Крылов оглядел офицеров флотилии, собравшихся в кают-компании «Железнякова» Это все была молодежь, видевшая в своем командире, отважном и знающем, «морского бога».

— В устье Викеты, — начал он свое сообщение, — Фашисты установили тяжелую батарею.

Опасения Харченко сбылись! Он крепко сжал губы. Глаза его потемнели.

— Флотилия — заперта, — продолжал Крылов. — Мониторы — не торпедные катера, они не смогут на бешеном ходу проскочить мимо батареи.

— Мы постараемся развить такой ход, товарищ капитан-лейтенант, какого никогда не давали, — сказал Павлин.

— Уверен, что вы это сделаете, — ответил Крылов. — Однако какой бы вы ни дали ход, он все же будет относительно тихим. Мониторам придется принять бой. Предупреждаю: неравный бой, потому что устье реки, как бутылочное горлышко, и батарея будет бить в упор. Но у вашего командира, — сказал он, посмотрев на Алексея Емельяновича, — есть хорошая поговорка: «Раньше мы их, чем они нас». Я знаю, что у Алексея Емельяновича слова не расходятся с делом, и поэтому решил: «Железняков» пойдет головным. За ним в кильватер — остальные. Таким образом, — обратился он к Алексею Емельяновичу, — вы, Харченко, отвечаете нынче не только за своего «Железнякова», но и за все корабли флотилии. И я убежден, — улыбнулся он, — что вы уничтожите эту окаянную батарею, скажем, на три секунды раньше, чем она попытается покончить с вами… Вы — офицеры, и ваши матросы дерутся отлично, не зная страха. Но мало уметь драться. Надо уметь побеждать. Для нас «не могу» не должно существовать. Если мы захотим — все сможем. Тот, в чьем лексиконе существует «не могу» — лучше пусть уходит с флота…

Мы сумеем прорваться через устье Викеты в Дунай — я в этом уверен. На Дунае нас встретят четыре… нет, пять огневых завес крепостной артиллерии. Это — не шутка! Советую вспомнить слова адмирала Нахимова: «Жизнь каждого моряка принадлежит Родине. И не удальство, а только истинная храбрость принесет ему пользу». Да, да — истинное мужество, подкованное трезвым расчетом… Итак, до ночи, товарищи офицеры.

Когда Крылов ушел, в кают-компании стало шумно.

— Вот уж для него действительно не существует никогда «не могу», — раздумчиво сказал розовощекий молоденький лейтенант с бронекатеров…

Все склонились над разложенной картой. Курчавый Коган давал объяснения.

Алексей Емельянович позвал меня:

— Травкин, пойдем со мной к хлопцам…

Едва он появился в кубрике, боцман подал команду «Смирно». Все вскочили. Алексей Емельянович разрешил сесть.

Матросы уже кое-что прослышали о предстоящем деле и теперь по нахмуренному лицу командира поняли: он пришел сообщить им что-то важное.

— Ну, хлопцы, — сказал Алексей Емельянович, — сегодня ночью идем на прорыв.

В кубрике установилась такая тишина, что стало слышно легкое жужжание вентилятора.

— Дело не в том, чтобы проскочить и не подорваться на минах, — говорил Алексей Емельянович, — и не в том, чтобы уберечь свои корабли от снарядных попаданий. Дело в том, чтобы мы все уцелели, а вражеские батареи были начисто уничтожены. У нас отличные корабли и отличные орудия, — продолжал он, — но успех зависит от всех вас: от машинистов, комендоров, от рулевого. От всех вас без исключения, товарищи. Понятно? Верный глаз, верная рука, глазомер, быстрота и натиск — вот что потребуется нам этой ночью. Вокруг нас будут мины, а в двухстах метрах — тяжелые батареи противника. Потеряем ход — превратимся в мишень. Неточный залп — и они опередят нас и влепят в корабль снаряд прямой наводкой. Ошибись рулевой — и мы окажемся на берегу, как рыба на песке, или наскочим на мину…

— Будет учтено, товарищ командир, — первым отозвался комендор Пушкарь. — Снаряды пошлем вовремя и точно, не опоздаем.

