ОТ АВТОРА

Лейтенант Карлов — это не собирательный образ. То, что произошло с героем повести, действительно случилось в жизни Георгия Сергеевича Карлова — командира эскадрильи шестьсот двадцать второго штурмового авиаполка, в котором довелось служить и автору этих строк.

Удар семерки штурмовиков по аэродрому Сальск тоже не придуман. Этот удар вошел славной страницей в историю боевых действий Военно-воздушных сил Советской Армии.

Вернувшись после полета на свой аэродром, ни Бахтин, ни другие летчики, летавшие с ним, не представляли, какой большой урон нанесли они фашистской авиации. Лишь через несколько дней пришло сообщение от руководителя подпольной организации Сальска, в котором говорилось, что на вражеском аэродроме штурмовиками уничтожено семьдесят два транспортных самолета.

За этот смелый и дерзкий вылет все летчики группы Бахтина были награждены орденами Боевого Красного Знамени. Фамилии их не изменены в повести.

Получил эту награду и Георгий Карлов.

Когда наши войска освободили Сальск, Георгий ездил за документами в станицу, в которой он скрывался на чердаке сарая. Там, где стоял дом и сарай, летчик нашел лишь черный обугленный след недавнего пожара. Ни Пузанка, ни ленинградки, ни самого хозяина в станице уже не было.

К сожалению, Карлову не удалось узнать, куда уехала Надежда Ивановна, искупил ли свою вину перед Родиной окруженец Пузанок. Осталась тайной и судьба спасенного танкиста.

Быть может, все они живы и, прочитав эту повесть, сообщат о себе.

Георгий Карлов совершил впоследствии около ста успешных боевых вылетов, стал капитаном; участвуя в грандиозном воздушном сражении на Кубани, громил врага на «Голубой линии»; освобождал Тамань и родной Крым.

Летчики эскадрильи Карлова под его командованием поддерживали морские десанты на Керченском полуострове и «Огненной земле». Не раз вступали они в воздушные бои с «мессершмиттами» над Керченским проливом, топили быстроходные десантные баржи врага в Черном море.

Лично Карлов уничтожил много техники и живой силы противника, за что был награжден еще двумя боевыми орденами.

На этом можно было бы закончить повесть. Не скрою, я долго раздумывал. Хотелось, чтобы Георгий Карлов навсегда остался для читателя живым.

Но война сурова и безжалостна. Не всем защитникам Сталинграда удалось дойти до Берлина. Много прекрасных жизней оборвалось на пути от Волги до Эльбы. Не дожил до светлого мая и Георгий Карлов.

Ровно через год после описываемых событий, в январе 1944 года, в неравном воздушном бою с вражескими истребителями он был сбит западнее города и порта Керчь.

Не километровыми столбами, а памятниками бессмертия отмечена дорога к победе над фашистской армией. Под Севастополем, на Малаховой кургане, в честь тех, кто в родном небе отдал жизнь за любимую землю, воздвигнут монумент. И, хотя на постаменте не высечены имена, глядя на устремившийся ввысь самолет, я думаю о Георгии Карлове. Памятью о нем пусть явится эта повесть.

Сержант Долаберидзе, судьба которого, несомненно, интересует читателей, дважды безуспешно пытался бежать из плена, и лишь при третьей попытке ему удалось осуществить побег. Летом 1943 года он перешел линию фронта и до конца войны продолжал воевать в качестве летчика-штурмовика в составе другой дивизии.

Георгия Никифоровича Долаберидзе мне удалось разыскать в Воронеже. Демобилизовавшись из Советской Армии, он работает на заводе и заочно заканчивает политехнический институт.

Герой Советского Союза Иван Павлович Бахтин теперь старший инспектор-летчик Главной инспекции Гражданского воздушного флота. Он избирался депутатом Московского городского Совета.

Полковник Рубанов ныне генерал-полковник и служит в Военно-воздушных силах.

Полковник Емельянов и полковник Голубев, прослужив в авиации более двадцати пяти лет, ушли в отставку.

А «молодой» летчик Павлик Архипов теперь уже сам командует эскадрильей реактивных истребителей.