Глава шестая
Уже больше двух часов Дубов вел эскадрон по оврагу, надеясь перехватить бронепоезд севернее станции. Утром, изучая карту, командир обратил внимание на то, что огромный овраг верстах в пятнадцати от станции подходит почти вплотную к железной дороге и впадает в маленькую речушку безводным притоком.
Дубов был горожанином. В деревнях ему приходилось бывать редко, и он поэтому с любопытством поглядывал на крутые, в оползнях, склоны оврага. Прежде он только читал об этом стихийном бедствии, а видел собственными глазами впервые. Он попытался представить себе, как выглядит этот великан с птичьего полета, и подумал, что овраг должен напоминать раскидистое дерево, упавшее на землю. Ветки и веточки дерева расползлись, наверное, на версты, а ствол, по которому едет сейчас эскадрон, на десятки верст… Где он кончится, где окажется комель исполинского дерева, пожравшего тысячи десятин плодородных земель?
Дубов огляделся. Точна след гигантской мотыги, овраг прорезал степь. Командир подумал, что столетия назад земля в этом месте была такой же, как и по всей степи. Потом выбилась из недр тонкая струйка ключевой воды и побежала в далекую речку еле заметным притоком. Но вода точит камень, не то что мягкую, податливую почву. Ручеек пробил себе узенькую лощинку, бурливые вешние потоки с окрестных полей каждый год расширяли ее, и голова оврага уходила все дальше и дальше от реки. Рос овраг, все больше воды приносил он реке солнечными веснами, и это только ускоряло его рост. Странная и страшная закономерность! Какой-то заколдованный круг! Чем больше воды собирает овраг весной, тем быстрее он растет, чем быстрее растет, тем больше воды получает от покоренных им земель. Командир вздохнул: сколько десятин рушится ежегодно в пасть прожорливого хищника! Обуздать бы зверя, не дать ему пожирать тюля!
— Эх, нет пока у земли настоящего хозяина, — вслух произнес Дубов и про себя добавил: «Ничего, скоро он придет. Отвоюем вот эту землю, нашу родную русскую землю, и будет у нее хозяин, лучше которого не сыскать, — народ. А уж перед народам никакая вражья сила не устоит, не то что овраг…»
Эскадрон приближался к устью оврага.
Дубов рассчитывал, что, пока белые будут чинить подорванные пути, обмениваться впечатлениями от боя, эскадрон успеет захватить мост через реку и подготовить все для вторичной попытки.
Правда, Ступин, которого контузило при взрыве, не сможет уже проделывать все сам, но Дубов достаточно разбирался — в подрывном деле. Лишь бы успеть…
Однако и этот замысел Дубова сорвался. Когда эскадрон вышел наконец к насыпи, бронепоезд уже миновал мост. Ремонтники управились быстро…
— Ушел, сволочь…
Дубов оглянулся. Ступин с ненавистью смотрел на удаляющийся бронепоезд. Кто-то из разведчиков длинно и замысловато выругался.
Невозмутимый обычно Егоров тихо сказал, ни к кому не обращаясь:
— Четырех ребят ни за понюх табаку потеряли…
— Ну, это ты брось — кадетов десятка два положили…
— И откуда они взялись на нашу голову?
Дубов молча прислушивался к разговорам.
В голове не было ни одной мысли — все заслонило сознание того, что он не выполнил задание командования, хотя все возможности к этому были. Вышли к дороге вовремя. Подготовились… Эх, проклятье!
— Как там Воронцов?.. — сказал кто-то задумчиво.
— Наверное, теперь уж нет его…
— Кости? — Харин привстал в седле, отчего Лафетка пошатнулся. — То есть как это нету?.. Ты что мелешь?
— Известно как — описали кадеты, что они, цацкаться с ним будут?
— Ребята, пока эта бронированная коробка ушла, нам бы тех чертовых кадетов в усадьбе разбить. Может, и Костя еще жив…
— Правильно, узнаем, какая собака им про нас оказала, — с угрозой произнес Лосев.
— Давай, командир, что стоим? Бронепоезд ушел, а без него мы из этих кадетов окрошку нарубаем…
— Николай Петрович, — потряс Ступин Дубова за плечо. — Слышишь?
Дубов словно очнулся, поднял голову. Его окружали возбужденные бойцы, многие были с повязками. В отдалении стоял коновод и держал четырех оседланных коней, хозяева которых погибли на станции в бою с белыми.
— Нам, товарищи, и без кадетов дел по горло. Вот, мост подорвем. Эшелон под откос пустим… А в неравном бою с сотней беляков погибать — для этого в тыл выходить не нужно. Кому наша глупая смерть будет на руку? Белым, вот кому.
Дубов помолчал, вынул кисет. Разведчики ждали.
— А вы уже нюни распустили с первой неудачи. Эх вы, а еще разведчики, гордость дивизии.
Лосев опустил голову. Харин отвернулся в сторону и рассматривал откосы оврага.
— Приказываю — всем спать. Егоров!
— Здесь!
— Обеспечишь к вечеру обед. Поможет Гришка.
— Николай Петрович, может, Гришку сейчас лучше на станцию послать, на разведку? — негромко предложил Ступин.
— Пожалуй, ты прав. А всем спать. Спать, товарищи!
