Косово и Метохия имеет древнюю историю. Многие народы оставили здесь свой след. В IV в. до н. э. территория современного Космета, населенная фракийско-иллирийскими племенами дарданов и фракийским племенем трибалов, входила в состав Иллирийского царства. В 160-х гг. до н. э., после завоевания римлянами, Иллирия стала провинцией Римской империи. Уже в новое время регион КиМ стал частью Мезии, затем во времена Диоклетиана (после 284 г.) верхняя Мезия была разделена на небольшие провинции. Римская провинция Дардания включала восточные части современного Космета, т. е. собственно Косово, западные части располагались на территории провинции Превалитания.

В 850-х гг. территория Балкан стала частью Византийской империи. К этому времени большая часть Балканского полуострова была колонизирована славянами, которые активно заселяли эти территории с VI в., частично ассимилируя, частично вытесняя – на побережье и в горы – местное романизированное население. Хотя территории, на которых расселились славяне, оставались под номинальным сюзеренитетом Византии, фактически власть принадлежала местным славянским племенным вождям, которые на территории современной Сербии, включая Космет, образовали несколько протогосударственных племенных образований – жупаний, которые постепенно объединялись в небольшие княжества. В результате на территориях проживания сербов образовалось несколько центров формирования государственности, один из которых находился на землях, лежащих непосредственно к северу от современного Космета – в Рашке. Становление сербской государственности сопровождалось активной христианизацией территорий проживания древних сербов. Начавшись в период правления Ираклия, крещение населения Рашки и Космета было в целом завершено к середине IX века.

Что же касается присутствия в регионе предков современных албанцев, то в сочинениях византийских авторов, начиная с XI в. встречается понятие Арбэрия, или Арбанон. Этот факт исследователи расценивают как указание на некое внутреннее объединение представителей албанской этнической общности. Первоначально Арбэрией называлась область от реки Дрин (сербское название – Дрим) до г. Дурреса (славянское название – Драч). В дальнейшем границы Арбэрии расширились, охватив и другие территории с албаноязычным населением. Источники относят название Arbër к концу XI в. – к округе г. Влёры (античное название – Валона, славянское – Влора; далее в тексте будет использоваться славянское название) на юге, а в XII в. – к довольно обширной области Пульти на севере от р. Вальбона до Шкодринского озера. Первоначальное, сербское название города Шкодер – Скадар, поэтому сербы называют это озеро Скадарским. В настоящее время на Западе принято использовать именно албанские названия, тем самым происходит деформация исторической памяти и сознания. Таким способом «хозяева истории» пытаются изменить прошлое, доказать, что на этой территории никогда не было сербов и они не могут претендовать на нее. В то время как профессиональным и честным историкам хорошо известно, что большинство топонимов не только на территории современного Космета, но и в северной Албании были славянского, а точнее, сербского происхождения.

Важен еще один момент: арбэреши – так называли албанцев в раннем Средневековье – были включены в византийскую культуру. Именно через Византию они приобщились к христианству. В процессе становления албанского этноса общность христианского культа служила важным объединяющим фактором. Правда, точная дата христианизации арбэрешей не известна. Однако на основании анализа албанской лексики ученые полагают, что албанцы приняли христианство раньше болгар и венгров, получивших крещение в конце IX века. В литературе встречается даже предположение, что на землях будущей Албании проповедовал апостол Павел, а значит, идеи христианства проникли на эти земли раньше, чем император Константин по Миланскому эдикту 313 г. признал христианство официальной религией Римской империи.

В период с 850 г. по 1014 г. Космет входил в состав Первого Болгарского царства. Известно, что во второй половине IX в. началась интенсивная экспансия болгар в направлении сербских земель. В результате Косово и Метохия стали ареной борьбы между болгарскими царями, Византией и довольно слабым сербским княжеством Рашка, и в начале X в. территория современного Космета была включена в состав Болгарской державы Симеона.

