шаромета, я сбегал в банк, оплатил два месяца аккаунта и теперь мог играть со спокойной душой. Конечно, оставалось недоразумение с моей покровительницей, но надеюсь, со временем разрешится и этот вопрос.

Кроме опыта за возвращенный документ мне изрядно досыпали очков «чудака», и до следующего уровня осталось не так уж много. Огорчало другое – проверив логи, я увидел, что проказы с обличающими надписями на спинах у зрителей давали уже сущие крохи прироста к моему странному достижению. Впрочем, все не так плохо, потому что в голове уже давно зрела интересная идейка, которой следовало поделиться с полугномом.

– У меня есть одна задумка, – начал я и, мельком глянув на обновленный шаромет, запихнул его в сумку.

– И с чего ты взял, что мне это будет интересно? – проворчал Гайкокрут, явно недовольный тем, что я не похвалил обновку.

– Извини, Крут, но когда в голове вертится идея, думать о чем-то другом очень трудно.

– Да уж, бывает, – все так же ворчливо, но уже без обиды сказал полугном, явно сравнивая свою реакцию с недовольством собственной жены в подобных случаях. Уверен, что в начале своего бизнеса он только о железяках и думал. – Ладно, выкладывай, что ты там придумал.

– У тебя получится сделать аппарат, который будет красить амуницию игроков в определенных местах. Причем без их на то согласия.

– В Сэкаи можно все, но городские власти за порчу чужого имущества без причины наказывают очень сильно. Ссориться с ними я не собираюсь.

– А если причина окажется весомой и при этом ущерб игрокам будет только моральным?

– Нужно думать и говорить с бургомистром. Если твоя затея мне понравится, так уж и быть, переговоры беру на себя.

– Есть один нюанс: нужно, чтобы этот аппарат мог прочитать некоторую информацию об игроках, – усложнил я и так не простую задачку, а затем начал излагать свой план.

Гайкокрут долго хмурился, но постепенно и сама идея и техническая задача начали захватывать прирожденного инженера. Так что дело пошло.

Споры с боярским советом отняли больше времени, чем создание самого аппарата, так что в мастерской мы проторчали до позднего вечера. Мне даже пришлось силой тащить полугнома на главную площадь, чтобы он немного развеялся, наблюдая мое выступление.

«Краситель Гайкокрута» – так назвала система новый аппарат – пришлось доводить до ума уже утром, и к обеду мы направилась к башне, через которую можно было попасть в стартовую деревню. Чтобы выйти туда другим путем, пришлось бы потратить как минимум полчаса, и этот нюанс тоже повлиял на возникновение моей идеи.

Так как все это нужно было лично мне, то установку следовало проводить самому, поэтому полугном протянул левую руку, чтобы передать похожий на самовар агрегат.

Стражники у башни минут десять наблюдали, как я креплю к стене странную штуку, и только после этого поинтересовались, какого демона здесь происходит. На этот случай у Гайкокрута имелась нужная бумага от боярского совета. Недовольство стражников это успокоило, но сильно возбудило любопытство.

После окончания монтажных работ я достал из сумки небольшой бочонок пива, и мы вчетвером присели на небольшой лавочке. Хоть стражникам и не полагалось пить на посту, они не сумели удержаться от соблазна и вынесли из сторожки свои кружки.

Ждать пришлись не так уж долго. Пока из города и обратно шастали игроки в «распашонках» и простеньких нарядах, все было нормально. Но вот из проулка вынырнул игрок, чей ник не смог прочитать даже я. Хорошая экипировка и уверенное поведение говорило, что в нубятник этот паренек идет не просто так.

Убийца подозрительно посмотрел на нашу компанию, но все же прошел в ведущий за стену коридор. «Самовар» пыхнул ему вслед, а через секунду из прохода послышалась хоть и непонятная, но очень яростная тарабарщина.

Убийца выскочил обратно и начал орать, зыркая по сторонам в поисках обидчика. Конечно, он сразу же сунулся к нам, но посерьезневшие вдруг стражники остудили пыл рассвирепевшего игрока.