…Провожая Гришку, переодетого в старое рваное платье, Дубов настойчиво повторял пареньку:
— Ты только смотри, ничего не спрашивай. Кого знакомых из деревни увидишь — тогда поговори, да и то с опаской. Сейчас белые пуганные, осторожные, схватят так, ни за что, для проверки. Запомни: смотри и все…
Когда Дубов спустился в овраг, его окружил сочный, протяжный храп. Разведчики спали до завидного дружно. Кто пристроился на куче валежника, кто поленивее — завалился прямо на земле, подвернув под себя шинель. Фома устроился с удобством на пышном ложе, сделанном из валежника, попоны и седла. С головой накрылся шинелью. На одну сторону его постели свешивались рукава, на другую — две гранаты-лимонки, связанные тренчиком и уложенные заботливо на хворосте. Фома спал, нежно прижавшись щекой к карабину. В стороне Егоров и Лосев рыли в наклонной стене оврага очаг. Рядом сидя спал подчасок — видимо, просил Егорова разбудить, когда придет смена, да так здесь и остался.
Дубов примостился на полоске песка, намытой весенним потоком, завернулся в шинель и закрыл глаза.
В тяжелой голове ворочались беспокойные мысли. Ясно, что успех сейчас необходим как никогда… любой, пусть маленький, пусть крошечный успех…
«Спать, спать, — приказал себе Дубов. — Как тряпка буду».
Но вместо этого он стал смотреть на хмурый полог осеннего неба.
«…Гришка подходит, наверное, к деревне…»
Это было последнее, что подумал Дубов. Проснулся он от того, что Егоров громко закричал:
— Подъем, орлы, каша стынет…
— Что орешь, как дома? — сонно спросил Дубов, поднимаясь с песчаного ложа. — Мог бы и растолкать…
Все тело ныло, словно спал он не на песке, а на камнях. Ломило в висках, и настойчиво барабанил злой пульс в ране на голове…
— Растолкаешь их, как же, — рассудительно ответил Егоров. — Они только на кашу и встанут.
— Вода есть?
— Обязательно. Даже кипяток будет…
— Плесни-ка кружечку похолоднее.
Разведчики поели, повеселели.
Переходя от одной группы к другой, Дубов вслушивался в негромкие разговоры.
— А я за свою не волнуюсь, — отвечал кому-то Ибрагимов. — Точно знаю, что ждет она меня; и верности своей не изменит.
— Это хорошо… — вздохнул невидимый в темноте собеседник Ибрагимова. — И моя вроде надежная, а все-таки…
Недалеко монотонно гудел Харин:
— …И говорит тогда царь: «Сослужи-ка ты мне, солдат, службу. Сходи за тридесятый остров и принеси мне чудо-птицу заморскую…»
Рядом спорили Комаров и Авдонин, нескладный на вид деревенский паренек, всего три месяца назад взятый в разведкоманду за храбрость и смекалку.
— Не поверю, — горячился он, — ни в жисть не поверю, чтобы пушка на сто верст стреляла.
— А я тебе говорю, что стреляла, — терпеливо повторял Комаров. — Я точно знаю, была у немцев такая пушка. Даже фотографии ее видел, офицеры показывали.
— Верно Комаров говорит, — вмешался в разговор Дубов, подсаживаясь к разведчикам. — Такую пушку немцы специально построили, что-бы Париж издалека обстреливать. Называлась она «Большая Берта».
— И длинная, наверное, была, — протянул Авдонин.
— Да, немаленькая, — согласился Дубов. — А где ты, Комаров, фотографии ее видел? Ведь немцы долго «Берту» эту в секрете держали.
— В Гатчине, товарищ командир, в авиашколе. Я почти всю войну там прослужил механиком.
Комарова Дубов взял в рейд из второго батальона — давно приметил его как смелого и знающего красноармейца. Оказывается, Комаров — кадровик, да еще механик. Это замечательно!
К ночи вернулся наконец Гришка — усталый, с темными кругами вокруг глаз, но возбужденный и гордый тем, что выполнил задание.
Его немедленно окружили бойцы. Протискался вперед Харин, сунул пареньку ломоть хлеба и кусок сала.
— На станции все тихо. Новую охрану выставили… Телеграфиста пороли…
— Откуда ты это узнал? — спросил Дубов. — Говорил с кем?
— Пацана одного знакомого встретил. Тетки Лукьянихи внук. Дело-то какое, товарищ командир. Ночью тогда в усадьбу каратели пришли, по селам ходили, и с ними тутошний богатей один был. Комбедовцев показывал карателям. Он, значит, вернулся в Кокоревку — а тут мы. Он сразу же обратно до карателей и подался… Теперь они, наверное, ушли совсем. Они тут на ночь задержались…
Дубов почувствовал, что щеки его заливает краска. Он прикусил ус, сжал кулаки — как теперь смотреть в глаза тем, кто говорил, что нужно идти на усадьбу? Каратели… Этих выпускать не следовало. По установившейся тишине он понял, что большинство красноармейцев думают то же самое…
— А главное, товарищ командир, узнал я, что по большаку уже под вечер прошли пушки. Наверное, в Дьяконово заночуют. Большие такие и короткие…
— Гаубицы? — хрипло спросил Дубов. Появилась новая надежда. Если удастся уничтожить пушки, то это и будет та удачная и, главное, важная операция, которая поднимет дух отряда.
— Кто их знает. Я не знаю… Пушки. Толстые…