— Маху не дадим, — поддержал его рулевой Громов. Поднялся Овидько. Говоря за всех, пробасил:

— В нас не сомневайтесь, товарищ командир. Надо будет — жизнь положим, а чести матросской не посрамим…

У Харченко горели глаза от счастья и радости. Он порывисто поднялся.

— А теперь, хлопцы, всем до побудки спать, набираться сил…

Вечер. Командир корабля приказал всем спать. И в кубриках спят — беспробудным сном, храпят богатырским храпом. На палубе — едва разглядишь — силуэты вахтенных… Речонка застыла, как масло. Ни одного лучика света не пробивается сквозь тщательно задраенные иллюминаторы. В камышах верещат лягушки. У борта плещутся рыбы.

Время тянется томительно медленно. Где-то далеко на черном небе играют огненные сполохи. Думал ли я месяц назад, что окажусь на корабле, в тылу у врага?

Кто-то вышел на палубу. Командир. Неспокойно, видать, у него на сердце. Волнуется за корабль, за своих хлопцев, за всю флотилию, На его плечи возложена огромная ответственность.

Алексей Емельянович постоял возле борта. О чем-то задумался. Потом снова спустился вниз.

Я встретил его в кают-компании. Он сидел в одиночестве у стола и неторопливо отхлебывал крепкий, почти черный «флотский чай». Блестящий никелированный чайник был укутан одеялом, чтобы не остыл.

— Гоняй чаи́, Травкин, — предложил Алексей Емельянович. — Да помолчим, пусть отец выспится, — кивнул он на дверь комиссарской каюты. — Устает, возраст не тот. Нам что, мы-то молодые…

Он пододвинул ко мне сахарницу. Больше я от него не услышал ни слова. Командир медленно помешивал ложечкой чай. Глаза у него были отсутствующие. Было о чем подумать ему в этот вечер… Так и сидели мы вдвоем, поглядывая иногда на почти неподвижные стрелки корабельных часов…

Ровно в полночь на борт «Железнякова» взошел капитан-лейтенант Крылов. Он поднялся по трапу в узкую боевую рубку над башней. Со всех сторон ее прикрывала броня, Алексей Емельянович позвал меня за собой. Лица рулевого и штурмана слабо озарялись лампочкой, освещавшей компас. Алексей Емельянович приник к смотровой щели, в которую виднелись отражавшиеся в реке звезды. Матросы бесшумно убрали сходню и отдали швартовы; «Железняков» неслышно оторвался от берега и вышел на середину реки. Алексей Емельянович дернул за ручку машинного телеграфа. Телеграф откликнулся мелодичным звоном. Застучала машина, и корабль пошел вниз по реке. Я понимал: рулевой должен быть виртуозом своего дела, чтобы в чернильном ночном мраке корабль не уткнулся носом в берег: река была извилистая, а монитор шел с потушенными огнями. Но Громов в себе уверен; как видно, спокоен за него и командир. С каждым оборотом винта корабль приближался к роковому для него устью. Я взглянул на Крылова. Ни страха, ни сомнений не отражалось на мужественном обветренном лице. Перехватив мой упорный взгляд, капитан-лейтенант улыбнулся. Меня восхитило это самообладание. Вдруг из-за облака выкатилась луна и залила реку зеленым мертвенным светом.

— Только этого нам и не хватало! — процедил сквозь зубы Крылов.

Бурун за кормой заискрился; теперь с обоих берегов вся флотилия видна как на ладони.

Крылов глянул на светящиеся стрелки часов.

— Подходим, — сказал он. — Вот и устье. А вот, видно, и она — батарея.

Да, батарея сторожила нас. Она находилась где-то поблизости; может быть, в нескольких шагах. Но ничто не выдавало ее присутствия. Ни один куст не шевелился на берегу, ни единого звука не доносилось оттуда, где плотной черной массой темнел лес. Высокие дубы, залитые лунным светом, казались великанами, протягивающими к кораблю огромные узловатые руки. Крылов взял Алексея Емельяновича за локоть. Я понял это как сигнал: «Ждите, сейчас начнется». И верно: через несколько мгновений берег ожил и огненной стеной двинулся на корабль. Все загремело, и вода возле бортов забурлила, как в кипящем котле.