Постепенно возле нас собирался народ и тут же вливался в общее веселье, тем более что посмотреть было на что. Стильный черный наряд убийцы у бедер был покрашен белой краской, и казалось, что убийца натянул поверх штанов белый подгузник.

После разрешения властей Гайкокрут настроил покрасочный аппарат так, чтобы он определял дуэльный счетчик игрока, независимо от его уровня. В общем, я посчитал, что дуэлянтам нечего делать в нубятнике, о чем им и напомнит новое украшение на одежде.

Конечно, краска продержится недолго, но это уже не важно.

Убийца быстро опомнился и, подарив мне выразительный взгляд, быстро переоделся. Жаль, что у него нашелся сменный наряд. А вот то, что он не стал угрожать – это уже плохой признак. Что-то в последнее время у меня не очень складываются отношения с убийцами…

Отсмеявшись, Гайкокрут вытер набежавшие слезы и повернулся ко мне:

– Шикарная затея, с тебя сорок золотых.

– Что? – немного опешил я.

– Извини, друг, но работать за спасибо мне не позволяет профессиональная гордость. Все что могу сделать, так это не торопить с расчетом.

Да уж, повеселились… Хоть одно утешало – увеличение очков «чудака» было несоизмеримо большим, чем наказание жадных зрителей.

Слова полугнома вернули меня в реальность и заставили заняться делом. На последние деньги я зарегистрировался в гильдии наемников и оставил там объявление:

«Взломщик с основным умением второго уровня предоставляет свои услуги по открытию дверей и тайников в локациях от 20 до 30 уровней. Условия найма: содержимое каждого второго тайника».

Это немного не вписывалось в устоявшиеся традиции, и на более высоких уровнях никто не согласится, но пока мне придется иметь дело с новичками, так что нужно было попробовать.

Первое письмо пришло через два часа, за это время я успел подтянуть мелкие дела, а также восстановил запасы зажигательных снарядов и, как оказалось, очень полезных «дымучек».

«Чувак, у нас зачетная компашка. Идем в подземелья Туробороса. Давай с нами», – гласило первое приглашение, которое я сразу же удалил. И не то чтобы мне было не по пути с «зачетными чуваками», просто подземелья Туробороса – не место для легкомысленных ребят. Там сильные кланы качали своих новичков. Уровень подземелий действительно не превышал тридцатого, но при этом все мобы имели поднятые до предела умения и рвали на клочки даже крупные команды, которые не имели тяжелого сопровождения. Кроме грабителей в Сэкаи был еще один вид игроков, искусственно удерживающихся на низких уровнях. Так называемые опекуны водили молодежь в сложные локации, где прирост опыта достигал максимальных значений. По опыту и выпадающим из монстров ценностям каждая локация была вариативной – при расчете учитывался не количественный, а качественный состав группы. Система выводила средний уровень группы и реагировала соответственно. Групповой дебаф на численный перевес в дуэли породил гопников, а усреднение уровня группы вызвало появление опекунов.

То, что в сообщении не упоминались эти специфические ребята, и заставило меня отказаться от предложения.

Когда я уже думал наведаться в ближайший лесок и погонять живность шарометом-электрошокером, пришло второе послание:

«Идем в Ущелье смеха. «Малая звезда». С нас кач и обратный свиток».

Вот это уже другое дело. Опекунов по-прежнему не было, но если верить энциклопедии, эта локация не требовала усиления.

Быстро отписавшись игроку с ником Мороган, я направился в сторону западных ворот. Теперь на мне был обычный для зажиточного горожанина камзол, и до времени светить свой специфический наряд я не собирался. Не мешало бы сменить его на что-то уровнем повыше, но пока не было ни времени, ни денег.

Группа Морогана полностью состояла из людей, причем компания была исключительно мужской. Из пяти человек двое одиннадцатого уровня, а остальные – хорошо за тридцать. Такой разнобой также благоприятно влиял на подсчеты системы, но опекуны все же работали эффективнее. Ребята выглядели серьезно, поэтому я без особых сомнений согласился вступить в группу.

