Глава 30
Признаться, тот момент в моей жизни был одним из самых неприятных. Чего уж приятного, когда рядом с тобой стоит генерал-убийца и ласкает пальцем спусковой крючок пистолета, нацеленного на тебя. За ним с оружием на изготовку стояли его головорезы, а моих обезоруженных солдат со всех сторон пинками сгоняли на площадь.
– Даром тебе это не пройдет, Зеннор, – не очень уверенно сказал я. Но ничего другого в тот миг мне в голову не пришло.
– Еще как пройдет, щенок! – Поглаживая спусковой крючок, он целился мне в переносицу. Потом опустил пистолет. – Но я не хочу, чтобы ты отделался так легко. Перед смертью ты увидишь, как я перестреляю всех мерзавцев-дезертиров. Они имели наглость выступить с оружием в руках против своего командующего. За эту ошибку они понесут суровое наказание. Потом я казню десять заложников, как и обещал. Потом, и только потом, я убью тебя.
– Если я сам тебя до того не прикончу! – зарычал я, чувствуя, как рот ощерился в зверином оскале. Терять мне было нечего. Вытянув руки перед собой, я пошел на Зеннора. И он побежал.
Но убежал он недалеко – всего лишь к ближайшей заложнице, седоволосой старушке. Он схватил ее за руку и прижал ствол пистолета к ее виску.
– Ну, смелее, ди Гриз! Еще шаг вперед, и я нажму на спуск. Или ты в этом сомневаешься?
Нет, я не сомневался. Поэтому я остановился. Вот-вот должно было случиться непоправимое – а я ничего не мог поделать. У врагов было оружие, у меня не было ничего.
И в этот момент сквозь мрачную пелену тягостных мыслей я услышал топот множества ног. Я оглянулся. Как и Зеннор.
Из-за угла показалась толпа горожан. В первом ряду шагали Стирнер и Ниби.
– Нет, уходите! – закричал я. Ниби улыбнулась мне. И продолжала идти рядом со Стирнером. Зеннор теперь целился именно в Стирнера – но тот, казалось, даже не заметил этого, остановился и заговорил:
– Люди, немедленно сложите оружие! Мы не причиним вам зла, потому что мы никому…
– Еще одно слово – и я тебя пристрелю! – заорал Зеннор, побледнев, и прицелился в Стирнера. Тот холодно, равнодушно смотрел на него.
– Верю, – сказал он. – До сего момента я сомневался в том, что человеческому существу под силу убить другое человеческое существо, но теперь увидел тебя и убедился в этом.
– Вот и прекрасно! В таком случае…
– Замолчи! Я все равно сделаю то, что задумал. Отберу у тебя оружие. Если не получится – это сделает кто-нибудь другой. Если и он погибнет – его место займет третий. Рано или поздно у вас кончатся патроны, и вы будете обезоружены. Вам не победить.
– Ошибаешься! – крикнул Зеннор. На его губах выступила пена, а в глазах горело безумие. Он оттолкнул заложницу и прижал пистолет к груди Стирнера. – Кишка у вас тонка, ребята. Стоит мне выстрелить и забрызгать толпу твоей кровью, как она разбежится. Стоит моим людям дать залп – и уцелевшие обратятся в паническое бегство. Сейчас мы так и сделаем, и ты меня не остановишь…
Я бросился к нему. Он толкнул на меня Стирнера, ударил меня пистолетом по голове, а затем прижал его к моему виску.
– Ди Гриз, тебе не терпится умереть? В таком случае ты будешь первым.
В этот миг на нас упала тень, и в небесах загремел голос:
– Война окончена! Опустите оружие.
Над нами висел громаднейший крейсер, ощетиненный пушечными стволами, нацеленными на войска Зеннора.
Прибыл флот Лиги!
Но слишком поздно для меня.
– Ни за что! – закричал Зеннор. – Огонь! Уничтожить заложников! Сбить корабль!
Не забыл он и обо мне. Плотнее прижал пистолетное дуло к моему виску и нажал на спуск.
Осечка!
Я заметил, что сустав его пальца побелел от напряжения – он изо всех сил давил на спуск. Лицо Зеннора стало пепельно-серым – он понял, что происходит. Я отскочил и выбил пистолет из его руки.
Присев на корточки, я распрямился, как туго сжатая пружина, и вложил все свои силы в апперкот. Зеннор аж в воздух взлетел, а потом рухнул. Глядя на распростертое на земле бесчувственное тело и глуповато улыбаясь, я потер разбитые суставы.
– Ваше оружие не действует! – громыхал с небес голос, порядочно искаженный эхом. Но я безошибочно узнал голос капитана Варода. – Корабль распространяет вокруг себя поле энтропии, не позволяющее электронам двигаться или металлу соприкасаться с металлом. На живые существа это поле не действует, поэтому я прошу уважаемых жителей Чоджеки оказать нам услугу и разоружить захватчиков.
Послышался частый топот – дезертиры первыми бросились выполнять просьбу Варода. Я полюбовался на вытаращенные глаза офицеров и отвисшие челюсти сержантов. В днище корабля появилось отверстие, по тросу к земле скользнула знакомая фигура. На мое плечо легла рука. Я оглянулся и встретил сияющий взгляд Ниби.
– Вот и все, Джим.
– Да, все хорошо, что хорошо кончается. Захватчики улетят и никогда не вернутся. Вы снова будете хозяевами своей планеты. И мир воцарится навеки.
– Ты тоже улетишь?