— Огонь! Самый полный вперед! — скомандовал Крылов.

Почти одновременно со звонком машинного телеграфа, с приказом, отданным Алексеем Емельяновичем через медную трубку в башню главного калибра, корабль ринулся вперед. Громов вцепился в штурвал. Корабль открыл огонь. И тотчас же на берегу взметнулся чудовищный смерч, столбом поднявшийся до самого неба. Сокрушительный взрыв потряс корабль так, что мне подумалось: не наскочил ли он на мину.

— Великолепно! Теперь им не до нас! — Мы угодили в склад боеприпасов! — услышал я голос Крылова. — Передать сигнал: «Кораблям следовать за мной!»

Берег пылал. Но батарея больше не стреляла.

— С одной покончили, — сказал Крылов так спокойно, будто корабль перешагнул через бурун.

Он поднял руку и показал в прорезь брони на светлую полосу воды, расстилающуюся перед нами.

— Дунай! — сказал он.

Да, в лунном свете сверкал Дунай. Громов переложил руль, корабль развернулся и пошел вниз по широкой спокойной реке…

Штурман, как видно, на память знавший весь фарватер, указывал Громову путь.

— Они сняли бакены и, поставили столько мин, что их хватит на пять флотилий, — сказал Коган.

— Скоро Исакча, — предупредил Крылов. Он знал Дунай не хуже опытного лоцмана.

«Исакча теперь мощная вражеская крепость с тяжелыми орудиями. Стоит ей открыть стрельбу — и реку преградит такая плотная завеса огня, что через нее не проскользнет и мышь», — говорил мне еще в Викете Алексей Емельянович. Сейчас он, наверное, чувствует, что сдает ответственный экзамен. Его начальник — опытный и смелый человек. Но как бы поступил командир «Железнякова», если бы рядом с ним не было Крылова?

Повсюду в светящейся воде мерещатся мины. Я прекрасно знаю, что мины скрыты водой по крайней мере на полметра, и все же и с левого и с правого борта мерещатся эти страшные рогатые твари… Стоит к ним прикоснуться — и корабль взлетит на воздух.

— Внимание! — предупредил Крылов.

Враги на этот раз поторопились. Над рекой засверкали звезды разрывов. Противник спешил установить завесу раньше, чем корабли подойдут к пристрелянному месту. Фарватер преградила стена огня. Дунай закипел от снарядных всплесков.

«Даже если идти полным ходом, через огонь не проскочим», — подумал я. Алексей Емельянович взглянул на Крылова.

— Отлично, — сказал Крылов.

Что он находит отличного?

Но капитан-лейтенант, видимо, что-то взвесил и на что-то решился. Прищурясь, почти смежив веки, он глядел в узкую амбразуру.

— Под берегом что? Минное поле? — обратился он к штурману.

— Мины, — подтвердил штурман.

— Держите под самый берег! — приказал Крылов.

— Есть держать под самый берег! — повторил Алексей Емельянович.

Громов — тот ничему, как видно, не удивлялся: «Командиру виднее, что и как». Он подхватил приказ, и монитор, послушный рулевому, отвернул с фарватера и покатился к правому берегу; огненный дождь медленно отодвинулся в сторону.

Крылов тотчас же бросил:

— По батарее — огонь!

Алексей Емельянович кинулся к переговорной трубе. Едва он успел передать в башню приказ, как снаряды главного калибра обрушились на фашистскую батарею. Над берегом поднялось зарево. «Черт возьми, да корабль ведь идет по минам!» — пришло мне в голову. Орудия монитора буквально испепелили берег. Неприятельская батарея смолкла в какие-нибудь несколько минут. «Железняков», пройдя над минным полем и не задев ни одной мины, снова вышел на фарватер. Плоское днище выручило его. На это-то и рассчитывал капитан-лейтенант!

— Прошли, — сказал Крылов. — Ну, теперь нас ожидает Тульча.

Тульча! Я о ней слышал. Фашисты укрепили еще недавно мирный городок, превратив его в грозную крепость. Кузнецов рассказывал о ее силе.

