А СТОЯТЬ НАДО…
После освобождения нашими войсками Риги поток вражеских войск и техники покатился на запад, к Кулдыге, затем к портам Лиепая и Вентелилс. В районе Лиепаи шли бои. Отрезанная группировка врага пыталась выйти из «котла», прорваться в Восточную Пруссию. Но это гитлеровцам не удавалось.
В эти дни движение по дорогам особенно усилилось; мы дежурили у шоссе круглые сутки. Приходилось по два раза в день передавать в штаб фронта радиограммы о движении противника.
Вечером на ночное дежурство отправились Костя Озолс и я.
Разостлав на земле плащ-палатку, мы уселись среди молодых елочек. Отсюда до дороги раскинулась широкая поляна с вихлявшим по ней ручейком. Русло ручейка можно было определить по росшим на его берегах кустам ивы. По ту сторону шоссе леса не было, и силуэты движущихся машин отчетливо виднелись в сумерках.
Часа через три, как мы начали наблюдение, поток машин на шоссе стал почти сплошным. Чтобы удобнее наблюдать, мы решили перебраться ближе к шоссе, спрятавшись там в ивовых кустах.
Только мы успели переползти и выбрать место для наблюдения, как на шоссе загрохотали колеса орудий. Озолс отмечал палочками на бумаге количество проходящих пушек.
Но вот потянулся обоз. Солдаты уныло пели песню, один из них подыгрывал на губной гармошке мелодию.
— Вот нам и концерт, Виктор, даже бесплатный, — прошептал Озолс.
Вдруг с передней повозки раздалась команда.
Обоз остановился. Солдаты начали располагаться на отдых около шоссе, вблизи нас. Оставаться на месте и ждать, пока они уйдут, — рискованно. Мы не знали, сколько времени обозники будут стоять. Как на зло, на небе появилась луна. Отходить к лесу надо по залитой лунным светом поляне.
Озолс показал на автомат.
Верно, я понимаю его. Отсюда удобно полоснуть по обозникам, но тогда мы выдали бы присутствие нашей группы в этом районе и провалили наблюдение за шоссе…
Однако времени на размышления не было. Я припал к земле и пополз. Озолс последовал моему примеру. Держа наготове автомат и не сводя глаз с немецких обозников, я полз по открытой, залитой светом луны поляне. Озолс ползет рядом. Вот и ручей с покатыми берегами. Переползая через него, мы промокли насквозь.
Наконец, мы в лесу. Смотрим молча один на другого. Озолс поднял ногу, из широкого голенища потекла вода. Он снял сапог и принялся выжимать портянки.
— Завтра надо сюда прийти. После привала останутся конверты. По ним мы узнаем номер полевой почты этой части, — заикаясь и дрожа от холода, с трудом вымолвил Костя.
Положение наше было серьезным: мы промокли насквозь. Впереди ночь, которую придется провести на сырой земле. Разложить костер нельзя, чтобы не выдать себя врагам.
Когда добрались до базы, я почувствовал себя совсем плохо. Товарищи укрыли меня, чем только могли.
«Только бы не расхвораться, только бы не стать обузой для товарищей», — эта мысль не давала покоя. Заболеть здесь, в тылу врага, я не имею права.
В полдень совсем близко от места, где мы находились, раздались две длинные автоматные очереди и вслед за тем громкие, колющие сердце крики.
— Хо-ох!.. Ала-а-а!.. — неслось над лесом вместе с несмолкающей пальбой.
— Ох! — отозвалось эхо.
Повидимому, что-то случилось на нашем «наблюдательном пункте», где дежурили Зуб-ровин и Колтунов. То, чего избегли Озолс и я ночью, наверное, произошло с ними сейчас.
— Кончай болеть, Виктор! — сказал мне Агеев, вынимая из сумки гранаты.
Я поднялся. В глазах было темно; меня качало, точно пьяного.
— Крепись, Витя! — старался подбодрить меня Озолс, тоже вооружаясь гранатами.
Минуты тянулись медленно, медленно… Крики смолкли, но редкие выстрелы все еще нарушали тишину; где-то, должно быть на хуторе, выла собака.
Вдруг неподалеку от нас в кустах послышался шум, треск ломающихся под ногами веток.
— Кто идет? — окликнул Агеев, держа наготове гранату.
Мы разместились за деревьями, готовые к встрече.
— Свои.
Это вернулись Зубровин и Колтунов. Мы бросились к товарищам, хотелось скорее узнать, что произошло у шоссе, чем вызвана стрельба. Оказалось, что на ельник, где находился «наблюдательный пункт», наскочил боковой дозор фашистского пехотного подразделения. Наши дали по нему очередь и, скосив передних, пустились в лес, провожаемые залпами и криками всей части.