С 1014 г. по 1180 г. в ходе завоевательных походов византийского императора Василия II Косово и Рашка вновь оказались под контролем Византии. Это привело к перемещению ядра формирования сербской государственности в приморские области – в Дуклю (ядро исторической Черногории), где в середине XI в. образовалось довольно сильное сербское княжество (с 1077 г. – королевство), которое смогло подчинить и Рашку, и Северное Косово. Однако уже в первой половине XII в. Дуклянское государство распалось. Космет вновь стал ареной противостояния между восстановленным княжеством Рашка и Византией. Перелом в этой борьбе произошел с вступлением на престол Рашки князя Стефана Немани, основателя династии Неманичей, который смог создать довольно сильное княжество, завоевав все Косово, Метохию и Вардарскую Македонию. Хотя в 1190 г. Неманя потерпел поражение от византийцев в Моравской битве, большая часть Косово и Метохии была признана Константинополем владением независимого Сербского государства. Окончательное включение территории современного Космета в состав Сербии произошло в 1208 г. со взятием Призрена и Липляна.

В 1217 г. князь Стефан Первовенчанный был коронован королем Сербии, а два года спустя, в 1219 г. была учреждена автокефальная Сербская православная церковь. На территории Метохии сформировались три православных епископства с центрами в Хвоено, Призрене и Липляне. В конце XIII в. резиденция архиепископа Сербского была перенесена в г. Печ. Таким образом, Косово и Метохия стали религиозным, культурным и политическим центром Сербии. Здесь было основано множество монастырей и церквей, в частности собор Богоматери в Призрене (1307 г.), монастырь в Высоких Дечанах (1327 г.), монастырь Грачаница недалеко от Приштины (1335 г.). Обширные земельные владения, особенно в западной части Косова и в Метохии, были переданы церкви.

Приштина, Призрен и замок в Неродимье использовались сербскими королями в качестве своих резиденций. Экономический и культурный расцвет Косово и всей Сербии пришелся на время правления Стефана Душана (1331–1355 гг.), когда в состав сербского государства вошла Македония, Северная Греция и Албания. В 1346 г. Стефан Душан был коронован «царем сербов, болгар и греков», а печский архиепископ получил статус патриарха. В этот период подавляющее большинство населения Космета были славяне, главным образом, сербы. Об этом свидетельствуют монастырские грамоты того периода, в которых упоминаются, практически, исключительно славянские имена. Кроме сербов, очевидно, в крае проживало некоторое количество албанцев, влахов, а греки, болгары и немцы селились, преимущественно, в городах.

Смерть Стефана Душана привела к быстрому распаду Сербского государства, а территория Космета в конце 1360-х гг. была разделена между сербскими князьями. Постоянные войны, которые вели между собой местные правители, существенно ослабили сербские территории, что в условиях нарастающей угрозы со стороны Османской империи закономерно привело к турецкому господству в этой части Балкан. Уже в 1371 г. Македония и южная часть Космета попали в зависимость от турок.

Попытку объединения сербских земель предпринял князь Лазарь при поддержке Печского патриархата. Историческая битва между сербами и турками, переломная в сербской истории, произошла на Косовом поле в день святого Вита – 15 июня 1389 года. Войскам турецкого султана Мурата I и его вассалам противостояли объединенные сербские войска под руководством князя Лазаря.

В той битве погибли и князь Лазарь, и султан Мурат. Победа далась туркам нелегко, и хотя сербским правителям пришлось признать вассальную зависимость от новой империи, «Видов-дан» и «Косово поле» стали для сербов символами героического подвига, сопротивления турецкому завоеванию, после которого последовало несколько веков постоянной неравной борьбы с Османской империей, веков порабощения и не покидающей надежды на освобождение и возрождение. Сказания о мужестве, проявленном сербскими воинами в битве с турками, легли в основу одной из главных идеологем – «отмщения Косова» – на протяжении веков цементирующих сербское общество. Именно поэтому этот топоним и эта область занимают особое место в сербском коллективном сознании, в сербской народной поэзии, литературе, искусстве и в повседневности.

Нашествие турок на Балканы в конце XIV – начале XV вв. – т. н. первая волна исламизации – привело к росту эмиграции славянского населения на запад и север за реки Дунай и Саву, которая продолжалась вплоть до XIX столетия. Параллельно с этим процессом шла массовая исламизация албанцев. Ее важнейшим следствием, на многие века определившим сложность косовского вопроса, стала глубокая интеграция и идентификация албанцев с Турецким царством. Историки, как албанские, так и сербские, единодушны в том, что албанцы стали одной из главных опор Оттоманской империи на Балканах. И если косметские сербы относились относительно сдержанно к исламизации, то албанцы охотно сотрудничали с турецкой администрацией. За свою лояльность албанцы поощрялись – перед ними открывалась возможность переселения в плодородные края, на земли разбитого сербского государства – в Косово и Метохию, которые до этого времени были населены преимущественно сербами. В результате одним из самых важных, во многом определивших дальнейшую судьбу этих территорий последствий турецких завоеваний стало резкое сокращение православного населения в районах прежнего его проживания. Оставленные православным населением территории заселялись преимущественно турками и албанцами из горных областей Албании.