«Он и на этот раз предпримет что-нибудь необыкновенное, — подумал я о Крылове. — Но что? Что может он придумать?»

Грозная Тульча приближалась. В лунном свете уже зачернели старинные крепостные валы.

— Самый малый ход! — приказал капитан-лейтенант.

«Зачем самый малый? — недоуменно спросил я себя. — Ведь мы уже подходим. Сейчас гитлеровцы откроют огонь».

И враги действительно открыли огонь. Перед самым форштевнем «Железнякова» рассыпался веер горящих звезд. На этот раз противник подпустил корабль вплотную. Он хотел бить наверняка. Осколки снарядов застучали по палубе.

— Самый полный вперед! — вдруг скомандовал Крылов.

Телеграф передал приказание в машины. Корабль рванулся, приподнялся из воды и, кажется, даже прыгнул… Да, да! — Прыгнул так, что проскочил через огненную завесу, словно сквозь створки захлопнутой двери. «Железняков» остался не только цел, но и невредим.

— А теперь — самый малый, — сказал капитан-лейтенант.

Стрелка машинного телеграфа описала круг. «Железняков», подхваченный течением реки, медленно плыл вперед. Через пару минут на корабль снова посыпались снаряды.

— Самый полный! — крикнул Крылов.

Стрелка машинного телеграфа стремительно скакнула на «самый полный». Прозвенел звонок.

Приказ подхватили в машинах. Снаряды теперь рвались за кормой.

— Еще раз самый малый…

Толчок назад, минута передышки. И снова перед кораблем вздыбилась стена огня.

— Самый полный вперед!

Нет, положительно это походило на скачку с препятствиями, в которой выигрышем была жизнь группы кораблей и сотен людей…

Таким образом, замедляя ход, давая возможность врагам пристреляться, монитор неожиданно делал «прыжок» вперед на самых полных оборотах — и уходил от огня.

Наконец последняя завеса осталась позади. Крылов вынул платок, вытер лицо и в похвалу экипажу произнес одно только слово:

— Молодцы!..

Нам повезло. Густые черные облака закрыли луну, и плотная пелена тумана обволокла броневые башни. В двух метрах уже ничего не было видно. Туман надежно скрыл флотилию от противника. Его орудия еще стреляли, но били они наугад и вскоре умолкли.

«Железняков» пробирался ощупью; за ним в кильватер шли остальные корабли.

Крутые повороты густо заросшего берега скрывал молочный туман. Крылов дал сигнал: «Держаться строем уступа влево». Этим маневром он предупреждал столкновение кораблей, если один из них врежется в берег.

И вдруг перед самым носом «Железнякова» туман прорвался, и все увидели сплошные заросли кустарника. «Стоп! Полный назад!» Поздно! Корабль сел на мель.

Но недаром, как рассказывал мне Харченко, матросы и офицеры в мирное время отрабатывали задачу съемки корабля с мели. Корабль может сойти с мели на собственных волнах — они возникают от гребного винта. Растеряешься — просидишь на мели несколько суток. И снимать корабль придется при помощи мощных буксиров.

Харченко подал команду «Полный назад»; волна от винтов подняла монитор; он задрожал и медленно сполз с мели. И тут я увидел: из кустарника выглядывают четыре орудия. Гитлеровская батарея! Но где же артиллеристы? Галлюцинации у меня, что ли? Батарея — призрак? Ничего подобного! Фашисты, бросив орудия, бежали, увидев вылезающее на берег из тумана «чудовище» — ничем другим и не мог показаться им наш «Железняков»!

Только когда монитор уже развернулся и пошел вниз по течению, фашисты опомнились, бросились к пушкам, да поздно! «Железняков» уже расстреливал их в упор.

Вскоре туман расползся. Солнце выглянуло из-за облаков, в легкой утренней дымке проступили очертания города — дома, сады, базары…

— Какая красота! — воскликнул Алексей Емельянович.

— Чудесно! — подтвердил капитан-лейтенант. Он тоже любовался городом, раскинувшимся на берегу Дуная.

Это был древний суворовский Измаил.

Мы стремились к нему. И пришли, не потеряв ни одного корабля, ни одного человека…