— Мне кажется, сюда они не придут, подумают, что мы ушли далеко, — предположил Зубровин. — Часть шла быстро, должно быть, гитлеровцы спешили.
Не успел он сказать эти слова, как снова; раздались выстрелы.
— Может быть, они лес прочесывают, — промолвил Озолс.
— Не думаю, — возразил Зубровин. — Стреляют для очистки совести. Они не знают, сколько нас, и углубляться в лес не захотят.
— Это возможно, но все-таки смотреть надо в оба.
Я сел, прислонившись спиной к стволу сосны. Зубровин опустился рядом.
— Работать сможешь, Виктор?
— Попробую, — тихо ответил я.
— Постарайся! Передай вот это… Слов двести. Надо обязательно сегодня же. На восток прошел артиллерийский полк и танки. Ночью было движение на запад, а теперь на восток… Надо сообщить об этом командованию…
Шифровать радиограмму мне помогал Агеев… Он аккуратно вывел цифровые группы слов. Разбросали антенны, и я, надев под шапку телефоны, нажал ключ.
И вот более трех часов я стучу, стучу поддерживаемый товарищами. Как тяжело отбивать последние десятки цифр! Сильнее и чаще колет в голову, точно в сросшийся рубец раны втыкают иголки. В ушах гудит… Наконец-то получена сигнал-квитанция и я, предоставив товарищам убирать аппаратуру, добрался к своему месту и лег.
Это был седьмой день нашего пребывания в «котле».
Прошла еще ночь, ничем не лучше вчерашней, — с холодным дождем и ветром. Утром мне сказали, что я бредил. Я так обессилел, что не мог встать. Неотвязная мысль, что Аустра погибла в болоте с нераскрытым парашютом почему-то все время преследовала меня.
В самом деле, что случилось с Аустрой? Во время прыжка я не видел ее парашюта, как не видел и других товарищей. Шедший непосредственно за Аустрой Колтунов тоже не мог ничего сказать. Он не видел, раскрылся ли ее парашют. Правда, в лесу, на просеках, мы обнаруживали следы женской обуви. Но эти следы могли оставить женщины из соседних хуторов. В лесу пасут скот, туда ходят за дровами. Какого-либо условленного места встречи после приземления у нас не было. Мы прыгали вслепую…
Вечером, напрягая все усилия и волю, я снова работаю на радиостанции.
Нам радируют: «Благодарим за данные. Ищите Аустру. Готовьтесь идти в новый район».
— Что мне делать? — спрашиваю я.
— Кушать надо больше, Виктор, — строго ответил Зубровин. — Обессилеешь ты.
Я стараюсь побороть болезнь, не поддаваться ей.
На следующий день по радио мы получили приказ идти на юг, оседлать шоссе Тукумс — Кулдыга. Это в пятнадцати-двадцати километрах от места, где мы находились.
Колтунов вырезал палку и подал мне. — Вот, возьми. Довоевался, — с упреком сказал он.
Перед тем как выступить, мы хором выкрикнули имя Аустры. Молчание. Только эхо прокатилось по лесу.
Крикнули еще раз — тот же ответ…
— Нет, пропала девушка, — со вздохом произнес Зубровин, — пошли, братцы!.
Молча шагали мы по просеке, шурша опавшими и уже потемневшими листьями. Печален лес осенью. На ветках осиротелых берез, точно слезы, дрожат прозрачные капли. Кажется, деревья плачут, горюя о потерянном золотистом одеянии; уныло шелестят ветки голых кустарников, только ели и сосны стоят зеленые и высокие; им как будто безразлична осенняя непогодь, — их вершины гудят тем же гулом, как и летом. Но вот просека оборвалась и перед нами разостлался луг. На той стороне, у самого леса, возле старого сеновала пасутся дикие козы.
— Подстрелить бы, хороши козочки! — причмокнул губами Колтунов.
Козы, услыхав шум, насторожились. Увидев нас и словно понимая, что мы не можем по ним выстрелить, они не спеша исчезли между деревьями.
Мрачно и тихо стало на лугу. Казалось, серое небо, низко нависшее над лесом, прижало все живое. Ни звука, точно вымерло вокруг все и страшная тень смерти, прикрываясь сизым туманом, вот-вот коснется моего тела. Мне стало жутко от этой мысли. Нет, я не должен свалиться! И я не согнусь! Я буду идти! Я должен победить болезнь ради друзей, ради борьбы, для которой мы сюда пришли…
И я увереннее, тверже ступаю по земле, опираясь руками на автомат, разбрызгивая воду лесных луж, шагаю, не отставая от друзей.