К сожалению, двухместных маунтов не нашлось, так что мне пришлось бежать, удерживаясь за седло лошади предводителя. Конечно, это не было запланировано, но входило в долгосрочную стратегию. Благо в сумке уже имелось зелье, снимающее усталость. Для моей профессии выносливость нужна была не меньше ловкости, а пока она находилась на удручающе низком уровне.

Эффект усталости в Сэкаи выражался практически так же, как в реальной жизни. Привязка к седлу не позволяла мне отстать от идущего рысью отряда, но такой способ передвижения очень быстро изматывал, зато прокачка выносливости шла полным ходом.

К разрезавшему горный массив ущелью я добрался в совершенно измотанном виде и без запаса восстанавливающих зелий.

Еще одной причиной, почему я согласился на предложение этой команды, был выбор локации. Ущелье смеха – очень специфическое место с особой историей.

Когда-то здесь расположился табор большой артели скоморохов, которые сдуру умудрились поссориться со своей покровительницей. Вроде бы Хранительница праздности и веселья с милым именем Литу обладала легким и незлобным нравом, но в этот раз имеющаяся в каждом духе темная ипостась разошлась не на шутку. И причина для злости у нее была – решив увеличить свои доходы, артель перешла под опеку Шохура. С поддержкой Хранителя коварства скоморохи не только веселили народ, но и неплохо обирали его, иногда не брезгуя убийствами.

В общем, Литу это не понравилось, и решившие заночевать в ущелье скоморохи там и остались. Теперь им суждено вечно веселить народ именно здесь, но жаждущие развлечения разумные обходили это место десятой дорогой. И только такие, как команда Морогана, посещали представления проклятых скоморохов, но отнюдь не с целью похохотать.

– Зацеп, ты в норме? – спросил Мороган, дав мне пару минут поваляться на траве.

– Если в ближайшие полчаса не будем бегать, то все в порядке.

– Не будем. Сейчас только медленно и глядя во все стороны. Не самое веселое место.

– Ну и славненько, – сказал я, со стоном поднимаясь на ноги. – Можно, зверушку выпущу?

Лидер недовольно сжал губы, но возражать не стал.

Абу возник в воздухе и тут же забрался на мое плечо, а вот после этого мой питомец повел себя странно. Он оскалился и зарычал на Морогана. Ну, рыком это, конечно, не назовешь, так – полувизг-полухрип…

– Он у тебя не бешеный?

– Вроде нет, – ответил я, удивленно глядя на мартышку. – Абу, у тебя что, бананы скисли?

Разбираться со странностями поведения питомца никто не собирался, и группа, образовав боевой ордер, двинулась ко входу в ущелье.

Я быстро напялил на себя перекрашенный в камуфляж наряд скомороха и постарался не отставать.

Судя по поведению членов отряда, они здесь не первый раз, а вот меня открывшийся вид выбил из колеи.

Трудно передать увиденное, но больше всего это было похоже на огромный цирковой бивуак, который вымер лет эдак триста назад. Все палатки и шатры зияли прорехами, а канаты свисали вниз размочаленными и лохматыми лианами. В прошлом веселые краски на полотнищах и деревянных деталях фургонов давно выцвели. К тому же все было припорошено пылью, которая, казалось, не лежала на предметах, а глубоко въелась в них.

Плотное полотно тишины прокалывали лишь тихий звон раскачивающихся на слабом ветру колокольчиков и шелест обрывков ткани.

Внезапно тишину рассек утробный смех. Не знаю как у моих напарников, а вот у меня по спине пробежал холодок.

В принципе подобный антураж больше подходил для Союза вольных городов. Американцы с детства практически поголовно страдают так называемой коулфобией. Впрочем, благодаря голливудским страшилкам, боязнь клоунов прижилась и у нас.

Блин, не хватало в придачу к зарождающейся арахнофобии получить еще и эту мерзость…

Тесно стоящие шатры сильно ограничивали обзор и превращали ущелье в огромный лабиринт.