Мое сердце гулко екнуло. Схватив Ниби за руку, я чуть не утонул в омутах ее глаз.
Но вовремя вынырнул на поверхность.
– Не знаю… Здесь, конечно, замечательно, но, боюсь, для меня такая жизнь была бы слишком спокойной. Ты уж меня извини. В раю, конечно, неплохо, но я к нему не привык. Во Вселенной еще столько планет, где я не бывал… К сожалению, мне придется улететь.
– Оставайся лучше здесь, Джим, – посоветовал Варод, приближаясь к нам. – Иначе снова угодишь за решетку. Не забудь – на одной из планет тебя ждут не дождутся.
– И это говорите вы, Варод! – возмутился я. – После того как обманом заманили меня сюда и бросили на произвол судьбы, хоть я и послал вам сигнал на ССВ. Если бы вы немного опоздали, погибла бы половина населения планеты…
– Ничего подобного! Мы все время находились на орбите и следили за происходящим. И слышали каждое слово Зеннора. Мы прибыли через два дня после того, как ты отправил сигнал.
– Через два дня? Слушали Зеннора? Быть того не может! Марк Четвертый знал бы об этом.
– А он знал. Мы с ним постоянно консультировались. Эта гениальная машина очень нам помогла.
– Ты хочешь сказать, что Марк Четвертый лгал мне? Как и ты?
– Да.
Я открыл и закрыл рот. Поразмыслил. Сказал:
– Так… Какого же черта вы заставили меня рисковать своей шкурой, если могли приземлиться давным-давно?
– Мы ждали выборов, – улыбаясь, ответил он. – Сделали все возможное, чтобы выманить Зеннора с его родной планеты. Подсовывали ему «шпионов» с радиопередатчиками, чтобы он знал, что за ним наблюдают, а стартовав, отказался от мысли поддерживать радиосвязь с Невенкебла. А здесь за него взялся ты и причинил ему массу хлопот. Должен тебя поздравить – ты прекрасно справился со своей ролью. У него совершенно не было времени думать о контактах со своей базой. А мы тем временем осуществили у него на родине небольшой государственный переворот, отобрав у военных бразды правления и передав их гражданским. Отныне на Невенкебла будет царить мир, а у власти стоять выборное правительство из штатских. А эти обезоруженные вояки будут возвращены на родину и демобилизованы.
– Вы меня выставили на посмешище, – дружелюбно сказал я. – Заставили таскать каштаны из огня.
– Я впервые слышу это выражение, но ты, наверное, хочешь сказать, что тебе пришлось делать для нас грязную работу?
– Примерно так.
– Ты прав, но не совсем. Ведь у тебя была своя причина, по которой ты прибыл сюда. Если бы мы не следили за тобой и не пришли на помощь, ты бы погиб.
С этим трудно было спорить. Да, я прилетел сюда по своей воле. Опустив взгляд на бесчувственное тело Зеннора, я с трудом подавил желание сломать ему два-три ребра.
– Что вы с ним сделаете?
– Зеннор психически болен и подвергнется лечению. Потом он станет совершенно иным человеком.
– А как насчет меня?
– Советую остаться здесь. Все-таки ты совершил побег из-под стражи, да и в Райском Уголке тебя ждут не дождутся…
– Не тычьте меня носом в старые прегрешения, – возмутился я. – Вы что, забыли, что я – тайный агент флота Лиги? Что я вам помог обнаружить эту планету и сделал все, чтобы обеспечить вам успех? Даже от вашего имени обещал кое-кому вознаграждение…
– Да, я знаю, птица подслушала твой разговор с тем солдатом, Аспайей. Не беспокойся, мы ему заплатим.
– И мне заплатите.
Он потер подбородок и ухмыльнулся.
– Под платой ты подразумеваешь прощение всех грехов?
– Не только. Вы ликвидируете мое досье и выплатите мне жалованье за все то время, которое я работал на вас.
– Ладно. Пока ты служишь флоту, никто не напомнит тебе о прежних проступках. Пожалуй, со временем из тебя получится неплохой агент, хотя ты слишком горяч…
– Ни за что! – воскликнул я. – Никогда! Чтобы я служил закону? Чтобы я получал мизерную зарплату и ждал жалкой пенсии? Лучше смерть, чем позор! Нет, капитан, у меня собственные планы на будущее. Заплатите – и до свидания!
– Мечтаешь о карьере преступника?
– Совсем напротив. Я клятвенно вам обещаю – больше никаких преступлений! – Я прижал одну руку к сердцу, а другую поднял над головой. – Жизнь дала мне хороший урок. Я проклинаю свое преступное прошлое и даю торжественное обещание стать добропорядочным членом общества.
– Ну что ж, малыш, ты меня радуешь. Так и быть, я позабочусь, чтобы тебе заплатили жалованье. Хорошо, что ты решил встать на правильный путь.
– Да, сэр! Отныне я – честный человек.
Да, я солгал. Солгал с легким сердцем. А что еще оставалось делать, если все кругом, в том числе капитан флота Лиги и величайший искусственный разум во Вселенной, не стеснялись обманывать бедного мальчишку, бывшего пастуха свинобразов?
У меня пересохло в горле, и я остро ощутил желание промочить его четырехсотлетним винцом. Отчетливо представив в своей руке полный стакан, я мысленно поднял его и произнес тост – за мое будущее!
Облизав сухие губы, я повернулся к Ниби и Стирнеру.
– Друзья мои, сегодня у нас праздник. Предлагаю его отметить. Между прочим, тут неподалеку есть замечательный винный погребок…