Вторая волна исламизации началась в середине XV века. В 1448 г. – опять на Косовом поле – была разбита венгерская армия Яноша Хуньяди. В 1454 г. турецкие войска захватили Приштину, Призрен и Ново-Брдо. Наконец, в 1459 г. пало Смедерево – тогдашняя столица Сербского государства. Территория Сербии была окончательно завоевана Османской империей.

В ходе турецкого завоевания целые районы опустели, рост городов прекратился. К экономической стагнации добавился фактор национального гнета: местная аристократия была вытеснена мусульманами, частично из принявших ислам славян (их стали называть «потурчернцами»). Исламизация имела, как уже отмечалось, политико-экономические основания: христианам было запрещено носить оружие, поступать на государственную службу. Все это, естественно, способствовало оттоку сербского населения из равнинных районов в горы или за пределы Османской империи, прежде всего, на венгерские земли к северу от Дуная. На освобождавшиеся земли переселялись скотоводы-влахи и албанцы, которые пользовались определенными привилегиями (освобождение от хараджа, собственный «влашский закон», поставки скота для государственных нужд). Расселение в равнинных областях Косова и Южной Сербии влахов, общественный уклад которых оставался патриархальным, способствовало консервации отсталых форм хозяйствования и общественной организации.

Фактически, единственным центром сербской культуры и национального единения в XV–XVI вв. оставалась православная церковь во главе с Печским патриархатом. После нескольких десятилетий подчинения сербской церкви Охридскому архиепископу в начале XVI в., самостоятельность Печского патриархата в 1537 г. была восстановлена, а патриарх получил права, равные Константинопольскому. Церковь сохранила большую часть своих земель и имущества, что позволило ей существенно укрепить свое политическое и общественное значение как ядра национального единения сербского народа в Османской империи.

Ситуация серьезно ухудшилась после 1690 г., когда в битве при Качанике турки разбили войска австрийцев, поддержанных восстанием сербов. После этого поражения по призыву печского патриарха Арсения III в 1690 г. начался массовый исход православного населения с территорий Косова, Южной и Центральной Сербии. Основным направлением переселения стали земли за Дунаем на территории Австрийской монархии. Этот исход вошел в историю как Великое переселение сербов. Только из Космета по призыву Арсения III эмигрировало около 37 тыс. семей. Исход сербского населения продолжился и в первой половине XVIII в., особенно после поражения австрийцев в Австро-турецкой войне 1735–1737 годов.

На освободившуюся после ухода сербов территорию с конца XVII в. продолжилось переселение албанцев, которые значительно эффективнее интегрировались в социально-политическую систему Османской империи. К XVIII в. около половины албанцев приняло ислам, горцы активно привлекались на военную службу в турецкой армии, в том числе в корпусе янычаров. Албанцы также были представлены в высших органах власти империи и даже довольно часто занимали пост великого визиря.

Продолжавшийся на протяжении веков процесс изменения этнического состава населения Космета привел к возникновению сербо-албанского противостояния. Серьезно осложнило этот процесс ослабление позиций православной церкви на территории Османской империи, которая уже в XVIII в. перестала быть центром национального единения и освободительного движения сербов – в 1766 г. Печский патриархат был упразднен. К середине XVIII в. прекратилась и экспансия Габсбургов на Балканы. Все это в комплексе способствовало упадку сербского национального движения и его перемещению в Северную Сербию, в Белградский пашалык, или Смедеревский Санджак – территория Османской империи, расположенная в районе современной Центральной Сербии, – который с начала XIX в. становится центром национального возрождения и освобождения Сербии. Тем не менее, в Космете, несмотря на продолжающийся рост доли албанского населения, особенно в западной части области, еще в середине XIX в. путешественники отмечали преимущественно славянский характер населения Метохии, причем особенно заметным было сербское доминирование в городах.

Кардинальные изменения в развитии косовского вопроса происходят со второй половины XX в., когда, с одной стороны, формируется албанское национальное движение, с другой – меняется политическая и цивилизационная роль, которую в течение веков играла на Балканах Турция.