– Хой! – вдруг крикнул рыцарь-танк, и тут же в его щит врезался большой тесак, а следом на группу скакнуло нечто в ярких лохмотьях и на длиннющих ногах.

Танк не сплоховал, прыгнув вперед и перерубив мечом ноги-ходули. Мутировавший до неузнаваемости циркач свалился на землю, но даже на обрубках ходулей не утратил подвижности; он резко прыгнул через шагнувшего назад танка, но напоролся на удар «воздушного молота» и отлетел назад. Теперь ему подняться не дали – «воздушный вихрь» подхватил корчащееся тело, в которое тут же начали втыкаться стрелы.

Через две секунды все закончилось.

Пуллер, на должности которого в этой команде находился убийца-даггер, прикоснулся к телу, выгребая добычу.

– Дальше! – скомандовал Мороган.

Следующий противник обнаружился за поворотом. На этот раз их было трое – посреди небольшой площадки между звериными клетками и двумя шатрами обнаружилась компания скоморохов с раскрашенными лицами, игравшая в кости на большой бочке. Казалось, они не обращают на нас ни малейшего внимания. Но когда пуллер шагнул вперед, собираясь вытащить цель, державший стакан с костями скоморох сделал резкое движение.

Вылетевшие из стакана кости устремились к даггеру, в полете превращаясь в огненные шары.

Ловкости кинжальщику было не занимать – он моментально упал на спину. Первый шар сбил щитом танк, а два других остановил «воздушный щит» в исполнении мага.

Жизнь танка немного просела, на что тут же среагировал лекарь, вернув линейку жизни в первоначальное состояние. В отличие от Дуняняши, он сделал это парой скупых жестов.

Разочарованно взревев, два чрезмерно толстых и один худой как щепка, скоморохи, выхватив какие-то крюки, рванули к нам.

Оба танка встали рядом, а вот пуллер не скрылся за их спинами, а, скакнув за штабель раскрашенных коробок, исчез. Он еще явно скажет свое слово в этой драке.

Танк-рыцарь принял толстого скомороха на каплевидный щит, по которому тут же пробежала сиреневая волна. Монстр отреагировал на это довольно странно – он внезапно обмяк и мешком свалился под ноги рыцарю. Танк не стал медлить и, подняв щит, воткнул его острую нижнюю часть в спину толстяка.

Второго толстяка встретил танк-варвар, но не принял на щит, а врезал ему в грудь шипастой булавой. Острия с мерзким хлюпом вошли в плоть, но силы удара хватило, чтобы отбросить скомороха назад.

Худой мутант решил повторить подвиг «ходунка», причем с тем же успехом. Воздушник встретил прыгуна «плотной волной». Либо маг перестарался, либо так было задумано, но скомороха отбросило метров на пятьдесят. Кувыркающееся тело улетело за большой шатер, причем скоморох продолжал хохотать даже в полете.

Рыцарь добил прижатого к земле толстяка, а вот варвар не успел – внезапно позади поднимающегося на ноги скомороха появился даггер и начал втыкать кинжалы в широкую спину со скоростью швейной машинки.

– Заходим внутрь, – сказал Мороган, едва дождавшись, пока пуллер оберет тела.

Довольно небольшой шатер внутри выглядел намного больше, чем снаружи, и представлял собой практически стандартную арену бродячего цирка.

– Это точка агра, – оценив обстановку, скомандовал Мороган. – Троян, Зацеп – в центр. Держим круговую оборону.

Как только мы заняли позиции, под куполом пронесся противный смешок, и из полумрака зрительских мест на арену полезли обитатели цирка. Половина из них хоть как-то напоминали людей и когда-то были скоморохами, остальные давно превратились в сюрреалистический микс живых людей и циркового оборудования.

Тяжелее всего нам пришлось с метателем ножей и парочкой гимнастов. Перемолов основную массу мобов, танки не сумели удержать гимнастов, а засевший под куполом метатель практически в ноль слил мага. Целитель Троян в последнюю секунду сумел отвлечься от потрепанного варвара и удержать мага.

Приободрившийся воздушник резко сдернул метателя ножей вниз, где его буквально растоптал рыцарь.

– Контроль! – крикнул лидер, но кому был направлен этот призыв, стало понятно, лишь когда в темной нише завихрилась тьма и оттуда чуть ли не в обнимку вывалились наш киллер и его собрат из проклятых скоморохов.

– Тут все, – сказал даггер, символически вытирая кинжалы об одежду моба.

– Зацеп, твоя очередь, – повернулся ко мне Мороган.

В этот раз я уже не зевал и, пока остальные дрались, старался высмотреть пятна замков, но пока ничего не было.

Чтобы облегчить работу, маг повесил за моей спиной светящееся облачко. По крайней мере, это помогло мне осмотреть шатер, не спотыкаясь о всякий мусор. Первое пятно я нашел под трибуной. Рядом тут же оказался даггер.

Замок сюрпризов не преподнес и открылся без проблем. Я отодвинулся в сторону, позволяя убийце забраться внутрь.

– А неплохо, – хмыкнул киллер и, чуть подумав, добавил: – Не знаешь, убийца может взять профу взломщика?

– Не, – мотнул головой я, – здесь либо крутизна, либо ловкие ручки. У меня даже невидимости нет, только «скрыт».

– Да уж, все и сразу – не бывает, – улыбнулся убийца.

Второй тайник мы обнаружили совсем рядом с первым. В нем находилась еще одна кучка серебра, которую я с нескрываемым удовольствием переместил в сумку.

Неплохо – полторы сотни баксов единым махом. Внутри меня начал разгораться азарт.

Третий замок задорно подмигнул мне от бортика арены. Там тоже были серебряные монеты – тенденция, однако.

Закончив выгребать серебрушки, убийца посмотрел на ящик, который, кстати, был мною уже осмотрен.

– А это не тайник?

Всмотревшись внимательнее, я действительно увидел еле заметное свечение.

– Действительно, похоже внимательность у тебя на уровне.

– Тем и живем, – фыркнул убийца.

Этот замок был третьего уровня, а это обещало хороший улов и, что самое главное, добыча по договору принадлежала мне.

Из девяти кнопок активными были шесть, и не будь у меня второго уровня взлома, пришлось бы выбирать три из шести. Но благодаря умению система подсветила три верных варианта и один неверный. Что по этому поводу говорит теория вероятностей, мне в этот момент было безразлично. В походе с Шалыми мне поддавался каждый третий замок, который был на уровень выше моего навыка.

– Ну, с Богом, – прошептал я и нажал на три кнопки из четырех подсвеченных.

Когда замок щелкнул и дверца в ящике чуть приоткрылась, я едва сдержал вопль радости. Моя рука осторожно открыла дверцу и… замерла на полпути к скрывающемуся в нише предмету. За секунду до этого в ушах тренькнул сигнал пришедшего сообщения.

– Не так быстро, – без особого злорадства, но и без раскаяния произнес убийца. – Пожалуй, нам это пригодится больше, чем тебе.

Я напряг мышцы, но от этого лишь больше скрючился – стан убийцы был не хуже, чем у Тэмуджина.

Мороган обошел ящик и присел передо мной.

– Ничего личного, взломщик, – заглянув мне в глаза, сказал патилидер. – Вас, халдеев, нужно ставить на место. Ты захотел больше, чем тебе позволили, и получи по заслугам.

Говорить, что ни о каких запретах мне не известно, смысла не было, поэтому я ограничился лишь свирепым взглядом.

Где-то на заднем плане завизжал Абу, он наверняка попытался кого-то укусить.

Добивать они меня не стали, просто ушли. Через пару секунд стан сошел, но в шатер уже заглянул пузатый скоморох с окровавленным тесаком.

Я, конечно, попытался вывернуться, используя свои навыки в акробатике, даже забрался на канат под куполом, но там меня встретил уже местный акробат и, вцепившись в мою спину, сдернул вниз. В момент приземления мне выпала роль амортизатора, так что мир мигнул красным, выбрасывая моего перса в личный кабинет.

Вставать я даже не пытался и сразу вышел в реал.